บทที่ 23 คนที่ไม่ควรอยู่ที่นี่ที่สุด

บทที่ 23: คนที่ไม่ควรอยู่ที่นี่ที่สุด

"พิกเก็ต—"

โจเอลขมวดคิ้วแน่น เขาไม่คิดว่าจะมาเจอโทรลล์ตั้งแต่เพิ่งเปิดเทอมได้ไม่กี่วัน

ระดับความอันตรายของป่าต้องห้ามพุ่งสูงปรี๊ดขึ้นมาทันที!

พื้นดินรอบตัวโทรลล์เละเทะไปหมด เต็มไปด้วยเศษไม้ กิ่งไม้หัก และซากสัตว์สีขาวซีดๆ อีกหลายชิ้น

แม้ว่ามันจะนั่งอยู่บนพื้นโคลน แต่โจเอลก็ยังต้องแหงนคอตั้งบ่าเพื่อจะมองเห็นหัวล้านๆ ที่ดูเหมือนกะลามะพร้าวของมัน ใบหน้าของมันยับย่น จมูกยุบ ดวงตาปูดโปน สื่ออารมณ์โง่เขลาแต่บ้าคลั่งออกมา

แขนยาวหนาของมันเหวี่ยงไปมาอย่างบ้าคลั่ง พยายามสะบัดพวกโบว์ทรัคเกิลที่ไต่ยั้วเยี้ยะอยู่บนตัวราวกับตัวหมัด

แม้ว่าโทรลล์จะเป็นสัตว์วิเศษระดับ 4X แต่มันไม่มีสมองโดยธรรมชาติ

...นั่นเปิดโอกาสให้เขาจัดการมันได้

โจเอลรีบขบคิดหาทางรับมืออย่างเร่งด่วน

ในสายตาของเขา พิกเก็ตยังคงโกรธจัด ไม่มีความคิดที่จะละทิ้งการโจมตีแล้วหนีเอาตัวรอดเลยสักนิด

โจเอลรู้สึกจนใจเล็กน้อย... พูดตามตรง เขาแค่อยากพาพิกเก็ตหนีไป การเอาชีวิตรอดต้องมาก่อน

แต่เจ้าตัวเล็กคงไม่ยอมแน่ๆ

ไม่เพียงแต่บ้านของพวกมันจะถูกทำลาย แต่ดูเหมือนว่าเพื่อนพ้องบางตัวจะบาดเจ็บเพราะเรื่องนี้ด้วย

ในขณะนี้ โทรลล์กำลังหงุดหงิดอย่างหนัก เสียงพ่นลมหายใจฟุดฟิดดังออกมาจากลำคอของมัน

โจเอลเลิกคิ้วขึ้น แล้วรีบเงี่ยหูฟังทันที—

"กึ่ก... ไปซะ... โอ๊ย..."

"อย่ามายุ่ง... หิว... ไป..."

สมองของโทรลล์ที่มีขนาดพอๆ กับเล็บมือ พยายามอย่างหนักที่จะเรียบเรียงประโยคให้สมบูรณ์ ดูเหมือนมันกำลังต่อสู้กับสมองซีกซ้ายและขวาของตัวเองอยู่

มันตะโกนไล่ "ไปซะ" พร้อมกับบ่นว่า "หิว" ในเวลาเดียวกัน

โทรลล์ตัวนี้... มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะเป็นตัวเดียวกับที่บุกเข้าไปในปราสาทในคืนวันฮัลโลวีน

ยิ่งคิด โจเอลก็ยิ่งตกตะลึง ศาสตราจารย์ควิดเรลล์ถึงกับซ่อนมันไว้ในป่าต้องห้าม และร่ายคาถาพรางตาบางอย่างไว้รอบๆ มัน

มิน่าล่ะ แม้แต่แฮกริดก็ยังไม่สังเกตเห็นความผิดปกติ

"หิว—"

เสียงคำรามต่ำระเบิดก้องป่า โทรลล์อ้าปากกว้าง เหวี่ยงแขนฟาดลงบนพื้นอย่างแรงจนแผ่นดินสะเทือน โจเอลเกือบจะทรงตัวไม่อยู่ โบว์ทรัคเกิลสองตัวบนแขนของมันกระเด็นเสียหลัก ก่อนจะถูกมือมหึมาของมันรวบเอาไว้

โทรลล์ขึ้นชื่อเรื่องพละกำลัง เจ้าตัวเล็กทั้งสองกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดทันทีเมื่อถูกบีบ

พิกเก็ตตะเกียกตะกายขึ้นไปบนแขนของโทรลล์อย่างร้อนรน พยายามสุดชีวิตที่จะดึงเพื่อนของมันออกมาจากซอกนิ้วมือยักษ์นั่น

"พิกเก็ต!"

