บทที่ 22 ค่ำคืนอันตราย

บทที่ 22: ค่ำคืนอันตราย

"คืนนี้มัลฟอยไม่โผล่หัวมาหรอก เขาแค่ต้องการขู่นาย" โจเอลพูดอย่างใจเย็น

เทอร์รี่พยักหน้าหงึกหงัก เห็นด้วยซ้ำๆ ถึงแม้ว่ามัลฟอยจะเสียหน้าไป แต่เขาก็คงไม่กล้าไปสถานที่อย่างป่าต้องห้ามด้วยตัวเองหรอก

"นายก็แค่เมินเขาไปซะ" เทอร์รี่เสริม "ถ้าเขาไปจริงๆ เขาก็แหกกฎโรงเรียนเอง"

"หรือว่า" โจเอลคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูด "ไปบอกฟิลช์ล่วงหน้าว่ามัลฟอยจะไปป่าต้องห้ามคืนนี้"

ตาของเควินเป็นประกายขึ้นมา แต่แล้วเขาก็เกาหัว "นี่มัน... จะไม่เจ้าเล่ห์ไปหน่อยเหรอ?"

โจเอลเหลือบมองเขา "คืนนี้มีเรียนวิชาดาราศาสตร์ นายจะโดดเรียนเหรอ?"

เควินเงียบไปครู่หนึ่ง ในที่สุดเหตุผลก็ชนะอารมณ์

เขาไม่ใช่คนไร้เหตุผล เพียงแต่เมื่อเผชิญกับการยั่วยุต่อหน้าสาธารณชนของมัลฟอย ใครๆ ก็คงทำใจกลืนลงคอยาก

ทั้งสามเดินเคียงบ่าเคียงไหล่กลับไปที่หอคอยเรเวนคลอ แล้วหยุดอยู่หน้าประตูห้องนั่งเล่นรวม

ที่เคาะประตูทองสัมฤทธิ์รูปหัวนกอินทรีขยับราวกับมีชีวิตและถามขึ้นว่า "อะไรเอ่ย ยิ่งแบ่งปัน ยิ่งเติบโต?"

เควินตอบอย่างมั่นใจ "ก็—ทองเกลเลียนไง!"

ที่เคาะประตูทองสัมฤทธิ์ยังคงเงียบสนิท ไม่ขยับเขยื้อน

นกอินทรีน้อยอีกคนที่หน้าประตูส่ายหัว "ฉันตอบไปแล้ว"

"แล้วนายลองตอบอะไรไปบ้างล่ะ?" เทอร์รี่ถาม

เขาวางมือทาบหน้าอกอย่างจริงจัง: "ความรัก"

(¯―¯٥)

คนอื่นๆ มองเขาอย่างพูดไม่ออก โจเอลแอบยกนิ้วโป้งให้เงียบๆ—เพื่อนร่วมชั้นคนนี้สืบทอดตรีศูลของโพไซดอนได้สบายๆ เลย

เขาคิดอยู่ไม่กี่วินาที จากนั้นก้าวไปข้างหน้าแล้วพูดกับที่เคาะประตู "ความรู้ไง"

สิ้นเสียง 'กริ๊ก' จากที่เคาะประตูทองสัมฤทธิ์ ประตูก็เปิดออก

นักเรียนเรเวนคลอที่รออยู่นานส่งสายตาขอบคุณมาให้ จากนั้นโจเอลและคนอื่นๆ ก็เข้าไปในห้องนั่งเล่นรวมพร้อมกัน หยิบกล้องโทรทรรศน์ทองเหลืองออกมาเตรียมตัวสำหรับคาบเรียน

วิชาดาราศาสตร์เป็นหนึ่งในวิชาบังคับสำหรับปีหนึ่ง เรียนเฉพาะตอนกลางคืน และเป็นการเรียนรวมกันระหว่างนักเรียนเรเวนคลอและกริฟฟินดอร์

