บทที่ 22 - คนตระกูลจ้าว

บทที่ 22 - คนตระกูลจ้าว

ยามเย็นที่หมู่บ้านจ้าวช่างดูอบอุ่นและเงียบสงบ ชาวบ้านต่างพากันเดินแบกจอบเสียมกลับบ้านเพื่อเตรียมตัวกินข้าวเย็น พอเห็นซูหลิงเดินมาพร้อมกับเด็กๆ ก็พากันยิ้มทักทายอย่างเป็นกันเอง

"พี่สาวหราน ข้าได้ยินแม่บอกว่าต่อไปพี่จะเป็นเซียน เหาะบนฟ้าได้จริงรึเปล่า?" เจ้าหนูโกวเอ๋อร์แหงนหน้ามองซูหลิงตาแป๋ว ดวงตาดำขลับเป็นประกายด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ซูหลิงลูบหัวทุยๆ ของแกด้วยความเอ็นดู "พี่เป็นแค่ผู้ฝึกเซียนจ้ะ ไม่ใช่เทวดานางฟ้าที่ไหน เรื่องเหาะเหินเดินอากาศนั้น วันข้างหน้าอาจจะทำได้ แต่ตอนนี้ยังทำไม่ไหวหรอกจ้ะ"

โกวเอ๋อร์เบะปากนิดหน่อยดูท่าทางผิดหวัง ดูเหมือนแกจะอยากให้ซูหลิงพาเหาะขึ้นไปเที่ยวบนฟ้าใจจะขาด ซูหลิงเห็นแบบนั้นก็อดขำไม่ได้ ขยี้หัวเด็กน้อยเบาๆ แล้วปลอบใจ "เอาไว้พี่เหาะได้เมื่อไหร่ จะพาเถี่ยต้าน โกวเอ๋อร์ แล้วก็ต้าหยา บินขึ้นไปแตะขอบฟ้าด้วยกัน ดีไหม?"

พอได้ยินคำสัญญา แววตาผิดหวังก็หายวับไปทันที โกวเอ๋อร์จ้องซูหลิงตาเป็นประกายวิบวับ "จริงนะ! พี่สาวต้องพาโกวเอ๋อร์บินไปให้ถึงสวรรค์เลยนะ!"

ต้าหยาก็รีบเสริมขึ้นมาบ้าง "พี่สาวหราน ข้าก็อยากเป็นเซียนบ้าง ต้องทำยังไงถึงจะเป็นได้บ้างล่ะ?"

เด็กๆ พูดคุยเจื้อยแจ้วไปตามประสา ซูหลิงฟังแล้วก็ยิ้มตาม แม้แต่เจ้าเถี่ยต้านที่ยังพูดไม่ค่อยชัด ก็ยังพ่นน้ำลายฟองฟอดส่งเสียงอ้อแอ้ร่วมวงด้วย การได้เดินเล่นกับเด็กๆ ในหมู่บ้านเล็กๆ ที่เงียบสงบแบบนี้ ทำให้จิตใจของซูหลิงสงบลงอย่างน่าประหลาด มันเป็นความสุขที่เรียบง่ายและบริสุทธิ์จริงๆ

พอเดินมาถึงร้านค้าในหมู่บ้าน สายตาของเถี่ยต้านก็พุ่งไปที่โหลลูกกวาดเป็นคนแรก ซูหลิงชี้ไปที่ขนมในตู้แล้วถามเด็กๆ "อยากกินไหมจ๊ะ?"

โกวเอ๋อร์กับต้าหยาทำตาโต อยากกินจนน้ำลายสอ แต่กลับไม่กล้าพยักหน้า เด็กสองคนนี้ได้รับการอบรมสั่งสอนจากป้าจางมาดีมาก รู้จักเกรงใจและมีมารยาท ซูหลิงยิ่งเห็นก็ยิ่งเอ็นดู ไม่รอให้เด็กๆ เอ่ยปาก นางสั่งขนมมาแจกคนละสามห่อทันที พอเด็กๆ ได้ขนมก็ดีใจจนแทบกระโดด รีบแกะกินกันแก้มตุ่ย

"ค่อยๆ กินนะ... เดี๋ยวติดคอ" ซูหลิงเตือนด้วยความเป็นห่วง

ขณะที่กำลังพาเด็กๆ เดินออกจากร้าน หูของนางก็แว่วเสียงหญิงชรากลุ่มหนึ่งนั่งจับกลุ่มคุยกันอยู่หน้าร้าน

