บทที่ 19 แฮกริดผู้แปลกประหลาด

บทที่ 19: แฮกริดผู้แปลกประหลาด

สายลมพัดผ่านข้างหู นำพากลิ่นคาวปลาอันชื้นแฉะมาด้วย

โจเอลเผลอหันกลับไปมองเงาดำมืดของป่าโดยไม่รู้ตัว—

จนกระทั่งเช้าวันรุ่งขึ้น

เขากลับมายังก้อนหินที่ปกคลุมด้วยตะไคร่น้ำเมื่อคืนนี้ แสงแดดส่องลอดผ่านร่มเงาไม้หนาทึบ ทำให้ป่าต้องห้ามดูมืดสลัวน้อยลง

แต่จุดที่พิกเก็ตต์กังวลก็ยังคงว่างเปล่า

ไม่มีแม้แต่ร่องรอยคล้ายรอยเท้าหลงเหลือให้เห็น

โจเอลไม่ได้ตั้งใจจะเข้าไปค้นหา เจ้าตัวเล็กดูไม่พอใจอย่างเห็นได้ชัด มันแลบลิ้นใส่เขาและใช้กิ่งไม้แหย่หูเขาไม่หยุด

"โอเค โอเค... เดี๋ยวฉันจะไปบอกแฮกริด เขาคงจะเต็มใจจัดการเรื่องนี้มากกว่าฉันแน่" โจเอลยักไหล่ ปลอบใจมัน

พิกเก็ตต์ยอมเก็บกิ่งไม้อย่างไม่เต็มใจนัก มันยืนเท้าสะเอวอยู่บนไหล่เขาด้วยท่าทางขัดเคืองใจ

โจเอลมองเข้าไปในป่า ตกอยู่ในภวังค์ความคิดชั่วครู่

ถ้ามีโทรลล์ออกอาละวาดแถวนี้จริง แฮกริดก็ไม่น่าจะไม่สังเกตเห็นอะไรเลย

เขาจำได้ว่ามีเหตุการณ์เกี่ยวกับโทรลล์เกิดขึ้นตอนปีหนึ่งที่ฮอกวอตส์... หรือว่าจะเป็นตัวเดียวกัน?

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ เขาก็อดขมวดคิ้วไม่ได้

ป่าต้องห้ามเป็นที่อยู่อาศัยของสิ่งมีชีวิตจำนวนมหาศาล คงไม่แปลกถ้าจะมีโทรลล์สักสองสามตัวเดินเตร่ไปมาในป่านี้

โทรลล์เป็นสิ่งมีชีวิตที่มีเวทมนตร์ขนาดใหญ่แต่ไร้สติปัญญา

โดยปกติแล้วพวกมันจะมีอารมณ์ฉุนเฉียวและกินแทบทุกอย่าง ตั้งแต่นกกระจอกไปจนถึงหมูป่า แม้แต่พ่อมดก็อาจจะไม่ปลอดภัย

ด้วยเหตุนี้ พวกมันจึงถูกจัดให้เป็นสิ่งมีชีวิตอันตรายระดับ XXXXX โดยกระทรวงเวทมนตร์

อย่างไรก็ตาม โชคดีที่ความโง่เขลาของพวกมันมักจะช่วยชีวิตเหยื่อไว้ได้ การที่พ่อมดผู้ใหญ่สักคนจะจัดการกับพวกมันนั้นไม่ใช่เรื่องยาก

แน่นอนว่าย่อมมีข้อยกเว้น

โจเอลเคยอ่านเจอในวิชาประวัติศาสตร์เวทมนตร์ว่าโทรลล์มีภาษาเป็นของตัวเอง และพวกที่มีสติปัญญามากกว่าปกติก็สามารถเข้าใจภาษามนุษย์ได้ง่ายๆ พวกมันยังสามารถถูกฝึกโดยพ่อมดให้กลายเป็นยามเฝ้าบ้านได้อีกด้วย

แต่นั่นมันเป็นเรื่องราวเก่าแก่ โทรลล์ในปัจจุบันไม่ได้เป็นเหมือนเมื่อก่อนแล้ว จำนวนของพวกมันน้อยลงและมีนิสัยดุร้าย

ในขณะที่กำลังครุ่นคิด เขาเดินมาถึงกระท่อมของแฮกริดแล้วและเคาะประตูเบาๆ

ผ่านไปครู่หนึ่ง ก็ไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ ภายในกระท่อม

"ดูเหมือนเขาจะไม่อยู่บ้านแฮะ" โจเอลมองไปที่แปลงฟักทองและกองฟืนที่อยู่ไม่ไกล ซึ่งก็ว่างเปล่าเช่นกัน

