บทที่ 19 - ข่าวร้าย

บทที่ 19 - ข่าวร้าย

ตอนที่ก้าวเท้าข้ามธรณีประตูจวนตงกั๋วกง เซี่ยอานก็ยังคิดไม่ตก

เขาไม่เข้าใจว่าทำไมจู่ๆ เมื่อกี้เขาถึงระเบิดพลังคอสโม่ เถียงผู้หญิงคนนั้นจนเงียบกริบไปได้

พูดจากใจจริง เขากลัวผู้หญิงที่ชื่อจ่างซุนเซียงอวี่คนนั้นมาก

ใช่ กลัว

ความกลัวที่มีต่อเหลียงชิวอู่มันคนละแบบกัน กับคู่หมั้นสาวจอมโหดคนนั้น เขาแค่เกรงใจในความเข้มงวดและพละกำลังมหาศาลของนาง แต่นางเป็นคนซื่อตรง จิตใจดีงาม ซึ่งบางครั้งความดีงามของนางก็ทำให้คนกะล่อนอย่างเขารู้สึกอึดอัดบ้าง

แต่กับจ่างซุนเซียงอวี่ มันต่างออกไป

อย่างที่เหลียงชิวอู่บอก ผู้หญิงคนนี้อันตราย แววตาของนางเหมือนคนที่สิ้นหวังและรังเกียจโลกใบนี้ คนประเภทนี้จะไม่ถูกผูกมัดด้วยศีลธรรมหรือกฎเกณฑ์ใดๆ แม้แต่ความรักความผูกพันในครอบครัวก็อาจจะฉุดรั้งนางไว้ไม่อยู่ ใครจะไปรู้ว่าภายใต้รอยยิ้มไร้เดียงสานั้น นางกำลังวางแผนอะไรอยู่

พอนึกถึงว่านางเกือบจะทำให้เมืองหลวงของต้าโจวกลายเป็นสนามรบของสององค์ชายเพียงเพื่อแก้เซ็ง เซี่ยอานก็รู้สึกเย็นวาบไปทั้งแผ่นหลัง

แต่พอนึกถึงตอนที่ตัวเองระเบิดพลัง ใช้วิทยาศาสตร์พื้นฐานที่คนยุคหลังรู้กันทั่วไประดมยิงคำถามใส่ผู้หญิงที่อวดอ้างว่ารู้ทุกเรื่องในใต้หล้าจนไปไม่เป็น เซี่ยอานก็อดภูมิใจเล็กๆ ไม่ได้

"รู้สึกเหมือนว่า จริงๆ แล้วข้าก็นิสัยเสียใช้ได้เลยนะเนี่ย... เฮ้! เขินจังแฮะ..."

เกาหัวแกรกๆ เซี่ยอานยิ้มกริ่มชมตัวเอง

ทันใดนั้น เสียงหัวเราะเบาๆ ก็ดังมาจากด้านหลัง

"เคยเห็นแต่คนชมตัวเองว่าหล่อ ไม่เคยเห็นใครชมว่าตัวเองนิสัยเสีย... เจ๋งดีนี่ น้องชาย!"

"เอ๋?"

เซี่ยอานที่ไม่ทันระวังตัวหันขวับไปมอง เห็นเซี่ยงชิงกำลังมองเขาด้วยสายตาล้อเลียน

"พี่สาม?"

ด้วยความสนิทสนม เซี่ยอานเลยเรียกชื่อเล่นอย่างเป็นกันเอง เซี่ยงชิงมองสำรวจเซี่ยอานหัวจรดเท้า สายตาดูแปลกๆ พิกล

"ดูสีหน้าท่าทางแล้ว ช่วงนี้คงมีความสุขดีสินะ..."

"แน่นอน กินอิ่ม นอนหลับ..." เซี่ยอานยิ้มร่า "แล้วพี่สามล่ะ สองวันมานี้เป็นไงบ้าง?"

