บทที่ 50 - เดิมพันด้วยชีวิตในวังหลวง (2)

บทที่ 50 - เดิมพันด้วยชีวิตในวังหลวง (2)

ยามเว่ย (บ่ายโมงถึงบ่ายสาม) เซี่ยอานที่รออยู่ลานหินขาวหน้าตำหนักมานาน ในที่สุดก็ได้เดินเข้าสู่ตำหนักเป่าเหอพร้อมกับเหล่าบัณฑิตก้งเซิงคนอื่นๆ ส่วนเหลียงชิวอู่กับจ่างซุนเซียงอวี่เข้าไปข้างในก่อนหน้านี้แล้ว

ก้าวเข้าสู่ท้องพระโรง เซี่ยอานกวาดตามองสถาปัตยกรรมภายใน อดทึ่งไม่ได้ ตำหนักเป่าเหอสมเป็นหนึ่งในสามตำหนักเอกแห่งวังหลวง หรูหราอลังการกว่าจวนตงกั๋วกงหรือจวนอัครมหาเสนาบดีหลายขุม เคยได้ยินว่าฮ่องเต้แค่ซ่อมแซมตำหนักนี้ก็ปาเข้าไปห้าหกล้านตำลึง ตอนแรกนึกว่าโม้ แต่ตอนนี้เชื่อสนิทใจ

"เหล่าก้งเซิงเข้าประจำที่!"

บนบันไดหยกที่ตั้งบัลลังก์มังกร ขันทีชราคนหนึ่งตะโกนเสียงแหลม เซี่ยอานจำได้ว่าคนนี้คือหัวหน้าขันทีแซ่หวัง รับใช้ฮ่องเต้มาหลายสิบปี ดูแลขันทีนับพันในวัง แม้ตำแหน่งจะเป็นแค่ขั้นห้า แต่บารมีล้นเหลือ ขนาดฮองเฮาหรือสนมยังต้องเกรงใจ

เซี่ยอานทำตามคนอื่น ประสานมือคารวะขันทีเฒ่า แต่ไม่ได้พูดขอบคุณ เขาเห็นสีหน้าเรียบเฉยของขันทีเฒ่าที่ดูชินชาก็พอเดาทางได้

มองซ้ายมองขวา เซี่ยอานเจอที่นั่งที่มีป้ายชื่อ [กวางหลิง เซี่ยอาน] วางอยู่ จึงเดินไปนั่งตัวตรง แล้วค่อยๆ เงยหน้าสำรวจรอบๆ

ที่นั่งสอบจัดอยู่กลางตำหนัก มีทั้งหมดสามสิบที่ สำหรับผู้มีสิทธิ์สอบสามสิบคน จัดเป็นแถวตอนลึกห้าแถว แถวหน้ากระดานหกแถว แต่ละที่นั่งห่างกันพอสมควร

ขนาบข้างที่นั่งสอบ ใกล้กับบันไดหยก มีโต๊ะใหญ่ตั้งอยู่ฝั่งละสี่ตัว เหลียงชิวอู่กับจ่างซุนเซียงอวี่นั่งอยู่ที่โต๊ะตัวที่สองและสามทางฝั่งขวา คนแรกจ้องเขาเขม็งเหมือนจะส่งกระแสจิตเตือนสติ ส่วนคนหลังมองเขาแล้วหัวเราะคิกคัก

จะบ้าตาย!

เซี่ยอานรีบหลบสายตา บังเอิญไปสบตาคนรู้จัก

เจ้ากรมพิธีการ หร่วนเส้าโจว

แม้ขุนนางใหญ่ท่านนี้จะถูกจ่างซุนเซียงอวี่บีบบังคับให้ช่วยเขา แต่ถ้าไม่ได้ท่านช่วยทำข้อสอบ เซี่ยอานคงไม่มีปัญญามานั่งตรงนี้ นึกถึงบุญคุณ เซี่ยอานจึงก้มหัวคารวะเล็กน้อย

หร่วนเส้าโจวยิ้มตอบ พยักหน้าเบาๆ แล้วส่งสายตาไปทางคนข้างซ้ายและขวาของเขา สื่อความหมายให้เซี่ยอานระวังตัว

