บทที่ 26 - ข้อแลกเปลี่ยน

บทที่ 26 - ข้อแลกเปลี่ยน

"พี่ใหญ่ สิ่งที่ท่านพูดมาข้าเข้าใจดี แต่ข้าก็มีหลักการของข้า ถ้านางไม่เข้ามายุ่งกับข้าก่อน ข้าก็ไม่มีวันหาเรื่องใส่ตัวไปยุ่งกับนางหรอก"

จ้าวเย่ลูบจมูกตัวเองแก้เก้อ เขาเริ่มแน่ใจแล้วว่าน้องสาวคนนี้เปลี่ยนไปจากเมื่อก่อนจริงๆ แต่สำหรับเขา น้องก็คือน้อง เขาไม่ได้เข้าข้างใครเป็นพิเศษ การที่จ้าวหรานสลัดความอ่อนแอทิ้งไปได้ก็นับเป็นเรื่องดี "หรานเอ๋อร์ พี่ใหญ่ขอโทษแทนอิงเอ๋อร์ด้วย แต่ยังไงก็คนกันเอง พี่ไม่อยากเห็นพวกเจ้าต้องมาแตกหักกัน"

จ้าวเย่พูดจบ ซูหลิงยังคงสีหน้านิ่งเฉย เรื่องที่จ้าวอิงหาเรื่องนางซ้ำแล้วซ้ำเล่า จะบอกว่าไม่ถือสาก็คงโกหก แต่ถ้าจะให้เรื่องใหญ่โต คนส่วนใหญ่ในตระกูลก็ต้องเข้าข้างจ้าวอิงอยู่แล้ว ต่อให้ลุงใหญ่จะยุติธรรมแค่ไหน การลงโทษสถานเบาคงไม่ทำให้จ้าวอิงสำนึก รังแต่จะเพิ่มความเกลียดชังและสร้างปัญหาให้นางเปล่าๆ

สมองของซูหลิงแล่นเร็ว นางหันไปมองจ้าวเย่ "พี่ใหญ่ ข้าจะไม่เอาเรื่องนี้ก็ได้ แต่ข้ามีเรื่องอยากรบกวนท่านสักเรื่องหนึ่ง"

จ้าวเย่แปลกใจเล็กน้อย แต่ก็ถามกลับ "เรื่องอะไรหรือ?"

"ข้าได้ยินมาว่าสำนักไร้ขอบเขตบนเขาเมฆครามกำลังเปิดรับศิษย์ และต้องให้ตระกูลเซียนแนะนำถึงจะมีสิทธิ์เข้าคัดเลือก"

ความจริงตระกูลเล็กๆ อย่างตระกูลจ้าว สำนักไร้ขอบเขตอาจจะไม่ได้ให้ความสำคัญมากนัก แต่ซูหลิงไม่รู้วิถีทางของผู้ฝึกเซียน ถ้าไม่มีคนแนะนำ นางคงเข้าไปลำบาก ถ้าเป็นเมื่อก่อนนางคงไม่กล้าขอความช่วยเหลือเพราะไม่อยากติดหนี้บุญคุณ แต่สถานการณ์ตอนนี้ต่างออกไป จ้าวเย่อยากให้เรื่องจบเงียบๆ เขาต้องไม่แพร่งพรายเรื่องนี้ออกไปแน่ และในฐานะลูกชายคนเดียวของประมุข เขาต้องรู้ช่องทางบ้างแหละ

จ้าวเย่ฟังแล้วขมวดคิ้วเล็กน้อย "ตระกูลเรามีโควตาแนะนำคนเข้าสำนักจริง แต่ต้องเป็นคนที่มีรากฐานสามธาตุขึ้นไป เจ้า..."

จ้าวเย่พูดไม่จบเพราะเกรงใจ แต่ซูหลิงเข้าใจดี นางมีกายาไร้ค่าห้าธาตุ ต่อให้มีโควตาก็เข้าไม่ได้ ซูหลิงคิดเรื่องนี้ไว้แล้ว เงินง้างผีโม่แป้งได้ฉันใด ของกำนัลก็ง้างประตูสำนักได้ฉันนั้น นางแค่อยากหาทางเข้าไปให้ได้ ไม่จำเป็นต้องเป็นศิษย์สายใน

"พี่ใหญ่ ข้าเข้าใจความหมายของท่าน ข้าแค่อยากเข้าไปฝึกวิชาในสำนักไร้ขอบเขต จะได้เป็นศิษย์สายในหรือแค่ศิษย์สายนอกก็ไม่สำคัญ พี่ใหญ่พอจะมีหนทางไหม?"

