บทที่ 23: กองอัศวินหม้อกลม?

บทที่ 23: กองอัศวินหม้อกลม?

"นอกจากเรื่องเรือของอาร์โทเรียจะมีเสบียงไม่เพียงพอแล้ว ก็ไม่พบปัญหาใดๆ กับเรือลำอื่นๆ ทหารเองก็ยังไม่ค่อยเข้าใจว่าทำไมท่านลอตถึงสั่งให้พวกเขาต้องกินมะนาววันละลูก"

มอร์แกนเองก็สงสัยเรื่องนี้ไม่แพ้กัน

อย่างไรก็ตาม เธอไม่มีทางที่จะไปถามลอตตรงๆ แน่

นี่เป็นคำถามจากทหารใต้บังคับบัญชาของเธอ

ไม่เห็นจะเกี่ยวกับเธอสักหน่อย

"ไม่เป็นไรหรอก พวกเขาไม่จำเป็นต้องเข้าใจ แค่รู้ว่าสิ่งที่ข้าทำไปก็เพื่อตัวพวกเขาเองก็พอแล้ว"

ลอตตอบมอร์แกน

'จะไปอธิบายให้คนพวกนี้ฟังเรื่องโรคลักปิดลักเปิด หรือเรื่องการขาดวิตามินซี มันเป็นไปไม่ได้หรอก สู้บอกว่าเป็นคำสั่งของข้าแล้วจบเรื่องไปเลยดีกว่า'

'โรคลักปิดลักเปิด? วิตามินซี?'

เมื่อได้ยินศัพท์เทคนิคเหล่านี้ มอร์แกนก็งุนงงไปชั่วขณะ

'มันคืออะไร? ลอตกำลังพูดถึงเรื่องอะไรกัน?'

เธออยากจะถามออกไปตรงๆ แต่ก็ฉุกคิดได้ว่า ถ้าถามไป จะไม่ดูเหมือนเธอไม่มีความรู้หรอกหรือ?

'เรื่องที่จอมเวทอย่างข้าไม่รู้ แต่อัศวินอย่างเจ้ารู้งั้นหรือ?'

'โรคลักปิดลักเปิดสินะ? วิตามินซีสินะ?'

'เดี๋ยวข้าจะแอบไปถามพวกกะลาสีแก่ๆ เรื่องโรคภัยไข้เจ็บทีหลัง จากนั้นข้าจะคอยสังเกตผลจากการกินมะนาว แล้วค่อยมาวิเคราะห์ว่าไอ้วิตามินซีที่ว่าเนี่ยมันคืออะไร'

'ถึงตอนนั้น คอยดูเถอะ ข้าจะทำให้เจ้าประหลาดใจเล่น'

'ในฐานะจอมเวทผู้เลอเลิศ ข้าจะต้องไขปริศนาเรื่องพวกนี้ได้เก่งกาจกว่าลอตแน่นอน'

มอร์แกนคิดในใจอย่างมาดมั่น

แต่ภายนอก เธอยังคงพยักหน้าเบาๆ แล้วนั่งลงข้างลอต "ตกลง ข้าจะไปบอกพวกเขาตามนั้น"

"อืม"

มอร์แกนยืดเส้นยืดสายเล็กน้อย ก่อนจะหยิบแอปเปิลขึ้นมาผลหนึ่ง

เธอกัดคำเล็กๆ แล้วหันไปพูดกับลอต "อร่อยจัง หวานมากเลย นี่ของเมอร์ลินเหรอ?"

"แน่นอน ข้าขโมยมาจากเมอร์ลิน" ลอตตอบพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ "คนอื่นไม่มีทางขโมยมาได้หรอก"

"ใช่สิ มีแต่เจ้าเท่านั้นแหละที่ทำได้" มอร์แกนเว้นจังหวะครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวต่อ "เพราะงั้น ช่วยไปขโมยมาอีกเยอะๆ นะ"

"เพราะของที่ขโมยมาจากนักต้มตุ๋นเฒ่าน่ะ รสชาติมันหวานหอมเป็นพิเศษเลยล่ะ!"

