บทที่ 30 คืนก่อนวันหยุดสุดสัปดาห์

บทที่ 30: คืนก่อนวันหยุดสุดสัปดาห์

"จำนวนต้นโอ๊กที่ปลูก: 0"

โจเอลส่ายหัวเบาๆ—ภารกิจกำหนดให้ปลูกต้นไม้สองร้อยต้นและต้องรอดตายถึงจะถือว่าเสร็จสิ้น

ความคืบหน้าตอนนี้แทบจะเป็นศูนย์

แม้ว่าลูกโอ๊กกว่าสามสิบลูกที่ปลูกไปจะงอกแล้ว แต่มันยังไม่เติบโตเป็นต้นกล้าและหยั่งรากได้อย่างสมบูรณ์

หากปล่อยให้โตตามธรรมชาติ อย่างน้อยต้องใช้เวลาห้าเดือน ด้วย "น้ำยานิทราทองคำ"—ต่อให้เป็นแค่ของทดแทน—ก็น่าจะเพียงพอให้พวกมันหยั่งรากได้เร็วขึ้น

ดังนั้น การปรุงยาจึงเป็นสิ่งที่ต้องทำอย่างแน่นอน

โจเอลตัดสินใจแน่วแน่ แล้วเงยหน้ามองเนวิลล์ที่กำลังเล่นกับโบว์ทรัคเกิลอย่างสนุกสนาน

เจ้าตัวเล็กไต่ไปตามแขนของเขา กิ่งก้านบอบบางจี้เอวเนวิลล์จนเขาหัวเราะคิกคัก

ในตอนนี้ เฮอร์ไมโอนี่เชิดคางขึ้นเล็กน้อยแล้วพูดเร็วๆ ว่า "ตราบใดที่เรามั่นใจว่าจะไม่ก่อเรื่องใหญ่... ฉันเต็มใจช่วย แล้วก็ต้องทำตามมาตรฐานในหนังสือนะ ห้ามคิดเองเออเองเด็ดขาด"

"เยี่ยมเลย ตกลงตามนี้!" โจเอลยื่นมือไปหาเธออย่างดีใจ "เดี๋ยวฉันไปหาวัตถุดิบอื่นเอง"

เสียงแปะมือดังก้องไปทั่วป่า

"ฉันช่วยด้วยได้ไหม?" เนวิลล์หันขวับมา การเคลื่อนไหวที่รวดเร็วเกือบทำให้โบว์ทรัคเกิลบนหัวเขาร่วงลงมา

โจเอลยิ้มกว้าง "แน่นอนอยู่แล้ว!"

ปราสาทในยามพลบค่ำเงียบสงบ ลมเย็นพัดผ่านสนามหญ้า ยอดหญ้าไหวลู่ไปตามลม ไกลออกไปที่กระท่อมแฮกริดมีแสงไฟสีเหลืองนวลส่องสว่าง และควันจางๆ ลอยขึ้นจากปล่องไฟ

ทั้งสามคนวิ่งเหยาะๆ กลับไปที่ปราสาทตามทางเดินอย่างเงียบเชียบ

พรุ่งนี้เป็นวันหยุดสุดสัปดาห์ ห้องโถงใหญ่คืนนี้แทบจะเดือดพล่านไปด้วยความตื่นเต้น นักเรียนดูร่าเริงกว่าปกติ เสียงแก้วกระทบกันและเสียงหัวเราะดังมาจากโต๊ะยาวทั้งสี่

เฮอร์ไมโอนี่และเนวิลล์แยกตัวไปทางโต๊ะกริฟฟินดอร์

โจเอลเดินเลาะโต๊ะยาวไปยังเรเวนคลอ เควินกำลังถือขาไก่สีทองอร่าม พอเห็นเขากลับมาก็รีบตบที่นั่งข้างๆ ทันทีด้วยสีหน้าตื่นเต้น

"คุยอะไรกันอยู่เหรอ? ครึกครื้นเชียว" โจเอลถามตายิ้มขณะนั่งลง

เควินที่ปากยังมันแผล็บพูดว่า "พรุ่งนี้วันหยุดแล้วไง! นายไม่ตื่นเต้นเหรอ?"