สิ้นเสียง เซี่ยงชิงก็หน้ามุ่ยทันที ทำหน้าเหมือนจะร้องไห้ เสียงสั่นเครือ "อยากรู้จริงๆ เหรอ?"

มองท่าทางของเซี่ยงชิง เซี่ยอานรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดี ถอยหลังกรูด "จู่ๆ ก็ไม่อยากรู้แล้วแฮะ..."

"ไม่อยากรู้ข้าก็จะเล่า!" เซี่ยงชิงถลึงตาใส่ พุ่งเข้ามากอดคอเซี่ยอาน ทำท่าทางน้อยอกน้อยใจเหมือนสาวน้อยที่โดนรังแก "พี่ชายคนนี้สองวันที่ผ่านมา ชีวิตรันทดสุดๆ ก็เพราะสัญญาที่ให้ไว้กับเจ้านั่นแหละ แค่กินเหล้ากับเจ้ามื้อเดียว พี่ชายต้องถอดเสื้อแบกกระสอบข้าวสารหลายร้อยกระสอบจนแขนล้าไปหมด ลูกน้องก็บ่นกันระงม..."

"เกี่ยวอะไรกับข้าด้วยเล่า..." เซี่ยอานดิ้นขลุกขลักอย่างร้อนตัว แม้จะพอเดาสาเหตุได้รางๆ

"ยังจะกล้าบอกว่าไม่เกี่ยวอีก?" เซี่ยงชิงจ้องเขม็ง เตรียมจะระบายความอัดอั้นต่อ ทันใดนั้น คนที่ยืนอยู่ข้างหลังเขาก็พูดแทรกขึ้นมาเสียงเรียบ

"ท่านแม่ทัพเรียกพวกเราไปประชุม เดี๋ยวจะสาย"

"เอ๋?" เซี่ยอานชะงัก เพิ่งสังเกตเห็นว่าข้างหลังเซี่ยงชิงมีชายหนุ่มอีกคนยืนอยู่

ชายคนนี้สวมชุดเกราะรองแม่ทัพแบบเดียวกับเซี่ยงชิง อายุมากกว่าเซี่ยอานสักปีสองปี หน้าตาหล่อเหลาเอาการ แต่ติดตรงที่ใบหน้าไร้อารมณ์ เหมือนใครติดเงินเขาแล้วไม่คืน

"เจ้าเล็ก อย่าเพิ่งขัดคอสิ!" เซี่ยงชิงบ่นอุบ หันมาแนะนำเซี่ยอานเมื่อเห็นเขามองอย่างสงสัย "นี่คือหลัวเชา พวกเราเรียกเขาว่าเจ้าเล็ก เป็นคนเดียวในสี่ขุนพลที่น้องชายยังไม่เคยเจอ แก่กว่าน้องชายไม่กี่ปี เรียกพี่สี่หลัวก็ได้ คนกันเองทั้งนั้น..."

"พี่สี่หลัว!" เซี่ยอานฉีกยิ้มทักทาย

เขารู้ดีว่าสี่ขุนพลแห่งค่ายเทพยุทธ์ บรรพบุรุษล้วนเป็นขุนพลคู่กายของตระกูลเหลียงชิว จะเรียกว่าเป็นพี่ชายของเหลียงชิวอู่ก็ไม่ผิดนัก

แต่ที่น่าผิดหวังคือ พี่สี่หลัวคนนี้ดูจะมีอคติกับเขาไม่น้อย เพียงแค่พยักหน้ารับนิดหน่อย สีหน้าเย็นชาสุดๆ

อาจจะเห็นสีหน้าเจื่อนๆ ของเซี่ยอาน เซี่ยงชิงเลยหัวเราะ อธิบายว่า "น้องชายอย่าเข้าใจผิด พี่สี่ไม่ได้เกลียดเจ้าหรอก กับคนอื่นเขาก็เป็นแบบนี้..." แล้วเขาก็กระซิบข้างหูเซี่ยอาน "หมอนี่มันเป็นพวกตายด้าน หน้าตายตลอดศก ถ้าวันไหนเจ้าโชคดีเห็นมันยิ้ม รับรองว่าฝันร้ายแน่..."

