บทที่ 49 - เดิมพันด้วยชีวิตในวังหลวง (1)

บทที่ 49 - เดิมพันด้วยชีวิตในวังหลวง (1)

วันที่สองเดือนสี่ สำหรับเซี่ยอานแล้วถือเป็นวันฤกษ์งามยามดี เพราะวันนี้เขาจะได้เหยียบย่างเข้าสู่พระราชวัง ไปยังตำหนักเป่าเหอเพื่อร่วมการสอบหน้าพระที่นั่ง หรือที่เรียกว่า 'เตี้ยนซื่อ'

เวลาสอบคือยามเว่ย หรือช่วงบ่าย เซี่ยอานรู้สึกแปลกใจนิดหน่อย แต่พอคิดดูดีๆ ก็เข้าใจได้ การสอบเตี้ยนซื่อแม้จะสำคัญ แต่ก็เทียบไม่ได้กับการว่าราชการตอนเช้า การประชุมในท้องพระโรงเป็นเรื่องระดับชาติ จะล่าช้าไม่ได้แม้แต่วันเดียว ส่วนการสอบก็รอให้ฮ่องเต้สะสางงานบ้านเมือง กินข้าวเที่ยง นอนกลางวันเสร็จก่อนค่อยมาคุมสอบก็ยังไม่สาย

ในมุมส่วนตัว เซี่ยอานพอใจเวลานี้มาก ถ้าได้เป็นขุนนางแล้วตื่นสายโด่งแบบนี้ได้ทุกวันคงฟินน่าดู แต่เขาก็รู้ว่าเป็นแค่ฝันกลางวัน ขืนขุนนางอู้งานโดนผู้ตรวจการจับได้ โทษหนักถึงขั้นริบยศเนรเทศไปชายแดนเชียวนะ

เซี่ยอานปล่อยความคิดล่องลอยขณะที่อีอีช่วยเปลี่ยนชุดให้ เป็นชุดคลุมยาวสีแดงเลือดหมู อีอีแอบกระซิบว่าเหลียงชิวอู่สั่งตัดให้เป็นพิเศษ ทำเอาเซี่ยอานแปลกใจ เพราะก่อนหน้านี้เขาใส่แต่เสื้อผ้าของเหลียงชิวอู่ (ซึ่งนางใส่แล้วดูดีกว่าเขาเยอะ)

อีอีบอกว่าแม้เซี่ยอานจะไม่ถือสา แต่เหลียงชิวอู่กลับรู้สึกผิดที่ไม่ได้ทำหน้าที่ภรรยาที่ดี เหมือนดูแลสามีไม่ดี เลยแอบสั่งตัดชุดให้

มองชุดใหม่เอี่ยมอ่อง เซี่ยอานเพิ่งค้นพบว่าตัวเองมีแววเป็นแมงดาเกาะเมียกินเหมือนกัน แอบเขินนิดๆ แต่พอนึกได้ว่าตัวเองก็ช่วยจวนตงกั๋วกงหาเงินเข้ากรมคลังได้ตั้งเยอะ ก็เลยรู้สึกว่าสมควรได้รับแล้ว

"เป็นไงบ้าง?"

พออีอีสวมมงกุฎหยกให้เสร็จ เซี่ยอานก็ถอยออกมาหมุนตัวโชว์สามสาว เหลียงชิวอู่ จ่างซุนเซียงอวี่ และอีอี

เหลียงชิวอู่ทำหน้าเคร่งขรึม เดินวนรอบตัวเซี่ยอาน จัดโน่นแต่งนี่อยู่นาน แล้วขมวดคิ้ว "อืม รู้สึกเหมือนยังขาดอะไรไป..."

การสอบครั้งนี้ฮ่องเต้มาคุมเอง ในฐานะภรรยา นางย่อมพิถีพิถันเรื่องการแต่งกายของสามีเป็นพิเศษ ไม่อยากให้ใครมาดูถูกได้

"งั้น... เปลี่ยนอีกชุด?" อีอีถามหยั่งเชิง

เซี่ยอานหน้าถอดสี "ไม่เอาน่า เปลี่ยนมาสามชุดแล้วนะ?"

เหลียงชิวอู่ตาเขียว "เข้าเฝ้าโอรสสวรรค์ไม่ใช่เรื่องเล่นๆ นะ! ...ต่อให้สามสิบชุดก็ต้องเปลี่ยน!"