จ้าวเย่สงสัย การที่ตระกูลพยายามส่งคนเข้าไป ก็เพื่อหวังให้ได้เป็นศิษย์หลัก จะได้เชิดหน้าชูตาตระกูล ส่งคนไปเป็นเบ๊สายนอกจะมีประโยชน์อะไร? แต่เขาไม่รู้ว่าเป้าหมายของซูหลิงไม่ใช่การเรียนวิชา แต่เป็นการหาเกราะกำบังให้กับการฝึกตนที่รุดหน้าเร็วเกินไปของนางต่างหาก

"พี่ใหญ่..." เห็นเขาเงียบ ซูหลิงก็เรียกซ้ำ

นางหลิวที่ยืนอยู่ข้างๆ กระตุกแขนเสื้อลูกสาวเบาๆ นางไม่รู้ว่าลูกสาวมีความคิดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่ เลยมองด้วยความเป็นห่วง... ซูหลิงหันไปสบตาแม่เพื่อปลอบใจ นางรู้ว่าแม่กลัวความแตก ถ้าคนในตระกูลรู้เรื่องนี้ คงคัดค้านกันหัวชนฝา เพราะโควตามีจำกัด ขืนเอาให้คนไร้ค่าอย่างนาง ญาติพี่น้องคงลุกฮือ แต่ซูหลิงมั่นใจว่าจ้าวเย่จะไม่ป่าวประกาศ ถ้าเขาช่วยได้เขาจะช่วยเงียบๆ ถ้าไม่ได้ก็แค่เสมอตัว

ผ่านไปครู่ใหญ่ จ้าวเย่ก็เอ่ยปาก "เรื่องนี้ข้าจะลองคุยกับท่านพ่อดู ท่านพ่อรู้สึกผิดต่อเจ้ามาตลอด การให้โควตากับเจ้าสักที่คงไม่ใช่เรื่องใหญ่ เพียงแต่เข้าไปแล้ว ทุกอย่างต้องขึ้นอยู่กับตัวเจ้าเองนะ"

"อื้ม ข้าเข้าใจ ข้าจะไม่บอกใครว่าพี่ใหญ่กับท่านลุงเป็นคนส่งข้าเข้าไป"

เมื่อตกลงกันได้ จ้าวเย่ก็วางใจและเดินจากไป

เหลือเพียงสองแม่ลูกยืนตากลมหนาว นางหลิวที่เป็นแค่คนธรรมดารู้สึกหนาวสั่นจนต้องกอดอก "หรานเอ๋อร์ เข้าห้องกันเถอะลูก พรุ่งนี้เราจะกลับบ้านกันแล้ว"

"เจ้าพูดกับพี่ใหญ่แบบนั้น ไม่กลัวเขาโกรธเอาหรือ?" นางหลิวอดตำหนิไม่ได้

"ท่านแม่ จ้าวอิงเป็นคนผิดก่อน เขาอยากให้เรื่องจบสวยๆ ข้าก็ต้องเรียกค่าเสียหายบ้าง แต่ต้องยอมรับว่าพี่ใหญ่ช่วยข้าได้มากจริงๆ ถ้าเรื่องนี้สำเร็จ ข้าก็ไม่ใช่คนใจดำที่ไม่รู้บุญคุณคน ข้าจะจดจำน้ำใจนี้ไว้แน่นอน"

การเปลี่ยนแปลงของซูหลิงทำให้นางหลิวทั้งดีใจและกังวล ดีใจที่ลูกเข้มแข็งขึ้น แต่ความเย็นชาที่แฝงมากับความเข้มแข็งนั้นทำให้นางกลัว กลัวว่าเส้นทางสายเซียนจะทำให้ลูกสาวตัดขาดจากอารมณ์ความรู้สึกจนหมดสิ้น แตคำตอบของซูหลิงก็ทำให้นางสบายใจขึ้น ทั้งสองกลับเข้าห้องนอนพักผ่อน

คืนนี้ผ่านไปอย่างรวดเร็ว ซูหลิงหลับสบายโดยไม่ได้ลุกขึ้นมานั่งสมาธิ พอแสงแดดสาดส่องเข้ามานางก็ลืมตาตื่น นางหลิวที่มักตื่นเช้า วันนี้คงเพราะเมื่อคืนนอนดึกเลยยังไม่ตื่น

ซูหลิงลุกขึ้นนั่งเงียบๆ บิดขี้เกียจ พอดีกับที่นางหลิวลืมตาขึ้นมา "ตื่นแล้วหรือลูก..."

