บทที่ 27: กลยุทธ์ลวงสังหารและรางวัลของลอต

บทที่ 27: กลยุทธ์ลวงสังหารและรางวัลของลอต

ใครก็ตามที่เคยผ่านเกมแนววางแผนการรบอย่าง 'ครูเสดเดอร์ คิงส์' (Crusader Kings) ของค่ายพาราด็อกซ์ย่อมรู้ซึ้งถึงความจริงข้อนี้ดี

ในเวลานี้ ลอตมีความรู้เกี่ยวกับเครื่องจักรปิดล้อมและทำลายป้อมปราการเพียงแค่หางอึ่ง

เขารู้จักพวกมันก็จริง แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะสร้างมันขึ้นมาได้

การจะคาดหวังให้ผู้ที่ข้ามมิติมาเพียงลำพังสามารถสร้างหอคอยสังเกตการณ์หรือเครื่องยิงหินเทรบูเชต์ได้ด้วยตัวคนเดียวนั้น มันออกจะเกินกำลังไปสักหน่อย

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ หากปราสาทมีการเตรียมพร้อมรับมือมาเป็นอย่างดี การปิดล้อมย่อมกลายเป็นเรื่องยากลำบากอย่างยิ่ง

"แต่เป้าหมายของเราไม่เคยเป็นปราสาทเหล่านั้นอยู่แล้ว" มอร์แกนกล่าวด้วยรอยยิ้มอย่างผู้มีชัย "เป้าหมายของเราคือกองทัพของวอร์ติเกิร์นที่จะต้องรีบรุดกลับมาต่างหาก ในสถานการณ์เช่นนี้ หากเราตีปราสาทแตกเร็วเกินไป มันกลับจะส่งผลเสียต่อแผนการขั้นต่อไปของเราเสียด้วยซ้ำ"

หากปราสาทแตกพ่าย วอร์ติเกิร์นอาจจะคิดว่า 'ไหนๆ ก็เสียที่มั่นไปแล้ว งั้นข้าบุกตีไวท์ซิตี้ต่อเลยดีกว่า ถ้าข้ายึดที่นั่นได้ ค่อยกลับไปจัดการไอ้กองทัพที่มาลอบกัดทีหลังก็ยังไม่สาย' หากสถานการณ์กลายเป็นการแข่งกันยึดฐานที่มั่นแบบนั้น เห็นได้ชัดเลยว่าการรบในภายภาคหน้าจะเสียเปรียบต่อกองทัพของลอตอย่างมหาศาล

อัตราส่วนกองกำลังของวอร์ติเกิร์นต่อกองทัพของลอต ก็เหมือนกับอัตราส่วนของอากาศต่อแผ่นมันฝรั่งในถุงเลย์นั่นแหละ

ความแตกต่างด้านจำนวนของทั้งสองฝ่ายนั้นห่างชั้นกันเกินไป

อย่างไรก็ตาม หากปราสาทยังไม่แตก...

วอร์ติเกิร์น ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลเรื่องความปลอดภัยของแนวหลัง หรือเพื่อความอุ่นใจของเหล่าทหาร ย่อมต้องรีบยกทัพกลับมาช่วยเหลืออย่างแน่นอน

และในจังหวะนั้นเอง จะเป็นทีของลอตและกษัตริย์อูเธอร์ที่จะผนึกกำลังกัน เหมือนขนมปังสองแผ่นที่ประกบไส้ชีส บดขยี้วอร์ติเกิร์นให้เละคาที่

หลังจากได้ฟังแผนการของมอร์แกน เคย์ อาร์โทเรีย และคนอื่นๆ ต่างก็แสดงสีหน้าชื่นชม

"ถ้าอย่างนั้น ข้าจะต้อนชาวบ้านพวกนี้ขึ้นไปทางเหนือเดี๋ยวนี้เลย" เคย์รีบเสนอตัวทันที

"อืม"

มอร์แกนพยักหน้าด้วยสีหน้าพึงพอใจ ราวกับจะบอกว่า 'เจ้าช่างหัวไวสอนง่ายจริงๆ'

จากนั้น เธอก็สั่งให้เคย์และอาร์โทเรียเริ่มลงมือปฏิบัติภารกิจ

เมื่อสั่งการเสร็จสิ้น มอร์แกนก็หันกลับมามองลอต

'ให้ตายสิ เมียข้านี่หน้าไม่อายชะมัด สิ่งที่นางพูดเมื่อกี้มันความคิดข้าล้วนๆ ไม่ได้ดัดแปลงเลยสักนิด'

'เจ้าหมาลามกนี่กำลังโกรธงั้นเหรอ?'

