บทที่ 20 - ยาคงโฉม

บทที่ 20 - ยาคงโฉม

รอยยิ้มบนหน้าของนางหลิวทีแรกเป็นแค่การฝืนยิ้ม แต่พอเห็นท่าทางตลกๆ ของป้าจางเมื่อกี้ นางก็หลุดขำออกมาจริงๆ หลังจากหัวเราะจนพอใจ นางก็หันมาบอกซูหลิง "อาสะใภ้สี่ของเจ้าก็เป็นคนแบบนี้แหละ เจ้าอย่าไปถือสาหาความเลย คิดว่าหลังจากวันนี้ นางคงรู้ฤทธิ์เจ้าแล้วคงไม่กล้ามารังควานเราง่ายๆ อีก"

"ข้ารู้จ้ะท่านแม่ ตราบใดที่นางยังรู้จักวางตัวเป็นผู้ใหญ่ ไม่มาหาเรื่องเรา ข้าก็จะให้เกียรตินางในฐานะผู้ใหญ่..."

น้ำเสียงของนางหลิวไม่มีแววตำหนิแม้แต่น้อย แต่ซูหลิงรู้ดีว่าคนนิสัยแบบนางจาง ในอดีตคงสร้างความลำบากใจให้นางหลิวไม่น้อย เห็นสีหน้าแม่หมองลง ซูหลิงจึงรีบเปลี่ยนเรื่อง "ท่านแม่ เรามาช่วยกันเก็บห้องเถอะจ้ะ สภาพดูไม่ได้เลย"

หลังจากสองแม่ลูกช่วยกันจัดข้าวของจนเข้าที่เข้าทาง ลุงจางชุนเซิงก็มาถึง

"หรานเอ๋อร์ ป้าเจ้าบอกว่าเจ้ามีธุระจะคุยกับลุง มีอะไรให้ลุงช่วยรึ?" ลุงจางเป็นชายฉกรรจ์ชาวไร่ชาวนาขนานแท้ ใบหน้าคมเข้มแต่ดูซื่อจริงใจ

ซูหลิงเชิญลุงจางเข้ามานั่ง รินน้ำชาส่งให้ด้วยสองมือ "ท่านลุงจาง ดื่มน้ำก่อนจ้ะ..."

นางหลิวเห็นลุงจางไม่ได้เปลี่ยนรองเท้า คงเพิ่งกลับมาจากทำงาน จึงเอ่ยชวน "พี่จาง เย็นนี้กินข้าวด้วยกันนะจ๊ะ เดี๋ยวข้าไปทำกับข้าวให้"

ลุงจางรีบโบกมือ "ไม่ต้องลำบากหรอก เมียข้าทำกับข้าวรอที่บ้านแล้ว"

นางหลิวยิ้มบางๆ แต่ก็เดินเข้าครัวไปเตรียมอาหารอยู่ดี ซูหลิงนั่งลงข้างๆ ยิ้มให้ลุงจาง "ท่านลุงจาง ความจริงข้ามีเรื่องอยากให้ท่านช่วยหน่อยจ้ะ"

"เรื่องอะไรว่ามาเลย... ถ้าลุงทำได้ลุงทำให้เต็มที่"

ซูหลิงพยักหน้ายิ้มแย้ม "คือว่าข้าปลูกโสมกับเห็ดหลินจือไว้บ้าง ข้าไม่ไว้ใจคนอื่น เลยอยากวานให้ท่านลุงช่วยเอาไปขายในเมืองเมฆครามให้หน่อยจ้ะ"

"อ๋อ เรื่องแค่นี้เอง ได้สิ พรุ่งนี้ลุงว่างพอดี เดี๋ยวลุงจัดการให้" พูดจบก็ทำท่าจะลุก "งั้นลุงกลับก่อนนะ ไปบอกแม่เจ้าว่าไม่ต้องทำเผื่อลุงหรอก"

ลุงจางเป็นคนขี้เกรงใจ เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ไม่อยากให้นางหลิวต้องลำบาก แม้ว่าตอนนี้นางหลิวจะมีความเป็นอยู่ดีขึ้นเพราะลูกสาวเป็นผู้ฝึกเซียน แต่ในสายตาลุงจาง สองแม่ลูกก็ยังเป็นเหมือนเดิมไม่เปลี่ยนแปลง

"ท่านลุงจาง เดี๋ยวจ้ะ... ข้ายังพูดไม่จบ อย่าเพิ่งรีบไปสิจ๊ะ"

ลุงจางชะงัก หันกลับมามองใบหน้ายิ้มแย้มของซูหลิงใต้แสงเทียน แล้วก็นั่งลงอย่างเก้อเขิน "ยังมีอะไรให้ลุงทำอีกรึ?"

