บทที่ 12 เพิ่มระดับ

บทที่ 12: เพิ่มระดับ

เพอร์ซีย์ วีสลีย์เป็นนักเรียนปีห้าและพรีเฟ็คบ้านกริฟฟินดอร์ ดังนั้นจึงเป็นเรื่องยากสำหรับโจเอลซึ่งเป็นนักเรียนปีหนึ่งที่จะเข้าใกล้ห้องนั่งเล่นรวมบ้านกริฟฟินดอร์

ส่วนภารโรง อาร์กัส ฟิลช์ ท่าทีที่มองนักเรียนเป็นศัตรูของเขาหมายความว่าการถูกจับได้คงไม่ใช่แค่การกักบริเวณ

โจเอลเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วยังคงปฏิเสธข้อเสนอ

ไม่ใช่เพราะความขี้ขลาด แต่เป็นเพราะเขาวางแผนที่จะไปในช่วงกลางวันก่อน อย่างน้อยก็ไปที่ชายขอบป่าต้องห้าม

ตราบใดที่เขาไม่ออกไปข้างนอกตอนกลางคืน เขาก็น่าจะปลอดภัย

ภายในห้องโถงใหญ่ ช่วงเวลาอาหารสิ้นสุดลงแล้ว อาหารบนโต๊ะยาวหายวับไปพร้อมกัน นักเรียนไม่ต้องเก็บกวาดอะไรเลย

โจเอลและคนอื่นๆ เดินออกจากห้องโถงใหญ่ ทักทายกับแสงแดดเจิดจ้า เขาหรี่ตาเล็กน้อยและสูดหายใจลึกๆ "วันนี้เป็นเพียงวันแรกของเทอม และฉันคิดว่า... เราควรทำอะไรที่น่าสนใจกันหน่อย"

"นายหมายถึง—ผจญภัยในปราสาทเหรอ?"

ความหดหู่ก่อนหน้านี้ของเควินหายวับไป และเขาก็กระตือรือร้นขึ้นมาทันที

"ฉันหมายถึง—อ่านหนังสือเตรียมสอบวิชาประวัติศาสตร์เวทมนตร์บ่ายนี้ แล้วก็ทำการบ้านนิดหน่อย" โจเอลตอบอย่างใจเย็น

"อ้า—" เควินถอนหายใจอย่างเกินจริง "แต่เราไม่ควรไปสำรวจปราสาทลึกลับในช่วงพักกลางวันหรอกเหรอ?"

"เห็นด้วย"

เทอร์รี่พยักหน้าอย่างจริงจัง

—แม้แต่นกอินทรีน้อยผู้รักการเรียน ก็ยังเลือกที่จะสำรวจปราสาทมากกว่ารีบทำการบ้าน

เทอร์รี่เตือนพวกเขาอีกครั้ง "แต่ทางที่ดีอย่าไปที่ระเบียงทางเดินฝั่งขวาของชั้นสี่นะ—ศาสตราจารย์ดัมเบิลดอร์พูดเน้นเรื่องนี้เมื่อวาน"

"แต่ปราสาทปลอดภัยขนาดนี้ จะมีอันตรายอะไรได้?" เควินเลิกคิ้ว ดวงตาเป็นประกายด้วยความอยากรู้อยากเห็น "นั่นไม่ยิ่งทำให้มันน่าสงสัยเข้าไปใหญ่เหรอ..."

โจเอลคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดเรียบๆ ว่า "ถ้าเกิดนั่นเป็น... ห้องนั่งเล่นรวมของศาสตราจารย์สเนปขึ้นมาล่ะ?"

