บทที่ 25: อัศวินโต๊ะกลมและภารกิจลดน้ำหนัก (ที่ไม่สำเร็จ)

บทที่ 25: อัศวินโต๊ะกลมและภารกิจลดน้ำหนัก (ที่ไม่สำเร็จ)

ถ้าไม่มีโต๊ะกลม งั้นก็เรียกว่า 'หม้อกลม' ไปเลยเป็นไง

ยังไงก็มีชื่อเรียกเหมือนกันไม่ใช่เหรอ?

"แทนที่จะมานั่งคิดเรื่องนั้น ข้าควรจะคิดดีกว่าว่าเย็นนี้จะทำอะไรให้มอร์แกนทานดี การล่องเรือยามค่ำคืน... อ่า ช่างเป็นช่วงเวลาและสถานที่ที่สมบูรณ์แบบสำหรับดินเนอร์ใต้แสงเทียนจริงๆ"

ลอตยังคงพึมพำกับตัวเองต่อไป ในขณะที่อีกด้านหนึ่ง มอร์แกนได้ตามหาอาร์โทเรียและเคย์จนพบ

"ชื่อกองอัศวินของเราถูกตัดสินแล้ว นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเราจะถูกเรียกว่า 'อัศวินโต๊ะกลม'"

มอร์แกนประกาศกับทั้งสองคน

"อืม"

เคย์และอาร์โทเรียไม่มีข้อโต้แย้ง

อันที่จริง อาร์โทเรียค่อนข้างสนับสนุนชื่อนี้ด้วยซ้ำ

แม้เธอจะไม่แน่ใจว่าทำไม แต่สัญชาตญาณบอกเธอว่ามันเป็นชื่อที่ดีมากจริงๆ

"ดี ในเมื่อชื่อถูกตัดสินแล้ว เราต้องเตรียมแผนการเพื่อเพิ่มจำนวนสมาชิก ศัตรูของข้านั้นรับมือยากมาก และเมื่อถึงเวลาเผชิญหน้ากับนาง ข้าต้องการความช่วยเหลือจากพวกเจ้า" มอร์แกนกล่าวต่อกับเคย์และอาร์โทเรีย

อาร์โทเรียพยักหน้าอย่างจริงจัง

'อืม ฝ่าบาทลอตและองค์หญิงมอร์แกนต่างก็ดีกับข้ามาก'

'ศัตรูของพวกท่าน ก็คือศัตรูของข้า'

ในขณะนั้น มอร์แกนก็ออกคำสั่งกับทั้งสอง:

"เคย์ เจ้าจงไปเสาะหาอัศวินที่มีคุณสมบัติเหมาะสมมาร่วมกองอัศวินของเรา จำไว้ว่าต้องไม่อายุมากเกินไป และฝีมือต้องไม่ธรรมดา"

"พะยะค่ะ"

เคย์พยักหน้า

จากนั้นมอร์แกนก็หันไปมองอาร์โทเรีย

'เอาล่ะ ได้เวลาเอาคืนแล้ว'

"ส่วนเจ้า อาร์โทเรีย เจ้าจำเป็นต้องเพิ่มการฝึกฝน นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป จงเพิ่มความเข้มข้นในการฝึกเป็นสองเท่า"

บทที่ 26: ถึงที่หมาย

"เอ๋?"

ใบหน้าของอาร์โทเรียฉายแววงุนงง ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความลำบากใจอย่างรวดเร็ว

"ฝ่าบาท แม้ข้าอยากจะปฏิบัติตามคำสั่งของท่านใจจะขาด แต่การฝึกดาบประจำวันของข้าก็กินเวลาไปเก้าชั่วโมงแล้ว หากเพิ่มเป็นสองเท่า ข้าก็ต้องฝึกถึงวันละสิบแปดชั่วโมงเลยนะเพคะ"

