บทที่ 34 - พยัคฆ์ขาวคำราม

บทที่ 34 - พยัคฆ์ขาวคำราม

เมื่อซูหลิงกลับมาถึงเรือนพัก หลัวหว่านเอ๋อร์ยังไม่กลับมา มีเพียงเย่ชิงคนเดียวอยู่ในห้อง พอได้ยินเสียงเคลื่อนไหว เย่ชิงก็เงยหน้ามองซูหลิงแวบหนึ่ง แล้วพยักหน้าให้เหมือนเดิมก่อนจะหันกลับไปก้มหน้าอ่านหนังสือต่อใต้แสงเทียน

ซูหลิงละสายตาแล้วเดินตรงไปยังที่นอนของตัวเอง เดินไปได้ไม่กี่ก้าวก็ได้ยินเสียงเย่ชิงดังขึ้นจากด้านหลัง "จ้าวหราน..."

ซูหลิงชะงักฝีเท้า นี่เป็นครั้งแรกที่เย่ชิงเป็นฝ่ายเริ่มคุยกับเธอก่อน เธอค่อยๆ หันกลับมา ใบหน้าประดับรอยยิ้มเป็นการบอกให้อีกฝ่ายพูดต่อได้เลย

เย่ชิงปิดหนังสือแล้วหันกลับมา นางอ้าปากเหมือนจะพูดอะไรบางอย่าง ใบหน้าที่มักจะเรียบเฉยฉายแววลำบากใจเล็กน้อย

ซูหลิงไม่ได้เร่งรัด เพียงยืนรออย่างเงียบๆ ให้อีกฝ่ายเอ่ยปาก

ความจริงเย่ชิงก็แค่ลังเลไปชั่วครู่ ในเมื่ออ้าปากแล้วก็ต้องพูดต่อ "ที่บ้านข้ามีธุระต้องกลับไปจัดการ วันหยุดของข้าอยู่ต่อจากเจ้า ไม่ทราบว่าจะขอแลกวันหยุดกันได้หรือไม่"

ศิษย์สายนอกมีจำนวนมากเกินไป ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะให้หยุดพร้อมกันหมด แต่ศิษย์สายในนั้นต่างออกไป เพียงแค่บอกอาจารย์คำเดียวก็ไปไหนมาไหนได้ตามใจชอบ

ซูหลิงจากบ้านมาหลายวัน แม้จะคิดถึงนางหลิวอยู่บ้าง แต่กลับช้าไปสักสองสามวันก็คงไม่เป็นไร นางจึงตอบไปคำเดียวว่า "ได้"

เย่ชิงคาดไม่ถึงว่าซูหลิงจะตอบตกลงง่ายดายขนาดนี้ นางเม้มปากแล้วเค้นเสียงลอดไรฟันออกมาสามคำ "ขอบใจนะ..."

ซูหลิงยิ้มพลางส่ายหน้า "ไม่เป็นไร..."

ขณะที่ทั้งสองกำลังคุยกัน หลัวหว่านเอ๋อร์ก็ผลักประตูเข้ามา ดวงตาที่ยิ้มแล้วดูมีเสน่ห์เย้ายวนกวาดมองทั้งสองคน "คุยอะไรกันอยู่เหรอ"

ทั้งสองคนเพียงแค่ยิ้มๆ ไม่ได้ตอบอะไร

หลัวหว่านเอ๋อร์เองก็ไม่ได้อยากรู้จริงๆ หรอกว่าพวกเธอคุยอะไรกัน พอถามเสร็จก็พูดเรื่องของตัวเองต่อทันที "วันนี้คุณหนูลู่ให้ยาเพาะสร้างรากฐานข้ามาหนึ่งเม็ด" พูดพลางมือกำขวดยก เทเม็ดกลมๆ สีเขียวมรกตออกมาวางแผ่บนฝ่ามือ

ซูหลิงปรายตามองยาเพาะสร้างรากฐานในมือของนาง ตอนนี้เธอไม่ได้ขาดแคลนยา และยาเพาะสร้างรากฐานก็ไม่ได้มีผลอะไรกับเธอแล้ว แต่สำหรับศิษย์สายนอกคนอื่นๆ ยาเพาะสร้างรากฐานถือเป็นของล้ำค่ามาก