ซูหลิงขานรับ ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงตีฆ้องร้องป่าวและเสียงหัวเราะดังมาจากข้างนอก ดูเหมือนจะมีงานมงคล

สองแม่ลูกมองหน้ากันงงๆ ซูหลิงอาสา "ท่านแม่ เดี๋ยวข้าออกไปดูให้"

ซูหลิงแง้มประตูห้อง เห็นสาวใช้หลายคนเดินจับกลุ่มคุยกันผ่านหน้าห้องไปพลางจัดแต่งทรงผมเสื้อผ้า

"เขาว่ากันว่ามีเซียนจากตำหนักวารีพิสุทธิ์มารับคุณหนูรองด้วยแหละ"

"ไม่ใช่แค่เซียนธรรมดา ข้าเพิ่งแอบไปดูมา ชายก็หล่อ หญิงก็งาม คุณหนูรองที่ว่างามแล้วยังเทียบไม่ติดฝุ่นเลย"

สาวใช้ที่ไม่เคยเห็นหน้าแขกรีบถาม "จริงหรือ?"

สาวใช้คนแรกทำเสียงจุ๊ปาก "เบาๆ หน่อย... ไปดูก็รู้เองแหละ..."

"นั่นสินะ..." อีกคนเสริม "คุณหนูรองได้เข้าตำหนักวารีพิสุทธิ์ ต่อไปพวกเราที่เป็นบ่าวไพร่ก็พลอยมีหน้ามีตาไปด้วย"

พวกสาวใช้คุยกันกระหนุงกระหนิงเดินไกลออกไป ซูหลิงได้ยินชัดเจน ที่แท้คนของตำหนักวารีพิสุทธิ์ก็มารับจ้าวอวิ๋นไปฝึกวิชานั่นเอง นางไม่ได้สนใจเรื่องนี้เท่าไหร่ จึงปิดประตูแล้วเดินกลับมา

นางหลิวแต่งตัวเสร็จแล้ว "หรานเอ๋อร์ เดี๋ยวแม่ไปยกน้ำล้างหน้ามาให้นะ"

นางหลิวชินกับการทำอะไรด้วยตัวเองตอนอยู่ที่นี่ เพราะบ่าวไพร่ที่นี่มองพวกนางด้วยสายตาดูถูก และพวกนางก็จากบ้านไปนานจนไม่มีใครเห็นหัวว่าเป็นเจ้านาย ซูหลิงไม่ได้ใส่ใจเรื่องหยุมหยิมพวกนี้ นางพยักหน้า กำลังจะพูดอะไรต่อ ก็มีเสียงเคาะประตู "คุณหนูสาม นายหญิงสาม ตื่นหรือยังเจ้าคะ?"

ซูหลิงมองหน้าแม่ แล้วเดินไปเปิดประตู เห็นเด็กสาวหน้าตาสดใสยืนอยู่ อายุรุ่นราวคราวเดียวกับซูหลิง รอยยิ้มของนางเจิดจ้ายิ่งกว่าพระอาทิตย์ยามเช้า

เด็กสาวถืออ่างล้างหน้าและเครื่องใช้ ยิ้มจนตาหยีเห็นเขี้ยวเสน่ห์สองข้าง "คุณหนูสาม คุณชายใหญ่สั่งให้บ่าวมาปรนนิบัตินายหญิงสามกับคุณหนูสามล้างหน้าแต่งตัว แล้วพาไปที่โถงใหญ่เจ้าค่ะ"

ซูหลิงพยักหน้า เชิญเด็กสาวเข้ามา "เชิญนายหญิงสามล้างหน้าก่อนเลยเจ้าค่ะ"

เด็กสาวปรนนิบัตินางหลิวอย่างคล่องแคล่ว แล้วหันมาปรนนิบัติซูหลิง แววตาของนางไม่มีความดูถูกเหยียดหยามเหมือนคนอื่น ดูใสซื่อบริสุทธิ์เหมือนดอกทานตะวัน

ไม่นานนางหลิวก็ถูกชะตากับแม่หนูน้อยคนนี้ "แม่หนู เจ้าชื่ออะไรจ๊ะ? เมื่อก่อนข้าไม่เคยเห็นหน้าเจ้าเลย"

เด็กสาวยิ้มแก้มปริ ตาเป็นประกาย "นายหญิง บ่าวเพิ่งถูกซื้อตัวเข้ามาใหม่ ชื่อสี่เชว่เจ้าค่ะ"

"ชื่อน่าเอ็นดูสมตัวจริงๆ" ซูหลิงแซว ยิ้มให้ "เรียบร้อยแล้ว พาเราไปที่โถงใหญ่เถอะ"

"เจ้าค่ะ นายหญิงสาม คุณหนูสาม เชิญตามบ่าวมาทางนี้" สี่เชว่พูดเสียงใส เดินนำหน้าพาสองแม่ลูกเดินไป

พอเลี้ยวตรงหัวมุมระเบียง ก็เจอกับนางจางและจ้าวกัง สี่เชว่ทำความเคารพอย่างนอบน้อม "นายหญิงสี่..."

