บทที่ 37 - การสอบวันที่สอง

บทที่ 37 - การสอบวันที่สอง

ด้วยความกลัวว่าจะเกิดปัญหาจุกจิกกวนใจ ทางการจึงออกกฎว่าเมื่อผู้เข้าสอบก้าวเท้าเข้ามาในสำนักไท่ฉางอันเป็นสถานที่สอบฮุ่ยซื่อแล้ว หากไม่มีเหตุฉุกเฉินคอขาดบาดตาย ห้ามออกจากคอกสอบโดยเด็ดขาด ไม่ว่าจะเป็นลูกท่านหลานเธอมาจากไหน ก็ต้องกินนอนอยู่ในคอกสอบขนาดเท่าห้องน้ำแมวนี้ให้ครบสามวัน จนกว่าการสอบทั้งสามรอบจะจบสิ้น

แน่นอนว่าผู้เข้าสอบข้างในออกมาไม่ได้ แต่คนข้างนอกกลับส่งของเข้าไปได้ เพราะในการสอบครั้งนี้มีลูกหลานขุนนางและตระกูลดังในเมืองหลวงมาร่วมสอบด้วยไม่น้อย แม้คนพวกนี้จะไม่ได้ทำตัวชิลกินบ้านกินเมืองเหมือนเซี่ยอาน แต่ครอบครัวก็อดห่วงไม่ได้ ต้องส่งข้าวส่งน้ำมาปรนเปรอ ส่วนบัณฑิตบ้านนอกที่ดั้นด้นมาจากต่างถิ่นก็ต้องลำบากหน่อย แต่ก็ไม่ถึงกับอดตายคาห้องสอบ เพราะกรมพิธีการได้แจกหมั่นโถวกับผักดองให้แต่เช้าตรู่ รสชาติก็... พอประทังชีวิตไปได้

เช้าวันที่สอง ขณะที่เซี่ยอานกำลังนอนน้ำลายยืดคาโต๊ะสอบ อีอีก็หิ้วปิ่นโตลวดลายวิจิตร โดยมีบ่าวชายจากจวนตงกั๋วกงสี่คนคอยคุ้มกัน เดินเข้ามาในสำนักไท่ฉางเพื่อส่งข้าวส่งน้ำให้เซี่ยอาน

อีอีเป็นสาวงามแบบฉบับเจียงหนานที่ดูอ่อนหวานนุ่มนวลอยู่แล้ว วันนี้พอได้ออกจากบ้าน นางจึงแต่งหน้าทาปากบางๆ เพิ่มความสดใส ยิ่งทำให้นางดูโดดเด่นสะดุดตา จนเหล่าบัณฑิตในคอกสอบข้างๆ ที่ตื่นเช้าต้องชะโงกหน้าออกมามองตาค้าง พลางเดาในใจว่านี่คงเป็นคุณหนูตระกูลไหนมาเยี่ยมคนรักกระมัง

แต่ทว่า หลังจากได้ตกเป็นของเซี่ยอาน อีอีก็ไม่ได้แต่งกายแบบสาวรุ่นอีกต่อไป นางเกล้าผมมวยขึ้นเพื่อแสดงสถานะว่ามีคู่ครองแล้ว ทำเอาพวกบัณฑิตที่กำลังเคลิ้มฝันถึงกับส่ายหน้าถอนหายใจด้วยความเสียดาย

ภายใต้การจับตามองของขุนนางกรมพิธีการ ในที่สุดอีอีก็มาถึงคอกสอบหมายเลขฟ้าสองร้อยห้าสิบ นางปลุกเซี่ยอานที่กำลังหลับอุตุให้ตื่นขึ้น แล้วส่งอาหารที่เตรียมมาอย่างดีให้เขา