ซูหลิงกล่าวต่อ "ท่านลุงจาง คือข้าอยากจะขายสมุนไพรพวกนี้ระยะยาว แต่ข้าต้องแบ่งเวลาไปฝึกวิชา ส่วนท่านแม่ก็เป็นผู้หญิงตัวคนเดียวไม่สะดวก ข้าเลยอยากจ้างท่านลุงให้ช่วยเอาสมุนไพรไปขายตามร้านยาในเมืองเมฆครามให้หน่อย จะขายร้านไหนก็ได้สลับๆ กันไป รายได้จากการขาย ข้าแบ่งให้ท่านลุงสองส่วน ดีไหมจ๊ะ?"

สมุนไพรในมิติโตเร็วมาก ถึงเวลาต้องระบายออกเพื่อเปลี่ยนเป็นเงิน นางนึกถึงบุญคุณที่ครอบครัวลุงจางเคยช่วยเหลือ ถ้าช่วยให้พวกเขามีชีวิตความเป็นอยู่ที่ดีขึ้นได้ นางก็ยินดี อีกอย่างเรื่องนี้ก็เป็นผลดีกับตัวนางเองด้วย ให้ลุงจางออกหน้าไปขายตามร้านต่างๆ จะได้ไม่เป็นที่ผิดสังเกต แถมยังประหยัดเวลาให้นางได้ฝึกวิชาด้วย

ลุงจางได้ยินข้อเสนอรีบโบกมือปฏิเสธพัลวัน "ไม่ได้ๆ ลุงจะไปเอาเงินเจ้าได้ยังไง แค่ช่วยเอาของไปขาย ลุงทำให้ฟรีๆ ก็ได้"

"ท่านลุงจาง ฟังข้านะจ๊ะ ครั้งสองครั้งช่วยฟรีได้ แต่ถ้านานไป ข้าก็เกรงใจแย่ หรือคิดซะว่าข้าจ้างท่านลุงเป็นลูกจ้างก็ได้ ตกลงไหมจ๊ะ?"

ลุงจางลูบจมูกอย่างใช้ความคิด "เรื่องนี้ลุงต้องกลับไปปรึกษาป้าเจ้าก่อน แต่แบ่งสองส่วนมันเยอะไป ลุงรับไว้ไม่ได้หรอก ให้ค่าน้ำร้อนน้ำชานิดหน่อยก็พอ"

ซูหลิงคิดครู่หนึ่งแล้วตอบตกลง "งั้นก็ได้จ้ะ แต่ว่าของที่ให้ไปขายมันมีราคาแพง ท่านลุงต้องแบกรับความเสี่ยงด้วย เอาเป็นว่าข้าให้ค่าจ้างเดือนละห้าสิบหินวิญญาณระดับต่ำ ตกลงไหมจ๊ะ?"

ลุงจางอ้าปากค้าง ตกตะลึงกับตัวเลขที่ได้ยิน ผ่านไปครู่ใหญ่ถึงหุบปากได้ "จะให้เยอะขนาดนั้นเชียวรึ..."

ซูหลิงรีบขัดขึ้น "ท่านลุงจาง อย่างที่บอกว่ามันมีความเสี่ยง ห้าสิบก้อนไม่เยอะหรอกจ้ะ ข้ายังกำไรอีกเยอะ เอาอย่างนี้ ท่านลุงกลับไปคุยกับท่านป้าก่อน แล้วพรุ่งนี้ค่อยมาบอกข้าก็ได้"

ลุงจางทำอะไรไม่ถูก เงินห้าสิบหินวิญญาณระดับต่ำเลี้ยงครอบครัวเขาได้สบายๆ หลายปีเลยนะ

"งั้น... ลุงขอกลับไปคิดดูก่อน พรุ่งนี้จะมาให้คำตอบ..."