ถ้าวิชาคาถา แปลงร่าง และปรุงยา เป็นวิชาหลัก วิชาดาราศาสตร์ก็เหมือนกับวิชารอง หลักสูตรไม่มีการใช้เวทมนตร์ปฏิบัติ เน้นการท่องจำชื่อดาวเคราะห์ ดาวฤกษ์ และกลุ่มดาวต่างๆ รวมถึงตำแหน่งและวิถีโคจรเป็นหลัก

แม้จะเป็นวิชารอง แต่ก็ยังต้องสอบ O.W.L.—การสอบวัดระดับพ่อมดแม่มดระดับสามัญ ซึ่งจะสอบกันตอนปีห้า

นั่นเป็นเหตุผลที่พ่อมดแม่มดน้อยปีหนึ่งถึงได้ผ่อนคลายกันมาก

ห้องเรียนสลัวๆ มีเพียงเทียนเล่มเล็กข้างนักเรียนแต่ละคนเพื่อช่วยในการสังเกตท้องฟ้ายามค่ำคืน ผลก็คือ นักเรียนหลายคนสัปหงกคาไปกับกล้องโทรทรรศน์

โจเอลก็เป็นหนึ่งในนั้น หาวหวอดๆ ไม่หยุด

มีเพียงฝั่งกริฟฟินดอร์ จากโต๊ะของเฮอร์ไมโอนี่ ที่มีเสียง 'ชู่ว์' จากปลายปากกาขีดเขียนกระดาษ

เนื่องจากเป็นคาบแรก ศาสตราจารย์ซินิสตราสอนเพียงคร่าวๆ เกี่ยวกับชื่อและทิศทางของกลุ่มดาวสิบสองราศี เวลาที่เหลือปล่อยให้นักเรียนสังเกตด้วยตัวเอง

ราวกับว่าความรู้ที่มากเกินไปจะทำให้พ่อมดแม่มดน้อยท้องอืด

แต่สำหรับโจเอล เนื้อหานี้ฝังลึกอยู่ในหัวแล้ว ต่อให้ไม่ได้เรียนดาราศาสตร์ในชาติก่อน เขาก็รู้จักกลุ่มดาวสิบสองราศีคร่าวๆ อยู่ดี

โชคดีที่ใกล้จะหมดคาบแล้ว และเขาจะได้กลับไปนอนพักผ่อนให้สบายเสียที

เขาเล่นกล้องโทรทรรศน์ทองเหลืองแบบพับได้ เงยหน้ามองท้องฟ้าเป็นระยะ

กล้องโทรทรรศน์เป็นอุปกรณ์ที่ต้องซื้อก่อนเข้าเรียน และต่างจากกล้องโทรทรรศน์ดาราศาสตร์ของมักเกิล ตรงที่มันสามารถมองเห็นสิ่งที่มักเกิลมองไม่เห็น—เช่น ปรากฏการณ์ท้องฟ้าทางเวทมนตร์ หรือร่องรอยเวทมนตร์ที่ถูกบดบัง

เมื่อคิดได้ดังนั้น โจเอลก็ลองเลื่อนกล้องโทรทรรศน์ลงด้านล่างด้วยความอยากรู้ ในเทือกเขาสลับซับซ้อนที่อยู่ไกลออกไป มีแสงมัวๆ ลอยอยู่กลางอากาศหลายจุด

"นี่คือ... ร่องรอยเวทมนตร์เหรอ?"

จากนั้นเขาก็เลื่อนสายตาไปยังป่าดำมืด จนกระทั่งหยุดอยู่ที่กระท่อมแฮกริด ประตูไม้ของกระท่อมปิดสนิท และหน้าต่างก็มืดสนิท

"แฮกริดไม่อยู่อีกแล้ว"

จากนั้นเขาก็เลื่อนไปที่ชายขอบป่าต้องห้าม การมองเห็นของเขาถูกขยายด้วยกล้องโทรทรรศน์ ราวกับว่าเขายืนประจันหน้ากับลำต้นไม้ มีเพียงเปลือกไม้เบลอๆ ในเลนส์

ทันใดนั้นเขาก็ชะงัก ร่างมนุษย์จางๆ ปรากฏขึ้นในเลนส์ ประกอบด้วยจุดแสงเล็กๆ สูงกว่าคนธรรมดาหลายเท่า มีโครงร่างใหญ่โตและเทอะทะ... เหมือนกับโทรลล์??