"ข้าได้ยินตาแก่ที่บ้านบอกว่า อัจฉริยะตระกูลจ้าวคนนั้น ได้เข้าเป็นศิษย์ของสำนักดังอย่างตำหนักวารีพิสุทธิ์แล้วนะ"

"ใช่ๆ ข้าก็ได้ยินมาเหมือนกัน ข่าวนี้ดังไปทั่วหมู่บ้านเลย เห็นเขาว่านักพรตเทียนเหอที่เป็นยอดฝีมือสูงสุดของสำนักรับนางเป็นศิษย์ด้วยตัวเองเชียวนะ"

"ตาแก่บ้านข้ายังบอกอีกว่า ถ้าแม่หนูจ้าวอวิ๋นฝึกสำเร็จกลับมา ตระกูลจ้าวคงได้เป็นขุนนางใหญ่โตแน่ๆ"

ซูหลิงอุ้มเถี่ยต้านเดินผ่านกลุ่มหญิงชราเหล่านั้นช้าๆ ในใจพลางครุ่นคิด นางรู้จักตำหนักวารีพิสุทธิ์ดี ว่ากันว่าเป็นต้นกำเนิดของสำนักฝึกเซียนในราชวงศ์ต้าเหยียน เคยมีปรมาจารย์บรรลุเป็นเซียนเหาะขึ้นสวรรค์ไปแล้วด้วย ในขณะที่สำนักอื่นมีคนระดับแปรเปลี่ยนเทพแค่หนึ่งหรือสองคนก็หรูแล้ว แต่ตำหนักวารีพิสุทธิ์มีศิษย์ระดับนั้นเป็นสิบ แถมยังมีผู้อาวุโสระดับสูงอีกเพียบ

อาจารย์มู่เหยียนชิงเคยเตือนไว้ว่า ถ้านางไม่สังกัดสำนัก เส้นทางข้างหน้าคงลำบากยากเข็ญ จ้าวอวิ๋นไปอยู่ตำหนักวารีพิสุทธิ์ซึ่งเป็นสำนักอันดับหนึ่ง แต่ที่นั่นคงไม่เหมาะกับซูหลิง แล้วนางควรไปที่ไหนดี?

คิดพลางเงยหน้ามองยอดเขาเมฆครามที่ตั้งตระหง่านเสียดฟ้า มีเมฆหมอกปกคลุมตลอดปี ดูลึกลับและศักดิ์สิทธิ์ ซูหลิงเคยจินตนาการเล่นๆ ว่าบนนั้นจะมีเซียนอาศัยอยู่จริงไหม แต่หลังจากได้อ่านบันทึกของพ่อ นางก็มีความรู้เรื่องสำนักต่างๆ มากขึ้น

ไม่นับตำหนักวารีพิสุทธิ์ สำนักไร้ขอบเขตที่ตั้งอยู่บนเขาเมฆครามก็น่าสนใจไม่น้อย และตรงกับเงื่อนไขที่อาจารย์บอกเป๊ะๆ คือไม่ได้โดดเด่นจนเป็นเป้าสายตา แต่ก็ไม่ได้ง่อนแง่นจนล้มหายตายจาก สำนักนี้ตั้งมั่นอยู่บนเขาเมฆครามมาหลายร้อยปี มีศิษย์นับพันนับหมื่น

ซูหลิงกำลังเหม่อลอย เสียงเรียกของโกวเอ๋อร์ก็ดึงสติกลับมา "พี่สาวหราน พี่สาวหราน..."

นางสะดุ้งเล็กน้อย หน้าแดงระเรื่อที่เผลอยืนเหม่อฟังชาวบ้านนินทา รีบจูงมือเด็กๆ เดินกลับบ้าน

วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ซูหลิงมัวแต่คิดเรื่องจะเข้าสำนักไร้ขอบเขตยังไง แล้วจะจัดการเรื่องแม่ยังไง จนกระทั่งวันไหว้พระจันทร์เวียนมาถึงโดยไม่รู้ตัว...

