บทที่ 7 เทพธิดาหลี่

ขนทั่วร่างของเพ่ยหลิงลุกชันขึ้นมาทันที แต่ในวินาทีที่ความเป็นความตายแขวนอยู่บนเส้นด้าย เขากลับปลุกพลังแฝงในใจขึ้นมาอย่างไม่คาดคิด รีบกลิ้งตัวหลบไปกับพื้น ในเสี้ยววินาทีที่อันตรายสุดขีด เขาหลบการโจมตีครั้งนั้นไปได้อย่างฉิวเฉียด

อู๋ถิงซีซึ่งหมายจะสังหารให้สิ้นซาก ถึงกับตะลึงงันไปชั่วขณะ แต่ในฐานะคนที่มาจากสำนักใหญ่ เขามีปฏิกิริยาตอบสนองที่รวดเร็ว เดิมทีคิดจะยืนกอดอกแล้วกล่าวประณามศพของเพ่ยหลิงไม่กี่ประโยค แต่กลับเปลี่ยนท่าทีทันควัน กระทืบเท้าลงกับพื้น พุ่งเข้าใส่เพ่ยหลิงอย่างดุเดือด

ชั่วพริบตาต่อมา หมัดหนักๆ ของเขาก็ซัดเข้าใส่ใบหน้าของเพ่ยหลิงอย่างจัง

ผั๊วะ!

เพ่ยหลิงโดนหมัดนี้เข้าไปถึงกับหน้ามืดตาลาย ทว่าในใจกลับเปี่ยมไปด้วยความยินดี เพราะตอนนี้เขาเพิ่งจะอยู่แค่ขั้นฝึกปราณระดับสาม ยังไม่ได้เรียนรู้วิชาโจมตีใดๆ หากอู๋ถิงซียังคงใช้ห้านิ้วพิษต่อไป แม้จะหลบการโจมตีเมื่อครู่ได้ แต่ต่อไปก็ต้องตายอย่างแน่นอน

แต่การที่อีกฝ่ายหันมาใช้หมัดแทน แสดงว่าเขาเองก็บาดเจ็บสาหัสไม่แพ้กัน

เพ่ยหลิงจึงรีบใช้ขาทั้งสองข้างเกี่ยวรัดร่างของอีกฝ่ายไว้ ป้องกันไม่ให้เขาถอยห่างไปใช้วิชาอื่น พร้อมกับเงื้อมือขวาต่อยเข้าไปที่คางของอู๋ถิงซีอย่างสุดแรง

นี่คือการโจมตีเต็มกำลังของผู้ฝึกปราณระดับสามที่มี "กระดูกเหล็กระดับสูง" หากเป็นเมื่อก่อน อู๋ถิงซีจะไม่สนใจการโจมตีแบบนี้เลยด้วยซ้ำ แต่ตอนนี้เขาบาดเจ็บสาหัสจนหลบไม่พ้น ใบหน้าจึงถูกซัดจนเบี้ยวไปด้านข้าง และมีรสคาวเลือดในปาก

“สารเลว!!” อู๋ถิงซีตาแดงก่ำ ใช้หัวพุ่งชนศีรษะของเพ่ยหลิงอย่างแรง! เพ่ยหลิงถึงกับมึนงงไปชั่วขณะ อู๋ถิงซีฉวยโอกาสลุกขึ้น คว้าก้อนหินข้างตัวแล้วทุ่มใส่เพ่ยหลิงโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง

เพ่ยหลิงได้ยินเสียงลมวูบวาบ รีบกลิ้งตัวหลบไปด้านข้าง พร้อมกับคว้ามือหยิบฝุ่นทรายบนพื้นขว้างใส่หน้าของอู๋ถิงซี

อู๋ถิงซีหลับตาลงโดยสัญชาตญาณ เพ่ยหลิงฉวยจังหวะนี้โถมตัวเข้าไปกอดเอวของเขาแล้วทุ่มลงกับพื้นอย่างแรง