โจเอลตะโกนเรียกอย่างร้อนใจ เจ้าตัวเล็กนี่ทำอะไรบ้าบิ่นเกินไปแล้ว

แต่เสียงตะโกนของเขาไม่มีผลต่อโทรลล์ที่สมองทึ่มทึก วินาทีถัดมา มืออีกข้างของโทรลล์ก็ตวัดวูบเข้ามา เล็งตรงไปที่ตำแหน่งของพิกเก็ต—

"หนามงอกงาม!"

เกือบจะพร้อมกัน เถาวัลย์สามเส้นพุ่งขึ้นมาจากพื้นดิน รัดแขนข้างที่กำลังเหวี่ยงของโทรลล์ไว้อย่างรุนแรง และกระชากมันไปด้านหลังอย่างแรง

พิกเก็ตตกใจกับมือยักษ์ที่โผล่มา เผลอปล่อยมือและร่วงลงมากลางอากาศ

โจเอลพุ่งเข้าไปรับเจ้าตัวเล็กไว้ในมือได้อย่างปลอดภัย

เถาวัลย์ตึงเปรี๊ยะจากการดิ้นรนของโทรลล์ แต่เมื่อเทียบกับแขนที่หนาเท่าต้นไม้แล้ว พวกมันช่างเปราะบางและขาดง่ายเหลือเกิน

เพียงไม่กี่วินาที พร้อมกับเสียงฉีกขาด เถาวัลย์ก็ขาดสะบั้น

อย่างไรก็ตาม แรงกระชากนั้นทำให้โทรลล์เสียหลักทันที ร่างมหึมาของมันหงายหลังล้มตึง—

เสียงโครมสนั่นหวั่นไหว พื้นดินสั่นสะเทือน ฝุ่นและใบไม้แห้งฟุ้งกระจาย

โจเอลยกแขนขึ้นป้องหน้า เมื่อฝุ่นจางลง... ในที่สุดเขาก็เห็นโซ่เหล็กหนักอึ้งล่ามอยู่ที่ข้อเท้าของโทรลล์อย่างเด่นชัด

ใบไม้ที่ลอยคว้างค่อยๆ ตกลงสู่พื้น แต่โทรลล์กลับนอนนิ่งสนิทอยู่กับพื้น

...สลบไปแล้วเหรอ?

โจเอลค่อยๆ ถอยหลังออกมาสองก้าวอย่างระมัดระวัง

พิกเก็ตฉวยโอกาสปีนขึ้นไปบนหัวของเขา โบกมือเรียกเพื่อนพ้อง

จากใต้ร่างของโทรลล์ โบว์ทรัคเกิลสองสามตัวโผล่หัวออกมา ตามด้วยอีกห้าหกตัว ส่งเสียงร้องจิ๊ดจ๊าดพลางวิ่งมารวมตัวกันที่เท้าของโจเอล

ขณะที่เขากำลังจะย่องหนี แสงนวลตาก็สว่างวาบขึ้นที่ด้านหลัง

ยังไม่ทันจะหันกลับไป เสียงกรีดร้องโหยหวนจนแทบขาดใจสามเสียงก็ดังขึ้นพร้อมกัน—

...ไม่กี่นาทีก่อนหน้านี้ มัลฟอย พร้อมด้วยแครบบ์และกอยล์ กำลังซุ่มอยู่ในพุ่มไม้ระหว่างปราสาทกับป่าต้องห้าม พวกเขาคลุมตัวด้วยผ้าขี้ริ้วสีดำ วางแผนจะปลอมตัวเป็นผู้คุมวิญญาณเพื่อหลอกเควินให้ร้องไห้ขี้มูกโป่งตอนที่เขามาตามนัด

ทั้งสามกำลังกระซิบกระซาบปรึกษากันอยู่ตอนที่ได้ยินเสียงตะโกน "พิกเก็ต!" ดังมาจากส่วนลึกของป่าต้องห้าม

นั่นทำให้ทั้งสามคิดว่ามีนักเรียนคนอื่นกำลังก่อเรื่องในป่าต้องห้าม มัลฟอยซึ่งใจกล้าขึ้นเมื่อมีลูกสมุนตัวโตสองคนคอยหนุนหลัง จึงค่อยๆ ย่องตามเสียงไปดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น