หัวใจของโจเอลกระตุกวูบ และเขาก็ลุกขึ้นยืนทันที ในเลนส์ยังมีพวกโบวทรัคเกิลอยู่ข้างๆ ร่างมหึมานั่นด้วย

เกือบจะในวินาทีเดียวกัน เสียงระฆังเลิกเรียนก็ดังขึ้น

เควินสะดุ้งตื่นจากการที่โจเอลลุกขึ้น เขาขยี้ตาและเห็นโจเอลรีบออกจากห้องเรียนไป

นักเรียนจากทั้งสองบ้านเริ่มเก็บของ ปลุกเพื่อนที่หลับใหล พวกเขาเหนื่อยล้าราวกับจะล้มฟุบหลับได้ทุกวินาที

เควินรู้สึกงงเล็กน้อย แต่ก็ตามฝูงชนไปพร้อมกับเทอร์รี่มุ่งหน้าสู่ห้องนั่งเล่นรวม

"โจเอลรีบอะไรขนาดนั้น?" เควินอดถามไม่ได้ "ยังไม่ถึงเวลาเคอร์ฟิวสักหน่อย"

"ไม่รู้สิ ดูเหมือนจะไม่ใช่ทางกลับห้องนั่งเล่นรวมนะ" เทอร์รี่พูด

เควินชะงัก จู่ๆ ก็นึกอะไรขึ้นได้ และพูดอย่างร้อนรน "หรือว่าเขาจะไปป่าต้องห้ามเพื่อตามหามัลฟอย?!"

เทอร์รี่ก็ตกตะลึง และก่อนที่เขาจะทันตอบ เสียงของเฮอร์ไมโอนี่ก็ดังมาจากด้านหลัง: "—เมื่อกี้เธอพูดว่าอะไรนะ?"

ทั้งสองหันกลับมา สบตากับดวงตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยของเธอ... ลมยามค่ำคืนพัดผ่านสนามหญ้า หอบเอาความหนาวเย็นชื้นๆ มาด้วย

โจเอลวิ่งเหยาะๆ ออกจากปราสาท ตามเส้นทางที่วางแผนไว้ก่อนหน้านี้ มุ่งหน้าตรงไปยังกระท่อมแฮกริด

ต่อให้ถูกจับได้ เขาก็มีข้ออ้าง นอกจากนี้ เขาต้องการยืนยันว่าแฮกริดอยู่บ้านจริงหรือไม่

ถ้าเป็นโทรลล์ที่ก่อเรื่องจริงๆ แฮกริดควรจะเป็นคนจัดการ

—หวังว่าเขาแค่หลับอยู่นะ

"หัวใจแห่งป่า" ในใจของเขาสั่นสะเทือนเบาๆ และระยะการรับรู้ของเขากว้างกว่าเดิมมาก ต้นกล้าต้นเล็กปลอดภัยดี

แต่เขาก็หาสัญญาณของพิกเก็ตไม่เจอ ความเชื่อมโยงจางๆ ระหว่างคู่หูสัตว์ชี้ไปที่ทิศทางหนึ่งในป่าต้องห้าม

โจเอลสังหรณ์ใจไม่ดี ฝีเท้าเร่งขึ้นโดยไม่รู้ตัว เขาวิ่งข้ามสนามหญ้าอย่างรวดเร็ว และพุ่งไปที่กระท่อมแฮกริด

