บทที่ 29 ยางโบว์ทรัคเกิล

บทที่ 29: ยางโบว์ทรัคเกิล

"เดี๋ยว!"

เฮอร์ไมโอนี่หยุดเดิน มองดูป่าต้องห้ามที่ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ แทบอยากจะตะโกนออกมาว่า "เราไปต่อไม่ได้แล้วนะ โจเอล! ป่านั้นห้ามนักเรียนเข้านะ!"

โจเอลยิ้มบางๆ สีหน้าสงบนิ่ง "ไม่ต้องห่วง เราแค่เดินเลียบชายป่าไป กระท่อมแฮกริดก็อยู่ไม่ไกล"

เฮอร์ไมโอนี่กัดริมฝีปาก กอดหนังสือในมือแน่น "แฮกริดอยู่ที่นั่นก็จริง แต่... ถ้าคนอื่นมาเห็นเราเข้าล่ะ? เข้าไปใกล้ขนาดนี้เราจะเป็นเป้าสายตาได้ง่ายๆ นายไม่ได้คิดถึงเรื่องนี้บ้างเลยเหรอ?"

"ใช่ ฉัน... ฉันคิดว่าเฮอร์ไมโอนี่พูดถูกนะ เราควรหยุดจริงๆ..."

เสียงของเนวิลล์สั่นเครือเล็กน้อย

โจเอลมองพวกเขา พยายามกลั้นขำแล้วพูดว่า "เดี๋ยวไปถึงก็รู้เอง—พวกนายไม่อยากเห็นเหรอว่า 'ยางโบว์ทรัคเกิล' จริงๆ แล้วหน้าตามันเป็นยังไง?"

เฮอร์ไมโอนี่ยังคงกระวนกระวายใจ แต่ท่าทางของโจเอลดูมั่นใจมาก และด้วยความอยากรู้อยากเห็นเป็นทุนเดิม เธอจึงลังเลก่อนจะยอมก้าวเท้าเดินต่อ

สายตาของเธอกวาดมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง กลัวจริงๆ ว่าจะมีศาสตราจารย์สักคนกระโดดออกมาจากพุ่มไม้ ชี้หน้าเธอแล้วพูดว่า: ฮ่า—เธอฝ่าฝืนกฎโรงเรียนร้ายแรง! หักกริฟฟินดอร์สิบคะแนน!

หรือ: อะฮ้า—บุกรุกป่าต้องห้าม เตรียมตัวถูกไล่ออกได้เลย! มิสเกรนเจอร์

ประสาทของเนวิลล์ตึงเขม็งตลอดเวลา ลมฤดูใบไม้ร่วงหวีดหวิวเบาๆ ผ่านยอดไม้ และเงาไม้ก็ไหวเอนเบาๆ ทุกการไหวเอนดูเหมือนจะกระตุกขั้วหัวใจของเขา

โจเอลเดินนำหน้า แอบขำอยู่ในใจ

เขาปลอบใจพวกเพื่อนๆ อีกครั้ง "ไม่ต้องห่วงน่า เรากลับไปทันมื้อเย็นแน่นอน"

เฮอร์ไมโอนี่และเนวิลล์เดินตามไปเงียบๆ แต่ละก้าวเหมือนย่ำลงบนตะไคร่น้ำนุ่มๆ พยายามไม่ให้เกิดเสียงดัง

ไม่นานนัก ทั้งสามก็มาถึงลานโล่งที่มีแสงสว่างส่องถึง

เฮอร์ไมโอนี่และเนวิลล์อดไม่ได้ที่จะหยุดเดิน มองไปรอบๆ ด้วยความประหลาดใจ—พวกเขาไม่คิดว่าจะมีสถานที่เงียบสงบแบบนี้อยู่ติดกับป่าที่น่าขนลุก

ต้นกล้าเล็กๆ สี่ต้นยืนต้นอยู่อย่างเงียบสงบ ยอดอ่อนสีเขียวขจีชูช่อออกไป สูงประมาณครึ่งคน รอบๆ ไม่มีวัชพืชแม้แต่ต้นเดียว แสดงให้เห็นชัดเจนว่าได้รับการดูแลอย่างพิถีพิถันเป็นประจำ

"นายปลูกพวกนี้ทั้งหมดเลยเหรอ?" เฮอร์ไมโอนี่กระพริบตา ทั้งอยากรู้อยากเห็นและเหลือเชื่อ "แต่... ทำไมล่ะ?"

โจเอลพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม "อืม... คงเป็นงานอดิเรกของฉันมั้ง ถ้าวันไหนฉันเสียพวกมันไป—ฉันคิดว่าชีวิตฉันคงหมดความหมายไปเลย"

เนวิลล์นั่งยองๆ จ้องมองต้นกล้าสีเขียวอ่อนตาไม่กระพริบ

โจเอลนึกขึ้นได้ว่าเนวิลล์ดูจะเก่งวิชาสมุนไพรศาสตร์มาก เขานั่งยองๆ ลงข้างๆ แล้วถามเบาๆ "นายชอบพืชมากเลยเหรอ เนวิลล์?"

เนวิลล์พยักหน้า ปลายนิ้วสัมผัสยอดอ่อนเบาๆ สัมผัสถึงพลังชีวิตที่ยืดหยุ่นและสดใสของมันอย่างระมัดระวัง

ทันใดนั้น ยอดอ่อนก็สั่นไหวเล็กน้อย และกิ่งเรียวเล็กก็ดีดออกมาเหมือนมีชีวิต ปัดนิ้วของเขาออก

"จ๊ากกก—!" เนวิลล์ร้องลั่น ล้มก้นจ้ำเบ้า หน้าซีดเผือดในทันที

โจเอลรีบเอามือปิดปากเขา เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่เรียกศาสตราจารย์มาจริงๆ แล้วหันไปจ้องต้นกล้า

กิ่งเรียวสีเขียวมรกต เหมือนแมลงกิ่งไม้ที่พรางตัวได้อย่างแนบเนียน ค่อยๆ กระดึ๊บออกมาจากข้างยอดอ่อน

มันส่ายตัวไปมาและส่งเสียงร้องเตือนแหลมสูง "ดู-ลู-ลู-ลู—" ใส่เนวิลล์

ตาของเนวิลล์เบิกกว้างทันที—สำหรับเขา สิ่งนั้นดูเหมือนแมลงที่งอกออกมาจากต้นไม้ แถมยังกำลังยั่วยุเขาอีกต่างหาก

"พิกเก็ตต์!"

โจเอลขึ้นเสียง ชี้ไปที่เนวิลล์และเฮอร์ไมโอนี่ที่ยืนตะลึงอยู่ข้างๆ แล้วพูดสั้นๆ ได้ใจความ "เพื่อน คนดี"

เจ้าตัวเล็กทำท่าทางฮึดฮัดอยู่นาน จนกระทั่งโจเอลพูดย้ำเบาๆ หลายครั้ง มันถึงยอมลดการป้องกันลงอย่างไม่เต็มใจ สะบัดแขนที่เหมือนใบไม้ และกระโดดอย่างคล่องแคล่วขึ้นไปเกาะบนไหล่ของโจเอล

"นี่คือ... โบว์ทรัคเกิลเหรอ?" เฮอร์ไมโอนี่พูดอย่างไม่แน่ใจ "หน้าตาไม่ค่อยเหมือนในหนังสือเลยนะ"

"ไม่ต้องสงสัยหรอก" โจเอลหันไหล่ให้เฮอร์ไมโอนี่เห็นชัดๆ

เธอค่อยๆ โน้มตัวเข้ามาใกล้ "หน้าตามันเป็นแบบนี้นี่เอง... มันอันตรายไหม?"

