บทที่ 8 หมวกคัดสรรผู้ชาญฉลาด

บทที่ 8 หมวกคัดสรรผู้ชาญฉลาด

"ห้ามเกินลำละสี่คน!" รูเบอัส แฮกริดตะโกนเสียงดัง พลางนำทางเหล่าเด็กปีหนึ่งไปยังริมทะเลสาบ เรือบดลำเล็กจอดเรียงรายอยู่ที่นั่น หมอกหนาทึบปกคลุมเหนือผืนน้ำที่สงบนิ่ง บดบังทัศนียภาพเบื้องหน้าจนมองไม่เห็นสิ่งใด

เด็กปีหนึ่งทยอยลงเรือทีละสองสามคนโดยไม่มีใครส่งเสียงพูดคุย

สิ้นเสียงคำสั่งของรูเบอัส แฮกริด เรือบดก็ค่อยๆ เคลื่อนตัวออกไป ผิวน้ำแยกออกเป็นวงคลื่นระยิบระยับ

สายตาของโจเอลมองตามระลอกคลื่น ทะลุผ่านม่านหมอกที่ค่อยๆ จางลงเบื้องหน้า

บนเนินสูงฝั่งตรงข้ามทะเลสาบ ปราสาทอันโอ่อ่าตั้งตระหง่าน แสงจันทร์สาดส่องกระทบยอดแหลมเป็นประกายสีเงิน แสงไฟสลัวจากหน้าต่างสะท้อนลงบนผิวน้ำราวกับดวงดาวในยามค่ำคืน

จู่ๆ เขาก็ขมวดคิ้ว สายตาจับจ้องไปยังผืนน้ำใต้ท้องเรือ ดูเหมือนจะมีเสียงแผ่วเบาลอยมาเข้าหู ราวกับดังมาจากก้นบึ้งของทะเลสาบ แต่เขากลับจับใจความไม่ได้ชัดเจนนัก

อาศัยแสงตะเกียงนำทางเบื้องหน้า โจเอลและเหล่าเด็กปีหนึ่งเดินขึ้นบันไดหินเลียบหน้าผา จนกระทั่งมาถึงสนามหญ้าใต้เงาปราสาท ทุกคนมารวมตัวกันที่หน้าประตูไม้โอ๊กบานมหึมา

รูเบอัส แฮกริดยกกำปั้นขึ้นเคาะสามครั้ง ประตูไม้โอ๊กเปิดออกทันที เผยให้เห็นแม่มดท่าทางเคร่งขรึมในชุดคลุมยาวสีเขียวมรกต

"ฉันพาเด็กปีหนึ่งมาแล้ว ศาสตราจารย์มักกอนนากัล" รูเบอัส แฮกริดกล่าว

"ขอบใจ รูเบอัส" แม่มดตอบ "จากนี้ฉันจะรับช่วงต่อเอง"

หลังจากรูเบอัส แฮกริดส่งมอบเด็กปีหนึ่งให้กับศาสตราจารย์มักกอนนากัล เขาก็ผละจากไป

มักกอนนากัลนำเด็กๆ เดินผ่านระเบียงทางเดินไปยังห้องเล็กๆ ที่อยู่ติดกับห้องโถงใหญ่

ห้องนั้นคับแคบและมีแสงสลัว แสงเทียนริบหรี่สะท้อนกับผนังหิน เด็กปีหนึ่งหลายสิบคนยืนเบียดเสียดกัน พลางกระซิบกระซาบเสียงเบา โจเอลถูกดันไปจนชิดมุมห้อง ข้างๆ คือเนวิลล์และเฮอร์ไมโอนี่ที่หน้าซีดเผือดจากการถูกเบียด

"ยินดีต้อนรับสู่ฮอกวอตส์" ศาสตราจารย์มักกอนนากัลยืนอยู่เบื้องหน้า กล่าวทักทายพลางสบสายตาที่เต็มไปด้วยความประหม่าของเด็กๆ ทุกคน

"งานเลี้ยงต้อนรับกำลังจะเริ่มขึ้น" เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบสงบ "แต่ก่อนหน้านั้น พวกเธอต้องผ่านการคัดสรรเข้าบ้านเสียก่อน..."