"สามสิบชุด เยอะขนาดนั้น..." พูดยังไม่ทันขาดคำ สาวใช้สองคนก็ยกกองเสื้อผ้าเข้ามา เซี่ยอานรีบหุบปากฉับ

"ฉันว่าชุดนี้ก็โอเคแล้วนะ..." จ่างซุนเซียงอวี่ที่นั่งโบกพัดอยู่ไม่ไกลเอ่ยขึ้น

ช่วงนี้เซี่ยอานเจ็บหนักไปไหนไม่ได้ นางเลยมาสิงอยู่ที่จวนตงกั๋วกง คอยฟังเรื่องเล่าแปลกๆ จากเซี่ยอาน ไม่ได้ก่อเรื่องวุ่นวายอะไร

เซี่ยอานดีใจรีบสนับสนุน "เห็นไหมๆ เซียงอวี่บอกว่าโอเค นางหัวสูงจะตาย ถ้านางบอกผ่าน แสดงว่าไม่มีปัญหาแล้ว..."

พูดไม่คิดแท้ๆ จ่างซุนเซียงอวี่ขมวดคิ้ว แว้ดใส่ "นี่ เซี่ยอาน นายหมายความว่าไง? หาว่าฉันเรื่องมากเหรอ..." นางเปลี่ยนสีหน้าเป็นยิ้มหวาน หันไปพูดกับเหลียงชิวอู่ "พี่หญิงอู่ น้องว่าชุดนี้ไม่ค่อยเท่าไหร่ เปลี่ยนอีกชุดดีกว่ามั้งคะ?" นางปรายตามองเซี่ยอานอย่างผู้ชนะ

พลังของมนุษย์เมียสามคนรวมกันช่างน่ากลัว เซี่ยอานเพิ่งซึ้งวันนี้ ตลอดหนึ่งชั่วยามต่อมา เขาเป็นเหมือนตุ๊กตาไขลานที่ต้องถอดชุดใส่ชุดซ้ำไปซ้ำมา ฟังพวกนางวิจารณ์กันเจี๊ยวจ๊าว

เคยได้ยินว่าภรรยาบางคนใส่ใจการแต่งตัวของสามียิ่งกว่าตัวเอง เพราะสามีคือหน้าตาของภรรยา ตอนนี้เซี่ยอานเชื่อสนิทใจ เหลียงชิวอู่คือกูรูด้านนี้ชัดๆ ส่วนอีอีก็เป็นลูกมือ ส่วนจ่างซุนเซียงอวี่... ยัยบ้านั่นแค่หาเรื่องแกล้งเขาแก้เบื่อเฉยๆ

ผ่านไปหนึ่งชั่วยาม เหลียงชิวอู่ถึงยอมเคาะชุดสุดท้าย และที่น่าเจ็บใจคือ มันคือชุดสีแดงเลือดหมูชุดเดิมนั่นแหละ...

แสบนักนะ! เซี่ยอานถลึงตามองจ่างซุนเซียงอวี่ที่ยิ้มเยาะ

"อาน การสอบวันนี้จัดที่ตำหนักเป่าเหอ เดี๋ยวข้าจะพาไป ข้ารู้ว่าท่านเป็นคนขี้เล่น แต่ไม่เหมือนวันปกติ อยู่ต่อหน้าพระพักตร์ ห้ามประมาทเด็ดขาด ต้องสำรวม ระวังมารยาท อย่าทำอะไรเกินงาม..."

ขณะกำชับ เหลียงชิวอู่ก็จัดแต่งเสื้อผ้าให้เซี่ยอานเป็นครั้งสุดท้าย นี่เป็นหน้าที่ของภรรยาหลวง เป็นสัญลักษณ์ของฐานะ เห็นไหมว่าพอเหลียงชิวอู่ลงมือ อีอีก็ถอยฉากออกไปอย่างรู้งาน

เซี่ยอานมองภรรยาที่ห่วงใยจนเกินเหตุด้วยความรู้สึกพูดยาก บางทีเขาก็รู้สึกว่านางปกป้องเขาเกินไป เหมือนเขาเป็นเด็กดื้อที่ต้องมีผู้ปกครองคอยคุม...

"ฉันโตป่านนี้แล้ว คงไม่หลงทางหรอกน่า อีกอย่างนั่นมันในวัง ฉันไม่เชื่อหรอกว่าหลี่เหว่ยจะกล้าทำอะไรบ้าๆ ในนั้น..."

"หือ?" เหลียงชิวอู่มองเซี่ยอานงงๆ "ยังไงข้าก็ต้องไปตำหนักเป่าเหออยู่แล้ว ไปพร้อมกันไม่ดีกว่าเหรอ?"

เซี่ยอานขำ "ฉันไปสอบ เธอจะไปทำไม? รออยู่บ้านดีๆ ไม่ได้เหรอ?"

"ฮ่องเต้มีรับสั่ง ให้ข้าไปตำหนักเป่าเหอ เพื่อเป็นผู้คุมสอบร่วม..."

