บทที่ 5 - หญ้านางแอ่นทองคำ

บทที่ 5 - หญ้านางแอ่นทองคำ

ซูหลิงไม่ได้รีบร้อนขึ้นเขา แต่แวบเข้ามิติไปตักน้ำวิเศษใส่ขวดเล็กๆ ติดตัวไว้ก่อน จากนั้นก็สะพายตะกร้าไม้ไผ่เดินออกจากบ้าน มุ่งหน้าสู่เขาเมฆครามอย่างชำนาญทาง บริเวณตีนเขามีคนธรรมดาเดินผ่านไปมาน้อยลงกว่าเดิมมาก การเดินจ้ำอ้าวมาตลอดทางทำให้เสื้อผ้าของนางชุ่มโไปด้วยเหงื่อ แดดต้นฤดูร้อนส่องแสงแรงกล้าจนทำเอาหน้ามืด แสงแดดขาวโพลนปกคลุมผืนดินราวกับเตานึ่งขนาดยักษ์

กว่าจะเดินมาถึงตีนเขา นางต้องหยุดพักปาดเหงื่อและยืนหอบหายใจ พลางเงยหน้ามองยอดเขา เขาเมฆครามมีหมอกปกคลุมตลอดปี ดูศักดิ์สิทธิ์ราวกับแดนสวรรค์ ซูหลิงอดจินตนาการไม่ได้ว่าบนยอดเขานั้นจะมีเทวดาอาศัยอยู่จริงหรือเปล่า? จะเหมือนในบทกวีที่ว่า "ท้องฟ้ากว้างใหญ่ไร้ก้นบึ้ง ตะวันจันทราส่องแสงบนแท่นทอง นุ่งห่มสายรุ้งขี่สายลม เทพไท้เสด็จลงมาดุจสายฝน" หรือไม่นะ?

ซูหลิงยิ้มขำความคิดตัวเอง ขยับสายสะพายตะกร้าให้กระชับขึ้นแล้วเดินต่อ เมื่อคืนนางอ่านสมุดภาพสมุนไพรไปได้สองรอบ แต่ก็จำไม่ได้ทั้งหมดหรอก เมื่อกี้กลัวเหงื่อจะทำหนังสือเปียกเลยเอาใส่ไว้ในตะกร้า พอเข้าเขตเขา นางจึงวางตะกร้าลง หยิบสมุดภาพออกมาเปิดดูพลางสอดส่ายสายตาหาของดี

เดินๆ หยุดๆ อยู่ครึ่งชั่วยาม นางยังไม่เจออะไรที่ดูเหมือนสมุนไพรเลยสักต้น สมุดภาพของพ่อส่วนใหญ่บันทึกแต่หญ้าวิเศษ มีสมุนไพรทั่วไปที่ผู้ฝึกตนใช้ประโยชน์ได้บ้างปะปนอยู่เพียงเล็กน้อย แต่ซูหลิงไม่รู้ จึงเดินผ่านสมุนไพรธรรมดาไปหลายต้นอย่างน่าเสียดาย

เดินต่ออีกสักพัก ซูหลิงวางตะกร้าลงพักเหนื่อย ดูท่าสมุนไพรแถวชายป่าคงโดนชาวบ้านเก็บไปหมดแล้ว นางต้องเสี่ยงเดินลึกเข้าไปอีกหน่อย นางรู้ดีว่าชีวิตนี้ไม่ง่าย อยากรวยทางลัดก็ต้องกล้าเสี่ยง ถ้านางไม่ใจเด็ดกับตัวเอง ก็คงไม่มีวันได้ลืมตาอ้าปาก ก่อนออกมานางพกเคียวเกี่ยวข้าวใส่ตะกร้ามาด้วย ถึงจะใช้สู้กับสัตว์ร้ายหรือผู้ฝึกตนไม่ได้ แต่ก็ช่วยให้อุ่นใจขึ้นมาหน่อย

นางกัดฟันเดินลึกเข้าไปในป่า พร้อมภาวนาในใจว่าขอให้เจอสักต้นเถอะ อย่าให้ต้องกลับบ้านมือเปล่าเลย...

