บทที่ 13 เรือวิญญาณกระดูกดำ

เพ่ยหลิงบังคับตนเองให้สงบใจลง สองสาวปีศาจนี้ดูเหมือนจะแค่อยากดูเรื่องสนุก หากดูจนพอใจแล้วก็คงไม่สนใจตนอีก

คิดดังนั้น เขาจึงตัดสินใจในทันทีว่าจะขอยอมแพ้แบบเสียไม่ได้

ยังไงเสีย มีดหลั่งวิญญาณจะดีแค่ไหนก็ไม่สำคัญเท่าชีวิตตัวเอง อีกอย่างเพ่ยหงเหนียนที่อยู่ในขั้นฝึกปราณระดับสี่มานานขนาดนั้น ทุ่มสุดกำลังแล้วยังไม่อาจขยับมีดหลั่งวิญญาณได้แม้แต่น้อย เห็นได้ชัดว่าพลังสองส่วนในระดับขั้นสร้างรากฐานนั้น สำหรับระดับการบำเพ็ญเพียรของพวกเขาตอนนี้ มันห่างชั้นกันเหลือเกิน

เขาเองเพิ่งเข้าสู่ขั้นฝึกปราณระดับสี่ จะไปเปลืองแรงทำไมให้เสียเวลา?

คิดได้ดังนี้ เพ่ยหลิงจึงยื่นมือซ้ายออกไปคว้าเข้าที่ด้ามมีดหลั่งวิญญาณ แสร้งทำท่าจะออกแรงดึง

เห็นดังนั้น เจิ้งจิงซานก็ขมวดคิ้วทันที แม้เขาจะนำมีดหลั่งวิญญาณมาเป็นเดิมพันเพียงเพื่อทดสอบฝีมือของเพ่ยหลิง ไม่ได้คิดจะมอบให้จริงจัง แต่ด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรของอีกฝ่ายก็เพิ่งเริ่มต้นเข้าสู่ขั้นฝึกปราณระดับสี่ ต่อให้ทุ่มสุดกำลังก็ไม่มีทางดึงมีดนี้ออกจากซอกนิ้วของเขาได้อยู่แล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการใช้มือเดียว

แถมยังเป็นมือซ้ายที่บาดเจ็บอีก!

ทว่า ยังไม่ทันคิดจบ ก็มีแรงมหาศาลเหนือความคาดหมายส่งผ่านมาจากด้ามมีดทันใด ใบมีดหลั่งวิญญาณสั่นไหวขยับเข้าหาเพ่ยหลิงไปเล็กน้อย เกือบจะถูกดึงออกไปได้สำเร็จ

เจิ้งจิงซานตกใจจนสีหน้าเปลี่ยน มองเพ่ยหลิงด้วยสายตาแปลกไป มือเดียว แถมยังเป็นมือซ้ายที่บาดเจ็บ แต่กลับมีแรงมากกว่าเพ่ยหงเหนียนที่อยู่ในขั้นฝึกปราณระดับสี่มานานเสียอีก?!

ไม่สิ ปกติแล้วผู้ฝึกตนขั้นฝึกปราณระดับสี่ไม่มีทางมีพลังขนาดนี้!

ที่แท้เป็นเช่นนี้เอง ไม่น่าแปลกใจที่เด็กคนนี้จะได้รับความสนใจจากพี่หญิง!

ในใจเขาเต็มไปด้วยความประหลาดใจและสงสัย แต่ก็ไม่ลังเลที่จะออกแรงเพิ่ม กดมีดหลั่งวิญญาณให้แน่นกว่าเดิม ไม่ใช่ว่าเจิ้งจิงซานเล่นไม่ซื่อหรือกลัวเสียของรางวัลจริง หากแต่หากเพ่ยหลิงที่ใช้แค่มือซ้ายซึ่งยังบาดเจ็บสามารถดึงมีดออกไปได้ง่ายๆ แล้วศักดิ์ศรีของเขาในฐานะผู้นำสายหลักของสำนักจงหมิงจงจะไปอยู่ที่ไหน?