คนทางซ้าย อายุประมาณสี่สิบ แววตาคมกริบ จมูกโด่ง มีหนวดเหนือริมฝีปาก แม้จะดูภูมิฐาน แต่แฝงความเจ้าเล่ห์ ดูจากชุดขุนนางปักลายนกกระเรียนยืนบนหินมงคล ล้อมรอบด้วยลายเมฆและค้างคาว สื่อความหมาย 'วาสนาเทียมฟ้า' นี่คือชุดขุนนางขั้นหนึ่ง

เมื่อไหร่จะได้ใส่ชุดเท่ๆ แบบนี้บ้างนะ? เซี่ยอานลอบกลืนน้ำลาย

ดูจากชุดที่เหมือนหร่วนเส้าโจวเปี๊ยบ เซี่ยอานเดาได้ไม่ยากว่านี่คือหนึ่งในแปดผู้คุมสอบ เจ้ากรมมหาดไทย สวีจื๋อ!

หันไปมองทางขวาของหร่วนเส้าโจว เป็นชายชราอายุราวห้าสิบ ชุดปักลายนกยูงรำแพน เซี่ยอานเดาว่าน่าจะเป็น เจ้ากรมอัศวรักษ์ โจวตาน หนึ่งในเก้าเสนาบดี

นึกถึงคำเตือนของจ่างซุนเซียงอวี่ เซี่ยอานเข้าใจทันที หร่วนเส้าโจวกำลังบอกให้เขาระวังสองคนนี้ เพราะเป็นคนของพรรครัชทายาท

เซี่ยอานพยักหน้าให้หร่วนเส้าโจวเป็นเชิงรับรู้ อีกฝ่ายยิ้มแล้วหันไปจิบชา ไม่สนใจเขาอีก

พูดตามตรง เซี่ยอานรู้สึกซาบซึ้งที่หร่วนเส้าโจวดูแลเขาดีขนาดนี้ คงเพราะเห็นเขาเป็นคนของอิ้นกง อาจารย์ของท่านกระมัง

ว่างจัด เซี่ยอานเลยนั่งส่องชุดขุนนางคนอื่นต่อ

ทันใดนั้น เขาเห็นชายชราที่นั่งหัวโต๊ะฝั่งขวากำลังมองมาที่เขา ยิ้มและพยักหน้าให้

ดยุกแห่งแดนใต้ ลวี่ซง!

เซี่ยอานก้มหน้าหลบสายตาทันทีอย่างลนลาน

"..."

เหลียงชิวอู่กับจ่างซุนเซียงอวี่สังเกตเห็นท่าทางมีพิรุธนี้ ยิ่งแปลกใจหนัก

เซี่ยอานรู้จักท่านลุงลวี่? เหลียงชิวอู่สงสัย นางเห็นชัดๆ ว่าลวี่ซงทักทายสามีนางอย่างเป็นกันเอง แต่สามีนางกลับเสียมารยาทแกล้งทำเป็นไม่เห็น

มันยังไงกันแน่? นางไม่เข้าใจว่าถ้าสามีรู้จักคนใหญ่คนโตขนาดนี้ ทำไมต้องไปตกระกำลำบากข้างถนนอยู่ตั้งสามเดือน จนต้องไปเป็นพ่อบ้านจวนอ๋องอันเล่อ?

เดี๋ยวนะ...

นางนึกถึงคำพูดตอนทะเลาะกับเซี่ยอานครั้งแรกได้

[...ถ้าใช้วิธีนั้น ป่านนี้ข้าได้เป็นนายอำเภอชิงเหอไปตั้งปีนึงแล้ว!]

อ๋อ มิน่าล่ะ... ตอนที่นางสั่งให้เซี่ยงชิงไปจับเซี่ยอานมา วันรุ่งขึ้นคนของจวนลวี่ซงก็มาดักซุ่มดูจวนตงกั๋วกง คงกลัวนางจะทำร้ายเซี่ยอานสินะ... พอนางพาเซี่ยอานไปกินเหล้ากับเซี่ยงชิง คนพวกนั้นก็ถอนตัวกลับไป...

แสดงว่าก่อนจะเจอนาง คนของท่านลุงลวี่คอยคุ้มกันสามีนางอยู่ลับๆ งั้นสิ?

