บทที่ 18 สัตว์คู่หู

บทที่ 18: สัตว์คู่หู

"เธอคือ... เฮอร์มิส ใช่ไหม?"

แฮกริดซึ่งสวมผ้ากันเปื้อนเปื้อนคราบน้ำมัน กำลังง่วนอยู่กับการคนหม้อต้มบนเตาไฟ ตะหลิวในมือเขาขยับไปมา ส่งกลิ่นหอมของเนื้ออบอวลไปทั่วกระท่อม

โจเอลยืนอยู่ที่ประตู จมูกฟุดฟิดเล็กน้อย เขาแยกไม่ออกจริงๆ ว่ามันคือเนื้ออะไร

"สวัสดีครับแฮกริด" เขาทักทายอย่างสุภาพ "ผมกะว่าจะมาขอดื่มชาสักหน่อย... แต่ดูเหมือนจะมาผิดเวลาสินะครับ"

"ไม่มีปัญหา!"

แฮกริดชี้ตะหลิวไปที่เก้าอี้ว่างข้างเตาผิงอย่างร่าเริง แล้วพูดเสียงดัง "เข้ามานั่งสิ!"

โจเอลลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ตัดสินใจเดินเข้าไปในกระท่อม

ทันทีที่ก้าวเข้าไป กลิ่นเนื้อเข้มข้นก็โอบล้อมตัวเขาไว้ กระท่อมที่กว้างขวางพอสำหรับคนทั่วไป กลับดูคับแคบอย่างน่าสงสารสำหรับแฮกริด

แฮมหลายชิ้นห้อยลงมาจากเพดาน เตียงขนาดใหญ่เทอะทะตั้งอยู่ริมหน้าต่าง ผนังเต็มไปด้วยหนังสัตว์และไส้กรอก และที่มุมห้องมีรองเท้าบูทคู่หนึ่งวางอยู่ ซึ่งสูงเกือบเท่าตัวโจเอล

สุนัขล่าเนื้อตัวมหึมานอนหมอบอยู่หน้าเตาผิง หายใจหอบฮั่กๆ มันเพียงแค่เงยหน้าขึ้นและกระดิกหางสองทีเมื่อเห็นคนแปลกหน้า

"นั่นเจ้าเขี้ยว" แฮกริดหันมาพูดพร้อมรอยยิ้ม "มันไม่กัดหรอก... เอ่อ ส่วนใหญ่น่ะนะ"

นับตั้งแต่ได้รับพรสวรรค์ของดรูอิด โจเอลก็เริ่มชินกับการมีปฏิสัมพันธ์กับสุนัขตัวโตๆ ข้างนอกแล้ว

เขานั่งยองๆ ยื่นมือไปลูบหัวเจ้าเขี้ยว แล้วเกาที่ใต้คางของมัน

เจ้าเขี้ยวสูดดมกลิ่นของเขา แล้วหรี่ตาลงอย่างสบายใจ ลิ้นกว้างๆ ของมันเลียเบาๆ ที่แขนของโจเอล จนเสื้อคลุมของเขาเปียกชุ่ม

แฮกริดมองภาพนั้นด้วยความประหลาดใจ

เขาคาดไม่ถึงเลยว่าเจ้าเขี้ยวจะยอมให้คนแปลกหน้าลูบหัวได้เร็วขนาดนี้

โจเอลก้มหน้าลง แอบเช็ดน้ำลายออกจากมืออย่างเงียบๆ

หลังจากเรียนวิชาแปลงร่างในตอนบ่าย เขาก็รีบทานอาหารเย็นให้เสร็จ แล้วตรงดิ่งมาที่กระท่อมของแฮกริดทันที

"กินข้าวเย็นมาหรือยัง?"

