บทที่ 11 แบบทดสอบคนขี้ขลาด

บทที่ 11: แบบทดสอบคนขี้ขลาด

คาบเรียนวิชาปรุงยาสำหรับเหล่านกอินทรีน้อยแห่งบ้านเรเวนคลอนั้น ช่างเลวร้ายอย่างเห็นได้ชัด

ศาสตราจารย์ของพวกเขายืนอยู่ที่ประตู สีหน้าทะมึนทึง

ดวงตาสีดำของเขาคมกริบราวกับเหยี่ยว ริมฝีปากขยับเพียงเล็กน้อย "เธอ—ชื่ออะไร?"

"เควิน... เอนท์วิสเซิล"

เควินตะกุกตะกักบอกชื่อตนเองออกไป

สเนปจ้องมองเขาอยู่นาน ก่อนจะเหลือบมองรายชื่อในมือ จากนั้นเขาจึงยกไม้กายสิทธิ์ขึ้น—และกองอาเจียนบนพื้นก็อันตรธานหายไปในทันที

ชายเสื้อคลุมสะบัดพลิ้วขณะเขาเดินเข้ามาในห้องเรียน กวาดสายตาเย็นชามองไปรอบๆ

"ดีมาก ในเมื่อมีคนกระตือรือร้นอยากจะอวดความโง่เขลาของตัวเอง ฉันบอกล่วงหน้าได้เลยว่า—ในห้องเรียนของฉัน ไม่มีใครได้รับการให้อภัยด้วยการแสดงน้ำดีที่น่าสมเพชหรอกนะ"

"ตอนนี้" สายตาของเขากวาดผ่านแถวนักเรียนที่ยืนตัวแข็งทื่อ "ถ้าใครอยากจะโดนหักคะแนนบ้านอีกสิบแต้ม—ก็เชิญยืนเหม่อต่อไปได้ตามสบาย"

นักเรียนทุกคนสะดุ้งตื่นจากภวังค์และรีบพุ่งไปยังโต๊ะสี่เหลี่ยมกลางห้องเรียน ทุกคนเงียบกริบราวกับจักจั่นในฤดูหนาว กลัวว่าจะเผลอส่งเสียงแม้เพียงนิดเดียวที่อาจเรียกสายตาเย็นยะเยือกของศาสตราจารย์ ซึ่งสามารถโยนใครสักคนลงไปในหลุมน้ำแข็งได้

เควินก้มหน้าต่ำ ดูเหมือนจะยังไม่หายจากอาการตื่นตระหนก

โจเอลนั่งอยู่แถวหน้า สัมผัสได้ถึงรังสีความเย็นยะเยือกจากค้างคาวตัวใหญ่ที่แผ่ซ่านเข้ามา

—ผมของเขาดูมันเยิ้มจริงๆ

เสียงทุ้มลึกและเยือกเย็นของสเนปดังก้องในห้องเรียนใต้ดิน "เนื่องจากที่นี่ไม่มีการโบกไม้กายสิทธิ์อย่างโง่เขลา... ฉันเดาว่าพวกเธอหลายคนคงคิดว่าวิชานี้—เป็นเพียงการผสมสมุนไพรไม่กี่ชนิดตามตำรา—"

เขาพ่นลมหายใจเบาๆ

"ในความเป็นจริง สิ่งที่พวกเธอจะได้เรียนรู้คือแขนงหนึ่งของเวทมนตร์ที่ต้องการความแม่นยำสูงสุด"

"ใส่มากเกินไป—ระเบิด; ใส่น้อยเกินไป—เป็นพิษ แต่ผู้ที่เชี่ยวชาญมันได้อย่างพอดิบพอดี สามารถปรุงเกียรติยศ สร้างชื่อเสียง และแม้กระทั่ง... ยับยั้งความตายได้"