เพ่ยหลิงไม่รู้เรื่องนี้ เขาแค่ลอบชำเลืองมองแขนเสื้อซ้ายของตัวเองอย่างไม่แสดงท่าทีอะไร แผลที่เพิ่งสมานกันเมื่อครู่ปริแตกอีกครั้ง เลือดไหลซึมเปรอะเปื้อนแขนเสื้อจนมองเห็นได้ชัด ส่วนมีดหลั่งวิญญาณเพิ่งจะขยับออกมาได้นิดเดียว จากนั้นก็แน่นเหมือนหินผาไม่ขยับอีกต่อไป... แสร้งทำท่าทางให้ดูเหมือนพยายามเต็มที่ก็พอแล้ว

คิดได้ดังนี้ เขาไม่สนใจความเจ็บ รีบหอบหายใจแรงๆ แสดงอาการหมดแรง จากนั้นถอยหลังสองก้าว ทรุดตัวลงคุกเข่าแล้วกล่าวว่า “เซียนเจิ้งฝึกเคล็ดวิชาได้ลุ่มลึก -ข้าและท่านพี่ยังห่างไกลนัก! มีดหลั่งวิญญาณเล่มนี้หาใช่ของที่เราคู่ควร ขอเซียนเจิ้งโปรดเก็บกลับไปเถิด”

เจิ้งจิงซานได้ยินดังนั้น สีหน้าก็ดูผ่อนคลายลง กำลังจะเอ่ยปากพูด ทว่าไม่ทันไร เจียวหนีที่ก่อนหน้านี้อ้างว่ามาดูความสนุกกลับถอนหายใจขึ้นมาแล้วกล่าวว่า “บนเรือวิญญาณกระดูกดำมีที่ให้พวกไร้ค่าคนเดียว เพ่ยหงเหนียนก็กินโควต้านี้ไปแล้ว คุณชายเพ่ย ท่านจะเอายังไงดีเล่า?”

เพ่ยหลิงได้ยินดังนั้น ใจพลันหนักอึ้ง แล้วปีศาจสาวก็พูดต่ออย่างเย็นชา “หรือว่าจะให้ข้าแกะหนังเจ้าออกมาให้ละเอียด เอาไปเปลี่ยนผ้าครอบโคมไฟเก่าของนายท่านเสียใหม่ แบบนี้ก็ถือเป็นการใช้ของเก่าให้เป็นประโยชน์นะ?”

เวรเอ๊ย!

เจ้าร้ายกาจขนาดนี้ นายเจ้ารู้หรือเปล่า?!

แม้แต่นายของเจ้าก็ยังไม่แตะต้องข้าเลย!

เพ่ยหลิงสูดหายใจลึก บีบเม็ดยาฟื้นฟูพลังปราณดั้งเดิมในมือแน่น รู้สึกได้ถึงความอาฆาตจากเจียวหนีทั่วทั้งตัวจนขนลุกชัน

เขาเองเพิ่งเข้าสู่ขั้นฝึกปราณระดับสี่ ด้านฝีมือยังนับว่าด้อยกว่าเพ่ยหงเหนียนเสียอีก เมื่อครู่เพ่ยหงเหนียนทุ่มสุดกำลังยังดึงมีดออกไม่ได้ เขาจะไปเปลี่ยนอะไรได้อีก?!

ปีศาจสาวคนนี้จ้องจะเอาชีวิตเขาชัดๆ!

เพ่ยหลิงตกใจกลัวถึงขีดสุด ก่อนจะกัดฟันฮึดสู้ หมุนเวียนพลังเลือดภายใน เตรียมจะสู้ตาย

จู่ๆ สาวน้อยอู๋หลิวก็เอ่ยด้วยเสียงอ่อนหวาน “พี่หญิงอย่าทำอย่างนั้นเลย คุณชายเพ่ยเพิ่งอยู่ในเมืองลู่เฉวียนมาตลอด ที่นั่นก็เป็นที่กันดาร จะเอาทั้งประสบการณ์ทั้งฝีมือไปเทียบกับศิษย์สำนักใหญ่ได้อย่างไร? อีกอย่างท่านเจิ้งจิงซานก็อยู่ในขั้นสร้างรากฐานกลาง ต่อให้ใช้แค่สองนิ้ว ใช้แค่พลังสองส่วนก็ยังมากเกินไปสำหรับคุณชายเพ่ย! ข้าว่าปล่อยให้ท่านเจิ้งจิงซานลดพลังลงอีกหน่อย ใช้แค่พลังหนึ่งส่วนครึ่งในการทดสอบดีไหม?”