ไม่รู้ว่าสวรรค์เห็นใจหรืออย่างไร หลังจากเดินเข้ามาประมาณครึ่งชั่วโมง เบื้องหน้าก็ปรากฏต้นไม้ใหญ่สองต้นที่รากพันเกี่ยวกันโผล่พ้นดิน และตรงซอกรากไม้นั้น มีดอกไม้ดอกหนึ่งบานสะพรั่งงดงามเตะตา ซูหลิงรู้สึกคุ้นตาอย่างบอกไม่ถูก

นางรีบเปิดสมุดภาพดู พอพลิกไปถึงหน้าสิบเก้า รอยยิ้มดีใจก็ปรากฏบนใบหน้า ตามตำราระบุว่าดอกไม้สีทองอร่ามที่มีกลีบเพียงสามกลีบนี้เรียกว่า "หญ้านางแอ่นทองคำ" ห้าปีจะออกดอกสักครั้ง ดอกของมันใช้ปรุงยาได้ มีสรรพคุณยืดอายุขัยและบำรุงรากฐาน

ซูหลิงดีใจจนเนื้อเต้น ลักษณะตรงตามตำราเป๊ะๆ นี่นางเจอของดีเข้าแล้ว นางรีบวิ่งไปที่โคนต้นไม้ใหญ่ เตรียมจะเอื้อมมือไปเด็ด สมุนไพรวิเศษหลายชนิดในตำรามักเก็บยากและมีอันตราย แต่หญ้านางแอ่นทองคำนั้นต่างออกไป มันเป็นสมุนไพรที่เก็บง่ายและไม่มีสัตว์ร้ายเฝ้า

ทันทีที่ปลายนิ้วกำลังจะสัมผัสกลีบดอก เสียงตวาดแหลมก็ดังขึ้นจากด้านหลัง "หยุดเดี๋ยวนี้นะ!"

เสียงนี้คุ้นหูเหลือเกิน ซูหลิงชะงักมือไปนิดนึง แต่ไม่ได้หยุด นางตัดสินใจถอนหญ้านางแอ่นทองคำขึ้นมาทั้งราก จังหวะที่กำลังจะหย่อนใส่ตะกร้า กลิ่นหอมจางๆ ก็ลอยมาแตะจมูก พร้อมกับร่างในชุดกระโปรงสีฟ้าน้ำทะเลของจ้าวอิงที่มายืนขวางหน้า ใบหน้าจิ้มลิ้มบิดเบี้ยวด้วยความโกรธ นางชี้หน้าซูหลิง "เจ้ากล้าดียังไงมาขโมยหญ้านางแอ่นทองคำของข้า!"

เรื่องที่จ้าวอิงใช้เวทมนตร์แกล้งนางคราวก่อน ซูหลิงพยายามมองว่าเป็นเรื่องเด็กเล่นซน แต่ลึกๆ ก็ยังเคืองอยู่ วันนี้ดันมาเจอตัวต้นเหตุอีก แววตาของนางจึงเย็นชาลงทันที "หญ้านางแอ่นทองคำขึ้นอยู่ในป่าเขาเมฆคราม กลายเป็นสมบัติของคุณหนูห้าตระกูลจ้าวตั้งแต่เมื่อไหร่?"

"ข้าเจอมาหลายวันแล้ว แค่เห็นว่ามันยังไม่บาน แล้วถ้าให้มันโตในป่านี้พลังปราณจะเข้มข้นกว่า ข้าเลยยังไม่เก็บ" พูดถึงตรงนี้หน้านางก็ยิ่งบูดบึ้ง ชี้หน้าด่าซูหลิงฉอดๆ "นังขี้ขโมย รีบคืนหญ้ามาให้ข้าเดี๋ยวนี้"

ซูหลิงกระตุกยิ้มมุมปาก เหยียดหยามอย่างเปิดเผย "ถ้าพูดแบบนี้ ข้าจ้องมองคฤหาสน์ตระกูลจ้าวอยู่ทุกวัน คฤหาสน์หลังนั้นก็ต้องเป็นของข้าด้วยสิ?"