สเนปหยุดชั่วครู่ ราวกับกระซิบข้างหูนักเรียนแต่ละคน "ฉันหวังเพียงว่าพวกเธอจะไม่วางยาพิษตัวเองตายไปเสียก่อนที่จะได้ลองทำ"

ห้องเรียนตกอยู่ในความเงียบงัน

นักเรียนไม่กล้าส่งเสียงใดๆ อยู่พักใหญ่ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเสียงปรบมือต้อนรับอย่างกระตือรือร้น

โชคดีที่ศาสตราจารย์ดูเหมือนจะหมดความสนใจที่จะประชดประชันต่อ เขาหันหลังกลับไปที่แท่นบรรยายและพูดอย่างเย็นชา

"เอาล่ะ เริ่มเรียนกันได้"

สายตาของเขากวาดไปมาระหว่างนักเรียน จู่ๆ เขาก็ถามขึ้น "ใครบอกฉันได้บ้าง—จะเกิดอะไรขึ้นถ้าใส่น้ำคั้นจากต้นเน็ตเทิลมากเกินไปตอนปรุงยา?"

นักเรียนต่างก้มหน้าต่ำ

สเนปสุ่มเรียกชื่อ "จัสติน ฟินซ์-เฟลตชลีย์!"

"เอ่อ—" จัสตินดีดตัวขึ้นยืนโดยสัญชาตญาณ "คือว่า... ศาสตราจารย์ครับ เรายังไม่ได้เริ่มเรียนเรื่องนั้นเลยครับ"

สเนปเหลือบมองเข็มกลัดบนหน้าอกของเด็กชายแล้วแสยะยิ้ม "บางทีเธออาจคิดว่าความรู้จะเจาะเข้าไปในหัวสมองของเธอได้เอง—ช่างเป็นจินตนาการที่น่าสนใจจริงๆ"

"ฮัฟเฟิลพัฟ หักหนึ่งแต้ม"

"เพื่อแก้ฤทธิ์ยานอนหลับที่แรงเกินไป ควรใส่ส่วนผสมอะไรลงไป?" เขาถามต่อ

"ปัทมา พาติล!"

แม่มดน้อยเชื้อสายอินเดียลุกขึ้นยืน น้ำเสียงฟังดูไม่มั่นใจนัก "น้ำคั้นจากใบวูลฟ์สเบน... ปริมาณเล็กน้อยค่ะ"

สีหน้าของสเนปไม่เปลี่ยนแปลงแม้เธอจะตอบถูก "นั่งลง"

...สิบเอ็ดโมงสี่สิบห้า ในที่สุดคาบเรียนวิชาปรุงยาอันน่าอึดอัดก็สิ้นสุดลง

นักเรียนรีบพุ่งออกจากห้องเรียนใต้ดินอย่างไม่อดทน ราวกับเพิ่งหนีออกมาจากห้องใต้ดินที่หนาวเหน็บและชื้นแฉะ ใบหน้าของทุกคนดูซีดเซียว

นักเรียนบ้านเรเวนคลอถูกเรียกถามมากที่สุด โชคดีที่ส่วนใหญ่ตอบได้ดีพอสมควร ทำให้ใบหน้าอันเย็นชาของสเนปอ่อนลงบ้างเมื่อมองมาทางพวกเขา

ฮัฟเฟิลพัฟไม่ได้โชคดีขนาดนั้น—พวกเขาถูกหักคะแนนไปสิบแต้มตลอดทั้งคาบ แถมยังต้องทำการบ้านเตรียมบทเรียนล่วงหน้าสำหรับวิชาปรุงยาสัปดาห์หน้าเพิ่มอีกด้วย

เรเวนคลอก็หนีไม่พ้นการลงโทษ โดยถูกหักไปสิบห้าแต้ม ซึ่งสิบแต้มในนั้นเป็นผลงานของเควินล้วนๆ