เขาคงไปที่ปราสาท หรือไม่ก็อาจจะเข้าไปลึกในป่าต้องห้าม

จู่ๆ คอเสื้อของโจเอลก็ขยับ และใบอ่อนสองใบก็โผล่ออกมา พิกเก็ตต์มุดออกมาจากเสื้อคลุมของเขา

ลำตัวของมันที่เดิมทีหมองคล้ำเหมือนเปลือกไม้เก่า บัดนี้กลับมีสีเขียวสดใสราวกับกิ่งไม้ที่เพิ่งแตกยอดใหม่ เป็นประกายยามต้องแสงแดด

โจเอลเองก็ประหลาดใจกับการเปลี่ยนแปลงของมันเช่นกัน ทั้งที่เพิ่งผ่านไปแค่คืนเดียวตั้งแต่เจอกันครั้งล่าสุด

ตามที่เจ้าตัวเล็กบอก มันกินเมล็ดพันธุ์สีทองเข้าไป

ตอนแรกเขาคิดว่ามันล้อเล่น แต่พอลองคิดดูดีๆ ก็ไม่ใช่เรื่องไร้เหตุผล

"หัวใจแห่งผืนป่า" สามารถอัดฉีดพลังชีวิตให้กับต้นกล้าได้จริง และโดยเนื้อแท้แล้วมันก็บรรจุเวทมนตร์ธรรมชาติอันทรงพลังเอาไว้ โบว์ทรัคเกิลนั้นดูเหมือนกิ่งไม้มากกว่าสัตว์เสียอีก คงเป็นเรื่องธรรมชาติสำหรับมันที่จะกินสิ่งนั้นเข้าไป

จู่ๆ พิกเก็ตต์ก็เข้ามาใกล้ชิดเขาเป็นพิเศษ... หรือบางทีหัวใจแห่งผืนป่าอาจจะมีรสชาติอร่อยก็ได้

โจเอลมองดูแสงแดดจ้า พลางปัดเรื่องที่สงสัยว่าเห็นโทรลล์ออกจากหัวไปชั่วคราว

เขามีเรียนวิชาสมุนไพรศาสตร์แค่คาบเดียวในเช้านี้ และห้องเรียนก็อยู่ไม่ไกลจากที่นี่ ดังนั้นเขาจึงหยิบกระเป๋าเป้อุปกรณ์ปลูกต้นไม้ออกมา เขาเดินไปตามสนามหญ้า ผ่านกระท่อมของแฮกริด จากนั้นมุ่งหน้าไปทางทิศใต้เลียบชายป่าต้องห้าม จนกระทั่งมองเห็นประตูโรงเรียนฮอกวอตส์อยู่ไกลๆ

เขามาถึงพื้นที่ปลูกต้นกล้า

โจเอลยังมีเมล็ดพันธุ์สีทองเหลืออยู่ในมืออีกเจ็ดเมล็ด เขาตัดสินใจว่าจะไม่ให้พิกเก็ตต์กินพวกมัน แต่จะฝังทั้งหมดลงในดินเพื่อขยายพื้นที่ปลูกแห่งนี้

"หัวใจแห่งผืนป่า" หนึ่งอันสามารถหล่อเลี้ยงต้นกล้าให้หยั่งรากได้ประมาณสี่ถึงห้าต้น รวมกับสองต้นที่ปลูกไว้ก่อนหน้านี้ ตอนนี้ก็มีทั้งหมดเก้าต้นแล้ว

การปลูกเพิ่มอีกสองต้นก็น่าจะเพียงพอที่จะครอบคลุมพื้นที่ประมาณร้อยตารางเมตรบริเวณชายป่าต้องห้าม เรียกได้ว่าเป็นสวนต้นกล้าขนาดจิ๋วเลยทีเดียว

โจเอลวางกระเป๋าเป้ลง ถลกแขนเสื้อขึ้น และเริ่มลงมือทำงาน

พิกเก็ตต์เข้ามาใกล้ด้วยความอยากรู้อยากเห็น ปีนขึ้นไปบนไหล่ของเขาและจ้องมองทุกการกระทำ

เขาเริ่มขุดหลุมตื้นๆ ในจุดที่ดินร่วนซุยหลายจุด ลึกกว่าสองนิ้วมือ โดยใช้เท้ากะระยะห่าง

ดินมีความชื้น เจือไปด้วยกลิ่นผสมของหญ้าและใบไม้เน่าเปื่อย ซอกเล็บของเขาเต็มไปด้วยดินอย่างรวดเร็ว เขาวางลูกโอ๊กทีละลูกลงในหลุม ปัดดินส่วนเกินออก แล้วค่อยๆ กลบด้วยชั้นดินชื้นๆ ก่อนจะใช้ฝ่ามือตบให้แน่น