"ไม่อันตรายหรอก แค่บางทีก็ซุกซนไปหน่อย" โจเอลตอบ

เฮอร์ไมโอนี่พบว่าเจ้าพิกเก็ตต์ที่ดูเหมือนกิ่งไม้สีเขียวมรกตมีชีวิตตัวนี้ ไม่ใช่สายพันธุ์อันตรายจริงๆ แถมยังดูน่ารักเสียด้วยซ้ำ

"เมื่อกี้คุยกับมันเหรอ? ทำได้ยังไง มันเข้าใจภาษานายด้วยเหรอ? ชื่อพิกเก็ตต์เหรอ?"

เธอรัวคำถามใส่ชุดใหญ่ในลมหายใจเดียว

เนวิลล์ก็ถูกดึงดูดความสนใจเช่นกัน เขาค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้เฮอร์ไมโอนี่อย่างระมัดระวัง

"มันคงเข้าใจสักครึ่งนึงมั้ง" โจเอลไม่ปฏิเสธ ตัดบทเพียงแค่นั้น "พวกมันฉลาดมากนะ"

พูดจบ พิกเก็ตต์ก็กระโดด "ฟึ่บ" ไปเกาะบนหัวเนวิลล์อย่างมั่นคง

"ไม่ต้องเกร็ง ตราบใดที่นายไม่เป็นภัยคุกคามมัน มันไม่จิ้มตานายบอดหรอกน่า" เขาหัวเราะเบาๆ

เนวิลล์กลัวจนไม่กล้าขยับตัวเมื่อได้ยินแบบนั้น

เฮอร์ไมโอนี่มองโจเอล แล้วมองพิกเก็ตต์ ทันใดนั้นก็ฉุกคิดอะไรบางอย่างได้ "เดี๋ยวนะ... นายหมายความว่า—โบว์ทรัคเกิลคือ 'ทรีสปิริต' (ภูตต้นไม้) เหรอ?"

"หัวไวดีนี่"

โจเอลพยักหน้า "เมื่อก่อนพวกมันถูกเรียกว่าทรีสปิริตจริงๆ นั่นแหละ แค่ต่อมาเปลี่ยนชื่อเป็นชื่อปัจจุบัน แต่บางประเทศก็ยังใช้ชื่อเดิมอยู่นะ"

"แล้ว 'ยาง' ที่ว่าหมายถึงอะไรล่ะ?" เฮอร์ไมโอนี่รีบถามต่อ

โจเอลชำเลืองมองพิกเก็ตต์ เจ้าตัวเล็กเข้าใจทันที กระโดดลงจากหัวเนวิลล์ วิ่งไปที่ต้นกล้าในไม่กี่ก้าว

มันชี้ไปที่ปุ่มนูนเล็กน้อยบนลำต้น ซึ่งมีหยดเรซินสีน้ำตาลโปร่งใสเกาะอยู่บนพื้นผิว เหมือนอำพันที่ถูกลมฤดูใบไม้ร่วงแช่แข็งไว้ ส่องประกายแวววาวจางๆ

"สวยจัง" เฮอร์ไมโอนี่อดไม่ได้ที่จะกระซิบด้วยความทึ่ง—ในตำราเรียนไม่เคยพูดถึงสิ่งนี้เลย

โจเอลแกะหยดเรซินออกมา วางมันลงบนฝ่ามืออย่างระมัดระวัง แล้วยื่นให้เธอ "นี่คือยางของโบว์ทรัคเกิล—"

เฮอร์ไมโอนี่รับมันไว้ในฝ่ามือ ภายใต้แสงสว่าง ก้อนอำพันนั้นใสกระจ่างดุจคริสตัล มีประกายสีทองละเอียดและกลิ่นหอมของไม้อ่อนๆ

"มันเกิดขึ้นได้ยังไง? เอาไว้ทำอะไรเหรอ?"

"อืม" โจเอลเสริมอย่างใจเย็น "ถ้าจะพูดให้ถูก มันคือ... มูลของโบว์ทรัคเกิล"

พูดจบ เขาก็ถอยหลังไปก้าวหนึ่งอย่างเงียบเชียบ

"—อะ-อะไรนะ?!"