สิบแปดชั่วโมง จะเหลือเวลาเพียงหกชั่วโมงในหนึ่งวัน

ในฐานะอัศวิน การพักผ่อนที่เพียงพอก็เป็นสิ่งจำเป็น

นั่นจะทำให้ไม่มีเวลาเหลือสำหรับการกินข้าวเลย

'ข้าก็แค่อยากจะแน่ใจว่าเจ้าจะไม่มีเวลากินนั่นแหละ'

มอร์แกนผู้ซุกซนคิดในใจ

'ไม่อย่างนั้น อัศวินโต๊ะกลมของข้าคงกลายเป็น 'อัศวินโต๊ะกินข้าว' กันพอดี'

มอร์แกนมองอาร์โทเรียแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "อาร์โทเรีย ศัตรูของเราไม่ใช่ทหารธรรมดา ศัตรูของเราอาจเป็นราชาผู้ช่วงชิงบัลลังก์ 'วอร์ติเกิร์น' อันโหดเหี้ยม หรือเราอาจต้องเผชิญหน้ากับพวกโรมันจากอีกฟากฝั่งทะเล เป็นไปได้แม้กระทั่งว่าเราจะเจอสัตว์ประหลาดในตำนานที่เจ้าไม่เคยเห็นมาก่อน ในสถานการณ์เช่นนี้ เจ้าจึงจำเป็นต้องฝึกฝนให้หนักยิ่งขึ้นไปอีก"

"อืม ฝ่าบาทตรัสถูกแล้ว"

อาร์โทเรียพยักหน้าเห็นด้วย

อย่างไรก็ตาม ในใจลึกๆ เธอก็อดคิดด้วยความน้อยใจไม่ได้

'ข้าอยากมีเวลากินข้าวนี่นา!'

"ดังนั้น เพื่อความก้าวหน้าของเจ้า เริ่มฝึกให้หนักขึ้นตั้งแต่นี้ไปซะ"

ทันทีที่พูดจบ มอร์แกนก็เดินจากไปโดยไม่เปิดโอกาสให้อาร์โทเรียโต้แย้ง

ข้างๆ กันนั้น เคย์มองดูพฤติกรรมของมอร์แกนพลางลูบคางอย่างใช้ความคิด "ดูเหมือนองค์หญิงมอร์แกนจะมีปัญหากับเจ้านะ?"

"อะไรนะ?" อาร์โทเรียตื่นตระหนก "องค์หญิงไม่ชอบข้าหรือ?"

"เปล่า ไม่ใช่ไม่ชอบ" เคย์บอกอาร์โทเรีย "แค่ดูเหมือนว่าเจ้าจะกินเยอะเกินไปหน่อย"

"แค่นิดเดียวเอง"

"นิดเดียว..."

"คำว่า 'นิดเดียว' ของเจ้า คงเทียบได้กับทหารทั้งกองร้อยกระมัง?"

เคย์พูดเสียงเบา

"ในฐานะอัศวิน การเติมสารอาหารให้มากหน่อยถือเป็นเรื่องปกตินะ"

อาร์โทเรียตอบกลับอย่างจริงจัง

"..."

'ช่างเถอะ ยังไงก็ไม่ใช่หน้าที่ข้าที่ต้องหาข้าวให้นางกินอยู่แล้ว...'

ช่วงเวลาต่อมาคือจุดเริ่มต้นของวันคืนอันยากลำบากของอาร์โทเรีย

ฝึกดาบ และฝึกดาบอย่างไม่หยุดหย่อน

ในเมื่อเธอได้รับปากมอร์แกนไปแล้ว ไม่ว่าจะรับปากในรูปแบบไหน แต่เมื่อคัดค้านไม่สำเร็จ เธอก็ต้องทำ

เธอแกว่งดาบบนเรืออย่างต่อเนื่องกว่าสิบชั่วโมงทุกวัน

และเวลาที่เหลือ เธอก็ทำได้แค่รีบฉวยโอกาสพักผ่อน

มอร์แกนต้องการเปลี่ยนนิสัยความอยากอาหารตลอดเวลาของเธอ

น่าเสียดายที่เธอไม่รู้เลยว่า คนเราจะพยายามได้มากแค่ไหนเมื่อต้องการจะกินจริงๆ

ตอนนี้ อาร์โทเรียถึงขั้นเรียนรู้วิธีหลับตาและงีบหลับไปพร้อมกับกินอาหารได้แล้ว

เล่นเอาทุกคนบนเรือถึงกับอึ้งกิมกี่

'ทำแบบนั้นก็ได้เหรอ?'