แต่ [วิธีนั้น] คืออะไรกันแน่?

ยิ่งคิดยิ่งงง เหลียงชิวอู่เริ่มหงุดหงิดที่ตัวเองหัวช้า ตามเกมสามีไม่ทัน ความหงุดหงิดเลยพาลไปลงที่เซี่ยอาน ทำเอาเจ้าตัวรู้สึกหนาวสันหลังวาบ

"ฮ่องเต้เสด็จ!"

ขันทีหวังตะโกน ทุกคนในตำหนักรีบลุกขึ้นคุกเข่า

เซี่ยอานที่ก้มหน้าอยู่เห็นเท้าสองคู่เดินผ่านไป แล้วได้ยินเสียงแค่นหัวเราะในลำคอ

แอบเงยหน้ามองนิดนึง เห็นคนที่เดินตามหลังฮ่องเต้คือรัชทายาทหลี่เหว่ย

ฮ่องเต้ขึ้นประทับบนบัลลังก์มังกร รัชทายาทนั่งที่หัวโต๊ะฝั่งซ้าย

"ลุกขึ้นได้!" ฮ่องเต้ตรัสยิ้มๆ

สายตาพระองค์สะดุดที่จ่างซุนเซียงอวี่ "ยัยหนูเซียงอวี่ มาได้ยังไง? ปู่เจ้าล่ะ?"

ท่ามกลางสายตาตกตะลึงของเซี่ยอาน จ่างซุนเซียงอวี่ย่อกายคารวะ ทำเสียงออดอ้อน "หม่อมฉันไม่ได้เห็นฝ่าบาทตั้งนาน คิดถึงจะแย่ เลยกล่อมท่านปู่ขอมาแทน พอเห็นฝ่าบาทแข็งแรง หม่อมฉันก็ดีใจ..."

"คิดถึงข้า? ไม่เชื่อหรอก! ...เจ้าเห็นการสอบมันน่าสนุกเลยมาป่วนมากกว่ามั้ง!" ฮ่องเต้ส่ายหน้ายิ้มๆ แกล้งทำหน้าดุ

"ฝ่าบาท..." จ่างซุนเซียงอวี่ทำตาละห้อย "จะไล่หม่อมฉันเหรอเพคะ?"

"ฮ่าๆๆ เอาเถอะๆ มาแล้วก็แล้วไป ข้าไม่ไล่หรอก แต่ห้ามซนนะ!"

"คิกคิก..." จ่างซุนเซียงอวี่หัวเราะ แล้วแกล้งทำท่านั่งตัวตรงเคร่งขรึม เรียกเสียงหัวเราะจากฮ่องเต้ได้อีก

ร้ายกาจจริงๆ! เซี่ยอานนับถือในใจ นางรู้จักเอาใจคนแก่จริงๆ

เซี่ยอานแอบสำรวจฮ่องเต้หลี่จี้ ได้ยินว่าสมัยหนุ่มๆ พระองค์เก่งกาจมาก เป็นองค์ชายที่ไม่ได้เกิดจากฮองเฮา แต่ไต่เต้าขึ้นมาด้วยความช่วยเหลือของอิ้นกง จนได้ครองบัลลังก์ มิน่าถึงเกรงใจตระกูลจ่างซุนขนาดนี้ เรื่องวีรกรรมแสบๆ ของจ่างซุนเซียงอวี่ พระองค์คงรู้แหละ แต่แกล้งทำเป็นไม่เห็น

ฮ่องเต้อายุราวห้าสิบ ดูแก่แต่แข็งแรง เค้าโครงหน้าบอกได้ว่าตอนหนุ่มๆ คงหล่อไม่เบา แต่ทำงานหนักเลยโทรมเร็ว

อิจฉา... เอ้ย! ระบอบศักดินานี่มันชั่วร้ายจริงๆ! เซี่ยอานคิดอย่างหมั่นไส้ นึกถึงสนมสามพันนาง

หลังจากทักทายพอหอมปากหอมคอ ฮ่องเต้ก็หันมามองเหล่าก้งเซิง

"ดี! ดีมาก! พวกเจ้าคือยอดกะทิ คืออนาคตของต้าโจว เห็นพวกเจ้ากระตือรือร้น ข้าก็ดีใจ หลังสอบวันนี้ พวกเจ้าจะได้เป็นขุนนาง หวังว่าจะจงรักภักดี ตอบแทนแผ่นดิน ดูแลราษฎร..."