แน่นอนว่าอาหารเหล่านี้ผ่านการตรวจสอบจากขุนนางเรียบร้อยแล้ว แม้ว่าคนเกือบทั้งกรมพิธีการจะรู้กันให้แซ่ดว่าเซี่ยอานคือคนที่จ่างซุนเซียงอวี่ฝากฝังมา แต่ระเบียบก็ต้องเป็นระเบียบ ขืนปล่อยปละละเลยแล้วมีคนตาดีมาเห็นเข้า อาจโดนผู้ตรวจการฟ้องร้องต่อหน้าฮ่องเต้ ข้อหาบกพร่องในหน้าที่ได้

เนื่องจากอีอีเป็นผู้หญิง ขุนนางจึงไม่ได้ค้นตัวนาง และนางก็ห้ามเข้าไปในคอกสอบ ทำได้เพียงยืนอยู่ข้างนอก ส่งของให้เซี่ยอานผ่านรั้วกั้น

เมื่อเห็นสภาพคอกสอบอันซอมซ่อ แววตาของอีอีก็ฉายแววเป็นห่วงจับใจ เนื่องจากได้ตกลงกับเหลียงชิวอู่ไว้แล้วว่าไม่อยากให้คนนอกรู้ฐานะที่แท้จริง ต่อหน้าคนอื่นอีอีจึงไม่เรียกเซี่ยอานว่าท่านเขย แต่เรียกชื่อเหมือนที่เหลียงชิวอู่เรียก

"อาน เมื่อวานลำบากแย่เลย หลับสบายไหม?"

แม้น้ำเสียงจะเป็นคำถาม แต่ฟังดูเหมือนประโยคบอกเล่าเสียมากกว่า ดวงตาคู่สวยที่คลอหน่วยด้วยน้ำใสๆ เต็มไปด้วยความห่วงใย

"สบายดี!" เซี่ยอานตอบยิ้มๆ ผ่านรั้วไม้เตี้ยๆ เขาพูดความจริงนะ แม้ตั้งแต่เข้าจวนตงกั๋วกงมาจะมีอีอีคอยปรนนิบัติจนเคยตัว แต่เขาก็ผ่านความลำบากมาเยอะ ตอนมาถึงเมืองหลวงใหม่ๆ อย่าว่าแต่ที่ซุกหัวนอน ข้าวจะกินยังไม่มี ตราบใดที่มีหลังคาคุ้มหัว มีเหล้ามีกับแกล้ม จะเรียกว่า 'ไม่สบาย' ได้ยังไง?

เซี่ยอานพูดปลอบอีอีอยู่ครู่หนึ่งก็ไล่ให้นางกลับไป ไม่ใช่ไม่อยากคุยด้วย แต่เห็นนางทำท่าเหมือนจะร้องไห้เพราะสงสารสภาพความเป็นอยู่ของเขาแล้วกลัวนางจะหมดสวย อีกอย่าง มีขุนนางมายืนจ้องเป็นก้างขวางคอแบบนี้ จะจู๋จี๋กันก็กระดากปาก

ไม่นานนัก เสียงฆ้องก็ดังขึ้นในสำนักไท่ฉาง ขุนนางเริ่มเดินแจกข้อสอบของวันนี้

วันนี้สอบวิชากวีนิพนธ์และเรียงความห้าคัมภีร์

พูดตรงๆ พอเซี่ยอานเห็นข้อสอบก็แทบช็อก เพราะปริมาณข้อสอบวันนี้เยอะกว่าเมื่อวานหลายเท่า เมื่อวานมีแค่ประโยคเดียวไม่ถึงยี่สิบคำ แต่วันนี้ตัวหนังสือยุบยับเต็มหน้ากระดาษ

แต่พออ่านดีๆ เขาก็ถอนหายใจโล่งอก ข้อสอบแม้จะยาวเหยียด แต่ไม่ได้ให้ทำทุกข้อ อย่างวิชาห้าคัมภีร์ คนออกข้อสอบจะคัดประโยคมาจากคัมภีร์ "ซือ" (กวี) "ซู" (ประวัติศาสตร์) "หลี่จี้" (จารีต) "อี้จิง" (การเปลี่ยนแปลง) และ "ชุนชิว" (พงศาวดาร) อย่างละหนึ่งประโยค ให้ผู้เข้าสอบเลือกทำเพียงหนึ่งข้อ โดยเขียนในรูปแบบแปดส่วนเหมือนเมื่อวาน