ทำซ้ำแบบนี้หลายครั้ง จนเหลือเพียงร่องรอยการขุดใหม่ๆ ตื้นๆ บนพื้นดิน

แสงแดดสาดส่องผ่านเมฆลงมากระทบผิวดินที่ชุ่มชื้นจนเป็นประกายระยิบระยับ

พิกเก็ตต์ยืนอยู่บนไหล่ของเขา มือข้างหนึ่งเท้าสะเอว อีกข้างทำท่าปาดเหงื่อทิพย์ออกจากหน้าผาก

โจเอลหลุดหัวเราะออกมาทันที... "นายนี่ยุ่งจริงๆ เลยนะ"

เมื่อเห็นโจเอลหอบหายใจ เควินก็พูดกึ่งล้อเล่นว่า "ไม่เห็นหน้าทั้งเช้า ไปขุดทองมาหรือไง?"

"หรือว่า" เทอร์รี่หรี่ตาแล้วชะโงกหน้าเข้ามาใกล้ "นายไปเจอที่สนุกๆ แล้วแอบไปคนเดียว?"

โจเอลยกมือขึ้นปาดเหงื่อจากหน้าผาก พักหายใจก่อนจะหัวเราะ "ฉันก็อยากให้เป็นการขุดทองเหมือนกัน"

แม้ว่าต้นกล้าจะอยู่ใกล้ๆ แต่เขาก็ยังมาถึงห้องเรียนด้วยสภาพที่ดูยุ่งเหยิงเล็กน้อย เช้านี้เขาปลูกลูกโอ๊กไปได้ไม่ถึงสามสิบลูก

ทว่าคาถาเสกน้ำกลับได้รับการฝึกฝนจนชำนาญ ครั้งนี้แค่ร่ายคาถาก็ปาเข้าไปกว่าห้าสิบครั้ง แทบจะผลาญแรงกายจนหมดเกลี้ยง มันเป็นงานที่หนักหนาสาหัสจริงๆ

ถ้ามีคนช่วยบ้างก็คงดี

โจเอลชำเลืองมองเพื่อนทั้งสองอย่างครุ่นคิด

"นายพูดถูก" เขาพูดพร้อมรอยยิ้มจางๆ ที่มุมปาก "ที่สนุกๆ ก็ควรจะให้ทุกคนได้เห็นจริงๆ นั่นแหละ"

เควินและเทอร์รี่หันมามองหน้ากัน

"...จู่ๆ ฉันก็รู้สึกว่ามันฟังดูไม่ค่อยดีชอบกลแฮะ" เควินพึมพำเบาๆ

ทันใดนั้น ไหล่ของเควินก็ถูกกระแทกอย่างแรง

เขาเซถอยหลังไปครึ่งก้าว ขณะกำลังจะหันกลับไป เขาก็ได้ยินเสียงที่คุ้นหูและน่ารำคาญ—

"หลีกไป อย่ามาขวางประตู"

มัลฟอยเดินเชิดหน้าเข้ามาในเรือนกระจก น้ำเสียงหยิ่งยโสเหมือนเคย ตามมาด้วยลูกสมุนตัวสูงใหญ่สองคน

"แก—" เควินยกแขนขึ้นอย่างโกรธจัด แต่เทอร์รี่ดึงเขากลับมา

มัลฟอยชำเลืองมองกลับมา ปากขยับมุบมิบไร้เสียง แต่ใครๆ ก็ดูออกว่าเขาด่าว่า: ไอ้หนอนหนังสือ

โจเอลมองท่าทางดูถูกเหยียดหยามของเด็กชายผมทองแล้วอดรู้สึกไม่ได้ว่ามันช่างดูเป็นเด็กน้อยเหลือเกิน

ยังไงซะ เขาก็เป็นแค่เด็กที่ชอบเรียกร้องความสนใจ

นักเรียนเรเวนคลอคนหนึ่งที่อยู่ใกล้ๆ เข้ามาไกล่เกลี่ย "ฉันขอแนะนำว่าอย่ามาทะเลาะกันที่หน้าประตูเรือนกระจกเลย ไม่งั้น..."