มอร์แกนคิดในใจอย่างขบขัน

'เอาล่ะ งั้นข้าจะปลอบใจเขาสักหน่อยก็แล้วกัน'

เธอเดินเข้าไปหาลอต เอื้อมมือไปกุมมือเขาไว้

"นี่ลอต ข้าเรียนรู้จากคำพูดของเจ้าแล้วนำมาปรับใช้แบบนี้ มีปัญหาตรงไหนหรือเปล่า?" นางถามลอตด้วยสายตาที่ต้องการคำยืนยัน

เมื่อได้ยินมอร์แกนพูดเช่นนั้น ลอตก็รู้สึกเขินอายเล็กน้อย เขาพยักหน้าและตอบมอร์แกน "อืม ไม่มีปัญหาหรอก"

"งั้น... ลอต เจ้าจะไม่ให้รางวัลข้าหน่อยหรือ?" มอร์แกนยังคงรุกต่อ

"เจ้าก๊อปปี้คำพูดข้าไปใช้ แล้วยังจะมาทวงรางวัลจากข้าอีกเนี่ยนะ!?" ลอตเบิกตากว้าง

"รางวัลอะไร?" ลอตถามย้ำ

"ก็..." มอร์แกนยิ้มหวาน โอบแขนรอบคอของลอต แล้วประทับจูบลงบนริมฝีปากของเขาอย่างดูดดื่มและรุนแรง

หลังจากถอนจูบ เธอก็หันมองซ้ายมองขวาเพื่อดูว่ามีใครสังเกตเห็นหรือไม่

ทางสะดวก ไม่มีใครเห็น

"เยี่ยม ข้าได้รับรางวัลเรียบร้อยแล้ว" มอร์แกนกล่าวกับลอตพร้อมรอยยิ้ม

'อา... นี่มันไม่ใช่รางวัลที่ข้าให้เธอ แต่มันเป็นรางวัลที่เธอให้ข้าชัดๆ'

'ฮึ ก็แหงสิ เจ้าหมาลามก นี่คือค่าตอบแทนที่ข้ายืมคำพูดเจ้ามาใช้เมื่อกี้ไงล่ะ'

มอร์แกนจูงมือลอตเดินตามกองทหารไป เธอมองดูเหล่าพลเรือนที่กำลังอพยพหนีตาย แล้วเอ่ยกับลอตด้วยความเสียดายเล็กน้อย "ลอต น่าเสียดายที่เรามีเรือไม่พอ ถ้าเรามีเรือมากกว่านี้ เราคงขนคนพวกนี้กลับไปที่ออร์คนีย์ได้หมด"

ออร์คนีย์ประสบปัญหาขาดแคลนประชากรมาโดยตลอด

"อืม นั่นสินะ"

ลอตพยักหน้าเบาๆ

อย่างไรก็ตาม คนเหล่านี้เป็นผู้อพยพที่ถูกบังคับ ลอตจึงไม่ได้ใส่ใจมากนัก

"เตรียมตัวสำหรับการปิดล้อมที่กำลังจะมาถึงเถอะ" เขาบอกกับมอร์แกน

"ตกลง"

มอร์แกนรับคำ

จากนั้น ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ เธอจึงถามลอต "เจ้าว่า... ถ้าเราเอาชนะวอร์ติเกิร์นได้สำเร็จ ในอนาคตข้าจะสามารถขึ้นเป็นกษัตริย์แห่งคาเมล็อตได้อย่างราบรื่นไหม? แล้วพวกขุนนางจะยอมรับหรือเปล่า?"

"แน่นอนสิ! เมียข้าเก่งกาจขนาดนี้ จะมีอุปสรรคอะไรมาขวางได้?" ลอตตบไหล่มอร์แกนเบาๆ แล้วพูดด้วยรอยยิ้ม

แต่ทว่าในใจของเขานั้น...

'เฮ้อ ถึงข้าจะรู้สึกว่ามันเป็นไปได้ยาก แต่ข้าก็ต้องให้กำลังใจนางไว้ก่อน'

'ทำไมล่ะ?'

มอร์แกนสงสัยในใจ

'พวกขุนนางหัวเก่าคงยากที่จะยอมรับผู้หญิงให้มาเป็นกษัตริย์ของพวกเขา พวกนั้นคงอยากได้ผู้ชายมานั่งบัลลังก์มากกว่า'

'เรื่องนี้ข้ารู้ดี แต่นี่เจ้าไม่ได้บอกว่าน้องสาวข้าจะได้เป็นกษัตริย์หรอกหรือ? แล้วนางทำได้ยังไงกัน?'