มอร์แกนและลอตสบตากันแล้วยิ้มออกมา ต่างพูดประโยคเดียวกันโดยไม่ได้นัดหมาย

นี่ไม่ใช่สิ่งที่มอร์แกนแอบฟังความคิด แต่เป็นคำพูดที่กลั่นออกมาจากใจจริง

เธอกับลอตใจตรงกันอย่างน่าประหลาด

ในมุมมืดมุมหนึ่ง นักต้มตุ๋นผมขาวผู้หนึ่งกำลังลูบจมูกตัวเอง

แม้เขาจะใช้เนตรทิพย์มองลอตไม่ได้ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะใช้ตาเนื้อดูไม่ได้นี่นา

ขโมยของเขาไปกิน แล้วยังมานินทาเขาจะๆ ต่อหน้าอีก

เมอร์ลินนึกสงสัยว่า ถ้าเขามีอารมณ์ความรู้สึกจริงๆ เขาคงกระโดดออกไปด่ากราดเจ้าสองคนนี้แล้วใช่ไหม?

...ลอตและมอร์แกนไม่รู้เลยว่าเมอร์ลินแอบมองพวกเขาอยู่

มอร์แกนยังคงกังวลเกี่ยวกับศึกที่กำลังจะมาถึง

"เจ้าคิดว่ากองทัพของเราจะชนะได้เพียงแค่ซุ่มโจมตีวอร์ติเกิร์นจากด้านหลังจริงหรือ? เราจะเพิ่มประสิทธิภาพการรบของกองทัพเราได้อย่างไร?"

"เรื่องนั้น... เราคงทำได้แค่ใช้เงินกระตุ้นขวัญกำลังใจทหารเท่านั้นแหละ นอกจากวิธีนี้ วิธีอื่นคงไม่ค่อยได้ผลเท่าไหร่"

'วิธีที่ดีที่สุดที่จะทำให้ทหารสู้ถวายหัว คือการมอบความเชื่ออันแรงกล้า เป้าหมายที่จะสู้เพื่อศรัทธา และศรัทธานั้นต้องไม่ใช่เพื่อเทพเจ้าจอมปลอม แต่เพื่อประเทศชาติ พร้อมกันนั้นต้องมีวินัยที่เคร่งครัด น่าเสียดายที่กองทัพแบบนั้นมีอยู่แค่กองทัพเดียว และยากที่จะเลียนแบบ ระดับสติปัญญาของทหารออร์คนีย์ต่ำเกินไป เราเลยทำได้แค่ใช้วิธีพื้นฐานที่สุดอย่างการอัดฉีดเงินเพื่อเพิ่มพลังใจ น่าเสียดายจริงๆ เรายังต้องหาวิธีวางแผนการรบให้รัดกุมกว่านี้เพื่อลดความสูญเสีย'

'กองทัพที่สู้เพื่อศรัทธาและมีวินัยเคร่งครัด?'

'กองทัพแบบนั้นมีอยู่จริงงั้นหรือ?'

มอร์แกนตกตะลึงกับความคิดของลอต

วิญญาณนักสู้ในตัวเธอลุกโชนขึ้นมาทันที

'อืม หลังจากข้าได้เป็นราชินี ข้าจะต้องสร้างกองทัพแบบนั้นขึ้นมาให้ได้'

'แต่ว่า... การสร้างทหารแบบนั้นมันยากมากเลยนะ!'

มอร์แกนทำหน้าหนักใจ

แต่แล้ว จู่ๆ ดวงตาของเธอก็เป็นประกายขึ้นมา

'ทหารธรรมดาคงไม่ไหว'

'แต่ถ้าเป็นอัศวินล่ะ?'

'ข้าควรจะก่อตั้งกองอัศวินที่ไม่ได้สู้เพื่อพระเจ้า ไม่ได้สู้เพื่อที่ดินของตน แต่สู้เพื่อความยิ่งใหญ่ของคาเมล็อตดีไหมนะ?'

'กองอัศวินแบบนั้น?'

'ประสิทธิภาพการรบมันจะไม่ยิ่งร้ายกาจกว่าเดิมหรือ?'