มอร์แกนเห็นภาพนั้นแล้วก็ได้แต่ทำตาปริบๆ

ถึงจุดนี้ เธอยอมจำนนแล้วจริงๆ

'ก็ได้ เจ้ายอดเยี่ยมมาก ข้าชนะเจ้าไม่ได้จริงๆ'

'จะกินก็กินไปเถอะ'

'ขอแค่เจ้าฝึกฝนอย่างจริงจังและขยันขันแข็ง แค่นั้นก็พอแล้ว'

'ขอแค่เจ้าเป็นอัศวินที่มีคุณภาพและช่วยข้าจัดการกับน้องสาวที่โผล่มาจากไหนก็ไม่รู้ได้ ก็ถือว่าใช้ได้'

'ข้าล้มเลิกความตั้งใจที่จะดัดนิสัยเจ้าแล้ว'

มอร์แกนรู้สึกปวดใจจี๊ด

จากนั้นเธอก็ตัดสินใจไปทำอย่างอื่นบนเรือแทน

นั่นคือการวิจัยไอ้เจ้ามะนาวบ้านั่น

แนวคิดของลอตประสบความสำเร็จอย่างงดงาม

จากที่เธอได้รับรายงานจากลูกเรือคนอื่นๆ ปัญหาเรื่องกลิ่นปากและการติดเชื้อของบาดแผลในหมู่ลูกเรือลดลงอย่างเห็นได้ชัด

อัตราการเจ็บป่วยที่ไม่ใช่จากการต่อสู้ต่ำมาก

เรื่องนี้ทำให้ลูกเรือรู้สึกว่ามันช่างเหลือเชื่อ

และพวกเขาต่างแสดงความชื่นชมในสติปัญญาของกษัตริย์ลอตจากใจจริง

ด้วยเหตุนี้ มอร์แกนจึงตัดสินใจวิจัยเจ้าสิ่งเหล่านี้อย่างจริงจัง...

อย่างไรก็ตาม หลังจากผ่านไปหลายวัน มอร์แกนก็ยังหาข้อสรุปไม่ได้

'ข้าแยกส่วนประกอบเจ้ามะนาวนี่จนถึงขีดสุดเท่าที่ข้าจะทำได้แล้ว ทำไมยังไม่เจอเจ้าสิ่งที่เรียกว่า 'วิตามิน' นั่นอีกนะ?'

'หรือว่ามันยังแบ่งย่อยลงไปได้อีก?'

ด้วยความสงสัย มอร์แกนจึงตัดสินใจไปหาลอตเพื่อสอบถามสถานการณ์

ทว่า ทันทีที่เธอไปถึง เธอก็เห็นลอตยืนอยู่ที่ราวเรือ ทอดสายตามองไปยังชายฝั่งในระยะไกล

'หือ? เดี๋ยวนะ?'

'ชายฝั่ง?'

พวกเขาล่องเรืออยู่ในทะเลมาตลอด และตอนนี้พวกเขาเห็นฝั่งแล้ว

'ถึงแล้วเหรอ?'

"ลอต เราถึงดินแดนของราชาวรราชแล้วหรือ?"