เควินเงียบกริบทันที

จัสตินลังเล ไม่ยอมขยับตัว เทอร์รี่เดินเข้าไปโอบไหล่เขา ยิ้มพลางเกลี้ยกล่อม "อย่าทำหน้าแบบนั้นน่า ถึงศาสตราจารย์จะสั่งงานเราสองอย่าง—แต่เราก็ทำเสร็จได้ในคืนเดียวแหละ"

ดังนั้นเจ้าแบดเจอร์น้อยจึงถูกลากตัวไปหลังจากลังเลอยู่นาน

หลังจากบอกลาพวกเขา โจเอลก็หันหลังกลับเข้าปราสาท

เขาข้ามสะพานหินที่ลานกว้างและเดินขึ้นบันไดปราสาท เกือบจะหลงทางระหว่างทาง

ต้องบอกเลยว่าปราสาทโบราณแห่งนี้ช่างงดงามน่าอัศจรรย์และซับซ้อนจนน่าขำจริงๆ—หลายแห่งดูเหมือนกันเปี๊ยบ และถ้าไม่ระวังก็อาจหลงเข้าไปในมุมมืดได้ง่ายๆ

โจเอลกลับมาที่หอพัก หยิบต้นกล้าที่เขาเตรียมไว้ก่อนเข้าเรียนออกมา—ใช่ เขาไม่ได้ตั้งใจจะทำการบ้านเลย

ตอนนี้เป็นเวลาอาหารกลางวัน เหล่าศาสตราจารย์ไม่กินข้าวอยู่ก็คงพักผ่อนในห้องทำงาน และมีนักเรียนเดินเพ่นพ่านในปราสาทมากขึ้น

เป็นเวลาที่ดีที่จะไปสำรวจป่าต้องห้าม

เขาเดินไปที่หน้าต่างและมองออกไปผ่านกระจกหน้าต่างบานสูง—ทางซ้ายของหอคอย ป่ามืดครึ้มทอดตัวยาวเหยียด หนาแน่นจนมองไม่เห็นจุดสิ้นสุด แสงแดดเที่ยงวันส่องกระทบยอดไม้ ทำให้ดูน่ากลัวน้อยลง... ระเบียงทางเดินของหอคอยไม่ได้ว่างเปล่า—นักเรียนเดินเล่นกันเป็นคู่หรือเป็นกลุ่ม บ้างก็พิงขอบหน้าต่างคุยกัน บ้างก็ชะโงกหน้ามองลงมาจากราวระเบียง

โจเอลเดินลงบันไดหินที่หมุนช้าๆ เขาแนบตัวกับผนัง รอให้มันหยุด แล้วกระโดดข้ามไป เขาหลีกเลี่ยงชั้นหลักและห้องเรียนอย่างระมัดระวัง เดินผ่านระเบียงทางเดินสลัวๆ หลายแห่ง จนกระทั่งผลักซุ้มประตูบานหนึ่งเปิดออก—ลมเย็นพัดปะทะหน้าทันที

ข้างนอกเป็นทางเดินสู่สนามหญ้า แสงแดดส่องผ่านช่องว่างระหว่างเมฆ และในอากาศมีกลิ่นหอมของหญ้าและดิน

เขาโชคดี ตลอดทางไม่เจออาร์กัส ฟิลช์กับแมวของเขาเลย

บางทีพวกเขาอาจยุ่งอยู่กับการจับตาดูนักเรียนคนอื่น

หลังจากข้ามสนามหญ้า หอคอยสูงของสนามควิดดิชก็ส่องประกายโลหะยามต้องลมอยู่เบื้องหน้า เมื่อมองไปทางซ้าย ก็จะเห็นป่าต้องห้าม

ไม่ไกลนัก ยังมองเห็นกระท่อมหลังเล็กที่สร้างจากหินก้อนใหญ่และไม้ มีฟักทองและฟืนกองอยู่หน้าทางเข้า

เขาคิดอยู่ครู่หนึ่งและตัดสินใจจะไปแค่ขอบๆ กระท่อมของรูเบอัส แฮกริด ไม่เข้าไปลึกกว่านั้น