จังหวะนั้น นางหลิวก็ยกจานหมูน้ำแดงเข้ามา เห็นลุงจางจะกลับก็รีบรั้งไว้ "พี่จาง นั่งลงก่อน กินข้าวด้วยกันก่อนค่อยกลับ"

"ท่านลุง กินข้าวก่อนเถอะจ้ะ... ดึกป่านนี้แล้ว"

"ไม่ล่ะ ป้าเจ้ารออยู่" ลุงจางปฏิเสธแข็งขัน

สองแม่ลูกเห็นท่าทีจริงจังก็ไม่กล้ารั้งไว้ ปล่อยให้เขากลับไป

"เจ้าคุยอะไรกับลุงเขารึ? ทำไมดูลับๆ ล่อๆ" นางหลิววางกับข้าวพลางตักข้าวให้ลูกสาว

ซูหลิงรับชามข้าวมา คีบข้าวเข้าปาก "ก็แค่อยากให้ลุงจางช่วยขายสมุนไพร จะได้หารายได้เสริมให้บ้านลุงเขาด้วย"

นางหลิวยิ้มพยักหน้า "บ้านลุงจางเลี้ยงลูกตั้งหลายคน ลำบากไม่น้อย เจ้าทำแบบนี้แม่ดีใจมาก"

ซูหลิงคีบหมูน้ำแดงใส่ชามแม่ "ท่านแม่ ข้าจำได้เสมอจ้ะ ลุงจางป้าจางดีกับเรา ตอนนี้เราเริ่มลืมตาอ้าปากได้ ก็ต้องช่วยเหลือกัน"

นางหลิวยิ้มอย่างพอใจ คีบปลาผักดองคืนให้ลูกสาว "กินเยอะๆ สิ ดูผอมไปหมดแล้ว..."

หลังจากกินข้าวและล้างจานเสร็จ ซูหลิงก็กลับเข้าห้อง ส่วนผสมสำหรับยาคงโฉมครบแล้ว ได้เวลาเริ่มปรุงยา แถมดูเหมือนว่ายาอะไรก็ตามถ้าใส่น้ำพุวิเศษลงไป คุณภาพจะดีขึ้นผิดหูผิดตา

อาจารย์มู่เหยียนชิงยังไม่ตื่น ซูหลิงจึงทำตามขั้นตอนในตำรา ใส่เห็ดหลินจือพันปี โสมคนพันปี หญ้าเมฆม่วง ดอกตะวันส่อง และส่วนผสมอื่นๆ ลงในหม้อปรุงยามังกรม่วง ตามด้วยน้ำพุวิเศษ

ตามหลักแล้ว ระดับพลังของซูหลิงยังไม่พอที่จะปรุงยาคงโฉม แต่นางมีหม้อปรุงยามังกรม่วงช่วยทุ่นแรง จึงพอกล้อมแกล้มไปได้ ซูหลิงปรุงยาอยู่ในมิติจึงไม่รู้วันเวลา แต่การปรุงยาข้ามระดับทำให้นางรู้สึกถึงแรงต้านมหาศาล ครั้งก่อนปรุงยารวมปราณระดับต่ำยังไม่รู้สึกขนาดนี้ แต่ครั้งนี้เหมือนมีกำแพงที่มองไม่เห็นคอยผลักไสนางอยู่ตลอดเวลาตอนที่ยากำลังจะจับตัวเป็นก้อน

"เจ้ากำลังปรุงยาคงโฉมรึ?" เสียงของมู่เหยียนชิงดังขึ้นในมิติ

ซูหลิงเหงื่อท่วมตัว แต่ใจกลับลิงโลด สองเดือนแล้วที่ไม่ได้ยินเสียงอาจารย์ แม้จะเพิ่งเจอกันไม่กี่ครั้ง แต่โชคชะตาที่ผูกพันกันทำให้นางรู้สึกผูกพันกับอาจารย์คนนี้ไม่น้อย "ท่านอาจารย์ ท่านฟื้นแล้วหรือเจ้าคะ?"

เสียงของมู่เหยียนชิงดูมีชีวิตชีวากว่าแต่ก่อน "อืม อาจารย์สบายดีแล้ว... ด้วยพลังของเจ้าตอนนี้ ปรุงยาคงโฉมได้ก็นับว่าฝืนสังขาร จำไว้ วันหน้าอย่าได้ปรุงยาข้ามระดับเกินตัวแบบนี้อีก มันจะส่งผลเสียต่อร่างกายเจ้าอย่างหนัก"

ซูหลิงตกใจเล็กน้อย รีบรับคำ "เจ้าค่ะ ท่านอาจารย์ ศิษย์จะไม่ทำอีกแล้ว"