ความจริงแล้วในตระกูลผู้ฝึกเซียนทั่วไป ศิษย์จะได้รับแจกเพียงยารวบรวมลมปราณธรรมดา เรื่องนี้เธอเคยอ่านเจอในบันทึกของจ้าวฉงจิ่น มีเพียงศิษย์ที่ได้รับการหมายมั่นปั้นมือเท่านั้นถึงจะมีสิทธิ์ได้ใช้ยาเพาะสร้างรากฐาน แม้แต่ในสำนักไร้ขอบเขต ก็มีเพียงศิษย์สายในเท่านั้นที่เบิกยาเพาะสร้างรากฐานได้เดือนละสองสามเม็ด ส่วนศิษย์สายนอกอย่างพวกเธอได้แค่ยารวบรวมลมปราณไม่กี่เม็ดเท่านั้น

จึงไม่แปลกที่หลัวหว่านเอ๋อร์จะดีใจขนาดนี้

แต่ซูหลิงมียารวมปราณอยู่แล้ว จึงไม่จำเป็นต้องใช้ยารวบรวมลมปราณหรือยาเพาะสร้างรากฐานเลย เย่ชิงเองก็แค่มองยาในมือหลัวหว่านเอ๋อร์แวบหนึ่ง ไม่ได้มีปฏิกิริยาอะไรตอบสนอง

ท่าทีนิ่งเฉยของทั้งสองทำเอาหลัวหว่านเอ๋อร์หน้าแตกเล็กน้อย นางชูยาเพาะสร้างรากฐานขึ้นแกว่งไปมาตรงหน้าทั้งคู่ "นี่คือยาเพาะสร้างรากฐานนะ พวกเจ้าเคยเห็นไหม" ไม่รอให้ทั้งสองตอบ นางก็พูดต่อ "ยาชนิดนี้มีสรรพคุณดีกว่ายารวบรวมลมปราณเป็นสิบเท่า มีแค่ศิษย์สายในเท่านั้นที่มีสิทธิ์กิน"

เย่ชิงยังคงไม่พูดอะไร ซูหลิงมองหลัวหว่านเอ๋อร์แล้วกระแอมเบาๆ ยังไงก็เป็นเพื่อนร่วมห้อง ไม่อยากให้อีกฝ่ายเสียหน้าเกินไป จึงเอ่ยขึ้น "งั้นก็ยินดีด้วยนะ"

หลัวหว่านเอ๋อร์พอใจมากที่ซูหลิงรู้ความ รอยยิ้มที่มุมปากขยายกว้างทันที นางเดินเข้ามาคล้องแขนซูหลิง "เจ้ารู้ไหมว่าทำไมคุณหนูลู่ถึงให้ยาข้า"

แววตาของนางเป็นประกาย เต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ ซูหลิงถูกกอดแขนไว้ จะดึงออกก็ดึงไม่ออก แถมไม่มีอารมณ์จะต่อบทสนทนาด้วย

หลัวหว่านเอ๋อร์เห็นซูหลิงไม่ถามต่อก็ผิดหวังนิดหน่อย แต่ไม่ถามก็ใช่ว่าจะเล่าไม่ได้ นางกอดแขนซูหลิงแน่นแล้วเล่าต่อ "เพราะคุณหนูลู่ให้ข้าช่วยตามหาคนคนหนึ่ง คนคนนี้ดันไปล่วงเกินคุณหนูลู่ รับรองว่าจบไม่สวยแน่"

"เจ้าว่าอะไรนะ" ซูหลิงถามสวนกลับไปทันควัน

เสียงที่ดังขึ้นเล็กน้อยทำให้เย่ชิงที่หันไปอ่านหนังสือแล้วต้องเงยหน้าขึ้นมอง

หลัวหว่านเอ๋อร์หัวเราะร่า "วันนี้ไม่รู้ศิษย์สายนอกหน้าไหนไม่เจียมตัว ไปล่วงเกินคุณหนูลู่เข้า คุณหนูลู่บอกว่าถ้าหาตัวเจอเมื่อไหร่ จะทำให้ยัยนั่นอยู่ที่สำนักไร้ขอบเขตไม่ได้อีกเลย"