ถ้าเจอสัตว์อันตราย เขาจะได้ตะโกนเรียกให้แฮกริดช่วย

ยิ่งเข้าใกล้ป่า แสงแดดก็ยิ่งเบาบางลง หญ้าใต้ฝ่าเท้าค่อยๆ ชื้นขึ้น โจเอลหยุดยืน เงยหน้ามองป่ามหึมา—

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นป่าต้องห้ามในระยะประชิด

ต้นไม้สูงเสียดฟ้าจำนวนนับไม่ถ้วนยืนเรียงราย กิ่งก้านและใบพันเกี่ยวกันจนแทบจะบดบังแสงแดดจนหมดสิ้น นานๆ ครั้งจะมีเสียงกรอบแกรบแปลกๆ ดังมาจากส่วนลึก ไม่รู้ว่าเป็นเสียงลมพัดผ่านยอดไม้หรือเสียงสัตว์อันตรายเคลื่อนไหว

"ดีนะที่มาตอนเที่ยง"

โจเอลพึมพำเบาๆ

ต้นไม้บริเวณชายขอบป่าต้องห้ามส่วนใหญ่เป็นต้นโอ๊ก ซึ่งให้ความรู้สึกแปลกประหลาดแก่เขา ราวกับว่ามีบางสิ่งในส่วนลึกที่สุดกำลังดึงดูดเขาอยู่

อย่างไรก็ตาม โจเอลไม่ได้ก้าวเข้าไป ระงับความอยากรู้อยากเห็นนั้นไว้ชั่วคราว

เขายังไม่อยากเจอกับฝูงแมงมุมยักษ์ในตอนนี้

เขาหาพื้นที่ดินร่วนซุยที่มีแดดส่องถึงบริเวณใกล้เคียง

โจเอลวางกระเป๋าเป้ลงและหยิบพลั่วอันเล็กออกมา แสงแดดส่องผ่านช่องว่างระหว่างต้นไม้ ทาบแสงสีทองจางๆ ลงบนมือของเขา

"เริ่มตรงนี้แหละ"

เขาขุดหน้าดินออก วางต้นกล้าลงไปอย่างระมัดระวัง แล้วกลบด้วยดินร่วน เทคนิคของเขาชำนาญ ทุกครั้งที่ฝังต้นไม้หนึ่งต้น เขาจะหยุดเล็กน้อย ปรับองศา และให้แน่ใจว่าแสงแดดจะส่องถึง

ครึ่งชั่วโมงผ่านไป

โจเอลลุกขึ้นยืน ปาดเหงื่อออกจากหน้าผาก มองดูต้นกล้าสี่ต้นที่ปลูกถ่ายสำเร็จ รอยยิ้มผุดขึ้นที่มุมปากโดยไม่รู้ตัว

"เหลืออีกแค่ขั้นตอนเดียว"

เขาหยิบไม้กายสิทธิ์ออกมาและใช้ปลายนิ้วแตะที่ดินเบาๆ—แสงสีฟ้าจางๆ ไหลออกมาจากปลายไม้กายสิทธิ์ และอากาศก็ชื้นขึ้นทันที

ครู่ต่อมา ชั้นน้ำใสก็ซึมออกมาจากดิน และสายน้ำเล็กๆ ก็ไหลเลี้ยวลดไปตามรอยแยกของดินโคลน ชุ่มรากไม้จนทั่วในเวลาไม่นาน

ดวงตาของโจเอลเป็นประกาย

การร่ายคาถาสร้างน้ำของดรูอิดด้วยไม้กายสิทธิ์ได้ผลดีอย่างน่าประหลาดใจ!