เด็กคนนั้นตอนนี้หน้าซีดเผือด

โจเอลตบไหล่เพื่อนเบาๆ น้ำเสียงเจือแววหยอกล้อ "โชคดีนะที่นายไม่ได้นามสกุลพอตเตอร์"

"ไม่ต้องห่วง สัปดาห์นี้นายจะไม่เจอหน้าศาสตราจารย์วิชาปรุงยาอีกแล้ว" เทอร์รี่ช่วยปลอบใจอีกแรง "—อย่างน้อยก็เก็บไว้ร้องไห้สัปดาห์หน้าเถอะ"

หน้าของเควินยิ่งซีดลงไปอีก

ทุกคนเดินไปยังห้องโถงใหญ่ด้วยกัน

จานอาหารบนโต๊ะยาวพูนไปด้วยอาหารหลากหลายชนิด กลิ่นหอมลอยฟุ้งไปทั่ว

นักเรียนจากทุกบ้านเกือบทั้งหมดมารวมตัวกันที่นี่ เพลิดเพลินกับมื้อกลางวันอันแสนวิเศษที่โต๊ะประจำบ้านของตน พวกเขาลืมคาบเรียนอันน่าอึดอัดที่เพิ่งผ่านมาไปชั่วขณะ

"ในที่สุดก็ได้กินสักที!" เทอร์รี่พูดพลางยัดขนมปังข้าวสาลีเข้าปาก

โจเอลตักสเต็กและเฟรนช์ฟรายส์ใส่จาน พลางมองไปรอบๆ เป็นระยะ

เป็นไปตามคาด

ไม่กี่นาทีต่อมา ร่างผมแดงสองร่างก็ปรากฏตัวที่โต๊ะยาวบ้านกริฟฟินดอร์

โจเอลเช็ดปาก หยิบจานเฟรนช์ฟรายส์ แล้วเดินตรงไปยังคู่พี่น้องผมแดงที่หน้าตาแทบจะเหมือนกันเปี๊ยบ

"ไง" เขาแทรกตัวเข้าไปตรงกลางระหว่างฝาแฝด ยิ้มให้ "ฉันเลี้ยงเฟรนช์ฟรายส์พวกนายนะ"

"อ๊ะ!"

ฝาแฝดวีสลีย์หันขวับมาพร้อมกัน สีหน้าท่าทางเหมือนกันไม่มีผิดเพี้ยน

คนทางซ้ายอุทานอย่างเวอร์วัง "โอ้พระเจ้า จอร์จ เราเจอพ่อพระใจบุญเข้าแล้ว!"

"ให้ฉันเดานะ" คนทางขวาพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง "เขาเป็นสลิธีริน"

เขาก้มลงมองเข็มกลัดบนเสื้อคลุมของโจเอล แล้วพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม "ถูกต้อง เฟรด—เขาเป็นสลิธีรินจริงๆ ด้วย"

มุมปากของโจเอลกระตุก—นั่นถือเป็นคำด่าหรือเปล่านะ?

"โจเอล เฮอร์มิส" เขาแนะนำตัวอย่างใจเย็น ไม่คิดจะไปต่อล้อต่อเถียงกับมุกตลกของสองพี่น้อง

"ฉันได้ยินคนเขาพูดถึงพี่น้องวีสลีย์อยู่บ่อยๆ" โจเอลพูด "ก็เลยอยากมาเจอพวกนายสักครั้ง"

"ได้ยินไหม จอร์จ เรากลายเป็นตำนานตั้งแต่วันแรกที่เปิดเทอมเลยนะเนี่ย" เฟรดรับเฟรนช์ฟรายส์ไปดม "กลิ่นหอมดีนี่—เรากำลังจะได้เจออัจฉริยะหรือเปล่านะ?"