นางจางไม่แม้แต่จะปรายตามองสี่เชว่ สายตาจ้องเขม็งไปที่ซูหลิงกับนางหลิว แล้วแค่นเสียง "หึ" ทำหน้าบึ้งตึงใส่ ส่วนจ้าวกังก็ยืนทำหน้าเบื่อโลกเหมือนเพิ่งตื่นนอน

เมื่อวานนางจางโดนประมุขตระกูลหักหน้าต่อหน้าธารกำนัลเพราะเข้าข้างสองแม่ลูกคู่นี้ นางเลยแค้นฝังหุ่น...

นางจางสะบัดหน้า ลากจ้าวกังเดินแซงหน้าซูหลิงกับแม่ไป เหมือนการได้เดินนำหน้าจะช่วยระบายอารมณ์ได้บ้าง

ซูหลิงมองพฤติกรรมนั้นอย่างเฉยชา เดินคุยกับแม่ไปเรื่อยๆ

ไม่นาน ทั้งคู่ก็ถูกพาเข้ามาในโถงใหญ่ ในห้องเต็มไปด้วยผู้คน ทุกสายตาจับจ้องไปที่จุดเดียว ซูหลิงมองตามสายตาเหล่านั้นไป

พอเห็นคนที่ตกเป็นเป้าสายตา ซูหลิงก็ชะงักไปเล็กน้อย

ชายหญิงคู่หนึ่งที่นั่งอยู่นั้นรูปร่างหน้าตาโดดเด่นสะดุดตา ที่สำคัญ ฝ่ายหญิงคือคนที่ซูหลิงจำได้แม่น นางคือหญิงสาวเย็นชาที่ฆ่าโจรเคราดกในตลาดผู้ฝึกเซียนวันนั้น! หญิงสาวผู้นั้นมองมาที่ซูหลิงด้วยสายตาเย็นเยียบ ดูเหมือนนางจะแปลกใจที่เจอซูหลิงที่นี่เช่นกัน แต่ก็เพียงแวบเดียว นางก็ส่งสายตาดุๆ เหมือนจะเตือนว่า "อย่าปากโป้ง"

ซูหลิงไม่ใช่คนปากมากอยู่แล้ว พอได้รับสัญญาณเตือน นางก็เบนสายตาไปที่ชายหนุ่มที่นั่งก้มหน้าอยู่ข้างๆ

คนนี้น่าจะเป็นชายหนุ่มที่พูดประโยคเดียวก็ไล่โจรเคราดกกระเจิงในวันนั้น

เขานั่งหลุบตาลง มองไม่เห็นแววตา แต่โครงหน้าคมชัดได้รูป แผ่กลิ่นอายเย็นชาและห่างเหิน ดูเหมือนเขาจะรำคาญที่ถูกจ้องมอง ริมฝีปากได้รูปเม้มเข้าหากันเล็กน้อย

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะสายตาอยากรู้อยากเห็นของซูหลิงมันโจ่งแจ้งไปหรือเปล่า ชายหนุ่มที่ก้มหน้าอยู่ตลอดจู่ๆ ก็เงยหน้าขึ้นมาปรายตามองนางแวบหนึ่ง

สายตาของเขาเย็นชาพอๆ กับฝ่ายหญิง ไม่มีอารมณ์ความรู้สึกใดๆ หยุดอยู่ที่ซูหลิงแค่เสี้ยววินาที แล้วก็เลื่อนผ่านไปอย่างไร้จุดหมาย

การสบตาเพียงชั่วพริบตานั้น ทำให้ซูหลิงสัมผัสได้ถึงความว่างเปล่า เหมือนไม่มีสิ่งใดในโลกนี้ที่มีค่าพอให้เขาใส่ใจ ทุกอย่างช่างเล็กจ้อยในสายตาเขา ซูหลิงแอบถอนหายใจในใจ คนพวกนี้เป็นตัวประหลาดอะไรกัน ทำหน้านิ่งเหมือนภูเขาน้ำแข็งพันปี นึกถึงจ้าวอวิ๋นลูกรักของตระกูลจ้าวที่กำลังจะเข้าสำนักนี้ นางเองก็มีนิสัยเย็นชาแบบนี้เหมือนกัน... หรือว่านี่จะเป็นเอกลักษณ์ของศิษย์สำนักนี้กันนะ!

[จบแล้ว]