และสิ่งที่พวกเขาได้เห็นคือสัตว์ประหลาดมหึมาล้มตึงลงมา ฝุ่นตลบอบอวล ไม่ไกลออกไป ร่างสูงโปร่งยืนเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาด ในมือถือไม้กายสิทธิ์ที่เรืองแสง

และที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้นคือเศษโครงกระดูกที่น่าสยดสยอง

ทั้งสามคนกรีดร้องขึ้นพร้อมกัน แล้วตะเกียกตะกายหนีเอาชีวิตรอด

โจเอลหันขวับไปมอง แล้วก็ต้องสะดุ้งเมื่อเห็นผ้าขี้ริ้วสีดำสามผืนลอยละลิ่วหนีไป แต่แล้วเขาก็ชะงัก เมื่อสังเกตเห็นขาสามคู่ใต้ผ้าขี้ริ้วกำลังซอยยิกๆ อย่างรวดเร็ว

จากเสียงกรีดร้องที่คุ้นหู เขาเดาได้ทันทีว่าเป็นมัลฟอยและพรรคพวก

"เฮ้ คาถาพรางตาตรงนี้หายไปแล้วเหรอ?"

โจเอลขมวดคิ้วเล็กน้อย มองไปรอบๆ

ก่อนที่จะได้คิดอะไรต่อ เสียงทึบๆ ดังมาจากข้างหน้า โทรลล์ที่สลบอยู่กระตุกตัว พื้นดินสั่นสะเทือนเล็กน้อย

ไม่สนใจอะไรอีกแล้ว ฉวยโอกาสที่โทรลล์ยังถูกล่ามโซ่อยู่ เขารีบก้มลงรวบพวกโบว์ทรัคเกิลที่อยู่แทบเท้าขึ้นมาไว้ในอ้อมแขน

เขาหันหลังกลับแล้วรีบหนีเข้าไปในป่า

โจเอลอุ้มพวกโบว์ทรัคเกิลมาจนถึงดงต้นกล้า ถึงได้ผ่อนคลายลงเล็กน้อย

พิกเก็ตกระโดดลงจากหัวเขาลงสู่พื้นดิน โจเอลเองก็นั่งยองๆ และค่อยๆ ปล่อยโบว์ทรัคเกิลอีกเจ็ดตัวที่อุ้มไว้อย่างนุ่มนวล

พวกมันรีบวิ่งไปหาพิกเก็ตทันที ตั้งวงคุยกันเสียงดังจิ๊ดจ๊าด กิ่งก้านและใบไม้เสียดสีกัน เกิดเสียงเล็กๆ ราวกับกำลังปรึกษาหารืออะไรบางอย่าง

โจเอลลองนับดู... รวมพิกเก็ตด้วย ทั้งหมดมีแปดตัว

นอกจากพิกเก็ตที่มีสีเขียวมรกตสดใสแล้ว ตัวอื่นๆ มีสีหมองกว่าเล็กน้อย บางตัวสีเขียวเข้ม บางตัวสีเทาอมฟ้า

บางตัวมีกิ่งก้านหักบิดเบี้ยวเหมือนกระดูกคนหัก และบางตัวกิ่งหักสะบั้นจนมีของเหลวใสๆ ซึมออกมาจากรอยหัก

เขาเงียบไปครู่หนึ่ง สงสัยว่าเวทมนตร์ธรรมชาติจากหัวใจแห่งป่าจะรักษาพวกมันได้ไหม

โจเอลหลับตาลง วางมือข้างหนึ่งแนบกับพื้น

แสงสีเขียวอ่อนจางๆ ลอยขึ้นมาจากดิน รวมตัวกันเป็นวงแสงนวลตาในฝ่ามือเขา แสงนั้นแผ่ขยายไปตามพื้นดินราวกับตาข่ายใยแมงมุม คืบคลานไปหาเท้าของเหล่าโบว์ทรัคเกิล

พวกมันหยุดส่งเสียงร้องทันที กิ่งก้านสั่นระริกเบาๆ ด้วยความสบายใจ ครู่ต่อมา พวกมันดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาก

โจเอลถอนหายใจ ดูเหมือนว่าจะไม่ได้ผลมากนัก

อย่างไรก็ตาม ของเหลวที่ซึมออกมาจากรอยหักค่อยๆ จับตัวเป็นเกล็ดคริสตัลเล็กๆ

พิกเก็ตส่งเสียงร้องอย่างร่าเริง สื่อความรู้สึกยินดีออกมา

มันทำท่าทางบอกเพื่อนๆ อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันกลับมาและชี้มาที่โจเอล

เจ้าตัวเล็กทั้งเจ็ดเงยหน้าขึ้นพร้อมกัน

โจเอลรู้สึกใจเต้นแรง เหมือนกับคราวที่แล้ว เขาค่อยๆ ยื่นนิ้วออกไปหาพวกมัน

กิ่งก้านเล็กจิ๋วเจ็ดกิ่งยื่นออกมาแตะนิ้วเขาเบาๆ—

"โบว์ทรัคเกิลเจ็ดตัวได้กลายเป็นสัตว์คู่หูของคุณแล้ว!"

"ความเข้ากันได้กับธรรมชาติเพิ่มขึ้นอย่างมาก!"

"คุณได้รับการยอมรับจากสมุดบันทึกแห่งพงไพร!"

"พรสวรรค์ 'เสียงสะท้อนแห่งพงไพร' ได้รับการอัปเกรด"

"เรียนรู้คาถาใหม่: สัมผัสจิต"

โจเอลตะลึงไปชั่วขณะ ก่อนที่มุมปากจะค่อยๆ ยกขึ้น

เขาเลื่อนสายตาไปที่คำอธิบายคาถาใหม่: "สัมผัสจิต: ช่วยให้คุณเชื่อมต่อประสาทสัมผัส (การได้ยิน/การดมกลิ่น/การมองเห็น) กับสัตว์คู่หูของคุณได้ชั่วคราว"

"เสียงสะท้อนแห่งพงไพร: สามารถลดความระแวงของสิ่งมีชีวิตลงได้เล็กน้อย และทำให้พวกมันรู้สึกใกล้ชิดในระดับหนึ่ง"

...ราตรีดึกสงัด แสงดาวระยิบระยับผ่านช่องว่างระหว่างเมฆ

ใกล้เวลาเคอร์ฟิวเข้ามาทุกที โจเอลจึงรีบเร่งฝีเท้ากลับไปที่ปราสาท

เขากลับมาถึงหอคอยเรเวนคลอโดยไม่มีเหตุการณ์อะไรเกิดขึ้น ขณะที่กำลังสงสัยว่าทำไมไม่มีใครตรวจตราเวรยาม ร่างที่คุ้นเคยสองร่างก็ปรากฏขึ้นข้างหน้า

"ทำไมพวกนายมาดักรออยู่ตรงนี้?" โจเอลหยุดเดินและถาม

เมื่อเห็นเขาปรากฏตัว เควินและเทอร์รี่ก็รีบตรงเข้ามาหาทันที

"ทำไมนายกลับมาซะดึกขนาดนี้!" เควินถามเสียงต่ำอย่างร้อนรน "นายไม่เป็นไรใช่มั้ย?"

"ฉันสบายดี"

โจเอลพยักหน้า แล้วมองพวกเขาอย่างสงสัย "เกิดอะไรขึ้น?"

"มัลฟอยเพิ่งถูกฟิลช์พาตัวไปเมื่อกี้นี้เอง" เควินพูดรัวเร็ว "พวกเรานึกว่านายก็โดนจับไปด้วย!"

"ทันทีที่นายออกไป" เขาอธิบาย "เฮอร์ไมโอนี่บังเอิญได้ยินพวกเราคุยกันเรื่องที่มัลฟอยจะไปดวลกันที่ป่าต้องห้าม"

"เธอบอกว่านั่นเป็นการละเมิดกฎโรงเรียนอย่างร้ายแรง และเธอกำลังจะไปฟ้องศาสตราจารย์" เควินทำหน้าเหนื่อยใจ คิ้วขมวดเป็นปม

โจเอลเลิกคิ้ว เข้าใจที่มาของความเข้าใจผิดอย่างเลือนราง หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็พูดว่า "อ้อ... ฉันไม่ได้ไปป่าต้องห้ามหรอก แค่ไปหาแฮกริดมา... ระหว่างทางกลับ ฉันก็เห็นมัลฟอยอยู่ไกลๆ นะ แต่ไม่เห็นศาสตราจารย์เลย"

"เธอไปตามใครมาเหรอ?" เขาถามด้วยความอยากรู้

"ศาสตราจารย์ควิดเรลล์"