"ไม่ใช่อัจฉริยะ ก็คงเป็นคนที่อยากให้เราช่วยอะไรเล็กๆ น้อยๆ ล่ะมั้ง" จอร์จพูดพลางหรี่ตามอง

เมื่อถูกมองออก โจเอลก็ไม่ปฏิเสธ

เขาพูดอย่างใจเย็น "ฉันได้ยินมาว่าพวกนายเชี่ยวชาญเรื่องการแอบหนีเที่ยวตอนกลางคืน และรู้ทางลับในปราสาทเยอะมาก"

"แอบหนีเที่ยวตอนกลางคืน?" เฟรดเบิกตากว้างทันที แล้วแย้งกลับอย่างจริงจัง "ไม่ ไม่ เรานอนหลับปุ๋ยอยู่ในหอพักทุกคืนต่างหาก"

"ใช่ เราเป็นนักเรียนตัวอย่างมาตลอด" จอร์จพยักหน้าสนับสนุน

"แน่นอน ฉันเชื่อพวกนายสุดใจเลย"

โจเอลพยักหน้าเห็นด้วย แล้วเข้าเรื่องทันที "งั้น—ฉันขอร่วมก๊วนด้วยสิ อยากไปผจญภัยในป่าต้องห้ามด้วยกัน"

"ป่าต้องห้าม? ฮ่า—นายนี่ช่างกล้าฝันจริงๆ" จอร์จพูดพลางเลิกคิ้ว "จะไปเก็บเห็ดเหรอ—ไปหาแฮกริดนู่นไป"

"เปล่าสักหน่อย" โจเอลพูดเรียบๆ "ฉันได้ยินว่าป่าต้องห้ามสวยมาก แถมยังมีม้ายูนิคอร์นในตำนานตั้งเยอะ—ก็นะ—ฉันเป็นพวกที่เกิดจากมักเกิ้ล ไม่เคยเห็นของพวกนี้หรอก"

พี่น้องวีสลีย์สบตากัน รอยยิ้มค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้า

"โอ้ เรารู้จักทางลับที่ปลอดภัยสุดๆ อยู่ทางหนึ่งนะ" จอร์จพูดช้าๆ "และไม่มีศาสตราจารย์คนไหนรู้เรื่องนี้ด้วย—ไม่อย่างนั้นมันคงไม่เรียกว่า 'ทางลับ' หรอก จริงไหม"

"แต่ว่านะ" เฟรดและจอร์จหันมามองหน้ากัน "ถ้านายอยากจะร่วมก๊วนกับเราจริงๆ นายต้องผ่านบททดสอบเล็กๆ น้อยๆ ก่อน"

"บททดสอบ?"

"ถูกต้อง" เฟรดพยักหน้า "และป่าต้องห้ามเป็นสถานที่อันตรายมาก เพื่อให้แน่ใจว่านายจะไม่ตกใจกลัวจนช็อกตายไปซะก่อน—เราเลยเตรียมแบบทดสอบคนขี้ขลาดไว้ให้นาย"

โจเอลสังหรณ์ใจไม่ดีเลยแฮะ

เฟรดมองซ้ายมองขวาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วล้วงห่อของตุงๆ ออกมาจากกระเป๋า กระซิบว่า "นี่คือลูกอมควันรุ่นใหม่ล่าสุดของเรา มันจะทำให้ใครก็ตามร้องไห้ได้ภายในสามวินาที"

จอร์จยื่นหน้าเข้ามาใกล้อย่างมีลับลมคมนัย "เพอร์ซีย์ หรือ อาร์กัส ฟิลช์ เลือกมาสักคน แล้วนายจะผ่านแบบทดสอบคนขี้ขลาด!"

"เพอร์ซีย์ วีสลีย์?" โจเอลมองลูกอมในมือ พูดด้วยน้ำเสียงประหลาดใจ "นั่นพี่ชายพวกนายไม่ใช่เหรอ?"

"แน่นอน" เฟรดตอบ "เราเป็นพี่น้องกัน—พี่น้องที่รักกันปานจะกลืนกินเลยล่ะ"