“แค่กๆ...” อู๋ถิงซีที่อวัยวะภายในบอบช้ำอยู่แล้ว พอโดนเหวี่ยงลงพื้นอีกครั้งก็กระอักเลือดออกมา

เขารู้ดีว่าตนเองอยู่ในสถานการณ์ไม่ดี ระหว่างต่อสู้ก็แอบคลำหาอะไรบางอย่างในแขนเสื้ออย่างคล่องแคล่ว หยิบเอาลูกกลมเล็กๆ ที่เคยกำไว้ตอนตกใจกลัวหนูขึ้นมา

ลูกกลมนี้เป็นของที่ได้รับมาจากอาจารย์พร้อมกับหยกวิชา นับเป็นไม้ตายสุดท้ายของสายนี้ ใช้กับเจิ้งจิงซานยังนับว่าเกินความจำเป็น แต่เพ่ยหลิงก็แค่เศษสวะในขั้นฝึกปราณระดับสาม...

อู๋ถิงซีลังเลเพียงชั่วครู่ ทันใดนั้นข้อมือก็เจ็บแปลบ เพราะเพ่ยหลิงรู้สึกถึงความผิดปกติ อดทนต่อการโดนโขกหัวและเตะต่อย ฝืนจับข้อมือของอู๋ถิงซีแล้วทุบกับหินอยู่หลายครั้ง

อู๋ถิงซีเจ็บจนทนไม่ไหว ลูกกลมหลุดมือกลิ้งตกไปกับพื้น

เขาตกใจ โกรธ และเสียใจในเวลาเดียวกัน กำลังใจลดฮวบ หมดสิ้นกำลัง ส่วนเพ่ยหลิงยิ่งสู้ยิ่งฮึกเหิม ไม่กี่อึดใจก็เห็นชัดเจนว่าใครเหนือกว่า เพ่ยหลิงฉวยโอกาสคว้าก้อนหินฟาดใส่อู๋ถิงซีจนล้มคว่ำ

เพ่ยหลิงกลัวว่าคนจากสำนักอันตรายนี้จะตายลวงหรือจู่โจมซ้ำ แม้จะเห็นว่าอีกฝ่ายไม่ขยับเขยื้อนแล้ว เขาก็ยังไม่วางใจ ฟาดหินซ้ำอีกสิบกว่าครั้ง จนแน่ใจว่าหัวของอู๋ถิงซีเละติดอยู่กับพื้น ศพเย็นชืดแล้ว ถึงได้หยุดหอบหายใจแรงๆ พลางเช็ดหน้าอย่างโล่งอก...ชนะแล้ว!

เขาฆ่าอู๋ถิงซีได้แล้ว!

แต่สถานการณ์ยังคงอันตราย เพ่ยหลิงดีใจได้แค่ชั่วครู่ ก็รีบลุกขึ้น ไม่สนใจบาดแผล ไม่ลืมให้ระบบหนึ่งดาว จากนั้นค้นร่างอู๋ถิงซีทั้งนอกใน ค้นหาลูกกลมที่อีกฝ่ายเสียดายไม่กล้าใช้ก็เก็บมาใส่ไว้กับตัว สุดท้ายก็ทำลายศพเพื่อปกปิดร่องรอย ก่อนจะกัดฟันทนลากตัวเองออกจากที่นั่นด้วยความยากลำบาก

เมื่อไม่มีอู๋ถิงซีมาขวาง เพ่ยหลิงก็ใช้เวลาสักพัก ค่อยๆ หาเส้นทางออกจากถ้ำจนพบทางขึ้นสู่พื้นดิน

ต้องขอบคุณพ่อเลี้ยงกับแม่เลี้ยงที่โหดร้าย ทำให้เขาต้องขึ้นเขาเหยียนเหล่าตั้งแต่เด็กเขาต้องออกล่าสัตว์และเก็บสมุนไพรในภูเขาเอง เขาจึงคุ้นเคยกับพื้นที่รอบนอกของเขาเหยียนเหล่าเป็นอย่างดี คราวนี้แค่ดูทิศทางเล็กน้อย ก็รีบหาทางลัดที่เงียบสงบลงจากเขาทันที