เจียวหนีปรายตามองนาง พอเห็นอู๋หลิวส่งยิ้มหวานมาให้ก็เปลี่ยนใจ “ตามใจเจ้าก็แล้วกัน”

เพ่ยหลิงได้ยินดังนั้นก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกขอบคุณอู๋หลิว “ขอบคุณมาก คุณหนูอู๋หลิว”

แม้จะยังไม่แน่ใจว่าต่อให้เจิ้งจิงซานใช้พลังแค่หนึ่งส่วนครึ่งเขาจะดึงได้หรือไม่ แต่ยังไงก็เบาลงไปครึ่งหนึ่ง อย่างน้อยก็พอมีหวังรอดชีวิตขึ้นมาบ้าง ตอนนี้หน้าอันซีดขาวของอู๋หลิวดูเป็นมิตรขึ้นมาในสายตาเขา

“ไม่ต้องขอบคุณหรอกค่ะ” อู๋หลิวเอียงหน้ายิ้มหวานให้เขา “คุณชายเพ่ยสู้ๆ นะคะ ไม่อย่างนั้นจะต้องกลายเป็นผ้าครอบโคมไฟให้พี่หญิงเจียวหนีแทนแล้วนะ”

“ขอรับ” เพ่ยหลิงแอบชำเลืองมองเจียวหนี เห็นปีศาจสาวกำลังจ้องเขาด้วยสายตาเย็นเยียบ ราวกับกำลังพิจารณาว่าจะถลกหนังตรงไหนก่อนดี เขาจึงรีบตั้งสติ คิดอย่างรวดเร็วว่าจะจัดการกับเม็ดยาฟื้นฟูพลังปราณดั้งเดิมในมืออย่างไรดี

อู๋หลิวยังไม่น่าสงสัย แต่เจียวหนีนั้นจงใจจ้องเล่นงานเขาชัดเจน หากอีกฝ่ายรู้ว่าเขามีเม็ดยาของเจ้านายนางซ่อนอยู่... ไม่ต้องเดาก็รู้ว่าชะตาจะเป็นเช่นไร!

ในห้วงคับขันนี้ เพ่ยหลิงพลันปิ๊งไอเดีย รีบฉีกคอเสื้อออก ถอดเสื้อคลุมตัวนอกอย่างคล่องแคล่ว ห่อเม็ดยาไว้ข้างในแล้วโยนออกไปบนดาดฟ้าเรือไม่ไกล

เมื่อทำเสร็จ เขาก็ฝืนใจที่เต้นแรงมองไปรอบๆ เห็นไม่มีใครสนใจเสื้อคลุมที่โยนไว้ เขาจึงลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก จากนั้นก็แสร้งขยับพลังเลือดในร่าง ไม่สนใจเลือดที่ยังไหลจากแขนซ้าย เดินเข้าไปจับด้ามมีดไว้ทั้งสองมือ กลั้นหายใจตั้งสมาธิ

เจิ้งจิงซานสายตาวาววับ แน่นอนว่าเขาไม่มีทางเชื่อฟังอู๋หลิวโดยใช้พลังแค่หนึ่งส่วนครึ่ง เขาใช้พลังสามส่วนอยู่ในเวลานี้ หากเพ่ยหลิงทุ่มสุดกำลังก็ยังไม่แน่ว่าจะรักษามีดหลั่งวิญญาณไว้ได้

เขากำลังชั่งใจอยู่ว่าคำพูดของเจียวหนีกับอู๋หลิวนั้นเป็นความคิดเองของสองสาวปีศาจนี้ หรือเป็นเจตนาของพี่หญิงกันแน่

ถ้าเป็นเจตนาของพี่หญิง...