"ก็น่าดีใจจริงๆ นั่นแหละ"

โจเอลกวาดตามองอาหารเต็มโต๊ะ ก่อนจะรินน้ำฟักทองใส่แก้ว

สายตาของเขาลังเลระหว่างมันฝรั่งอบกับมันบดครีม ก่อนจะตัดเนื้อย่างชิ้นหนาน่ากินมาใส่จาน

แล้วก็เบคอนหอมกรุ่นอีกหน่อยเพื่อความชัวร์

ใช่ เขาหิวโซเลย ท้องร้องโครกครากมาตั้งแต่วิชาการบินจบแล้ว

อาจจะเป็นความเข้าใจผิด—แต่เขารู้สึกเสมอว่าหลังจากเริ่มเรียนเวทมนตร์ ความอยากอาหารของเขาก็เพิ่มเป็นสองเท่า

ถ้าคุณมารี โจมาเห็นเขากินแบบนี้ คงบ่นหูชาแน่ๆ

—พูดถึงเรื่องนี้ ไม่รู้ว่าโลกส่วนตัวของสองคนนั้นเป็นยังไงบ้าง พรุ่งนี้เขาจะเขียนจดหมายกลับบ้าน

โจเอลนึกถึงครอบครัว พลางเอื้อมมือไปเช็ดซอสที่มุมปาก

หลังจากจัดการเนื้อหนึ่งจานและเบคอนอีกหลายชิ้น เขาก็เริ่มอิ่มได้ครึ่งท้อง

เขาเงยหน้ามองไปยังโต๊ะอาจารย์ที่อยู่ไกลออกไป ชายชราผมสีเงินกำลังยิ้มและชนแก้วกับศาสตราจารย์ควิดเรลล์ โดยมีมักกอนนากัลและฟลิตวิกอยู่ใกล้ๆ

ความคิดหนึ่งแวบเข้ามาในหัวโจเอล ด้วยความสงสัยนิดหน่อย—ควิดเรลล์โพกหัวตลอดเวลา แล้วเจ้านายของเขาจะกินข้าวยังไงนะ?

ภาพที่จินตนาการดูแปลกประหลาดพิลึก

ในวันหยุดสุดสัปดาห์ ศาสตราจารย์ส่วนใหญ่จะยุ่งอยู่กับการตรวจการบ้าน เตรียมการสอน หรือจัดการธุระอื่นๆ ซึ่งเป็นโอกาสดีในการรวบรวมวัตถุดิบปรุงยา

ที่โต๊ะอาจารย์

ดัมเบิลดอร์ม้วนเคราตัวเอง แก้มมีรอยแดงจางๆ ปรากฏขึ้นใต้แว่นตาพระจันทร์ครึ่งเสี้ยว

"ศาสตราจารย์ควิดเรลล์ เมื่อวานทุกอย่างเรียบร้อยดีไหมครับ?" เขาถามช้าๆ น้ำเสียงอ่อนโยน

"หวังว่าคงไม่ทำให้คุณลำบากเกินไปนะครับ"

"เอ่อ—ครับ ครับ อาจารย์ใหญ่" ควิดเรลล์ยังคงพูดติดอ่าง แต่พยายามพูดประโยคให้ยาวขึ้น "มัน มันถูกวางไว้แล้ว—ผมเก่งเรื่องรับมือกับมันมาก มากๆ มาตลอดครับ"

ดัมเบิลดอร์หันไปหาแม่มดมาดสง่าข้างกาย

มักกอนนากัลพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม "ทุกอย่างเรียบร้อยดีค่ะ จะไม่กระทบกับนักเรียนแน่นอน"

"กุญแจทั้งหมดถูกใส่เข้าไปแล้วครับ ไม่มีตกหล่น" ฟลิตวิกพูดขึ้นเอง

ดัมเบิลดอร์หัวเราะเบาๆ ยกแก้วขึ้นชนกับพวกเขา สายตากวาดมองไปที่โต๊ะกริฟฟินดอร์อย่างไม่ใส่ใจ

โจเอลเรอออกมา

ลิซ่าที่นั่งตรงข้ามเขากำลังจดจ่ออยู่กับหนังสือ ก้มหน้าก้มตา มีสมาธิอย่างน่าทึ่งท่ามกลางสภาพแวดล้อมที่เสียงดัง

—ขยันจริงๆ

เขาอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจในใจ แล้วเหลือบไปเห็นหนังสือข้างตัวเธอ จึงทักทายลิซ่าและขอยืมมาดู

มันคือ สัตว์มหัศจรรย์และถิ่นที่อยู่ โจเอลพลิกไปหน้าที่บรรยายถึง 'เมิร์ตแลป'

เมิร์ตแลป—ระดับความอันตราย XX

ลักษณะคล้ายหนูยักษ์สีชมพู มีสิ่งงอกคล้ายดอกไม้ทะเลบนหลัง และมีหนวดสีม่วงอมชมพูประมาณ 12-20 เส้น

หนวดเหล่านี้จะหลั่งเมือกกัดกร่อน (สีม่วงแดง) เมื่อถูกคุกคาม ช่วยให้มันรอดพ้นจากปากนักล่า