สำหรับเซี่ยอาน วิชา "สี่ตำรา" กับ "ห้าคัมภีร์" ก็เหมือนวิชาบังคับกับวิชาเลือกสมัยเรียนมหาวิทยาลัยนั่นแหละ ในต้าโจว "สี่ตำรา" คือสิ่งที่บัณฑิตต้องรู้แจ้งแทงตลอด ท่องได้ถอยหลัง ส่วน "ห้าคัมภีร์" ขอแค่รู้คร่าวๆ ถนัดเล่มไหนก็เลือกสอบเล่มนั้น จึงไม่แปลกที่ใครๆ ต่างบอกว่าการสอบวันแรกสำคัญที่สุด ถ้าวันแรกทำได้ไม่ดี วันที่สองที่สามต่อให้เขียนดีแค่ไหนก็กู้สถานการณ์ยาก

นี่คือเหตุผลที่เจ้ากรมหร่วนเส้าโจวต้องลงทุนเขียนคำตอบเองเมื่อวาน แล้วสับเปลี่ยนกระดาษคำตอบให้เซี่ยอาน

แต่สำหรับเซี่ยอาน จะสี่ตำราหรือห้าคัมภีร์ก็มีค่าเท่ากัน คือทำไม่ได้สักอย่าง!

กวาดตาดูผ่านๆ เขาจิ้มเลือกหัวข้อจากคัมภีร์ "อี้จิง" มามั่วๆ

โจทย์มีอยู่ว่า [ในกองทัพมีความเป็นมงคลเพราะได้รับบัญชาสวรรค์ เคลื่อนไหวอย่างเป็นประโยชน์และนอบน้อม ก้าวหน้าไม่มีที่สิ้นสุด รู้จักเก็บอดีตไว้ เป็นกษัตริย์ เป็นบิดา เป็นราชัน เป็นทองคำ]

เซี่ยอานก็ใช้วิธีเดิม แปลแบบถูๆ ไถๆ ตามความเข้าใจของตัวเอง เขียนเสร็จก็ถือว่าจบไปหนึ่งวิชา จากนั้นก็หันไปดูข้อสอบอีกใบ

ข้อสอบอีกใบให้แต่งกลอนสามบท ไม่จำกัดหัวข้อ จะชมธรรมชาติ ชมสิ่งของ หรือระบายความในใจก็ได้ โจทย์ง่ายเหมือนข้อสอบแถมคะแนนสมัยเรียนไม่มีผิด

เขาแปลกใจมาก หรือว่าต้าโจวจะไม่เน้นเรื่องกวีนิพนธ์?

ความจริงต้าโจวไม่ค่อยให้ความสำคัญกับบทกวีเพ้อฝันพวกนี้จริงๆ นั่นเป็นสาเหตุว่าทำไมยอดกวีหลายคนถึงไม่ได้เป็นขุนนาง ราชสำนักมองว่าบทกวีเป็นแค่เครื่องประดับบารมี เป็นงานอดิเรกเอาไว้สังสรรค์ในวงเหล้า หรือเอาไว้จีบสาวนางโลม ไม่ใช่คุณสมบัติของขุนนาง เพราะเอกสารราชการต้องใช้รูปแบบที่เคร่งครัด จะร่างราชโองการ จะเขียนคำสั่ง จะถวายฎีกา จะเขียนคำสดุดี ล้วนมีแบบแผนตายตัว

ใครเคยเห็นขุนนางเขียนกลอนลงในเอกสารราชการบ้างล่ะ? ไม่มี!