ต่อไปเขาควรจะแอบเพิ่มความยาก หรือจะปล่อยให้เพ่ยหลิงผ่านไปดี?

ขณะที่กำลังลังเลว่าจะเพิ่มพลังเป็นสี่ส่วนเพื่อทดสอบขีดจำกัดของเด็กคนนี้ดีหรือไม่ ก็เผลอเหลือบไปเห็นเจียวหนีและอู๋หลิวต่างก็ยิ้มมุมปาก จ้องมองเขาด้วยดวงตาสีดำสนิท

เขาสะดุ้งในใจ เลิกคิดจะเล่นกลอะไรอีก

ในจังหวะนั้นเอง เพ่ยหลิงระดมพลังทั้งร่างขึ้นมา เร่งหมุนเวียนพลังเลือดแล้วออกแรงดึงมีดหลั่งวิญญาณอย่างเต็มที่

มีดหลั่งวิญญาณกระตุกค้างเพียงเล็กน้อย ก่อนจะถูกดึงหลุดออกมาจากซอกนิ้วของเจิ้งจิงซาน—เพ่ยหลิงเสียหลักถอยไปสองก้าวจึงยืนได้มั่น สีหน้าเต็มไปด้วยความงุนงง

ง่ายขนาดนี้เชียวหรือ?

เขาแทบจะไม่อยากเชื่อสายตาตัวเอง เมื่อครู่เพ่ยหงเหนียนยังทุ่มสุดกำลัง แต่ก็เหมือนมดเข็นต้นไม้

แม้จะมีอู๋หลิวช่วยไกล่เกลี่ย เจิ้งจิงซานลดความยากลง แต่เขาก็เตรียมใจไว้ว่าต้องพยายามดึงหลายครั้งกว่าจะสำเร็จ

ไม่คาดคิดว่ากลับจะทำได้ในคราวเดียว?

เพ่ยหลิงยืนถือมีดในมือ ตะลึงอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหันไปมองเจิ้งจิงซาน

เห็นเจิ้งจิงซานสีหน้าสับสน มองมีดหลั่งวิญญาณในมือเขาด้วยแววเสียดาย พอเห็นเพ่ยหลิงมองมาก็รีบเก็บสีหน้า กลับเป็นปกติแล้วกล่าวเสียงเรียบ “มีดหลั่งวิญญาณเล่มนี้ ข้าเคยใช้สมัยอยู่ที่สำนักนอก ตอนนี้ตกมาอยู่ในมือเจ้า ก็หวังว่าเจ้าจะหมั่นฝึกฝนอย่างกล้าหาญ อย่าทำให้ชื่อเสียงของมันต้องด่างพร้อย”

“ขอรับ!” เพ่ยหลิงรีบคำนับ “ขอบคุณเซียนเจิ้งสำหรับรางวัล ข้าจะไม่ทำให้ท่านผิดหวังเด็ดขาด!”

แม้จะได้รับการยอมรับจากเจิ้งจิงซานแล้ว เพ่ยหลิงก็ยังไม่วางใจเต็มที่ เขาหันไปหาเจียวหนีและอู๋หลิวสองสาวปีศาจ เห็นเจียวหนีหันมายิ้มแล้วเอามือปิดปากพูดว่า “ไปกันเถอะ เข้าไปพักในห้องพักผ่อนกันก่อน จัดการพวกเจ้าเสร็จแล้ว เราก็ต้องไปดูแลนายท่านต่อ!”

ดูท่าการทดสอบนี้เขาจะผ่านแล้ว

เพ่ยหลิงลอบเช็ดเหงื่อ รีบเดินตามเจียวหนีที่นำเจิ้งจิงซานกับเพ่ยหงเหนียนเข้าห้องพักไปอย่างรวดเร็ว รีบไปเก็บเสื้อคลุมที่ทิ้งไว้ แอบบีบดูจนแน่ใจว่าเม็ดยาฟื้นฟูพลังปราณดั้งเดิมยังอยู่ จึงค่อยรู้สึกโล่งใจ แล้วเดินตามไปอย่างว่าง่าย