เขาร่ายคาถาอีกหลายครั้ง แต่ละครั้งทำให้น้ำพุไหลสม่ำเสมอขึ้นและมั่นใจว่ามีปริมาณเพียงพอ

เมื่อต้นกล้าต้นสุดท้ายได้รับน้ำหล่อเลี้ยง แสงแดดก็ส่องผ่านเมฆลงมาพอดี ตกกระทบยอดอ่อนทั้งสี่ ใบของพวกมันเปล่งประกายสีเขียวมรกตจางๆ

หลังจากรออย่างอดทนอยู่ครู่หนึ่ง ต้นกล้าทั้งสี่ก็เปล่งแสงจางๆ ออกมาพร้อมกัน จากนั้นก็รวมตัวกันเป็นลูกแก้วแสงสี่ลูกและลอยเข้าสู่ร่างของโจเอล

"ปลูกต้นโอ๊กสี่ต้นสำเร็จ ความเข้ากันได้กับธรรมชาติเพิ่มขึ้นเล็กน้อย"

"จำนวนต้นโอ๊กที่ปลูกทั้งหมด: 100"

"ได้รับค่าประสบการณ์เล็กน้อย, หัวใจแห่งป่า x10"

"ระดับอาชีพดรูอิดเพิ่มขึ้นเป็นระดับ 3!"

"ได้รับการยอมรับจากคัมภีร์แห่งธรรมชาติ!"

"เรียนรู้คาถา: การเติบโตของหนาม (ธรรมชาติ)"

"เวทมนตร์ +1, ความแข็งแกร่ง +1..."

"เควสหลักอัปเดต: โปรดปลูกต้นโอ๊กใน 'ป่าต้องห้าม' และพื้นที่โดยรอบ โดยต้องแน่ใจว่ามีอัตราการรอดชีวิต"

"เป้าหมายหลัก: 200 ต้น"

ระดับอาชีพของเขาเพิ่มขึ้นถึงสองระดับ และเขายังได้รับคาถาใหม่ ความรู้สึกพึงพอใจเอ่อล้นในใจของโจเอล

สายตาของเขาจับจ้องไปที่เป้าหมายหลัก "ระบุเจาะจงเลยว่าต้องปลูกในป่าต้องห้าม"

ลูกโอ๊กสองร้อยลูกกองอยู่บนพื้น โจเอลเก็บพวกมันใส่กระเป๋าเป้ทีละลูก จากนั้นชั่งน้ำหนักเมล็ดพันธุ์สีทองสิบเมล็ดที่เรืองแสงจางๆ ในฝ่ามือ—

"หัวใจแห่งป่า: เมื่อปลูก ดินโดยรอบจะได้รับการชำระล้างและบำรุง ความเร็วในการเติบโตของพืช +10 เพิ่มการรับรู้ธรรมชาติ"

—มันเพิ่มการรับรู้ได้ด้วยเหรอ?

โจเอลประหลาดใจเล็กน้อย

เขาเก็บส่วนที่เหลือใส่กระเป๋าเสื้อ นั่งยองๆ และฝังเมล็ดพันธุ์สีทองสองเมล็ดลงในดินชื้นอย่างเบามือ

เมื่อดินกำมือสุดท้ายกลบลงไป ชีพจรแผ่วเบาก็แผ่ซ่านจากฝ่ามือของเขา และวงแสงสีเขียวอ่อนก็กระจายออกจากพื้นดิน พลิ้วไหวเบาๆ ตามสายลม

การรับรู้ของเขาดูเหมือนจะขยายกว้างขึ้น เขาสัมผัสได้ชัดเจนถึงชีพจรของผืนดินและอารมณ์แห่งความสุขที่แผ่ออกมาจากต้นกล้า

เขายังบอกได้ด้วยว่า—เท้าคู่ใหญ่คู่หนึ่ง... กำลังเดินเข้ามาหาเขาจากด้านหลัง... หัวใจของโจเอลบีบตัวแน่นทันที และเขาก็ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น เขาเห็นว่าแสงแดดบริเวณกว้างเหนือศีรษะถูกบดบัง ราวกับว่าจู่ๆ ก็มืดลง

เสียงห้าวทุ้มดังก้องข้างหู: "เธอมาทำอะไรที่นี่? นี่คือ—ป่าต้องห้าม!"