"ฉันบอกให้รออยู่..." เซี่ยอานชะงัก อ้าปากค้าง "หมายความว่าไง?"

ยังไม่ทันที่เหลียงชิวอู่จะตอบ จ่างซุนเซียงอวี่ที่จิบชาอยู่ก็พูดเนิบๆ "ก็หมายความว่า พี่หญิงอู่เป็นหนึ่งในแปดผู้คุมสอบรอบนี้ มีหน้าที่ตรวจข้อสอบและประเมินพวกนาย..."

"..." เซี่ยอานตาโตเท่าไข่ห่าน

สถานการณ์นี้มันอะไรกัน? ตัวเองไปสอบ แต่เมียเป็นคนคุมสอบ? นี่มัน...

ทันใดนั้น สมองอันชาญฉลาดของเซี่ยอานก็ทำงาน

เดี๋ยวนะ แบบนี้ก็...

เขาเลียริมฝีปาก ยิ้มประจบ "นี่ อู๋ เธอเป็นเมียฉันใช่ไหม?"

"ใช่... ทำไมเหรอ?"

เซี่ยอานกำลังจะอ้าปาก จ่างซุนเซียงอวี่ก็แทรกขึ้นมาพร้อมเสียงหัวเราะ "พี่หญิงอู่ หมอนี่กำลังจะขอให้ท่านโกงข้อสอบ ช่วยเขาทางอ้อมไงล่ะ!"

เซี่ยอานร้องซวยในใจ สีหน้าเหลียงชิวอู่เปลี่ยนทันที ขมวดคิ้วจ้องหน้า "จริงเหรอ อาน?"

"มะ... ไม่ใช่!" เซี่ยอานส่ายหน้ารัวๆ "นิสัยเธอฉันรู้ดีที่สุด เธอเกลียดการทุจริตจะตายไม่ใช่เหรอ? ภายใต้การอบรมสั่งสอนของเธอ ฉันกลับตัวกลับใจเป็นคนดีแล้ว แน่นอนว่าต้องสอบด้วยความสามารถตัวเองล้วนๆ!"

"อืม!" เหลียงชิวอู่พยักหน้าอย่างพอใจ แววตาฉายแววชื่นชม ไม่ทันสังเกตเห็นสายตาอาฆาตที่เซี่ยอานส่งไปให้จ่างซุนเซียงอวี่

แต่ประโยคถัดมาของนางมารร้ายทำเอาสายตาอาฆาตของเซี่ยอานอ่อนยวบ

"...จะบอกให้เอาบุญนะ ข้าน้อยเองก็เป็นหนึ่งในแปดผู้คุมสอบเหมือนกัน..."

เล่นกันแบบนี้เลยเหรอ!

มองหน้าจ่างซุนเซียงอวี่ที่สื่อความหมายว่า [รีบมาขอร้องฉันสิ] เซี่ยอานแทบกระอักเลือด

กินข้าวเที่ยงเสร็จ ประมาณยามอู่ (เที่ยงวัน) เซี่ยอานจำใจขึ้นรถม้าไปวังหลวงพร้อมสองสาว ระหว่างทางถึงได้รู้ว่าโควตาผู้คุมสอบของจ่างซุนเซียงอวี่ จริงๆ แล้วเป็นของปู่นาง อัครมหาเสนาบดีอิ้นกง แต่ยัยตัวแสบไปกล่อมปู่แย่งโควตามาเพื่อจะแกล้งเขาโดยเฉพาะ

พระเจ้าช่วยกล้วยทอด ท่านอิ้นกงยอมนางขนาดนี้เลยเหรอ? เรื่องระดับชาติเลยนะเฮ้ย! เซี่ยอานบ่นอุบ แต่พอนึกถึงวิธีเลี้ยงหลานของอิ้นกง ก็พอเข้าใจได้

แม้ช่วงนี้จะมีสองยอดฝีมืออย่างเซี่ยงชิงกับหลัวเชามาคุ้มกัน แต่พอเหลียงชิวอู่มาคุมเอง เซี่ยงชิงก็ลากหลัวเชาหนีเที่ยวหอนางโลมตามระเบียบ

รถม้าวิ่งไปตามถนนเจิ้งหยางจนถึงประตูวัง แม้จะตำแหน่งสูงอย่างเหลียงชิวอู่ก็นั่งรถม้าเข้าวังไม่ได้ ต้องลงเดิน

ระหว่างเดินไปตำหนักเป่าเหอ สองสาวก็เล่าเรื่องผู้คุมสอบทั้งแปดคนให้ฟัง...

"เจ้าเคยเจอแล้ว เจ้ากรมพิธีการ หร่วนเส้าโจว..."