ระหว่างทางเขาเจอลูกหลานสกุลเพ่ยอยู่ 2-3 คน โชคดีที่เขาเพิ่งรับภารกิจร่วมกับพวกเขาที่โถงใหญ่ของตระกูล แม้จะดูซอมซ่อแต่ก็อ้างว่าโดนสัตว์ป่าทำร้ายจนสู้ไม่ไหว ไม่มีใครสงสัย

ยังมีญาติพี่น้องคนหนึ่งที่จิตใจดีโยนผงห้ามเลือดมาให้เขาขวดหนึ่งด้วย

เพ่ยหลิงรับมาด้วยความซาบซึ้ง อ้างว่าจะกลับเมืองไปหาหมอแล้วรีบหลบออกมาอย่างใจเย็น

เมื่อพ้นจากเขาเหยียนเหล่า เพ่ยหลิงนึกถึงตอนที่อู๋ถิงซีให้เขาไปทางตะวันตก จึงตัดสินใจไปทางตะวันออกแทนอย่างไม่ลังเล

แต่ไปได้ไม่นาน เพ่ยหลิงก็รู้สึกอีกว่ามีใครบางคนแอบจับตาดูเขาอยู่

แถมโชคร้ายซ้ำเติม เพราะแผลที่แขนซ้ายที่เจ็บอยู่ กลับเริ่มชาแทนที่จะเจ็บ

แม้สายตาจะมองไม่เห็นใคร แต่ความรู้สึกเหมือนถูกจ้องมองกลับเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ...เพ่ยหลิงจึงเดินช้าลง สีหน้าเคร่งเครียด

เขารู้ว่าตัวเองมีปัญหาแล้ว ไม่เพียงแต่ "ภาพลับเยี้ยนกู่หลัวซา" จะตามมาอีกครั้ง ที่สำคัญที่สุด คือแผลที่โดนอู๋ถิงซีทำไว้ปรากฏว่ามีพิษ

เพ่ยหลิงค้นข้าวของที่อู๋ถิงซีทิ้งไว้ดู พบว่าคงเพราะอีกฝ่ายถูกไล่ล่ามาตลอด ยาที่พกติดตัวจึงเหลืออยู่น้อยมาก ขวดยาหยกที่เหลืออยู่ก็มีแต่ "เม็ดยาเสริมพลังเลือด" ที่เขารู้จัก นอกนั้นไม่รู้ว่าเป็นอะไร

ถ้ายังเป็นแบบนี้ต่อไป แม้จะใช้ระบบฝึกฝนจนชะลอ "ภาพลับเยี้ยนกู่หลัวซา" ได้ชั่วคราว เขาก็อาจไม่รอดอยู่ดี

ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าระบบอัจฉริยะนี่ ครั้งแรกก็พาเขาไปขโมย "เม็ดยาหลอมกระดูก" ของเจิ้งจิงซาน ทำให้โดน "ภาพลับเยี้ยนกู่หลัวซา" ตาม ครั้งที่สองก็พาไปแย่ง "เม็ดยาเสริมพลังเลือด" ของอู๋ถิงซี เกือบเอาชีวิตไม่รอด — ใครจะรู้ว่าครั้งหน้าระบบจะพาเขาไปเจอปัญหาอะไรอีก?

เพ่ยหลิงคิดอย่างรวดเร็ว มองข้าวของของอู๋ถิงซีที่อยู่ในมือ สีหน้าเปลี่ยนไปเปลี่ยนมาครู่หนึ่ง ก่อนจะกัดฟันหันหลังกลับแล้วมุ่งหน้าไปยังเมืองลู่เฉวียน

ครึ่งวันต่อมา ที่เมืองลู่เฉวียน คฤหาสน์เพ่ย ตระกูลเพ่ย

เพ่ยเสวียน หัวหน้าตระกูล มองเพ่ยหลิงที่เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง สภาพดูน่าสมเพชอย่างแปลกใจ “เจ้าบอกว่าเจออู๋ถิงซี? แล้วทำไมไม่ส่งสัญญาณของตระกูล?”