"ขอบพระทัยฝ่าบาท!" ทุกคนก้มกราบ เซี่ยอานจำใจทำตาม

ทันใดนั้น รัชทายาทหลี่เหว่ยก็แสยะยิ้ม ลุกขึ้นประสานมือ "เสด็จพ่อ ลูกมีข้อสงสัยเกี่ยวกับการสอบครั้งนี้พะยะค่ะ!"

"หือ?" ฮ่องเต้ขมวดคิ้ว

หลี่เหว่ยพูดเสียงดัง "ลูกได้ยินมาว่า ในการสอบครั้งนี้ มีบัณฑิตคนหนึ่ง ไม่เคยผ่านการสอบระดับภูมิภาค ไม่มีคุณวุฒิจวี่เหริน แต่กลับปะปนเข้ามาสอบฮุ่ยซื่อ และตอนนี้ยังมายืนเสนอหน้าอยู่ในการสอบเตี้ยนซื่อ..."

คนที่ไม่รู้เรื่องฮือฮากันใหญ่

"มีเรื่องแบบนี้ด้วยรึ? ...ใครกัน?" ฮ่องเต้ถาม

"หึ!" หลี่เหว่ยชี้หน้าเซี่ยอาน ตวาดลั่น "ก็คนนี้ไง! ...เจ้ากรมพิธีการ หร่วนเส้าโจว จริงหรือไม่?!"

หร่วนเส้าโจวยิ้มบางๆ "องค์รัชทายาทกำลังสงสัยว่ากระหม่อมทุจริตหรือพะยะค่ะ?"

"ใช่! ข้าหมายความตามนั้น!"

"เสด็จพ่อ ลูกขอฟ้องร้องเจ้ากรมพิธีการ หร่วนเส้าโจว ใช้อำนาจหน้าที่ในทางมิชอบ เพิ่มรายชื่อผู้เข้าสอบโดยพลการ ละเมิดกฎหมายบ้านเมือง!"

หร่วนเส้าโจวยังไม่ทันตอบ จ่างซุนเซียงอวี่ก็หัวเราะคิกคัก "องค์รัชทายาท มีหลักฐานไหมเพคะ? ...พูดปากเปล่าแบบนี้ เท่ากับใส่ร้ายขุนนางขั้นหนึ่งนะเพคะ!"

"อยากได้หลักฐานรึ?" หลี่เหว่ยยิ้มเยาะ

"มีหลักฐานคนถึงจะเชื่อ... พี่หญิงอู่ ว่าไหม?" นางหันไปหาพันธมิตร

"หึ!" เหลียงชิวอู่แค่นเสียง จ้องรัชทายาทตาเขม็ง

"ในเมื่อคุณหนูจ่างซุนพูดแบบนี้ รัชทายาทก็เอาหลักฐานออกมาเถอะ จะได้หายสงสัยกัน..." สวีจื๋อ เจ้ากรมมหาดไทยพูดเสริม

โจวตาน เจ้ากรมอัศวรักษ์พยักหน้า "ท่านเจ้ากรมสวีพูดถูก!"

บรรยากาศในตำหนักตึงเครียดขึ้นทันที ผู้เข้าสอบหน้าซีดเผือด

เกิดอะไรขึ้น?

ผู้ตรวจการเมิ่งร่างมองขุนนางใหญ่ที่แบ่งฝักฝ่ายชัดเจนอย่างงุนงง นี่มันแค่การสอบไม่ใช่เหรอ? ทำไมดุเดือดขนาดนี้?

หร่วนเส้าโจว เหลียงชิวอู่ จ่างซุนเซียงอวี่ ฝ่ายหนึ่ง... สวีจื๋อ โจวตาน รัชทายาท อีกฝ่ายหนึ่ง...

เดี๋ยวนะ...

เมิ่งร่างสังเกตเห็นอะไรบางอย่าง หันไปมองตัวต้นเหตุ เซี่ยอาน

ดูเหมือนการสอบครั้งนี้ จะไม่จบลงง่ายๆ ซะแล้ว...

[จบแล้ว]