มอร์แกนเริ่มขบคิดถึงวิธีการที่เป็นไปได้ของน้องสาว

'หรือว่าจะเป็นการปลอมตัวเป็นชาย? ตั้งกองอัศวินแล้วก็ยังปลอมตัวเป็นชายอีกงั้นหรือ? น้องข้าเป็นคนแบบไหนกันแน่นะ?'

'อีกอย่าง กษัตริย์อูเธอร์เองก็ไม่รู้ถึงพรสวรรค์ของมอร์แกน เขาเชื่อฝังหัวว่ามีเพียงอาเธอร์ที่สืบทอดสายเลือดมังกรแดงของเขาได้อย่างสมบูรณ์เท่านั้นที่เป็นตัวเลือกที่ดีที่สุด เฮ้อ... เอาเถอะ ข้าจะให้กำลังใจนางไปก่อน ในอนาคตเมื่อข้าสร้างฐานอำนาจได้แข็งแกร่งพอ ข้าจะช่วยให้มอร์แกนสมหวังดั่งใจให้ได้'

เมื่อได้ยินความคิดนี้ คิ้วของมอร์แกนก็ขมวดมุ่น

ท่านพ่อของเธออาจจะให้ความสำคัญกับสายเลือดมากกว่าพรสวรรค์จริงๆ

'ไม่ ข้าต้องพิสูจน์ให้เขาเห็นว่าเขาคิดผิด'

'และเจ้าหมาลามกตัวนี้เชื่อมั่นในพรสวรรค์ของข้าขนาดนี้'

'ข้าก็ต้องพิสูจน์ให้เขาเห็นเหมือนกัน ว่าความคิดของเขานั้นถูกต้องที่สุดแล้ว'

บทที่ 29: ราชามังกรขาววอร์ติเกิร์น

วอร์ติเกิร์นเป็นคนเช่นไร?

หากจะมีคำไหนที่บรรยายความเป็นตัวเขาได้ดีที่สุด ก็คงหนีไม่พ้นคำว่า 'น่าสะพรึงกลัว'

เขานำทัพประชิดประตูเมืองไวท์ซิตี้ เตรียมพร้อมเปิดศึกแตกหักกับกษัตริย์อูเธอร์

กษัตริย์อูเธอร์รู้ดีว่ากำลังพลของตนนั้นเป็นรอง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อกองทัพของลอตยังคงปฏิบัติการอยู่ที่แนวหลังในดินแดนของวอร์ติเกิร์น

ณ เวลานี้ ความแข็งแกร่งของคาเมล็อตมิได้ยิ่งใหญ่นัก

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการบุกโจมตีของวอร์ติเกิร์น ใจจริงเขาอยากจะมุดหัวซ่อนอยู่หลังกำแพงปราสาทเสียด้วยซ้ำ

แต่การไม่เผชิญหน้าไม่ใช่ทางเลือก

หากแสดงออกชัดเจนว่าไม่กล้าต่อกรกับวอร์ติเกิร์น เขาเกรงว่าอีกฝ่ายจะมองทะลุถึงจุดอ่อนของเขา

ไม่ว่าจะอย่างไร ศึกแรกนี้ต้องสู้ให้สมศักดิ์ศรี

กษัตริย์อูเธอร์นำกองทหารม้าเคลื่อนพลออกจากเมือง

เมื่อเห็นวอร์ติเกิร์น เขาก็กระชับหอกในมือแล้วเริ่มควบม้าพุ่งทะยานเข้าใส่

เหล่าลูกสมุนของวอร์ติเกิร์นเห็นการเคลื่อนไหวของอูเธอร์ ต่างก็กระตือรือร้นที่จะเข้าไปขัดขวาง

แต่ทว่าในจังหวะนั้น วอร์ติเกิร์นกลับยกมือห้ามพวกเขาไว้

"พวกเจ้าหยุดเขาไม่ได้หรอก" วอร์ติเกิร์นกล่าวเสียงเรียบ

ในขณะเดียวกัน ร่างของเขาก็ประทับอยู่บนหลังม้าศึกรูปงามที่ดูองอาจไม่แพ้กัน

วอร์ติเกิร์นกระชับหอกมั่น เริ่มควบม้าพุ่งเข้าหากษัตริย์อูเธอร์เช่นกัน

สองยอดคน

หนึ่งคือสายเลือดมังกรแดงในตำนาน อีกหนึ่งคือตัวแทนแห่งเจตจำนงของมังกรขาว สองอัศวินเข้าปะทะกันโดยไม่มีใครยอมใคร