แฮกริดถามขณะเทเนื้อจากหม้อลงในจาน น้ำซอสข้นๆ และชิ้นเนื้อสีเข้มไหลลงสู่จานเสียงดัง "แผละ"

โจเอลกลืนน้ำลายลงคอ ส่ายหน้า แล้วรีบเปลี่ยนเป็นพยักหน้าอย่างแรง

"ผมทานมาจากห้องโถงใหญ่แล้วครับ"

"โอ้ น่าเสียดายจัง!" แฮกริดยิ้มกว้าง "นี่เป็นสูตรลับเฉพาะของฉันเลยนะ... ถ้าเธอหิว ฉันตักให้ได้นะ"

"ขอบคุณครับ แต่ไม่เป็นไรดีกว่า" โจเอลส่ายหน้าปฏิเสธ

แฮกริดรินชาให้เขาหนึ่งถ้วยอย่างเป็นกันเอง ไอน้ำลอยกรุ่นในกระท่อม ทั้งสองคุยกันเรื่อยเปื่อย บรรยากาศค่อยๆ อบอุ่นขึ้น

แฮกริดเป็นคนง่ายๆ ซื่อสัตย์ และตรงไปตรงมาโดยธรรมชาติ ในความทรงจำของโจเอล แฮกริดมักจะดูเหมือนมีความเหงาซ่อนอยู่เสมอ ในฐานะลูกครึ่งยักษ์ลูกครึ่งพ่อมด เขาพบว่ามันยากที่จะได้รับการยอมรับอย่างเต็มที่ในสังคมผู้วิเศษที่เย่อหยิ่ง

โดยปกติแล้ว นอกจากโกลเด้นทรีโอและศาสตราจารย์ไม่กี่คน เขาแทบจะต้องเฝ้าป่าต้องห้ามของฮอกวอตส์อยู่เพียงลำพังเสมอ

การมีใครสักคนมานั่งคุยด้วยอาจเป็นเรื่องที่มีความสุขมากสำหรับเขา

ครู่ต่อมา โจเอลรู้สึกว่าได้จังหวะแล้ว จึงเอ่ยปากขึ้น "แฮกริดครับ พอจะมีตัวกะปิหรือไข่แฟรี่ให้ผมบ้างไหมครับ?"

"เธอจะเอาของพวกนั้นไปทำอะไร?" แฮกริดขมวดคิ้ว "มีแต่พวกโบว์ทรัคเกิลเท่านั้นแหละที่ชอบของพวกนั้น"

โจเอลไม่อยากปิดบัง แต่เพื่อลดความยุ่งยาก เขาจึงตอบว่า "ศาสตราจารย์ควิดเรลล์เอาโบว์ทรัคเกิลมาในชั้นเรียนน่ะครับ แล้วผมก็กล้าๆ กลัวๆ ที่จะเข้าไปใกล้... เลยอยากใช้ของพวกนี้เป็นตัวช่วยเพื่อทำความคุ้นเคยกับพวกมันครับ"

แฮกริดหรี่ตามองเขาอย่างจับผิด จ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง

โจเอลยังคงรักษารอยยิ้มไว้ โดยไม่อธิบายอะไรเพิ่มเติม

ข้ออ้างเรื่องควิดเรลล์น่ะโกหก แต่เรื่องอยากเข้าไปใกล้นั้นเป็นเรื่องจริง... ดังนั้นจะว่าเขาโกหกแฮกริดก็คงพูดได้ไม่เต็มปากนัก

ในท้ายที่สุด แฮกริดผู้ใจดีก็มอบตัวกะปิให้เขาจำนวนหนึ่ง พร้อมทั้งแนะนำเคล็ดลับในการจัดการกับโบว์ทรัคเกิลให้อีกด้วย

ในฐานะผู้ดูแลสัตว์ที่รู้จักป่าต้องห้ามดีที่สุด เขาคงไม่ขาดแคลนของสองอย่างนี้แน่นอน

โจเอลกล่าวลาเขาอย่างมีความสุข สัญญาว่าจะมาเยี่ยมใหม่ในคราวหน้า

เขาวิ่งกลับไปทางปราสาท แล้วอ้อมไปยังชายป่าต้องห้าม

เมื่อมาถึงต้นกล้าเล็กๆ โจเอลหลับตาและตั้งสมาธิสัมผัสอยู่นาน แต่ก็ไม่มีร่องรอยของโบว์ทรัคเกิลอยู่แถวนั้นเลย