เขาเห็นหน้าของเควินแดงก่ำ เสียงของเขาจึงค่อยๆ เงียบไป

บรรยากาศระหว่างสองบ้านตึงเครียดขึ้นชั่วขณะ นักเรียนเรเวนคลอไม่ได้เสนอตัวเข้าช่วย แต่กลับรักษาระยะห่างจากเควินและคนอื่นๆ อย่างแนบเนียน

จนกระทั่งเสียงฝีเท้าเบาๆ ดังขึ้นด้านนอกประตูเรือนกระจก นักเรียนจึงแหวกทางให้

ศาสตราจารย์สเปราต์เดินเข้ามา ถือตะกร้าที่เต็มไปด้วยพืชรูปร่างประหลาด กลิ่นหอมจางๆ ของดอกไม้และมินต์ลอยตามหลังเธอมา

"สวัสดีตอนเช้าจ้ะทุกคน" เธอพูดด้วยน้ำเสียงร่าเริง "หวังว่าวันนี้ทุกคนจะเตรียมถุงมือป้องกันมานะ"

ศาสตราจารย์สเปราต์เป็นแม่มดใจดีรูปร่างท้วม เธอปรบมือเรียกให้นักเรียนมารวมตัวกันรอบๆ แบ่งออกเป็นสองแถวข้างโต๊ะไม้สี่เหลี่ยมตรงกลาง

เควินจ้องมัลฟอยอย่างเคียดแค้น แต่ก็ยอมเดินเข้าแถวของตัวเอง

พืชในเรือนกระจกส่งกลิ่นหอมชื้นๆ และบางทีกลิ่นนี้อาจจะเย้ายวนเกินไป เสื้อคลุมของโจเอลจึงปูดออก และพิกเก็ตต์ก็โผล่หัวออกมาจากข้างใน

ตาของโจเอลกระตุก เขารีบดันมันกลับเข้าไปทันที

วิชาสมุนไพรศาสตร์คาบนี้จบลงอย่างรวดเร็ว ศาสตราจารย์สเปราต์เพียงแค่แนะนำพืชใหม่ไม่กี่ชนิด อธิบายลักษณะและประโยชน์บางอย่าง จากนั้นก็ปล่อยให้นักเรียนเดินดูตามเรือนกระจกต่างๆ ได้อย่างอิสระ

เรือนกระจกสมุนไพรศาสตร์เป็นบ้านของพืชเวทมนตร์หลากหลายชนิด ทั้งเถาวัลย์กรีดร้อง พืชสั่นใบ และดอกไม้จามเป็นครั้งคราว นี่เป็นสถานที่ที่ยอดเยี่ยมสำหรับการศึกษาพืชพันธุ์ ทว่านอกจากนักเรียนเรเวนคลอไม่กี่คนที่จดบันทึกอย่างขยันขันแข็งแล้ว แทบจะไม่เห็นนักเรียนสลิธีรินเลย

แต่พิกเก็ตต์กลับกระตือรือร้นเป็นพิเศษ ดูเหมือนมันจะสนใจพืชทุกต้น และโจเอลก็เกือบจะจับมันไม่อยู่หลายครั้ง

แต่โจเอลก็ไม่ได้กังวลมากนักเรื่องที่มันจะหนีไป เพราะเขาสัมผัสถึงตำแหน่งของเจ้าตัวเล็กได้อย่างชัดเจน

หลังมื้อเที่ยง โจเอลใช้เวลาว่างไปที่กระท่อมของแฮกริดอีกครั้ง

ประตูไม้แง้มอยู่ ขณะที่เขากำลังจะก้าวไปเคาะ

ทันใดนั้น ร่างสูงใหญ่ของแฮกริดก็โผล่ออกมาจากบ้าน แบกห่อของขนาดใหญ่

"เฮ้ แฮกริด" จมูกของโจเอลกระตุก ได้กลิ่นคาวเลือดรุนแรง

"อ้อ เธอนั่นเอง โจเอล"

แฮกริดชะงักไปครู่หนึ่งเมื่อเห็นคนยืนอยู่หน้าประตู เขาขยับห่อของไปซ่อนไว้ข้างหลังโดยไม่รู้ตัว และพูดด้วยท่าทางลุกลี้ลุกลนว่า "ฉันต้องออกไปข้างนอก ไม่มีเวลาเลี้ยงน้ำชานะ"

"ฉันไม่ได้มาดื่มชาครับ... แค่มีเรื่องจะถามหน่อย"

โจเอลเลิกคิ้ว สังเกตเห็นความอึดอัดใจของแฮกริด แต่เขาไม่ได้มาเพื่อล้วงความลับใคร ดังนั้นเขาจึงพูดว่า "แฮกริด ช่วงนี้คุณสังเกตเห็นอะไรในป่าต้องห้ามบ้างไหมครับ—หมายถึงสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่มาก—อย่างเช่น... โทรลล์?"