บทที่ 24: สองอัศวินผู้เข้าร่วมภาคี

มอร์แกนผละออกมาจากลอต

เจ้าหมาลามกนั่นโยนงานทุกอย่างมาให้เธอหมดเลย

ตอนนี้วันๆ สิ่งเดียวที่เขาทำเป็นเรื่องเป็นราวก็คือการปั่นหัวเมอร์ลินเล่น

ส่วนงานการอย่างอื่น เธอต้องลงมือทำเองทั้งหมด

แต่มอร์แกนกำลังอารมณ์ดี เธอเลยไม่ถือสาที่จะต้องเหนื่อยเพิ่มอีกหน่อย

วันนี้ เธอได้เป้าหมายใหม่มาสองอย่าง

อย่างแรกคือการวิจัยเรื่อง 'วิตามินอะไรนั่น' ที่ลอตพูดถึง

เธอสังหรณ์ใจว่าถ้างานวิจัยนี้สำเร็จ มันจะช่วยให้เธอเข้าใจลอตได้มากขึ้นแน่ๆ และในขณะเดียวกัน มันก็จะช่วยเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับคาเมล็อตได้อย่างแน่นอน

มอร์แกนคาดการณ์ว่า ถ้าพลังงานทั้งหมดของลอตถูกรีดเค้นออกมาจนหยดสุดท้าย เขาจะต้องนำพาบริเตนไปสู่จุดที่ยิ่งใหญ่เกินจินตนาการแน่ๆ

ถึงตอนนั้น บางทีอาจจะเป็นอย่างที่ลอตคิด อำนาจของพวกเขาจะไม่ถูกจำกัดอยู่แค่บนเกาะบริเตนแห่งนี้

'เราต้องบุกไปถึงฟรานเซีย'

'หรือแม้กระทั่งเข้าสู่กรุงโรมในตำนาน'

'เพื่อไปดูให้เห็นกับตาว่า เมืองแห่งเนินเขาทั้งเจ็ดที่เลื่องลือนั้นหน้าตาเป็นอย่างไร'

ดังนั้น...

'เพื่ออนาคตของบริเตน'

'จงยอมให้ข้ารีดเค้นพลังของเจ้าซะดีๆ!'

มอร์แกนคิดในใจ

ส่วนอีกเรื่องหนึ่งคือการก่อตั้งกองอัศวิน

กองทัพในอุดมคติของลอตนั้นสร้างยากเกินไป กองทัพชาวบ้านนั้นปกครองยากมาก แต่ถ้าเธอหากลุ่มอัศวินแล้วปลูกฝังความเชื่อในการต่อสู้และวินัยที่เข้มงวดให้พวกเขา...

ถ้าเป็นกรณีนี้ อัศวินรุ่นเก่าๆ คงไม่เหมาะ

ถ้าแก่เกินไป คงยากที่จะหลอก... เอ่อ ปลูกฝังศรัทธาได้

ดังนั้น รุ่นหนุ่มสาวน่าจะดีกว่า

อืม... หนุ่มสาว และฝีมือการต่อสู้ไม่เลว

เดี๋ยวนะ

มอร์แกนนึกถึงคนสองคนขึ้นมาได้

สองคนนี้ควรจะเป็นอัศวินที่เธอกับลอตเพิ่งรับเข้ามาใหม่

พวกเขาน่าจะภักดีต่อเราสองคนมากที่สุดใช่ไหม?

ดีล่ะ ข้าจะไปหาพวกเขา

ดวงตาของมอร์แกนเป็นประกาย

จากนั้นเธอก็เริ่มออกเดินไปหาเคย์และอาร์โทเรีย

ความรวดเร็วคือหัวใจสำคัญของการทำงาน เธอไม่ใช่คนที่จะผลัดวันประกันพรุ่ง... เมื่อมาถึงเรือของอาร์โทเรีย มอร์แกนเห็นอีกฝ่ายยืนอยู่คนเดียว จดจ่ออยู่บนดาดฟ้าเรือ ดูเหมือนกำลังสังเกตอะไรบางอย่าง