เจ้าตัวเล็กนี่ฉลาดทีเดียว แม้ว่าตอนฟังมันพูดผ่านการสื่อสารกับสัตว์ มันจะพูดแค่ทีละคำสองคำ ทำให้เข้าใจได้แค่ครึ่งๆ กลางๆ ก็ตาม

เขาหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมา ปูลงบนพื้น เรียงตัวกะปิทีละตัวอย่างเป็นระเบียบ แล้วถอยออกมาสองสามก้าวเพื่อรอคอยอย่างเงียบๆ

โจเอลไม่แน่ใจว่าวิธีของแฮกริดจะได้ผลหรือไม่

เมื่อความมืดเริ่มโรยตัว เสียงสวบสาบดังมาจากส่วนลึกของป่าต้องห้าม เขารีบเงยหน้ามองทันที... แต่เป็นเพียงลมที่พัดผ่านกิ่งไม้ ทำให้เกิดเสียงแผ่วเบาเท่านั้น

เขาเม้มปากและรอต่อไป

เวลาผ่านไปทีละน้อย ความเงียบยังคงครอบงำไปทั่ว

เมื่อมองขึ้นไปบนท้องฟ้า ราตรีเกือบจะมาเยือนอย่างสมบูรณ์แล้ว ถ้ามันยังไม่ปรากฏตัวเร็วๆ นี้ เขาคงต้องมาลองใหม่พรุ่งนี้

ขณะที่เขากำลังจะลุกขึ้นและจากไป หญ้าที่อยู่ไม่ไกลก็ไหวเอนเบาๆ

โจเอลกลั้นหายใจทันที—

เงาดำขนาดเท่าฝ่ามือโผล่หัวออกมาจากระหว่างรากไม้ แล้วกระโดดออกมาอย่างระมัดระวัง

โบว์ทรัคเกิลกระพริบตาในแสงสลัว จ้องมองโจเอลอยู่นาน ก่อนจะค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้จุดที่ปูผ้าเช็ดหน้าไว้

มันดมฟุดฟิดอย่างกล้าๆ กลัวๆ แล้วรีบถอยหลังไปสองก้าว

โจเอลยังคงนิ่งไม่ไหวติง เพียงแค่เฝ้าดูอย่างเงียบๆ

ในที่สุดเจ้าตัวเล็กก็ก้าวเข้าไป หยิบตัวทากขึ้นมา แล้วกัดกินเป็นชิ้นเล็กๆ เสียง "กรุบ" ดังขึ้นอย่างชัดเจนในความเงียบยามค่ำคืน

หลังจากจัดการเสร็จในไม่กี่คำ มันก็เงยหน้าขึ้นอีกครั้ง ดวงตาเล็กจิ๋วของมันจับจ้องไปที่โจเอล

ตอนนี้เอง โจเอลถึงได้ขยับตัว ค่อยๆ ยื่นนิ้วออกไปช้าๆ

โบว์ทรัคเกิลจ้องมองมือเขาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วยื่นปลายนิ้วเล็กจิ๋วของมันมาสัมผัสกับนิ้วของเขา... สัมผัสที่แผ่วเบาและรวดเร็ว

โจเอลสะดุ้ง ข้อความปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา—

“โบว์ทรัคเกิลได้กลายเป็นสัตว์คู่หูของคุณแล้ว”

“ความเข้ากันได้กับธรรมชาติเพิ่มขึ้นเล็กน้อย!”

วินาทีถัดมา เจ้าตัวเล็กกระพริบตา กระโดดเบาๆ และลงมาเกาะบนฝ่ามือเขาอย่างมั่นคง สายสัมพันธ์บางเบาที่แทบจะสัมผัสไม่ได้ปรากฏขึ้นระหว่างทั้งสอง

"สวัสดี เจ้าตัวเล็ก" โจเอลยิ้ม นึกถึงโบว์ทรัคเกิลจากในหนัง แล้วพูดเบาๆ:

"งั้นฉันจะเรียกเธอว่า... พิกเก็ต นะ"

โบว์ทรัคเกิลเพียงแค่มองเข้าไปในตาเขาอย่างเงียบๆ เอียงคอ และความรู้สึกยอมรับก็ถูกส่งเข้ามาในจิตใจของโจเอล