ในโลกผู้ฝึกเซียนแห่งนี้ก็มีเทศกาลไหว้พระจันทร์เหมือนกัน ความหมายก็เหมือนกับโลกเดิม คือเป็นวันที่ครอบครัวจะกลับมาอยู่พร้อมหน้าพร้อมตากัน

แต่เช้าตรู่ ซูหลิงถูกแม่ลากตัวมาลองชุดใหม่ พอสวมชุดผ้าไหมเนื้อดีสีดอกบัวลายเถาวัลย์ นางก็ดูเปลี่ยนไปเป็นคนละคน ตั้งแต่ได้น้ำพุวิเศษช่วยชำระไขกระดูก ผิวพรรณของนางก็ขาวผ่องเนียนละเอียด เครื่องหน้าเริ่มชัดเจนและงดงาม แต่ที่ผ่านมานางมักสวมเสื้อผ้าเก่าๆ ที่แม่เก็บไว้ให้ แม้จะสะอาดแต่สีก็ซีดจางไปตามกาลเวลา พอได้มาใส่ชุดใหม่ที่แม่ตัดเย็บให้อย่างประณีต ความงามของนางก็เปล่งประกายจนแม่เองยังตะลึง

ซูหลิงหมุนตัวหน้ากระจกทองเหลืองอย่างมีความสุข แม้ภาพในกระจกจะไม่ชัดนัก แต่ดูจากคัตติ้งและเนื้อผ้าก็รู้ว่าใส่แล้วต้องสวยแน่ๆ นางหลิวเองก็ตัดชุดใหม่ให้ตัวเอง เป็นชุดสีเขียวทะเลสาบปักลายดอกบัวคู่ สองแม่ลูกยืนคู่กันดูเหมือนพี่น้องมากกว่าแม่ลูก

หลังจากหยอกล้อกันอย่างมีความสุข ซูหลิงก็ถือของขวัญวันเทศกาล เดินเคียงคู่แม่มุ่งหน้าสู่คฤหาสน์ตระกูลจ้าว...

นี่เป็นครั้งแรกที่ซูหลิงได้เดินเข้าประตูใหญ่ตระกูลจ้าว ประตูบานใหญ่ที่เคยคิดว่าเป็นเพียงภาพฝันและคงไม่มีวันได้เหยียบย่าง บัดนี้เปิดกว้างต้อนรับ สีแดงสดของประตูและป้ายชื่อสีทองดูโอ่อ่าสมฐานะตระกูลใหญ่ ท่ามกลางบรรยากาศบ้านนาของหมู่บ้าน

ลุงยามที่เฝ้าประตูพอเห็นนางหลิวก็รีบเข้ามาทำความเคารพ "นายหญิงสามกลับมาแล้ว บ่าวคารวะขอรับ"

นางหลิวยิ้มหวาน ล้วงซองแดงออกจากแขนเสื้อส่งให้ "ลุงหลิว ไม่เจอกันนาน สบายดีไหมจ๊ะ?"

ลุงหลิวเป็นคนเก่าคนแก่ที่เอ็นดูนางหลิวมาตลอด เพราะนางนิสัยดีและไม่ถือตัว เขารับซองแดงมาแล้วยิ้มจนตาหยี "บ่าวสบายดีขอรับ นี่คงเป็นคุณหนูสามสินะ โตขึ้นเป็นสาวสวยเชียว!"

ลุงหลิวมองซูหลิงอย่างพินิจพิเคราะห์ เหมือนจำแทบไม่ได้ แต่ก็ยังทักทายอย่างนอบน้อม ซูหลิงก้าวออกมาจากข้างหลังแม่ ยิ้มให้ลุงหลิว "สวัสดีจ้ะลุงหลิว..."

"สวัสดีครับคุณหนู..."

ตลอดทางที่เดินเข้าบ้าน มีบ่าวไพร่เข้ามาทักทายนางหลิวตลอดทาง ซูหลิงจึงรู้ว่าแม่เป็นที่รักของคนในบ้านนี้แค่ไหน บ้านตระกูลจ้าวสร้างคล้ายกับบ้านเรือนสี่ประสานแบบโบราณ แต่ดูจากจำนวนคนแล้ว น่าจะมีหลายชั้นซ้อนกันลึกเข้าไป

เดินผ่านระเบียงทางเดินยาวที่คดเคี้ยว สวนดอกไม้หน้าร้อนกำลังบานสะพรั่ง ไม่นานสองแม่ลูกก็ถูกพามายังห้องโถงใหญ่ ภายในห้องมีคนนั่งอยู่เต็มไปหมด พอเห็นทั้งสองเดินเข้ามา ทุกสายตาก็พุ่งตรงมาที่พวกนาง สีหน้าของแต่ละคนแตกต่างกันไป...

ซูหลิงกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างสงบนิ่ง จ้าวฉงเทียนประมุขตระกูลที่นั่งอยู่หัวโต๊ะเห็นทั้งคู่มาถึงก็ยิ้มกว้าง ใบหน้าเหลี่ยมคมเข้มดูอ่อนโยนลงทันตา "น้องสะใภ้ หรานเอ๋อร์ มากันแล้วรึ รีบเข้ามานั่งสิ"

เขาหันไปสั่งให้นางเฉินภรรยาช่วยดูแล นางเฉินต้อนรับขับสู้เป็นอย่างดี พาซูหลิงกับแม่ไปนั่งใกล้ๆ นาง จังหวะนั้นเองซูหลิงเหลือบไปเห็นนางจางนั่งจ้องเขม็งมาจากไม่ไกล

ซูหลิงปรายตามองแล้วเมินเฉย ทำเป็นสนใจฟังนางเฉินคุยกับแม่ แต่สายตาก็ลอบสังเกตคนในห้อง ห้องโถงนี้รวมเอาเฉพาะญาติสายตรง แบ่งที่นั่งเป็นฝั่งซ้ายขวา จ้าวฉงเทียนนั่งหัวโต๊ะ ถัดมาคือจ้าวฉงอี้ พ่อของจ้าวอวิ๋นกับจ้าวอิง เขานั่งหน้านิ่ง จิบชาพลางใช้ฝาถ้วยเขี่ยใบชาเบาๆ ดูเหมือนกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง

จ้าวอวิ๋นอัจฉริยะคนนั้นนั่งอยู่ตรงข้ามซูหลิงพอดี ดวงตาคู่สวยจับจ้องซูหลิงนิ่งๆ ไม่มีทีท่าดีใจหรือเสียใจ และไม่ได้แสดงอาการแปลกใจที่เห็นรูปลักษณ์ของซูหลิงเปลี่ยนไป แต่น้องสาวของนางอย่างจ้าวอิงกลับเก็บอาการไม่อยู่ ตั้งแต่ซูหลิงเดินเข้ามา จ้าวอิงก็จ้องมองด้วยความตกตะลึงระคนโกรธแค้น ตกตะลึงที่ซูหลิงสวยขึ้นผิดหูผิดตา และโกรธแค้น... โดยไม่มีเหตุผล!

ซูหลิงกับนางไม่ได้มีความแค้นลึกซึ้งอะไรกัน ถ้าจะมีก็ควรเป็นซูหลิงที่แค้นนางมากกว่า เพราะเจอกันสองครั้ง จ้าวอิงก็ไม่เคยทำตัวดีๆ ด้วยเลยสักครั้ง ส่วนเรื่องหน้าตาที่เปลี่ยนไป ซูหลิงไม่ได้กังวลหรือคิดจะปิดบัง โลกผู้ฝึกเซียนมียาเปลี่ยนโฉมมากมาย อีกอย่างนางกับแม่ห่างเหินจากตระกูลไปนาน บวกกับบุคลิกขี้อายแต่ก่อน คนคงจำหน้านางไม่ค่อยได้อยู่แล้ว และสิ่งที่น่าจะทำให้คนแปลกใจมากกว่าหน้าตา คือนิสัยของนางที่เปลี่ยนไปต่างหาก

ซูหลิงทำเป็นมองไม่เห็นสายตาอาฆาตของจ้าวอิง นางกวาดตาดูคนอื่นต่อ ในรุ่นเยาว์ นอกจากจ้าวอวิ๋นแล้วก็มีเด็กหนุ่มคนหนึ่งนั่งอยู่ข้างหน้าจ้าวอวิ๋น ดูอายุราวสิบหกสิบเจ็ดปี หน้าตาหล่อเหลา ท่าทางสงบนิ่งและดูสุภาพอ่อนโยน พอเห็นซูหลิงมองมา เขาก็ยิ้มให้บางๆ

ซูหลิงยิ้มตอบตามมารยาท และเดาได้ไม่ยากว่าเขาคือใคร จากที่หลอกถามแม่มาก่อนหน้านี้ เขาคนนี้น่าจะเป็น จ้าวเย่ ลูกชายคนเดียวของลุงใหญ่จ้าวฉงเทียน

ทันใดนั้น นางจางที่นั่งเงียบอยู่นานก็ทนไม่ไหว หันไปฟ้องจ้าวฉงเทียน "พี่ใหญ่ นังเด็กจ้าวหรานมันมีของวิเศษแต่ปิดบังไม่ให้คนในตระกูลรู้ มันคิดจะทำอะไรของมัน?"