น้ำเสียงที่จริงจังดังก้องสะท้อนระหว่างผนังหิน ทำให้หัวใจของเด็กๆ เต้นรัวด้วยความตื่นเต้นระคนหวาดหวั่น

"พิธีคัดสรรเป็นธรรมเนียมที่สำคัญมาก เพราะตลอดเวลาที่พวกเธออยู่ที่ฮอกวอตส์ บ้านจะเปรียบเสมือนครอบครัวที่สอง พวกเธอจะได้เรียน นอน และใช้ชีวิตร่วมกับเพื่อนร่วมบ้าน และต้องร่วมมือกันเพื่อเกียรติยศของบ้าน"

เธอหยุดเว้นจังหวะเล็กน้อย สายตากวาดมองไปทั่วกลุ่มเด็กนักเรียน

"ฮอกวอตส์มีบ้านทั้งหมดสี่หลัง ได้แก่ กริฟฟินดอร์ ฮัฟเฟิลพัฟ เรเวนคลอ และสลิธีริน"

"พิธีคัดสรรจะดำเนินการโดยหมวกพ่อมดทรงแหลมที่เก่าคร่ำคร่า พูดได้ และมีความนึกคิด มันจะเป็นผู้ตัดสินใจโดยอัตโนมัติว่าพ่อมดแม่มดน้อยแต่ละคนควรจะไปอยู่บ้านหลังใด"

"ผลการเรียนและความประพฤติของพวกเธอระหว่างที่อยู่ในโรงเรียนจะทำคะแนนให้กับบ้าน และการทำผิดกฎจะส่งผลให้ถูกหักคะแนน เมื่อสิ้นปีการศึกษา บ้านที่มีคะแนนสูงสุดจะได้รับถ้วยรางวัลบ้านดีเด่น"

มักกอนนากัลกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เด็ดขาดและทรงอำนาจ

"เอาล่ะ" เธอจัดแขนเสื้อให้เรียบร้อย "พิธีคัดสรรจะจัดขึ้นต่อหน้าคนทั้งโรงเรียน ใช้เวลานี้จัดการตัวเองให้เรียบร้อย ฉันหวังว่าพวกเธอจะไปพบกับบ้านของตัวเองในสภาพที่ดูดีที่สุด"

พูดจบ เธอก็ปรายตามองเนวิลล์ที่ยืนอยู่ข้างโจเอลแวบหนึ่ง ก่อนจะเดินออกจากห้องไป

เมื่อศาสตราจารย์ผู้เคร่งขรึมจากไป บรรยากาศตึงเครียดในห้องก็ผ่อนคลายลงทันที เด็กปีหนึ่งเริ่มจับกลุ่มคุยกันเรื่องการคัดสรรด้วยเสียงกระซิบกระซาบ บ้างก็ตื่นเต้น บ้างก็ประหม่าจนพูดไม่ออก

โจเอลยืนพิงผนังหินตรงมุมห้อง สายตาจับจ้องไปยังเงาตะคุ่มที่ไหววูบจากแสงเทียน สีหน้าดูเหม่อลอยเล็กน้อย

เช่นเดียวกับที่เขาเคยบอกเฮอร์ไมโอนี่ไปก่อนหน้านี้ เขาไม่ได้คิดจริงจังเลยว่าจะได้อยู่บ้านไหน ขอแค่ไม่ใช่กริฟฟินดอร์หรือสลิธีริน เขาก็ไม่เกี่ยงทั้งนั้น

สลิธีรินมักจะดูถูกนักเรียนที่เกิดจากมักเกิล ดังนั้นเขาคงไม่ต้องกังวลเรื่องนั้น

ส่วนกริฟฟินดอร์... โจเอลรู้สึกว่าเขาไม่ใช่คนชอบทำตัวเด่นหรือทำอะไรวู่วาม การไปอยู่ที่นั่นรังแต่จะนำเขาเข้าไปสู่วังวนแห่งความยุ่งยาก

"นั่น—ผี!"