ราตรีมาเยือนอย่างสมบูรณ์แล้ว

โจเอลวางพิกเก็ตไว้บนไหล่

เขาลุกขึ้น ปัดฝุ่นออก และเตรียมตัวกลับไปที่ปราสาท โบว์ทรัคเกิลตัวเล็กและคล่องแคล่ว สามารถซ่อนตัวในเสื้อคลุมของเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ

เพิ่งเดินออกมาได้ไม่กี่ก้าว จู่ๆ พิกเก็ตก็ส่งความรู้สึกเร่งรีบบางอย่างออกมา

โจเอลหยุดเดิน ตั้งใจฟัง แล้วกระซิบถามอย่างงุนงง "เธอจะบอกว่า... มีสัตว์ประหลาดอยู่ที่ชายป่าต้องห้ามเหรอ?"

เขาขมวดคิ้ว พึมพำด้วยความจนใจเล็กน้อย "ถ้าเป็นสัตว์ประหลาด ฉันคงรับมือไม่ไหวหรอกมั้ง? อีกอย่าง... ป่าต้องห้ามมันขาดแคลนสัตว์ประหลาดหรือไงกัน?"

พิกเก็ตส่งเสียงครางเบาๆ กิ่งก้านของมันสั่นเทา แสดงอาการกังวลอย่างชัดเจน อารมณ์ที่โจเอลสัมผัสได้มีความกลัวปนอยู่ด้วย... และความเศร้า

เขาสูดหายใจลึก แล้วยอมถอยคนละครึ่งทาง "ฉันไปดูให้ก็ได้... แต่แค่ดูอยู่ไกลๆ นะ"

เขาเปลี่ยนทิศทางอย่างระมัดระวัง มุ่งหน้าไปยังทางแยกในป่าต้องห้าม ซึ่งตอนนี้อยู่ไกลจากกระท่อมของแฮกริดมากแล้ว

ด้วยการนำทางของพิกเก็ต ไม่ไกลข้างหน้า ก้อนหินขนาดใหญ่ที่มีมอสปกคลุมขวางทางอยู่

โจเอลย่อตัวลงและปีนขึ้นไป ชะโงกหัวมองข้ามไป

ลมราตรีพัดผ่านกิ่งไม้ เสียงดังสวบสาบ เสียงลมดูเหมือนจะปนเปไปกับเสียงทุ้มต่ำบางอย่าง—

เหมือน... เสียงหายใจหนักๆ

เขากวาดสายตามองหาอยู่นาน แต่ไม่ว่าจะหรี่ตามองแค่ไหน สุดสายตาของเขาก็มีเพียงเงาไม้ทับซ้อนและความมืดมิดของยามค่ำคืน

"ไม่เห็นมีอะไรเลย" โจเอลพึมพำเบาๆ

ยิ่งไปกว่านั้น ความลึกของป่าต้องห้ามนั้นมืดสนิทและหนาวเหน็บ ทำให้เขารู้สึกเหมือนถูกจับจ้องด้วยดวงตานับไม่ถ้วน

เขายังคงเลือกที่จะเชื่อสัญชาตญาณของตัวเอง ค่อยๆ ปีนลงจากก้อนหิน และประคองเจ้าตัวเล็กไว้ตรงหน้า

กิ่งก้านเรียวเล็กของพิกเก็ตสั่นระริกในฝ่ามือ ส่งเสียงคลิกเบาๆ แม้โจเอลจะเข้าใจสิ่งที่มันพูด แต่ปกติมันจะพูดแค่ทีละสองคำ ไม่สามารถระบุคำนามที่ชัดเจนได้

เจ้าตัวเล็กทำได้เพียงพึ่งพาท่าทางเพื่อสื่อความหมายให้ชัดเจนขึ้น

โจเอลมองดูและปะติดปะต่อความหมายในใจ ทีละน้อย สีหน้าของเขาก็เริ่มเคร่งเครียดขึ้น

"เธอจะบอกว่า... โทรลล์งั้นเหรอ?"