“ขอรับ ท่านหัวหน้าตระกูล ตอนนั้นข้าบาดเจ็บหนักมาก กลัวว่าถ้าส่งสัญญาณจะดึงดูดความสนใจของอู๋ถิงซี หากเป็นเช่นนั้น คงไม่รอดกลับมาแน่” เพ่ยหลิงหอบหายใจเล็กน้อย ถามเสียงหนักแน่น “ขอถามท่านหัวหน้าตระกูล ตอนนี้ท่านเซียนเจิ้งอยู่ที่ใด? ข้าอยากรายงานด้วยตนเอง”

เพ่ยเสวียนสายตาวูบไหว ก่อนจะกล่าวว่า “เจ้าลำบากมากแล้ว ตอนนี้เซียนเจิ้งไม่ได้อยู่ที่คฤหาสน์ ถ้าอย่างนั้น ข้าจะให้คนนำเจ้าลงไปดูแลรักษาก่อน เจ้าบอกตำแหน่งที่ซ่อนตัวของอู๋ถิงซีให้ข้า แล้วข้าจะไปแจ้งเซียนเจิ้งแทน”

“ตรงนั้นซับซ้อนมากขอรับ” เพ่ยหลิงปฏิเสธทันควัน เหตุผลที่เขากล้าเสี่ยงกลับมา ก็เพื่อต้องการเจรจากับเจิ้งจิงซานโดยตรง จะให้เพ่ยเสวียนเป็นคนกลางได้อย่างไร? เขาจึงตอบทันที “เกรงว่าต่อให้ข้าบอกไป ท่านหัวหน้าตระกูลก็คงไม่เข้าใจ หากชักช้าไปจะทำให้เรื่องของท่านเซียนเจิ้งล่าช้า ทั้งตระกูลเพ่ยคงลำบาก”

เพ่ยเสวียนสีหน้าหนักแน่น จ้องเขาเขม็ง

แต่พอเห็นหลานชายสายรองคนนี้ไม่มีแววหวาดกลัว กลับมีทีท่าจะสู้ตายเสียอีก ก็เปลี่ยนสีหน้าเป็นยิ้ม “ก็ได้ แต่ตอนนี้เซียนเจิ้งไม่อยู่ที่คฤหาสน์จริงๆ”

เพ่ยหลิงได้ยินเช่นนั้น ใจพลันหนักอึ้ง หรือว่าเจิ้งจิงซานอยู่ที่เขาเหยียนเหล่า?

ก็จริง มีลูกหลานตระกูลเพ่ยไปค้นหาบนเขามากมาย เจิ้งจิงซานเองก็คงรอรับสัญญาณอยู่ที่นั่น จะได้สกัดอู๋ถิงซีได้เร็วที่สุด...แล้วเขาจะทำอย่างไรดี? ตอนนี้เขาบาดเจ็บหนัก ไม่แน่ว่าจะรอให้เจิ้งจิงซานกลับมาได้

กำลังจะถามว่ามีวิธีติดต่อเจิ้งจิงซานทันทีหรือไม่ และต้องใช้เวลานานเท่าไหร่ แต่เพ่ยเสวียนก็พูดขึ้นว่า “ถ้าอย่างนั้น ถึงแม้เซียนเจิ้งจะไปเขาเหยียนเหล่า แต่ยังดีที่เทพธิดาหลี่ ยังคงปลีกวิเวกอยู่ที่เรือนปี๋อู่ ข้าจะพาเจ้าไปพบเทพธิดาหลี่”

เทพธิดาหลี่?