"คุณหนูลู่ที่เจ้าพูดถึง คือลู่จื่อหลินลูกสาวของเหมียวอวี้เจินเหรินใช่ไหม" ซูหลิงเริ่มสังหรณ์ใจว่าคนที่หลัวหว่านเอ๋อร์พูดถึงอาจจะเป็นตัวเอง

"ใช่แล้ว ข้าเคยบอกเจ้าไปเมื่อหลายวันก่อนไม่ใช่เหรอ"

ซูหลิงเรียบเรียงความคิดเล็กน้อย แล้วถามหลัวหว่านเอ๋อร์ต่อ "ศิษย์สายนอกจะไปมีความกล้ามาจากไหน ถึงกล้าไปตอแยลูกสาวเหมียวอวี้เจินเหริน"

เธอแกล้งพูดไปแบบนั้น แต่ในใจกลับร้องโอดโอย ถ้าเป็นตัวเองจริงๆ งานนี้คงได้ผูกพยาบาทกันยาวแน่

"ไม่รู้สิ คุณหนูลู่ไม่ได้บอก แต่ดูออกเลยว่านางโกรธมาก" หลัวหว่านเอ๋อร์กลอกตาจ้องมองยาเพาะสร้างรากฐานในมือ ไม่ได้สังเกตสีหน้าของซูหลิงเท่าไหร่นัก

ซูหลิงฝืนยิ้มแล้วถามต่อ "แล้วนางไม่ได้บอกเหรอว่าจะให้ตามหาตัวยังไง"

ตอนนี้หลัวหว่านเอ๋อร์เก็บยาใส่ขวดเรียบร้อยแล้ว "บอกสิ คุณหนูลู่บอกว่าเป็นศิษย์หญิงสายนอกหน้าตาสะสวย สวมกระโปรงสีม่วง"

พูดจบ สายตาของนางก็มาหยุดที่ตัวซูหลิง "เอ๊ะ ทำไมเจ้าก็ใส่กระโปรงสีม่วงเหมือนกัน"

ซูหลิงนึกตำหนิสำนักไร้ขอบเขตเป็นครั้งแรกที่ไม่มีเครื่องแบบ พอโดนทักแบบนี้เธอก็ถึงกับอึ้งไปชั่วขณะ ไม่รู้จะตอบอย่างไรดี

เย่ชิงที่ก้มหน้าอยู่จู่ๆ ก็พูดแทรกขึ้นมา "ศิษย์สายนอกในสำนักใส่กระโปรงสีม่วงมีเป็นร้อยเป็นพัน จะแปลกตรงไหน" พูดจบก็ไม่แม้แต่จะมองหลัวหว่านเอ๋อร์ กอดหนังสือเดินออกจากห้องไป

ซูหลิงรู้ดีว่าเย่ชิงกำลังช่วยแก้ต่างให้ รู้สึกขอบคุณในใจ แต่หลัวหว่านเอ๋อร์พูดมาชัดขนาดนี้ เย่ชิงจะไม่สงสัยเลยเชียวหรือ แต่สถานการณ์ตอนนี้ถ้าให้หลัวหว่านเอ๋อร์จับพิรุธได้ ความคงแตกแน่ ถ้าหลัวหว่านเอ๋อร์สงสัยต้องรีบไปฟ้องลู่จื่อหลินแน่นอน

พอเย่ชิงขัดจังหวะ ซูหลิงก็รีบแกล้งทำไขสือไม่เข้าใจความหมายของหลัวหว่านเอ๋อร์ "กระโปรงที่ข้าเตรียมมาก็มีสีม่วงเยอะที่สุดนี่แหละ"

หลัวหว่านเอ๋อร์พยักหน้า นางมีความรู้สึกที่ดีต่อซูหลิงอยู่บ้าง จึงไม่ได้คิดระแวงว่าคนที่คุณหนูลู่ตามหาจะอยู่ข้างกาย พึมพำกับตัวเองว่า "คุณหนูลู่ไม่ได้บอกตำหนิรูปพรรณอื่นเลย ศิษย์สายนอกตั้งหลายพัน ศิษย์หญิงก็เป็นพัน จะไปหาเจอได้ยังไง"