มอร์แกนถามลอต

"ใช่ ถึงแล้ว"

ลอตพยักหน้ายืนยัน

"ต่อจากนี้ เราต้องเตรียมตัวสำหรับการต่อสู้"

เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างจริงจัง

[การต่อสู้ที่กำลังจะมาถึงนี้คงไม่ง่ายนัก]

มอร์แกนพยักหน้าเห็นด้วยในใจ

ในบริเตนยุคนี้ ขุมพลังที่แข็งแกร่งที่สุดไม่ใช่กษัตริย์อูเธอร์

และแน่นอนว่ายิ่งไม่ใช่ลอต ที่ยังคงซุ่มซ่อนรอเวลาและมัวแต่วิจัยเทคโนโลยีต่างๆ

คนที่แข็งแกร่งที่สุดในตอนนี้ยังคงเป็นน้องชายของกษัตริย์อูเธอร์

วอร์ติเกิร์น หรือที่รู้จักกันในนาม 'ราชาวรราช' (Usurper King)

ดินแดนของเขามั่งคั่งมหาศาล เขามีนักรบต่างชาติจำนวนมากอยู่ใต้บัญชา และอาวุธยุทโธปกรณ์ของพวกเขาก็ยอดเยี่ยมเป็นพิเศษ

และที่สำคัญที่สุด คือความแข็งแกร่งในการต่อสู้ส่วนตัวของเขาเองที่ทรงพลังอย่างยิ่ง

มอร์แกนไม่รู้เรื่องนี้

แต่ลอตนั้นรู้แจ้งเห็นจริง

เขาไม่เพียงเอาชนะกษัตริย์อูเธอร์ได้ แต่แม้หลังจากที่กษัตริย์อาเธอร์ได้ขึ้นครองราชย์แห่งคาเมล็อต เขาก็ยังคงเป็นศัตรูตัวฉกาจที่สุดของอาร์โทเรียในช่วงครึ่งแรกของชีวิต ในภายหลังเขาถูกปราบลงได้ แต่ก็นั่นเป็นเพราะอาร์โทเรียและกาเวน ลูกชายของนาง ร่วมมือกันจึงเอาชนะวอร์ติเกิร์นได้

เพราะท้ายที่สุดแล้ว วอร์ติเกิร์นคือตัวแทนเจตจำนงแห่งบริเตน

ณ ช่วงเวลานี้ แม้แต่เมอร์ลินก็คงไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขาหากต้องสู้กันตัวต่อตัว

เมื่อพิจารณาถึงสิ่งมีชีวิตทั้งหมดในอังกฤษ สกอตแลนด์ ไอร์แลนด์ และเวลส์รวมกัน ลอตคิดว่า ในโลกไทป์มูนแห่งนี้ มีเพียงผู้ที่อยู่ใน 'ดินแดนแห่งเงา' (Land of Shadows) เท่านั้นที่พอจะต่อกรได้

[ตอนนี้ อย่างมากที่สุดคงทำได้แค่เอาชนะ แต่ไม่สามารถสังหารราชาวรราชวอร์ติเกิร์นได้ ยิ่งไปกว่านั้น เราไม่สามารถปะทะกับเขาซึ่งๆ หน้าได้ หากจะโค่นเขาลง ต้องรอจนกว่ากษัตริย์อาเธอร์และกาเวนจะร่วมมือกันได้เท่านั้น]

ลอตคิดในใจ

มอร์แกนเห็นด้วยอย่างยิ่งกับประโยคครึ่งแรกของเขา แต่พอได้ยินประโยคครึ่งหลัง เธอก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

'ลูกชายของข้าเก่งกาจย่อมเป็นเรื่องธรรมดา'

'พรสวรรค์ของข้ายอดเยี่ยมขนาดไหนเชียว'

'และเจ้าหมาขี้เงี่ยนนั่น...'

'เขาก็ไม่ได้แย่'

'แค่ด้อยกว่าข้านิดเดียวเท่านั้นเอง'

'ดังนั้น จึงไม่มีปัญหาที่ลูกของเราจะแข็งแกร่ง'

'แต่ทำไมต้องใช้น้องสาวของข้าเพื่อปราบวอร์ติเกิร์นด้วยล่ะ?'