มือของเฮอร์ไมโอนี่สั่นระริก สีหน้าเปลี่ยนจากความอยากรู้อยากเห็นเป็นช็อกสุดขีดในทันที และเธอก็ทำก้อนอำพันร่วงลงพื้น

โจเอลยิ้มกว้างจนเห็นฟันขาว แล้วยื่นผ้าเช็ดหน้าให้เธอ

แต่เนวิลล์กลับไม่รังเกียจเลยแม้แต่น้อย เขาหยิบเรซินสีอำพันขึ้นมาส่องกับแสงแดด ตรวจดูอย่างละเอียด ดวงตาเป็นประกายด้วยความมหัศจรรย์ใจ

โจเอลอธิบาย "ยางของพวกมัน—สามารถเพิ่มสารอาหารให้กับพืชและช่วยให้รากดูดซึมน้ำได้ดีขึ้น"

"แต่ว่า... ฉันไม่เคยคิดมาก่อนเลยว่าของพรรค์นี้จะเอามาใช้เป็นส่วนผสมปรุงยาได้" เขายักไหล่

"แต่มันมีแค่หยดเดียวเอง ในสูตรต้องใช้อย่างน้อยสามหยดนะ" เฮอร์ไมโอนี่ขมวดคิ้ว คืนผ้าเช็ดหน้าให้โจเอล

โจเอลยังคงรอยยิ้มไว้ ยกมือขึ้นปรบมือ

ทันใดนั้น จากรอบๆ ต้นกล้า ยอดอ่อน และพื้นดิน โบว์ทรัคเกิลแปดตัวก็โผล่ออกมาล้อมรอบพวกเขาไว้ ทำเอาเฮอร์ไมโอนี่ก้าวถอยหลังโดยสัญชาตญาณ รู้สึกตึงเครียดขึ้นมาทันที

"แค่นี้น่าจะพอนะ ต่อให้ล้มเหลวสักสองสามครั้งก็คงไม่มีปัญหาใหญ่อะไร" โจเอลพูดอย่างใจเย็น

"แต่ 'น้ำยานิทราทองคำ' เป็นสูตรปรุงยาที่ซับซ้อนที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นมาเลยนะ" เขามองเฮอร์ไมโอนี่ ลองหยั่งเชิงดูเล็กน้อย "ฉันสงสัยว่า... ถ้าเธอเต็มใจ เธออยากจะลองทำดูไหม?"

เฮอร์ไมโอนี่แทบพูดไม่ออก เงียบไปนาน

โจเอลไม่ขัดจังหวะ

เขารู้ดีว่าถ้าเขาปรุงคนเดียว เขาน่าจะล้มเหลวหลายครั้งกว่าจะสำเร็จ

เพื่อเพิ่มอัตราความสำเร็จ เขาต้องการผู้ช่วยที่มีความสามารถ—อย่างเฮอร์ไมโอนี่ นักเรียนระดับท็อป ในความทรงจำของเขา ดูเหมือนเธอจะปรุงน้ำยาสรรพรสสำเร็จตั้งแต่ครั้งแรกที่ลองทำ

เพื่อให้ได้ความช่วยเหลือจากนักเรียนระดับท็อปคนนี้ เขาจำต้องเสี่ยงบอกเรื่องพื้นที่ปลูกและให้เธอได้สัมผัสกับพวกโบว์ทรัคเกิล

ดวงอาทิตย์ยามเย็นค่อยๆ เคลื่อนคล้อยไปทางทิศตะวันตก ย้อมท้องฟ้าเป็นสีแดงทองอบอุ่น

พิกเก็ตต์ดูจะสนใจในตัวเนวิลล์มาก มันคอยวนเวียนอยู่รอบตัวเขาตลอด

โจเอลยิ้มแล้วพูดว่า "สัตว์ตัวเล็กๆ มักจะชอบนายนะ เนวิลล์"

เนวิลล์ยิ้มอย่างมีความสุข แม้จะยังกล้าๆ กลัวๆ กับฝูงโบว์ทรัคเกิล แต่เขาก็พยายามยื่นมือออกไปสัมผัสพวกมันอย่างแผ่วเบา