ซูหลิงยิ้มบางๆ "ลองหาดูเถอะ ถ้าหาไม่เจอจริงๆ เชื่อว่าคุณหนูลู่คงไม่ลำบากใจเจ้าหรอก"

หลัวหว่านเอ๋อร์พยักหน้า ถ้าหาเจอก็ดีที่สุด แต่เบาะแสมีแค่สองอย่าง กระโปรงสีม่วงใครก็ใส่ได้ ถ้าเป็นคนที่ล่วงเกินคุณหนูลู่จริงๆ ป่านนี้คงเปลี่ยนชุดไปแล้ว ส่วนหน้าตาสวย? ศิษย์หญิงพวกนี้ก็ไม่เห็นจะมีใครขี้เหร่สักคน นางคิดในใจว่าถ้าหาไม่เจอก็ไม่ใช่ความผิดของนาง เป็นเพราะคุณหนูลู่ให้ข้อมูลมาน้อยเกินไปต่างหาก

ซูหลิงเห็นนางเงียบไป ก็ไม่ชวนคุยต่อ หันหลังเดินกลับไปที่นอนของตัวเองเงียบๆ

ผ่านไปสองวัน ซูหลิงระมัดระวังตัวเป็นพิเศษ ที่ไหนเลี่ยงได้ก็เลี่ยง ใช้ชีวิตวนเวียนอยู่แค่ห้องนอนกับหอตำรา ไม่ได้เจอคุณหนูลู่คนนั้นเลย

จนกระทั่งวันที่สาม ซูหลิงมาหอตำราแต่เช้าเหมือนเคย กะว่าจะหามุมสงบอ่านหนังสือรอจนฟ้ามืดค่อยกลับ ใครจะไปคิดว่าจะซวยขนาดนี้ ดันมาเจอลู่จื่อหลินที่บันไดหน้าหอตำราเข้าจังๆ

โชคดีที่อีกฝ่ายมาคนเดียว แถมดูเหมือนอารมณ์ไม่ค่อยดี เดินไปก็เหวี่ยงแส้ทองคำฟาดดอกไม้ใบหญ้าข้างทางไป

ซูหลิงรีบหันหลังกลับทันที สับเท้าเดินหนีอย่างรวดเร็ว แต่ท่าทางของเธอดูลุกลี้ลุกลนเกินไป เดิมทีลู่จื่อหลินยังไม่ทันสังเกตเห็นเธอ แต่พอเธอหันหลังหนี ลู่จื่อหลินก็มองเห็นทันที "คนข้างหน้านั่น หยุดเดี๋ยวนี้นะ"

ลู่จื่อหลินมองแผ่นหลังคนข้างหน้า รู้สึกว่าคล้ายกับศิษย์หญิงสายนอกที่ตนตามหามาสองวัน จะยอมให้หลุดมือไปต่อหน้าต่อตาได้อย่างไร

ซูหลิงไม่หยุดเท้า ในใจยิ้มขื่น เมื่อกี้ถึงลู่จื่อหลินจะไม่เห็น แต่ถ้าเดินสวนกันยังไงก็ต้องเห็นอยู่ดี สู้ฉวยโอกาสตอนที่ยังอยู่ไกลรีบหนีดีกว่า

ซูหลิงแกล้งทำเป็นไม่ได้ยิน เดินเร็วเป็นลมกรด วิ่งลงบันไดแล้วเลี้ยวเข้าป่าข้างทางไปทันที

แถวหอตำราซูหลิงคุ้นเคยทางหนีทีไล่เป็นอย่างดี เลี้ยวซ้ายป่ายขวาพยายามสลัดลู่จื่อหลินให้หลุด แต่ลู่จื่อหลินก็รู้ตัวไว แถมดูจะชำนาญพื้นที่กว่าเธอเสียอีก ไล่ตามมาติดๆ ไม่ทิ้งห่าง