"ข้าได้ยินนะ!" หลัวเชาพูดแทรกหน้านิ่ง น้ำเสียงมีอารมณ์ขึ้นมานิดหนึ่ง แต่หน้ายังตายเหมือนเดิม

"ฮะ ฮ่าๆ..." เซี่ยงชิงเกาหัวแก้เก้อ แล้วเปลี่ยนเรื่อง "น้องชายอย่าไปกวนพี่สี่เขาเชียว เพลงทวนของเขาเป็นอันดับหนึ่งในค่ายเทพยุทธ์ ตอนนี้รับหน้าที่เป็นครูฝึกทหาร ถ้าวัดกันแค่ฝีมือทวน พี่ชายคนนี้ยังสู้ไม่ได้เลยนะจะบอกให้! เฮ้อ ถึงจะเจ็บใจก็เถอะ แต่ในค่าย เขาได้รับความไว้วางใจจากคุณหนูมากกว่าข้ากับพี่ใหญ่ซะอีก น้องชายคงแปลกใจสิ?"

"ไม่ ไม่แปลกใจเลย!" เซี่ยอานส่ายหน้าอย่างใจเย็น

"เอ๋?" เซี่ยงชิงมองเซี่ยอานอย่างงงๆ กำลังจะถามต่อ แต่สายตาเหลือบไปเห็นที่หน้าประตูจวน

เซี่ยอานมองตามไป เห็นเหยียนไคกับเฉินกังกำลังเดินอาดๆ เข้ามา

ตอนแรกเฉินกังกำลังคุยหัวเราะกับเหยียนไคอยู่ดีๆ พอเห็นหน้าเซี่ยอาน หน้าก็บึ้งตึงทันที มือขวาขยับไปจับด้ามดาบที่เอวโดยอัตโนมัติ ทำเอาเซี่ยอานรีบกระโดดไปหลบหลังเซี่ยงชิง

"พี่ใหญ่เหยียน พี่รองเฉิน..." เซี่ยอานทักทายเสียงอ่อย

เหยียนไคยิ้มทักทายอย่างเป็นกันเอง แต่สายตาอาฆาตของเฉินกังยังคงจ้องเซี่ยอานเขม็ง จนเซี่ยอานขนลุกซู่

หลังจากทักทายกันพอเป็นพิธี สี่ขุนพลกับเซี่ยอานก็เดินเข้าไปในเรือนชั้นใน โดยมีอีอีนำทางไปที่ห้องโถงรับรอง

พอเท้าแตะห้องโถง เซี่ยอานก็เห็นเหลียงชิวอู่ยืนรออยู่แล้ว พอนางเห็นเซี่ยอาน แววตาก็ฉายแววแปลกใจเล็กน้อย ดูเหมือนจะประหลาดใจที่เขากลับมาก่อนพระอาทิตย์ตกดินจริงๆ

"ท่านแม่ทัพ!"

สี่ขุนพลประสานมือคารวะพร้อมกัน สีหน้าเคร่งขรึม เซี่ยอานเลยพลอยทำตามไปด้วย ภาพที่ออกมาเลยดูตลกๆ ในสายตาของเหลียงชิวอู่กับอีอี

"ตอนนี้ไม่ได้อยู่ในค่าย ไม่ต้องมากพิธี พี่ๆ ทั้งสี่เชิญนั่ง..." เหลียงชิวอู่ผายมือ

"ขอบพระคุณคุณหนู!" ทั้งสี่คนยิ้ม แล้วนั่งลงประจำที่

ตอนนั้นเอง เหลียงชิวอู่ถึงหันมามองเซี่ยอาน พูดเสียงเบา "อาน เจ้าก็นั่งสิ ขอโทษที ข้านึกว่าเจ้าจะกลับมาช้า เลยไม่ได้สั่งให้ครัวเตรียมกับข้าวไว้... เอาอย่างนี้ เจ้ามานั่งกับข้าแล้วกัน!"