ความคิดของโจเอลถูกขัดจังหวะด้วยเสียงร้องตกใจ เมื่อเขาเงยหน้าขึ้น ก็เห็นเด็กปีหนึ่งคนข้างหน้ากระโดดโหยง เหนือศีรษะของเด็กคนนั้นมีผีร่างโปร่งแสงนับสิบตนกำลังลอยผ่านไป

เหล่าวิญญาณลอยทะลุผ่านผนังหินอย่างสบายอารมณ์ พลางสนทนาเรื่องเด็กปีหนึ่งด้วยเสียงแผ่วเบา

"ฉันหวังว่าพวกเธอจะได้อยู่บ้านฮัฟเฟิลพัฟนะ" ผีร่างท้วมตนหนึ่งเอ่ยขึ้น "เพราะก่อนตาย—ฉันก็อยู่บ้านนั้น"

"..."

บรรยากาศเงียบกริบไปชั่วขณะ

เหล่าพ่อมดแม่มดน้อยด้านหน้าต่างตกตะลึงกับการปรากฏตัวกะทันหันนี้จนทำตัวไม่ถูก โชคดีที่ศาสตราจารย์มักกอนนากัลเปิดประตูเข้ามาพอดี และพาเด็กปีหนึ่งเดินเรียงแถวออกจากห้อง

พิธีคัดสรรเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

ภายในห้องโถงใหญ่อันวิจิตรตระการตาเงียบสงัด เทียนไขนับร้อยลอยอยู่กลางอากาศ แสงนวลตาส่องสว่างสลับกับเงาบนผนังหินและโต๊ะยาว โต๊ะอาหารสี่ตัวทอดยาวจากทางเข้าไปจนสุดห้องโถง ปูด้วยผ้าหลากสีสัน ใต้อ่างทองคำและถ้วยเงิน สื่อถึงบ้านทั้งสี่

ที่โต๊ะด้านหน้าสุดคือที่นั่งของเหล่าศาสตราจารย์ โจเอลจำร่างขนาดมหึมาของรูเบอัส แฮกริดได้ รวมถึงชายชราผมสีเงินสวมหมวกทรงแหลมที่นั่งอยู่ตรงกลาง

แสงเทียนสะท้อนวูบวาบบนแว่นตาทรงพระจันทร์เสี้ยวของเขา

เด็กปีหนึ่งถูกมักกอนนากัลพาไปยืนที่กลางห้องโถง ตรงนั้นมีหมวกเก่าๆ ใบหนึ่งวางอยู่บนเก้าอี้สี่ขาทรงสูง

ว่ากันว่ามันมีอายุมากกว่าพันปี สภาพที่ดูเก่าคร่ำคร่าและด่างพร้อยของมันท้าทายความเข้าใจของโจเอลอีกครั้ง พ่อมดแม่มดไม่ชอบซักของใช้กันหรือไง ทั้งที่ทุกคนก็รู้คาถาทำความสะอาดกันทั้งนั้น?

ขณะที่ทุกคนกำลังจ้องมองด้วยความประหลาดใจ จู่ๆ หมวกก็ขยับ รอยตะเข็บที่ขอบหมวกปริออกกลายเป็นปาก แล้วมันก็เริ่มร้องเพลงเสียงดังลั่น

"เธออาจคิดว่าฉันไม่สวย..."

เสียงร้องที่แปลกประหลาดและแหบพร่านั้นตลกขบขันจนเด็กปีหนึ่งหลายคนอดหัวเราะไม่ได้

เมื่อเสียงเพลงที่ก้องกังวานค่อยๆ จางหายไป ศาสตราจารย์มักกอนนากัลก็ก้าวออกมาข้างหน้าและคลี่ม้วนกระดาษหนังออก "เอาล่ะ เมื่อฉันขานชื่อใคร ให้คนนั้นมานั่งบนเก้าอี้ สวมหมวก แล้วรอฟังผลการคัดสรร"

"แฮนนาห์ อับบอต!"

... "จัสติน ฟินซ์-เฟลทช์ลีย์!"

"ฮัฟเฟิลพัฟ!"

เสียงปรบมือดังสนั่นมาจากอีกฟากของห้องโถง เด็กชายผมสั้นวิ่งไปยังโต๊ะยาวด้วยสีหน้าโล่งอก

"เฮอร์ไมโอนี่ เกรนเจอร์!"

โจเอลหันไปมอง เห็นเด็กหญิงผมฟูแทบจะวิ่งถลารีบไปที่เก้าอี้ ใบหน้าเล็กๆ ของเธอเต็มไปด้วยความประหม่าและคาดหวัง ทันทีที่เธอสวมหมวก ไม่นานนักหมวกก็ตะโกนว่า:

"กริฟฟินดอร์!"