แต่ถึงจะเป็นข้อสอบแถมคะแนน สำหรับเซี่ยอานมันก็น่าปวดหัวอยู่ดี แม้ตอนเรียนจะเคยท่องกลอนสมัยถังสมัยซ่งได้บ้าง แต่เขาไม่กล้าใช้ เพราะไม่รู้ประวัติศาสตร์โลกนี้ ถ้าดันไปลอกกลอนที่เคยมีคนแต่งไว้แล้ว จะซวยหนักข้อหาลอกผลงาน ชาวบัณฑิตถือเรื่องนี้มาก

ช่วยไม่ได้ เซี่ยอานเลยต้องงัดวิชาแถ แต่งกลอนห้าคำเลียนแบบคนโบราณออกมาสามบท ส่วนจะถูกฉันทลักษณ์หรือไม่นั้น... ช่างมันเถอะ

ใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วยาม ขณะที่คนอื่นกำลังคิ้วขมวด เซี่ยอานก็เริ่มโซ้ยเหล้าและกับแกล้มที่อีอีเอามาส่ง

พอตกบ่าย เจ้ากรมหร่วนเส้าโจวก็แวะมาที่คอกสอบของเซี่ยอานอีกครั้ง

ด้วยประสบการณ์จากเมื่อวาน วันนี้พอท่านเจ้ากรมตรวจตราห้องอื่นเสร็จ ก็ตรงดิ่งมาหาเซี่ยอาน พอเห็นหมอนี่เมาหลับคาโต๊ะเหมือนเดิม ก็ทั้งขำทั้งหนักใจ

สอบแบบนี้ก็สบายดีเหมือนกันนะพ่อคุณ!

หร่วนเส้าโจวค่อนขอดในใจ แต่เพื่ออนาคตตัวเองและคำสั่งของจ่างซุนเซียงอวี่ เขาจำใจต้องทำหน้าที่ แอบหยิบกระดาษคำตอบของเซี่ยอานมาดู แล้วส่ายหน้า หันซ้ายหันขวาเห็นทางสะดวก ก็รีบยัดกระดาษคำตอบเซี่ยอานเข้าอกเสื้อ แล้วดึงกระดาษคำตอบที่เตรียมมาพร้อมกลอนสามบทวางแทนที่ จากนั้นก็เดินจากไปอย่างแนบเนียน

พอเซี่ยอานตื่นขึ้นมาเห็นกระดาษคำตอบบนโต๊ะก็ตะลึง

แต่พอนึกได้ว่าเมื่อวานหร่วนเส้าโจวก็มาสับเปลี่ยนกระดาษคำตอบไปรอบหนึ่งแล้ว เขาเลยไม่แปลกใจเท่าไหร่

เพียงแต่... รู้สึกทะแม่งๆ ชอบกล

เซี่ยอานหยิบกระดาษคำตอบที่ท่านเจ้ากรมเตรียมไว้ให้ขึ้นมาดูอย่างกระดากใจ

บทกวีที่เขียนไว้นั้นช่างไพเราะเพราะพริ้ง ทั้งบท "รอคอย" "เหมันต์รำพัน" และ "สายฝนแห่งความปิติ" ส่วนเรียงความแปดส่วนก็ภาษาลื่นไหล สละสลวย สมกับเป็นผลงานของอดีตจอหงวนและศิษย์เอกท่านอัครมหาเสนาบดี

เซี่ยอานอ่านทวนไปมา หาที่ติไม่ได้สักจุด แต่ความรู้สึกมันไม่ได้...

เหมือนจ้างคนมาสอบแทน ตัวเองแค่มานั่งกินเหล้านอนหลับ ไม่ได้ทำอะไรเลย...

โธ่เอ๊ย อย่างน้อยก็น่าจะหาอะไรที่เขาพอจะทำได้มาให้ทำบ้างสิ ดูถูกกันชัดๆ!

ระหว่างที่เซี่ยอานบ่นกระปอดกระแปด ในที่สุดการสอบวันที่สามก็มาถึง วันสอบนโยบาย!

ทันทีที่ได้รับข้อสอบจากมือขุนนาง เซี่ยอานก็เก็บอาการดีใจไว้ไม่อยู่

นี่มัน... โจทย์ประยุกต์นี่นา?

[จบแล้ว]