ไฟโทสะในใจซูหลิงลุกพรึ่บ ก่อนหน้านี้นางทำเป็นไม่เห็นหัวนางจาง แต่นางจางกลับไม่รู้จักกาลเทศะจริงๆ! ขณะที่ซูหลิงกำลังจะระเบิดอารมณ์ จ้าวฉงเทียนก็ปรายตามองนางจางเรียบๆ "หรานเอ๋อร์จะมีของวิเศษอะไร? ก็แค่ได้กินยาที่น้องสามเก็บหอมรอมริบไว้ให้ เลยมีพลังเพิ่มขึ้นมาเท่านั้น"

นางจางไม่คิดว่าประมุขจะออกตัวปกป้องซูหลิง หน้าตึงขึ้นมาทันที "พูดแบบนั้นไม่ได้นะพี่ใหญ่ พูดยังไงนางก็เป็นคนตระกูลจ้าว ไม่ว่าพี่สามจะทิ้งอะไรไว้ มันก็ต้องเป็นของตระกูลจ้าว จะให้นางเก็บไว้เสพสุขคนเดียวได้ยังไง?"

ในใจนางจางไม่เชื่อเด็ดขาดว่าซูหลิงมีแค่ยาไม่กี่เม็ด กาน้ำที่นางแย่งไปจากนางหลิว สามีของนางยังบอกเลยว่าเป็นของดีหายาก แต่เรื่องน่าอายแบบนั้นนางจะพูดออกมาได้ยังไง พูดไปก็เหมือนตบหน้าตัวเอง

จ้าวฉงเทียนกำลังจะพูดต่อ แต่ซูหลิงแสยะยิ้มเย็น "อาสะใภ้สี่ ดูเหมือนคำพูดของข้าคราวก่อนจะไม่เข้าหูท่านเลยสินะ! ในเมื่อเป็นแบบนี้ ข้าจะเล่าให้ทุกคนฟังก็แล้วกันว่าเรื่องราวมันเป็นยังไง..."

ซูหลิงพูดโดยไม่สนใจสีหน้านางจาง "เมื่อหลายวันก่อน อาสะใภ้สี่ฉวยโอกาสตอนข้าไม่อยู่ แย่งเอาน้ำพุวิเศษที่ข้าหามาจากเขาเมฆครามไปจากมือแม่ข้า นางคิดว่าเป็นของวิเศษ เลยแอบย่องเบาเข้าบ้านข้า รื้อค้นข้าวของจนเละเทะ แต่หาของไม่เจอ แล้วก็โดนข้าไล่ออกมา นางเลยแค้นใจ อยากจะใช้โอกาสที่ข้ากลับมาบ้านใหญ่ กุเรื่องขึ้นมาให้ท่านลุงระแวงข้า เพื่อบีบให้ข้าส่งของวิเศษออกมา หรือไม่ก็ไล่ข้าออกจากตระกูลไปตลอดกาล แบบนี้ท่านอาสะใภ้ถึงจะพอใจ ใช่ไหมจ๊ะ?"

คำพูดของซูหลิงทำเอานางจางหน้าหงาย พูดไม่ออกไปชั่วขณะ แต่พอนึกขึ้นได้ก็เถียงข้างๆ คูๆ "เหลวไหล! ที่ข้าพูดไปก็เพื่อหวังดีต่อตระกูลทั้งนั้น ข้าไม่ได้เอาของเจ้าไปสักหน่อย" เสียงนางเบาลงในช่วงท้าย แต่สมองอันชาญฉลาดในเรื่องชั่วๆ ก็แล่นเร็วหาข้ออ้างใหม่ได้ทันควัน นางเชิดหน้าขึ้นพูดเสียงดัง "เจ้ามันก็แค่คนไร้ค่า ถ้ามีของดีจริง ก็ควรเอาออกมาแบ่งปันให้ลูกหลานที่มีพรสวรรค์ใช้สิ ตระกูลจะได้รุ่งเรือง เจ้าเองก็จะพลอยได้อานิสงส์ไปด้วย"

ฟังข้ออ้างสวยหรูของนางจางแล้ว ซูหลิงก็หัวเราะเยาะ "งั้นรึ? ปากบอกว่าทำเพื่อตระกูล แต่ใจจริงท่านทำเพื่อตระกูลจริงๆ หรือ?"

พูดจบ นางก็หันไปทางจ้าวฉงเทียน "ท่านลุง ข้าไม่มีของวิเศษอะไรทั้งนั้น ข้าก็แค่กินยาที่ท่านพ่อทิ้งไว้ แล้วขยันหมั่นเพียรฝึกฝน เรื่องนี้ข้าเคยพูดไปแล้ว และขอยืนยันคำเดิม ถ้าท่านลุงเชื่อข้าก็ดีไป แต่ถ้าไม่เชื่อ... ข้าก็พร้อมจะเดินออกจากประตูตระกูลจ้าว และไม่กลับมาเหยียบที่นี่อีก!"

[จบแล้ว]