เซี่ยอานพยักหน้า คนกันเองนี่นา เรียกว่าครูครึ่งคนได้เลย ที่สอบผ่านรอบแรกมาได้ก็เพราะท่านช่วยทำข้อสอบให้นี่แหละ เส้นสายดีมีชัยไปกว่าครึ่งจริงๆ การสอบระดับชาติแต่หัวหน้าคนคุมสอบช่วยทำข้อสอบให้... สุดยอดไปเลย!

"แล้วใครอีก?"

"ยังมีผู้ตรวจการเมิ่งร่าง เจ้ากรมมหาดไทยสวีจื๋อ เจ้ากรมอัศวรักษ์โจวตาน! ...สองคนหลังเป็นคนของรัชทายาท ระวังตัวด้วย!" จ่างซุนเซียงอวี่กระซิบเตือน

"อืม!"

"คนสุดท้าย คือท่านลวี่ซง ดยุกแห่งแดนใต้ เป็นญาติผู้ใหญ่ของข้า..." เหลียงชิวอู่บอก

เซี่ยอานหรี่ตาลง พึมพำ "ดยุกแห่งแดนใต้..."

"อาน รู้จักท่านลุงลวี่เหรอ?"

"มะ ไม่รู้จัก!" เซี่ยอานส่ายหน้า รีบเปลี่ยนเรื่อง "ไหนบอกมีแปดคน? นี่เพิ่งห้า รวมพวกเธอสองคนก็เจ็ด..."

พูดไม่ทันขาดคำ เซี่ยอานก็มองเห็นคนผู้หนึ่งยืนอยู่บนบันไดหยกไกลๆ สวมชุดสีเหลืองทอง หน้าตาคล้ายหลี่โซ่ว กำลังมองลงมาด้วยสายตาเย็นชา

รัชทายาทหลี่เหว่ย! คนบงการฆ่าเขา!

"คงเดาได้แล้วสินะ?" จ่างซุนเซียงอวี่พูดเรียบๆ

"คนสุดท้าย คือรัชทายาท!" เหลียงชิวอู่กดเสียงต่ำ แฝงความโกรธ

"อย่างนี้นี่เอง..." เซี่ยอานเลียริมฝีปาก ยิ้มกวนประสาท ยกมือขึ้นโบกหยอยๆ ให้รัชทายาทที่อยู่ไกลลิบ แล้วกระโดดเหยงๆ สองสามที ทำท่าล้อเลียน

แม้จะอยู่ไกล แต่ก็เห็นชัดว่ารัชทายาทโกรธจัด สะบัดแขนเสื้อเดินหนีไป

"จำเป็นต้องประกาศสงครามวันนี้เลยเหรอ?" จ่างซุนเซียงอวี่หัวเราะคิกคัก

"ประกาศสงคราม? ไม่! สงครามมันเริ่มไปตั้งนานแล้ว..." เซี่ยอานส่ายหน้า แววตาอำมหิต "สาส์นรบถูกส่งไปตั้งแต่สามเดือนก่อน ด้วยศพของสวีหม่างแห่งหออันตราย!"

"น่าสนุก..." จ่างซุนเซียงอวี่หุบพัดดังฉับ "ข้าน้อยขอร่วมวงด้วยคนสิ! ...พี่หญิงอู่ว่าไง?"

เหลียงชิวอู่มองเซี่ยอาน คิดครู่หนึ่งแล้วพูดเสียงหนักแน่น "แค้นฆ่าสามี อยู่ร่วมโลกไม่ได้! ...บัญชีนี้ ข้าเหลียงชิวอู่ต้องคิดทบต้นทบดอก!"

"ฮิฮิ มีอะไรให้น้องช่วยก็บอก..."

"อืม! ...ฝากด้วยนะ!"

"พี่หญิงอู่เกรงใจไปแล้ว..."

"เอ่อ..." เซี่ยอานยืนงง มองสองสาวคุยกันอย่างเข้าขา รีบแทรก "เฮ้ยๆ คุยอะไรกัน? ฉัน... ฉันยังไม่ตายนะ... ยังมีชีวิตอยู่เห็นไหม? ดูสิ..."

น่าเสียดายที่สองสาวสุมหัววางแผนกันโดยไม่สนใจเซี่ยอานที่กระโดดโลดเต้นอยู่ข้างๆ

ช่างเถอะ... ยังไงเราก็เป็นแค่ผู้เข้าสอบตัวเล็กๆ... เป็นสามีที่ไม่มีปากเสียงในบ้าน... แถมยังโดนเมียปกป้องเหมือนไข่ในหิน...

เซี่ยอานบ่นพึมพำ เตะเสาหินแกะสลักข้างทางอย่างน้อยใจ

[จบแล้ว]