"อืม..." มู่เหยียนชิงเงียบไปครู่หนึ่ง "อาจารย์ยังออกไปไม่ได้ แต่จะคอยดูเจ้าอยู่ข้างในนี้ รอเจ้าบรรลุขั้นสร้างรากฐานเมื่อไหร่ เราคงได้เจอกัน"

"เจ้าค่ะ... แต่ว่าท่านอาจารย์ ช่วงนี้ศิษย์รู้สึกว่าการฝึกฝนช้าลงมาก เกือบเดือนแล้วที่ระดับไม่เลื่อนเลย" ช่วงแรกนางเลื่อนระดับเร็วมาก พอหยุดชะงักไปเป็นเดือนเลยเริ่มกังวล

มู่เหยียนชิงหัวเราะเสียงใส "เดือนเดียวไม่เลื่อนระดับถือว่าปกติมาก แม้แต่พวกอัจฉริยะในขั้นรวบรวมลมปราณ บางทีติดอยู่เป็นเดือนๆ ก็มีถมไป เจ้าไม่ต้องร้อนใจ การฝึกของเจ้าตอนนี้มั่นคงดีแล้ว เพียงแต่..."

"เพียงแต่อะไรเจ้าคะ?" ซูหลิงถามต่อ

"เจ้าเคยคิดจะเข้าสังกัดสำนักบ้างไหม?"

ซูหลิงงง นางไม่เคยคิดเรื่องนี้มาก่อน พอบอกไปตามตรง มู่เหยียนชิงก็แนะนำ "เจ้ามีสมบัติวิเศษครอบครอง ชะตาชีวิตไม่ธรรมดา แต่เจ้าไร้ตระกูลหนุนหลัง ไร้สำนักคุ้มกะลาหัว เป็นแค่ผู้ฝึกตนอิสระที่บังเอิญมีของดี เจ้าคิดว่าจะปลอดภัยรึ?"

ฟังอาจารย์พูด ซูหลิงก็นิ่งคิด จริงอย่างที่อาจารย์ว่า ตราบใดที่ยังไม่เก่งกล้าพอ นางต้องหาที่ซ่อนตัวและเกราะคุ้มกัน ไม่อย่างนั้นเรื่องแบบนักพรตคิ้วเหลือง หรือนางจาง ก็จะเกิดขึ้นไม่จบไม่สิ้น

"ท่านอาจารย์มีคำแนะนำไหมเจ้าคะ?"

เสียงของมู่เหยียนชิงลอยมา "เพื่อความปลอดภัย เจ้าควรเข้าสังกัดสำนัก สำนักนั้นต้องไม่ใหญ่เกินไปจนเป็นที่จับตามอง และไม่เล็กเกินไปจนปกป้องตัวเองไม่ได้ แบบนั้นถึงจะเหมาะกับเจ้า"

ซูหลิงเข้าใจความหมายของอาจารย์ทันที การอาศัยบารมีสำนักจะช่วยให้นางมีที่ยืนและไม่โดดเด่นเกินไป

"เจ้าค่ะ ศิษย์เข้าใจแล้ว"

"เข้าใจก็ดีแล้ว ยาคงโฉมยังขาดไฟอีกนิด เจ้าใช้พลังเบญจธาตุถ่ายเทลงไปในหม้อช้าๆ อย่าเร็วไปอย่าช้าไป"

ซูหลิงทำตามคำแนะนำ ค่อยๆ ส่งพลังปราณไปตามลวดลายมังกรม่วงบนตัวหม้อ เสียง "วิ้ง" ดังขึ้น ยาจับตัวเป็นก้อนสำเร็จ! ซูหลิงดีใจมาก "ท่านอาจารย์ สำเร็จแล้วเจ้าค่ะ"

มู่เหยียนชิงหัวเราะ "ถ้าหม้อมังกรม่วงยังทำยาระดับต่ำแค่นี้ไม่ได้ ก็เสียชื่อแย่!"

ยารอบนี้ได้มาห้าเม็ด ให้นางหลิวเม็ดหนึ่งก็พอ ที่เหลือซูหลิงเก็บใส่ขวดหยกไว้ นางเริ่มมีเงินจึงสั่งทำกล่องหยกไว้ใส่สมุนไพรและยาโดยเฉพาะ

"ท่านอาจารย์ ศิษย์ขอตัวก่อน คืนนี้จะมาเยี่ยมใหม่เจ้าค่ะ"

"อืม ไปเถอะ..."

[จบแล้ว]