เพ่ยหลิงตกใจเล็กน้อย ก่อนจะนึกขึ้นได้ว่า นี่คงเป็นศิษย์สำนักจงหมิงจงที่มากับเจิ้งจิงซาน เพียงแต่คนนี้เงียบขรึมจนตลอดหลายวันที่ผ่านมามีแต่คนพูดถึงแต่เจิ้งจิงซาน จนเขาเผลอมองข้ามไป

“ท่านหัวหน้าตระกูล” เพ่ยหลิงอดไม่ได้ที่จะถาม “เทพธิดาหลี่ท่านนี้ มีพลังหรือฐานะสูงกว่าท่านเซียนเจิ้งหรือไม่?”

ถ้าเป็นแค่ตัวประกอบ ช่วยอะไรเขาไม่ได้ก็เปล่าประโยชน์!

“เพ่ยหลิง จำไว้นะ!” ไม่ทันไร เพ่ยเสวียนก็เปลี่ยนสีหน้า กำชับเสียงขรึม “เทพธิดาหลี่ผู้นี้ แม้จะเงียบขรึม แต่ทั้งพลังและฐานะ รวมถึงอนาคตข้างหน้า ก็หาใครเทียบได้ยาก”

“นางคือศิษย์สายตรงของสำนักจงหมิงจง!”

“และหากไม่มีอะไรผิดพลาด จะได้เป็นว่าที่นางเซียนของสำนักศักดิ์สิทธิ์ในรุ่นต่อไป!”

“เมื่อเจ้าพบหน้านาง เจ้าต้องให้ความเคารพนบนอบยิ่งกว่าต่อข้าหรือท่านเซียนเจิ้ง เข้าใจหรือไม่?!”

เพ่ยหลิงดีใจ รีบตอบทันที “ขอรับ!”

“แล้วเจ้ามั่นใจนะว่าเจ้ารู้ที่ซ่อนของอู๋ถิงซีจริงๆ จะไม่ทำให้เทพธิดาหลี่เสียเวลา?” เพ่ยเสวียนดูจะเกรงใจเทพธิดาหลี่มาก เดินนำหน้าไปแล้วแต่ยังไม่วางใจ หยุดย้ำอีกครั้ง “เรื่องนี้ใหญ่โต หากทำให้เทพธิดาหลี่คิดว่าตระกูลเราเล่นตลก จะลำบากหนักหนาแน่”

“ท่านหัวหน้าตระกูลวางใจได้เลยขอรับ! อีกอย่าง ข้าก็มีเรื่องอยากขอความช่วยเหลือจากเซียนสำนักจงหมิงจงด้วย”

เพ่ยเสวียนมองเขาอย่างลึกซึ้ง “ไป!”

เขาพาเพ่ยหลิงเดินเร็วเข้าไปยังเรือนปี๋อู่ แต่ไม่ได้พาไปยังเรือนหลังใหญ่ กลับเดินลัดเลาะไปตามทางข้างๆ เข้าสู่ด้านหลัง

ที่นี่เพ่ยหลิงไม่เคยมา เพราะเป็นลานรับแขกสำคัญ ด้วยฐานะในตระกูล เขาถูกกำชับมาตลอดว่าอย่าเข้าใกล้

ตอนนี้เขาเป็นห่วงบาดแผลและการเจรจาต่อไป จึงไม่ได้สนใจความงามของเรือนที่ตระกูลลงทุนตกแต่งนัก แต่กลับกำลูกกลมในมือแน่นด้วยความระแวดระวัง

เพ่ยเสวียนหยุดยืนครู่หนึ่ง ลดเสียงลงกำชับว่า “เดี๋ยวอย่าเงยหน้า โดยเฉพาะอย่ามองกระดิ่งที่มุมหลังคา”

จากนั้นจึงเดินต่อไปจนถึงศาลาแห่งหนึ่ง คุกเข่าคำนับ “ข้าพเจ้าเพ่ยเสวียนแห่งตระกูลเพ่ย ขอคารวะเทพธิดาหลี่”

เพ่ยหลิงตามไปช้าก้าวหนึ่ง เพ่ยเสวียนขมวดคิ้ว ตวาดว่า “ต่อหน้าท่านเทพธิดา ยังไม่รีบคุกเข่าอีก!”