ซูหลิงไม่กล้ากลับห้อง ขืนกลับไปความแตกแน่ ด้วยอิทธิพลของลู่จื่อหลินในสำนัก แค่ให้คนเห็นหน้าเธอแป๊บเดียวคงตามสืบตัวได้ไม่ยาก ทางเลือกเดียวตอนนี้คือหนีเข้าหลังเขา โชคดีที่หอตำราอยู่ใกล้หลังเขา ไม่ต้องกลัวว่าไล่จับกันแล้วจะมีคนเห็นเยอะ

ตลอดทางซูหลิงวิ่งๆ หยุดๆ เลือกไปแต่ทางเปลี่ยว แถมยังแอบปล่อยคาถาสกัดกั้นลู่จื่อหลินเป็นระยะ

ลู่จื่อหลินโกรธจนฟันแทบหัก ในฐานะลูกสาวหัวแก้วหัวแหวนของเหมียวอวี้เจินเหริน ในสำนักไร้ขอบเขตไม่เคยมีใครกล้าขัดใจ แทบจะชี้นกเป็นนกชี้ไม้เป็นไม้ ใครจะไปคิดว่าศิษย์สายนอกคนหนึ่งจะกล้าปั่นหัวนางขนาดนี้! ครั้งนี้จะต้องรู้ให้ได้ว่ามันเป็นใคร และต้องสั่งสอนให้รู้สำนึกว่าจุดจบของการล่วงเกินนางเป็นอย่างไร

ซูหลิงวิ่งจนเหงื่อท่วมหน้าผาก เรื่องเดียวที่เธอนึกขอบคุณคือ แม้ลู่จื่อหลินที่ไล่ตามหลังมาจะเป็นลูกสาวเหมียวอวี้เจินเหริน แต่ฝีมือกลับอ่อนด้อย ดูท่าคงไม่ได้ใส่ใจฝึกวิชา ไม่งั้นคงไม่ถูกศิษย์สายนอกที่มีดีแค่คาถางูๆ ปลาๆ สามอย่างปั่นหัวจนสติแตกแบบนี้

เผลอแป๊บเดียว ทั้งสองก็วิ่งผ่านตำหนักน้อยใหญ่ เข้าสู่ป่าทึบหลังเขา

ป่าหลังเขาอุดมสมบูรณ์มาก แถบชายป่าเต็มไปด้วยต้นไม้สูงเสียดฟ้า ยิ่งเดินลึกเข้าไป แสงแดดก็ยิ่งถูกกิ่งก้านใบไม้บดบัง เหลือเพียงความมืดสลัวและเยือกเย็น

ลู่จื่อหลินไล่ตามมาครึ่งค่อนวัน รู้สึกแค่ว่าซูหลิงอยู่ข้างหน้าไม่กี่สิบวา แต่กลับมองไม่เห็นตัว นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่นางมาหลังเขา เคยตามพวกศิษย์พี่เข้ามาจับสัตว์วิญญาณบ้าง แม้เหมียวอวี้เจินเหรินจะเตือนบ่อยๆ ว่าห้ามเข้าหลังเขาคนเดียว แต่วันนี้ถูกซูหลิงยั่วยุจนหน้ามืดตามัว นางกัดฟันแน่นแกะรอยตามซูหลิงไป

ทันใดนั้นเอง ในป่าอันมืดมิดก็มีเสียงคำรามดังกึกก้อง "โฮก"

ฉับพลันนั้น พยัคฆ์ลายพาดกลอนตัวมหึมาก็ปรากฏตัวขึ้นบนรากไม้ใหญ่ที่ปูดโปน ดวงตาโตเท่าระฆังทองแดงฉายแววดุร้าย จ้องเขม็งมาที่ลู่จื่อหลินตาไม่กะพริบ ราวกับกำลังพิจารณาอาหารอันโอชะที่กำลังจะตกถึงท้อง

ต่อให้ลู่จื่อหลินใจกล้าแค่ไหน ก็ยังอดตกใจจนถอยหลังกรูดไม่ได้ ความหนาวเหน็บแล่นพล่านไปทั่วแผ่นหลัง นางกัดฟันกำแส้ทองคำแน่น ชี้ไปที่พยัคฆ์ลายพาดกลอนตัวนั้น "ไอ้สัตว์เดรัจฉาน หลีกไปซะ!"

[จบแล้ว]