เขายกมือขึ้นเคาะประตูแรงๆ

ไม่มีเสียงตอบรับ

โจเอลขมวดคิ้วแน่น ใจหล่นวูบ

เขาไม่อยู่จริงๆ

เขามองกลับไปที่หน้าต่างที่มีไฟสว่างไสวของปราสาท จากนั้นหันไปมองทิศทางของพิกเก็ต หลังจากลังเลชั่วครู่ เขากัดฟัน หันหลังกลับ และพุ่งเข้าไปในเงามืดของป่าต้องห้าม

"ลูมอส"

แสงนวลตาก่อตัวขึ้นที่ปลายไม้กายสิทธิ์ ส่องสว่างใบหน้าของโจเอล

เมื่อก้าวเข้าสู่ป่าต้องห้าม อากาศก็เปลี่ยนเป็นเย็นยะเยือกทันที หมอกหนาพันรอบข้อเท้าราวกับสิ่งมีชีวิต เงาไม้พันเกี่ยวกันอยู่เบื้องหน้า และแสงจันทร์ถูกตัดเป็นเส้นสีเงินขาดวิ่นด้วยช่องว่างระหว่างกิ่งไม้

เสียงครวญครางที่ไม่รู้จักลอยผ่านหู และความรู้สึกน่ากลัวของการถูกจ้องมองก็กลับมาอีกครั้ง

โจเอลถูแขน ขับไล่ความหนาวเหน็บ แล้วก้าวไปข้างหน้าทีละก้าวตามความรู้สึกจางๆ เขาหลบหลีกแอ่งน้ำตื้นลึกหลายแห่งอย่างระมัดระวัง และกลิ่นเหม็นคาวเน่าก็โชยมาแตะจมูกเป็นระลอก

เมื่อเขาเข้าใกล้เป้าหมาย การรับรู้ของคู่หูสัตว์ก็ชัดเจนขึ้น

อารมณ์ของพิกเก็ตส่งผ่านมาทางจิตใจ—ความกังวล ความกลัว ความโกรธ

เขาถอนหายใจในใจ

"อย่างที่กลัวเลย"

ครู่ต่อมา เขายกไม้กายสิทธิ์ขึ้นแหวกกิ่งไม้ที่ขวางทาง ทันใดนั้น กลิ่นเหม็นรุนแรงยิ่งกว่าเดิมก็พุ่งเข้าใส่

ไม่มีอะไรอยู่ในสายตา

แต่การรับรู้ของโจเอลบอกเขาอย่างชัดเจน—พิกเก็ตอยู่ห่างออกไปแค่ไม่กี่เมตร

เขาพยายามก้าวไปข้างหน้าอีกก้าว

ในชั่วพริบตานั้น ราวกับว่าเขาผ่านม่านที่มองไม่เห็น—อากาศบีบตัวแน่นทันที และแสงรอบตัวบิดเบี้ยวเล็กน้อย

ตรงที่เคยว่างเปล่า เงาขนาดมหึมาปรากฏขึ้นอย่างกะทันหัน

แขนของสัตว์ประหลาดหนาเท่าลำต้นไม้ ผิวหนังของมันเรืองแสงสีเขียวอมเทาหม่น และมันกำลังถือรากไม้ขนาดยักษ์เปื้อนดิน มันคำรามและตบตีร่างกายตัวเองอย่างบ้าคลั่ง ราวกับพยายามไล่แมลงน่ารำคาญบางอย่าง

หัวใจของโจเอลแทบหยุดเต้น แล้วก็เริ่มเต้นรัวอย่างรุนแรง

เขากดความรู้สึกอึดอัดลงและจ้องมองเขม็ง—

"กิ่งไม้" ขนาดเท่าฝ่ามือหลายกิ่งกำลังหลบหลีกและกระโดดไปมาบนตัวสัตว์ประหลาดอย่างคล่องแคล่ว

หนึ่งในเจ้าตัวเล็กสีเขียวมรกตสั่นเทาด้วยความโกรธ พยายามโจมตีดวงตาของสัตว์ประหลาดอยู่ตลอดเวลา