เมื่อเข้าสู่ห้องพัก ความรู้สึกแรกที่สัมผัสได้คือความเย็นวาบไปทั้งร่าง

โชคดีที่ความหนาวนี้ แม้จะคล้ายกับตอนที่สองสาวปีศาจปรากฏตัว แต่ก็ยังอยู่ในขอบเขตที่ทนได้

เบื้องหน้าคือทางเดินแคบๆ สลัวๆ ปลายทางดำมืดจนมองไม่เห็นอะไร ทั้งสองข้างของผนังห้องมีโคมไฟสีฟ้าอมเขียวติดอยู่เป็นระยะๆ ไม่เพียงไม่ช่วยให้รู้สึกปลอดภัย กลับยิ่งเพิ่มบรรยากาศชวนขนหัวลุก

เดินเข้าไปได้ราวๆ สองสามจ้าง สองข้างก็เริ่มมีประตูห้องปรากฏขึ้น

ประตูเหล่านั้นเป็นสีแดงคล้ำเหมือนคราบเลือดแห้ง บนบานประตูเขียนอักขระต่างๆ ราวกับใช้ผนึกบางสิ่งไว้ บางห้องดูเหมือนจะได้ยินเสียงฝีเท้าด้านนอก ก็มีเสียง “ตึง ตึง” ดังออกมา รุนแรงจนเหมือนจะพังประตูออกมาได้ทุกเมื่อ

บางบาน เมื่อเจิ้งจิงซานกับเพ่ยหงเหนียนเดินผ่านก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น แต่พอเพ่ยหลิงเดินผ่าน ประตูนั้นกลับลืมตาสีเลือดขึ้นมาจ้องเขาอย่างไม่เป็นมิตร บางบานยิ่งไปกว่านั้น มีเถาวัลย์สีเลือดคล้ายกับภาพลับเยี้ยนกู่หลัวซายื่นออกมาพันแขนเพ่ยหลิง พยายามจะลากเขาเข้าไปข้างใน

“ถอยไป!” ในจังหวะสำคัญ อู๋หลิวจึงตวาดเบาๆ เถาวัลย์เหล่านั้นถึงได้สะบัดอย่างไม่พอใจสองสามที ก่อนจะหดกลับเข้าไป

ไม่นานนัก เมื่ออู๋หลิวเปิดประตูห้องหนึ่งให้เพ่ยหลิง เห็นเป็นห้องกว้างขวางตกแต่งอย่างเรียบง่าย เพ่ยหลิงก็รู้สึกว่าหลังเปียกชุ่มไปหมด

เขาเดินเข้าไป แล้วหันกลับมากล่าวขอบคุณอย่างจริงใจ “ขอบคุณมาก คุณหนูอู๋หลิว”

“ไม่เป็นไรค่ะ” อู๋หลิวจ้องเขาด้วยดวงตาดำสนิทโดยไม่คิดจะจากไป กลับเอ่ยเสียงอ่อน “คุณชายเพ่ย ข้าขอถามอะไรท่านสักข้อได้ไหม?”

เพ่ยหลิงไม่เข้าใจ แต่ก็ตอบอย่างระวัง “เชิญถามมาเถิด ข้าจะตอบทุกอย่างที่รู้”

อู๋หลิวยิ้มพยักหน้า แล้วพลันเคลื่อนตัวไปยืนตรงหน้าเขา ใกล้จนแทบจะชิดปลายจมูก!

ดวงตาดำสนิทจ้องเขาแน่วนิ่ง นิ้วมือเย็นยะเยียบลูบไล้ที่ต้นคอของเขา ลมหายใจเย็นเฉียบราวน้ำค้าง “คุณชายเพ่ย ทำไมบนตัวท่านถึงมีกลิ่นของนายท่านข้าอยู่ด้วยล่ะ?”

นัยน์ตาเพ่ยหลิงเบิกกว้าง ขนลุกซู่ไปทั้งตัว พร้อมกันนั้น ในห้องพักก็พลันมีหมอกดำลอยขึ้นมาคล้ายละอองน้ำ ม้วนเข้ามารอบตัวเขา ความเย็นยะเยียบจู่โจมเข้ามา!