จ้าวอิงเป็นแค่เด็กสิบขวบกว่าๆ เล่ห์เหลี่ยมยังไม่ทันคน พอโดนย้อนก็ทำท่าจะร่ายคาถาสั่งสอนซูหลิงอีก แต่ซูหลิงชิงพูดดักคอขึ้นมาก่อน "ตอนนี้หญ้าอยู่ในมือข้า มันก็คือของข้า ต่อให้เจ้าใช้เวทมนตร์มาทำร้ายข้า ก็เปลี่ยนความจริงที่ว่าเจ้าแย่งของไปจากมือข้าไม่ได้ และเจ้า! นอกจากจะมีปัญญาแย่งของจากคนไร้ค่าที่ไม่มีทางสู้แล้ว เจ้ากล้าไปแย่งของจากผู้ฝึกเซียนที่เก่งกว่าเจ้าไหมล่ะ?"

ซูหลิงไม่ได้กลัวแม่หนูน้อยนี่ แต่คนนิสัยเสียแบบนี้ก็น่ารำคาญไม่น้อย โชคดีที่นางดูออกว่าจ้าวอิงแม้จะเอาแต่ใจแต่ก็หยิ่งในศักดิ์ศรี จะจัดการคนประเภทนี้ต้องใช้คำพูดถากถางให้เจ็บใจ

ได้ผล จ้าวอิงหน้าแดงก่ำจนถึงใบหู โกรธจนแทบอยากจะฉีกอกซูหลิง มือที่ทำท่าร่ายคาถาสั่นระริกแต่ก็ไม่กล้าร่ายต่อ ระหว่างที่ทั้งสองกำลังจ้องตากันอย่างดุเดือด เสียงนุ่มนวลก็ดังขึ้นท่ามกลางความเงียบของป่า "อิงเอ๋อร์..."

ความโกรธบนหน้าจ้าวอิงหายวับไปทันที นางหันขวับไปมองผู้มาใหม่ ซูหลิงเองก็หันไปดูเช่นกัน หญิงสาวที่ปรากฏตัวขึ้นราวกับเดินออกมาจากภาพวาดสายฝนในเจียงหนาน ท่วงท่าอ่อนช้อยงดงามจนลืมหายใจ แม้จะเดินอยู่ในป่ารกร้าง แต่ฝีเท้าของนางกลับแผ่วเบาและสง่างามราวกับเดินชมสวนดอกไม้

แต่ภายใต้รูปลักษณ์อ่อนโยนนั้น กลับซ่อนดวงตาที่สงบนิ่ง... นิ่งจนเกือบจะเย็นชา นางเพียงแค่ปรายตามองซูหลิงแวบเดียว แล้วก็เมินไปทางอื่น

ซูหลิงชะงักไปเล็กน้อย นางเดาได้ทันทีว่าคนนี้คือใคร จ้าวอวิ๋น อัจฉริยะธาตุน้ำที่ร้อยปีจะมีสักคนของตระกูลจ้าว นางเคยได้ยินแต่ชื่อไม่เคยเห็นตัวจริง วันนี้ได้เจอครั้งแรก ก็สัมผัสได้เลยว่าผู้หญิงคนนี้มีรัศมีของอัจฉริยะจริงๆ

แต่จะเป็นอัจฉริยะหรือนางฟ้าก็ไม่เกี่ยวกับนางที่เป็นแค่คนนอกตระกูล ซูหลิงยกตะกร้าขึ้นสะพายหลัง แล้วหันหลังเดินหนี

"หยุดก่อน..." จ้าวอิงเห็นนางจะหนี ก็ร้องเรียกอย่างร้อนรน

ในขณะเดียวกัน จ้าวอวิ๋นก็เอ่ยปาก "จ้าวหราน รอเดี๋ยว..." เสียงของนางไพเราะนุ่มนวลจนจับอารมณ์ไม่ได้ แต่ซูหลิงก็ยอมหยุดเดิน เพราะรู้อยู่ว่าถ้าจ้าวอวิ๋นคิดจะใช้กำลังขึ้นมาจริงๆ นางคงหนีไม่รอด อาจจะเสียทั้งหญ้าและโดนจ้าวอิงซ้ำเติมอีกรอบ