ขี้ขลาดและระวังตัวสูงมาก

กินทั้งพืชและสัตว์ ชอบที่ชื้นแฉะ โคลนตม มักพบตามชายฝั่ง พื้นที่ชุ่มน้ำริมทะเลสาบ หรือบริเวณป่าที่ร่มรื่นและชื้น บางครั้งก็จับปลาและสัตว์พวกกุ้งกังกิน

สิ่งงอกบนหลังเมื่อนำมาดองกินจะช่วยเพิ่มความต้านทานต่อคำสาป แต่หากกินมากเกินไปจะทำให้มีขนหูสีม่วงงอกออกมาอย่างน่าเกลียด

ตรงท้ายหน้ายังมีคำเตือนอย่างจริงจัง: หากถูกกัดจะเกิดอาการอาเจียน ในกรณีที่รุนแรง ผู้ป่วยจะมีประกายไฟพุ่งออกจากทวารหนักนานสี่สิบแปดชั่วโมง

โจเอลทำหน้าเหยเกขณะอ่านคำบรรยาย

หนังสือบันทึกไว้แค่ตัวสัตว์ ไม่ได้พูดถึงประโยชน์ทางยาของมัน

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

เขาขอยืมปากกาขนนกและกระดาษหนัง แล้ววาดโครงร่างตามภาพประกอบหนูยักษ์สีชมพูในหนังสืออย่างระมัดระวัง

มีพื้นที่หนึ่งตรงชายป่าต้องห้ามที่ติดกับทะเลสาบดำ—ชื้น ร่มรื่น และมีแหล่งน้ำ

มีความเป็นไปได้สูงที่เมิร์ตแลปจะซ่อนตัวอยู่ที่นั่นด้วย

เควินลูบท้องที่อิ่มแปล้แล้วชะโงกหน้ามา "นายวาดหนูเหรอ—น่าเกลียดชะมัด"

เขาเลิกคิ้วเมื่อเห็นหน้าหนังสือที่กางอยู่ เป็นรูปสัตว์คล้ายเม่นสีชมพูแต่มีหนวดดอกไม้ทะเลบนหลัง

"น่ารักจัง—เอ่อ หมายถึง... ตัวมันน่าเกลียดนะ ไม่ใช่รูปนายวาดไม่สวย"

โจเอล: "..."

เขาวางปากกาขนนกลงเงียบๆ ถือค้างไว้ครู่หนึ่ง แล้วใช้ขนนกปัดภาพวาดทิ้งไปเบาๆ

เพดานห้องโถงใหญ่ถูกเสกด้วยเวทมนตร์จำลองสภาพอากาศ ดวงจันทร์สีเงินลอยเด่นกลางอากาศ และก้อนเมฆลอยล่องในแสงเทียน

ด้านล่าง เหล่าผีดูเหมือนจะอารมณ์ดีเป็นพิเศษ ลอยจับกลุ่มกันสองสามตนเหนือโต๊ะยาว เสื้อคลุมของพวกเขาลากแสงสีเงินจางๆ

เทอร์รี่เดินเข้ามาพร้อมแก้วน้ำฟักทอง ของเหลวสีส้มสดใสในแก้วทำให้หน้าเขาดูเหมือนเพิ่งดื่มของมึนเมามา เขานั่งลงข้างทั้งสองด้วยสีหน้าพึงพอใจ

"แล้ว" เขาถาม "สุดสัปดาห์นี้จะทำอะไรกัน?"

เควินเงยหน้า คิดครู่หนึ่ง แล้วตอบว่า "ไปดูการซ้อมควิดดิช"

จากนั้นเขาก็มองไปที่โจเอล

โจเอลตอบเรียบๆ "นานๆ จะได้หยุดที ฉันตัดสินใจว่าจะนอนตื่นสายให้เต็มอิ่มก่อน"

"ไม่เห็นสนุกเลย" เทอร์รี่ส่ายหัว "ฉันหมายถึง—อยากมาร่วมกลุ่มติวหนังสือวันหยุดสุดสัปดาห์ไหม?"

"ใช้เวลาวันหยุดในห้องสมุดเหรอ?" โจเอลเลิกคิ้ว

"แน่นอนว่าไม่ใช่" เทอร์รี่พูดจริงจัง "การแสวงหาความรู้เป็นเป้าหมายนิรันดร์ของบ้านเรา แต่—นอกจากอ่านหนังสือแล้ว ยังมีก็อบสโตน โบว์ลิ่ง ระเบิดปัง และหมากรุกพ่อมดด้วยนะ"

"โอ้! ฟังดูน่าสนใจแฮะ!" ตาของเควินเป็นประกาย

โจเอลพูดเสียงเรียบ "สรุปว่าติวหนังสือนี่แค่ข้ออ้างสินะ?"