เมื่อเห็นมอร์แกนเข้ามาใกล้ด้วยเวทมนตร์ อาร์โทเรียตกใจเล็กน้อยในตอนแรก ก่อนจะจำได้ว่าเป็นมอร์แกน จึงรีบเก็บดาบยาวที่ชักออกมาครึ่งหนึ่งกลับเข้าฝัก ยืนตัวตรง ยืดอก และมองมอร์แกนด้วยท่าทางองอาจ

"ฝ่าบาท"

เธอเอ่ยเสียงดังฟังชัด

ตอนนี้เธอได้ถวายสัตย์ปฏิญาณต่อลอตแล้ว คำเรียกขานมอร์แกนจึงเปลี่ยนจาก "องค์หญิง" เป็น "ราชินี" (หรือฝ่าบาท)

"อืม"

มอร์แกนพยักหน้ารับเบาๆ

จากนั้นเธอก็มองไปรอบๆ ถามอาร์โทเรียด้วยความสงสัย "เดี๋ยวนะ คนอื่นๆ บนเรือหายไปไหนกันหมด?"

"พวกเขากำลังทานข้าวอยู่เพคะ"

อาร์โทเรียตอบมอร์แกน

"แล้วเจ้าล่ะ?"

มอร์แกนรู้สึกแปลกใจเล็กน้อย

แม้อาร์โทเรียจะตัวเล็ก แต่พละกำลังของเธอนั้นมหาศาล คงไม่มีใครกล้ากีดกันเธอหรอก

"เอ่อ... ข้ากะว่าจะทานทีหลังน่ะเพคะ หม้อบนเรือมันไม่ใหญ่พอที่จะทำอาหารเยอะๆ ทีเดียวได้"

"..."

มอร์แกนรู้สึกอยากจะหันหลังกลับเดี๋ยวนี้เลย

ถ้ามีนักกินจุระดับนี้อยู่ กองอัศวินของพวกเขาจะต้องสร้างขึ้นมาโดยมีหม้อแกงเป็นศูนย์กลางหรือเปล่านะ?

คนอื่นจะคิดยังไงถ้ามาเห็นกองอัศวินของพวกเขาในสภาพนั้น?

'อัศวินเหล่านี้... ต่างมาชุมนุมรอบหม้อใบใหญ่เพื่อหารือราชการ'

'ถ้าอย่างนั้น ในอนาคต เราควรจะเรียกตัวเองว่า "ภาคีอัศวินหม้อกลม" ดีไหม?'

โอ้ ไม่นะ ขอร้องล่ะ

ถ้าชื่อนี้หลุดออกไป มีหวังทำให้ศัตรูเสียขวัญกำลังใจไปครึ่งหนึ่งในทันที

จากการหัวเราะจนท้องแข็งตาย

อย่างไรก็ตาม มอร์แกนไตร่ตรองดูอีกที แล้วตัดสินใจที่จะรับเขาเข้าร่วมอยู่ดี

ยังไงซะ พรสวรรค์ของเขาก็ดีเยี่ยม และจากคำพูดของลอต เขาก็มีอะไรพิเศษในตัว ดังนั้น เธอจะรับเขาไว้ แค่ให้เขาไปนั่งกินเงียบๆ ข้างหลัง ไม่ต้องออกมาโชว์ตัวตอนกินให้ศัตรูเห็นก็พอ

เพื่อรักษาภาพพจน์

"อืม ตกลง งั้นเจ้าค่อยทานทีหลัง ข้ามีเรื่องอยากจะถามเจ้า"

"เรื่องอะไรหรือเพคะ?"

แม้จะดูลำบากใจเล็กน้อย (เรื่องกิน) แต่อาร์โทเรียก็ตั้งใจฟังอย่างดี

มอร์แกนมองอาร์โทเรียแล้วพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ข้าต้องการจะก่อตั้งกองอัศวิน และข้าอยากให้เจ้าเป็นหนึ่งในอัศวินกลุ่มแรกที่เข้าร่วม"

"กองอัศวินหรือเพคะ?"