"เอ่อ จะดีเหรอ?" เซี่ยอานรับรู้ถึงรังสีอำมหิตจากเฉินกัง ยิ้มแห้งๆ "พวกเจ้าดูเหมือนจะคุยเรื่องสำคัญกัน ข้าอยู่ด้วยคงไม่เหมาะมั้ง..."

ไม่เหมาะอย่างแรงเลยล่ะ แม่คุณไม่เห็นเหรอว่าพี่รองเฉินจ้องจะกินหัวข้าอยู่แล้ว!

แต่เหลียงชิวอู่ผู้ซื่อตรงไม่ได้มีความสามารถในการสังเกตสีหน้าคนเหมือนจ่างซุนเซียงอวี่ นางยิ้มบางๆ "ที่นี่ไม่มีคนนอก เจ้าเองก็ไม่ใช่คนนอก นั่งเถอะ!"

เซี่ยอานยิ้มขื่นในใจ แต่ในเมื่อนางพูดขนาดนี้ จะเดินหนีออกไปก็กระไรอยู่ ขณะที่เขากำลังจะนั่งลง ทันใดนั้น เฉินกังก็ตบโต๊ะดังปัง พูดอย่างไม่พอใจ "เจ้าไปนั่งฝั่งขวา!"

"เฮ้ย!" เซี่ยอานสะดุ้ง ไม่รู้ว่าไปทำอะไรให้พี่แกไม่พอใจอีก ขณะที่กำลังงง เหลียงชิวอู่ก็แตะไหล่เขาเบาๆ พูดเรียบๆ "ไม่เป็นไร นั่งตรงนี้แหละ"

นางนั่งลงทางฝั่งขวาของเซี่ยอาน

มองสีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออกของสี่ขุนพล เซี่ยอานถึงบางอ้อ ที่ต้าโจวถือฝั่งซ้ายเป็นใหญ่ การที่เขาไปนั่งที่ประธานแถมยังอยู่ทางซ้ายของเหลียงชิวอู่ มิน่าล่ะเฉินกังถึงได้ของขึ้น

คิดได้ดังนั้น เซี่ยอานก็รู้สึกซาบซึ้งใจที่เหลียงชิวอู่ออกหน้าปกป้องเขา

ที่นั่งเดิมทีจัดไว้สำหรับคนเดียว พอมานั่งเบียดกันสองคน ไหล่ของเซี่ยอานเลยแนบชิดกับไหล่ของเหลียงชิวอู่

ต้องยอมรับว่า ความรู้สึกนี้มันดีมาก แน่นอนว่าถ้าพี่รองเฉินไม่จ้องตาเขียวปั้ดอยู่ล่ะก็ มันจะดีกว่านี้มาก

แต่จะว่าไป บรรยากาศวันนี้ดูแปลกๆ ทำไมรองแม่ทัพทั้งสี่คนถึงมากันพร้อมหน้า? ปกติต้องผลัดเวรกันเฝ้าค่ายไม่ใช่เหรอ? แม้แต่หลัวเชาที่ปกติไม่ออกไปไหนยังมา หรือว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้นกับจวนตงกั๋วกงหรือค่ายเทพยุทธ์?

สัมผัสได้ถึงบรรยากาศมาคุ เซี่ยอานเริ่มสังหรณ์ใจไม่ดี

ขณะที่เซี่ยอานกำลังเดามั่วซั่ว เหลียงชิวอู่ก็ประสานมือคารวะสี่ขุนพล พูดเสียงเครียด "วันนี้ที่เชิญพวกพี่ๆ มา เพราะมีเรื่องสำคัญเกี่ยวกับค่ายเทพยุทธ์จะแจ้งให้ทราบ..."