'วอร์ติเกิร์นมีพละกำลังมหาศาล แต่ข้า อูเธอร์ ก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ากัน'

ปลายหอกปะทะกันสนั่นหวั่นไหว

หอกไม้ที่แข็งแกร่งทั้งสองเล่มแตกกระจายออกเป็นเสี่ยงๆ พร้อมกัน

และก่อนที่เศษไม้จะร่วงหล่นถึงพื้น ทั้งสองก็เอื้อมมือไปคว้าด้ามดาบที่ข้างเอวพร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย

ดาบยาวถูกชักออกจากฝัก

และฟาดฟันเข้าใส่กันทันที

เมื่อหอกไม่สามารถตัดสินแพ้ชนะ ทั้งคู่จึงเริ่มวัดกันด้วยเพลงดาบ

การต่อสู้ดำเนินไปอย่างดุเดือดกินเวลานาน

ในที่สุด ทั้งสองก็เหวี่ยงดาบเข้าปะทะกันเป็นครั้งสุดท้าย

กษัตริย์อูเธอร์จำต้องถอยร่นกลับเข้าสู่ไวท์ซิตี้ ในขณะที่วอร์ติเกิร์นยังคงยืนหยัดอยู่ที่เดิมพร้อมดาบในมือ

เห็นได้ชัดว่าในการดวลครั้งนี้ วอร์ติเกิร์นเป็นฝ่ายที่เหนือกว่าเล็กน้อย

กษัตริย์อูเธอร์กลับเข้าสู่ปราสาท

ทุกคนที่เห็นความพ่ายแพ้ของเขาเมื่อครู่ต่างพากันมีสีหน้าหดหู่

กษัตริย์อูเธอร์เห็นว่าขวัญกำลังใจของเหล่าทหารกำลังเสีย เขาจึงถอดหมวกเกราะออก แล้วตะโกนปลุกใจทุกคนว่า "เป็นอะไรกันไปหมด? ข้าเป็นกษัตริย์ที่มีชื่อเสียงเรื่องการดวลตัวต่อตัวหรือไง? ถึงข้าจะเสียเปรียบในการดวลกับวอร์ติเกิร์น แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าสงครามระหว่างเราจะจบลงเสียหน่อย"

พูดจบ เขาก็ตบกำแพงปราสาทด้านหลังอย่างแรง

"ท้ายที่สุดแล้ว เราก็ยังมีกำแพงเมืองที่สูงตระหง่านนี้อยู่ไม่ใช่หรือ!"

กษัตริย์อูเธอร์ประกาศก้อง

เมื่อได้ยินดังนั้น จิตใจของทุกคนก็สงบลงได้บ้าง

อย่างไรก็ตาม ลึกๆ แล้วกษัตริย์อูเธอร์ยังคงกังวลใจขณะมองดูกองทัพศัตรูที่เปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้นอกกำแพงเมือง

'มอร์แกน ลอต ข้าทุ่มหมดหน้าตักเดิมพันที่ฝั่งพวกเจ้าแล้วนะ'

'ถ้าพวกเจ้าทำไม่สำเร็จ ไวท์ซิตี้แห่งนี้คงต้านทานได้ไม่นาน'

กษัตริย์อูเธอร์สังหรณ์ใจว่า นี่อาจจะเป็นศึกสุดท้ายของเขา

ตรงกันข้ามกับกษัตริย์อูเธอร์ เหล่าทหารของวอร์ติเกิร์นต่างฮึกเหิมหลังจากเห็นนายเหนือหัวของตนเป็นฝ่ายได้เปรียบ

"ท่านราชัน พลังการต่อสู้ของท่านช่างงดงามยิ่งนัก!"

"ฝ่าบาท เพียงแค่ท่านออกคำสั่ง เราจะบดขยี้ไวท์ซิตี้ให้ราบเป็นหน้ากลอง!"

"..."

ท่ามกลางเสียงสรรเสริญเยินยอของลูกน้อง วอร์ติเกิร์นทำเพียงมองไปที่กำแพงเมืองด้วยคิ้วที่ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

"ท่านราชัน มีอะไรผิดปกติหรือขอรับ?" ทหารคนหนึ่งสังเกตเห็นสีหน้าของวอร์ติเกิร์นจึงเอ่ยถามขึ้น