เธอถอนหายใจเฮือกใหญ่แล้ววิ่งไปยังโต๊ะที่มีสีแดงเป็นสัญลักษณ์

"โจเอล เฮอร์มิส!" ศาสตราจารย์มักกอนนากัลขานชื่ออีกครั้ง

โจเอลสะดุ้งเล็กน้อย เขาไม่คิดว่าจะถึงตาตัวเองเร็วขนาดนี้ เขาตั้งสติ เดินฝ่าสายตาของผู้คนออกไป แล้วนั่งลงบนเก้าอี้ทรงสูง

เมื่อหมวกครอบลงบนศีรษะ เสียงอึกทึกรอบข้างก็เงียบหายไปทันที เหลือเพียงความเงียบงันระหว่างเขากับหมวก

เพื่อลดความตึงเครียดที่เกิดขึ้นกะทันหัน เขาตัดสินใจเป็นฝ่ายเริ่มบทสนทนาก่อน "คุณคิดว่าผมเหมาะกับบ้านไหนครับ?"

หมวกสั่นเล็กน้อย และเสียงหนึ่งก็ดังขึ้นข้างหูเขา—

"อืม—ฉลาด มีไหวพริบ และมีความทะเยอทะยานแฝงอยู่... สลิธีรินน่าจะชอบเธอมากทีเดียว"

"แต่เธอก็มีความภักดีและเปิดกว้าง—ฮัฟเฟิลพัฟก็เหมาะเหมือนกัน"

สำหรับโจเอลที่รู้พล็อตเรื่องบางส่วนและผ่านชีวิตมาสองชาติ จะบอกว่าไม่มีความทะเยอทะยานเพื่ออนาคตเลยก็คงเป็นการโกหก

แต่สลิธีรินเนี่ยนะ?—ไม่เอาด้วยหรอก

ฮัฟเฟิลพัฟดูจะเป็นตัวเลือกที่ใช้ได้จริงๆ

ดังนั้น เขาจึงเกิดความคิดแผลงๆ ขึ้นมา และพูดกับหมวกคัดสรรด้วยน้ำเสียงจริงจังทีเล่นทีจริงว่า "ดูเหมือนคุณจะจำผิดนะครับ ไม่ใช่ฮัฟเฟิลพัฟ ผมน่าจะไปอยู่ ชีพาฮูชิ มากกว่า"

รอยย่นบนหมวกคัดสรรย่นลึกขึ้น ดูเหมือนดวงตาสองข้างที่เบิกกว้าง มันรีบแก้คำผิดให้เขา "ฮัฟเฟิลพัฟต่างหาก!"

"ไม่ ไม่—ต้องเป็น เฮพาชีชี แน่นอน"

"ฮัฟเฟิลพัฟ!"

"คุณจำผิดจริงๆ นั่นแหละ มันคือ ชีพาฮูชิ"

"ฮัฟเฟิลพัฟ!"

ในขณะที่โจเอลคิดว่าลูกไม้ตื้นๆ ของเขากำลังจะสำเร็จ จู่ๆ หมวกก็ตะโกนเสียงแหลมด้วยความมั่นใจว่า: "เรเวนคลอ!"

ที่อีกฟากหนึ่งของห้องโถงใหญ่ เสียงปรบมือที่ดังบ้างเบาบ้างระเบิดขึ้นที่โต๊ะอาหารซึ่งตกแต่งด้วยสีน้ำเงินและสีทองแดง

โจเอลกระพริบตาปริบๆ หมวกคัดสรรมีภูมิคุ้มกันต่อการกวนประสาทของเขาอย่างคาดไม่ถึง

หมวกคัดสรรยังคงเทศนาต่อที่ข้างหูเขาอย่างดื้อดึง "ความเฉลียวฉลาดคือพรสวรรค์ของเธอ ไหวพริบคืออาวุธ และลูกไม้ตื้นๆ ของเธอก็แสดงให้เห็นถึงความคิดสร้างสรรค์และการคิดนอกกรอบ—ใช่แล้ว เธอเป็นคนของเรเวนคลอ"