สิ้นคำพูด บรรยากาศในห้องก็ตึงเครียดขึ้นทันตา เซี่ยอานแปลกใจที่เห็นเฉินกังเลิกสนใจเขา หันไปมองเหลียงชิวอู่ด้วยความตกใจ "คุณหนู หรือว่าเรื่องที่ราชสำนัก..."

"อืม!" เหลียงชิวอู่พยักหน้า ขมวดคิ้ว "เมื่อเช้าในการประชุมขุนนาง ท่านเจ้ากรมคลังยื่นฎีกาต่อฝ่าบาท หลังจากปรึกษากัน ขุนนางกว่าเจ็ดส่วนเห็นชอบให้ลดงบประมาณด้านยุทโธปกรณ์ของ [สี่กองกำลัง] เพื่อเอางบส่วนนี้ไปโปะให้กองทัพหลวง..."

"ลดเท่าไหร่?" เซี่ยงชิงที่ปกติขี้เล่นถามเสียงเครียด

เหลียงชิวอู่นิ่งไปนิดหนึ่ง ตอบเสียงต่ำ "อย่างน้อย... ห้าส่วน..."

สิ้นเสียง สี่ขุนพลหน้าเปลี่ยนสีทันที เฉินกังที่ใจร้อนที่สุด ตาลุกเป็นไฟ ตะโกนลั่น "อะไรนะ? ห้าส่วน?!"

เซี่ยงชิงกับหลัวเชาก็หน้ามืดทะมึน ก้มหน้าเงียบ

"ห้าส่วนเชียวรึ..." เหยียนไคพี่ใหญ่สุดลูบเครา ถอนหายใจเฮือกใหญ่

เห็นทุกคนโกรธแค้น เหลียงชิวอู่ยกมือห้าม "พวกพี่ๆ ใจเย็นก่อน ท่านเจ้ากรมคลังหลี่บอกว่า หลายปีมานี้ต้าโจวเกิดศึกสงครามบ่อยครั้ง ทั้งศึกทางเหนือ ทั้งกบฏเจียงหนาน ล่าสุดต้องส่งทัพไปปราบกบฏที่ลั่วหยาง พระคลังร่อยหรอ จำเป็นต้องใช้วิธีนี้ ท่านเจ้ากรมบอกว่า ราชสำนักจะช่วยออกค่าใช้จ่ายเรื่องอาวุธครึ่งหนึ่ง ส่วนอีกครึ่งหนึ่ง ให้สี่กองกำลังหาทางกันเอง..."

"หาทางกันเอง? จะให้ไปหาที่ไหน?" เซี่ยงชิงแค่นหัวเราะ

เหลียงชิวอู่ขมวดคิ้ว เสริมว่า "ท่านเจ้ากรมหลี่บอกว่า รู้ดีว่าสี่กองกำลังมีค่าใช้จ่ายสูง แต่ตอนนี้การคลังฝืดเคือง จำใจต้องทำแบบนี้ เลยทูลขอราชโองการจากฝ่าบาท อนุญาตให้สี่กองกำลังจัดตั้งขบวนคาราวานการค้าได้ โดยจะได้รับการยกเว้นภาษีผ่านด่าน ภาษีเข้าเมือง ภาษีผ่านทาง ภาษีทุกอย่างในราชอาณาจักร..."

พูดจบ นางหยิบราชโองการม้วนหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ กางลงบนโต๊ะ

"จะมีประโยชน์บ้าอะไร!" เฉินกังระเบิดอารมณ์

ยังไม่ทันสิ้นเสียง เสียงของเขาก็ขาดห้วง เพราะเขาได้ยินเสียงหัวเราะเบาๆ ของเซี่ยอานที่กำลังเอียงคอมองราชโองการ

"นี่มันเรื่องดีไม่ใช่เหรอ?"

"..."

ทั้งห้องเงียบกริบ ทุกคนรวมถึงเหลียงชิวอู่มองเซี่ยอานด้วยสายตาแปลกๆ โดยเฉพาะเฉินกัง ที่มองเซี่ยอานด้วยความโกรธจัด

[จบแล้ว]