"มีธุระอะไรหรือ?" ซูหลิงหันกลับมา จ้องมองจ้าวอวิ๋นด้วยสีหน้าเรียบเฉย

จ้าวอวิ๋นมองท่าทีของจ้าวหรานด้วยความแปลกใจอยู่ลึกๆ นางจำคุณหนูสามคนนี้ไม่ค่อยได้ เพราะพ่อของจ้าวหรานโดนทำลายวรยุทธ์และตายจากไปนานแล้ว จ้าวหรานเองก็นานๆ ทีจะโผล่หน้ามาให้เห็น ภาพจำของนางคือเด็กสาวขี้ขลาดที่ไม่กล้าสู้หน้าใคร

แต่ผ่านไปไม่กี่ปี จ้าวหรานตรงหน้ากลับเหมือนเปลี่ยนเป็นคนละคน แววตาขี้ขลาดหายไป เหลือเพียงสายตาที่มองนางอย่างเท่าเทียมเหมือนมองคนธรรมดา จ้าวอวิ๋นเก็บความสงสัยไว้ แล้วเอ่ยขึ้น "ความจริงแล้วหญ้านางแอ่นทองคำต้นนี้ อิงเอ๋อร์ตั้งใจหามาให้ข้า มันสำคัญกับข้ามาก เจ้าพอจะยกให้ข้าได้หรือไม่"

ซูหลิงนึกขำในใจ ข้าหาแทบตาย เจ้ามาถึงก็จะขอให้ยกให้ง่ายๆ เนี่ยนะ? ถึงจ้าวอวิ๋นจะสวยแค่ไหน แต่นางก็ไม่รู้สึกประทับใจเลยสักนิด "หญ้านางแอ่นทองคำก็สำคัญกับข้าเหมือนกัน ขอโทษด้วย ข้าคงยกให้ไม่ได้"

"เจ้า..." จ้าวอิงทนไม่ไหวโพล่งขึ้นมา "เจ้ามันคนไร้ค่า จะเอาหญ้านางแอ่นทองคำไปทำอะไร?"

ซูหลิงหันไปมอง พร้อมยิ้มเยาะ "ข้าเป็นคนไร้ค่าก็จริง แต่ชีวิตข้ายังมีเรื่องต้องทำอีกเยอะนอกจากฝึกเซียน ไม่เหมือนพวกเจ้าที่เกิดมาบนกองเงินกองทอง ข้าต้องกินต้องใช้ เจ้าบอกให้ข้ายกให้ แล้วความเสียหายของข้าล่ะ?"

"เสียหายอะไรกัน! มันเป็นของข้าแต่แรก เจ้ายังมีหน้ามาพูดว่าเสียหายอีกรึ!" จ้าวอิงแค่นเสียง

จ้าวอวิ๋นเงียบไปหลังจากโดนปฏิเสธ ปล่อยให้จ้าวอิงเถียงกับซูหลิงแทน

"ขอโทษที ข้ามีธุระ ขอตัวก่อน" ซูหลิงตัดบท ไม่สนใจจ้าวอิงที่กำลังเต้นเร่าๆ หันหลังเดินจากไป

จ้าวอิงยกมือจะร่ายคาถาสั่งสอน แต่ถูกจ้าวอวิ๋นจับมือไว้ จ้าวอิงเงยหน้ามองอย่างไม่เข้าใจ "ท่านพี่..."

จ้าวอวิ๋นส่ายหน้า "ยังไงซะนางก็มีเลือดเนื้อเชื้อไขตระกูลจ้าว อีกอย่าง... แค่หญ้าต้นเดียว อย่าลดตัวลงไปเกลือกกลั้วให้เสียศักดิ์ศรีเลย"

"แต่ท่านพี่กำลังเข้าด่านฝึกตน ถ้าไม่มีหญ้านั่น..."

"หญ้านางแอ่นทองคำไม่ใช่ของหายากอะไร ใช้เงินหาซื้อเดี๋ยวก็ได้แล้ว" จ้าวอวิ๋นพูดแทรกขึ้นมา สายตามองตามหลังซูหลิงที่เดินไกลออกไป แววตาของนางว่างเปล่าไร้ความรู้สึก ก่อนจะหันหลังเดินกลับไปทางเดิม

[จบแล้ว]