บทที่ 20 เทียนแดงนำทาง! ไปหาคุณยาย! หรือว่าจะเป็นคุณยายหมาป่า!

บทที่ 20 เทียนแดงนำทาง! ไปหาคุณยาย! หรือว่าจะเป็นคุณยายหมาป่า!

ในขณะที่เจียงอวี่กำลังขบคิด หนูน้อยหมวกแดงก็ยกตะกร้าในมือขึ้น เผยให้เห็นโครงร่างอวบอิ่มของเห็ดภายใต้ผ้าคลุมสีขาวรำไร พลางอธิบายต่อว่า "หนูมาเก็บเห็ดค่ะ!"

"คุณยายบ่นอยากทานมาเป็นเดือนแล้ว บอกว่าเห็ดฤดูกาลนี้สดที่สุดและรสชาติดีที่สุด! ท่านเลยให้หนูออกมาเก็บทุกวันในเวลานี้ค่ะ!"

"ส่วนเรื่องที่ว่าป่านนี้อันตรายอย่างที่ท่านว่าไหม..."

เธอเอียงคอ ริมฝีปากสีแดงเม้มเข้าหากันเล็กน้อย ดูใสซื่อทว่าแฝงความฉงน "อืม... หนูเคยเห็นหมาป่าสีเทาตัวใหญ่ๆ ดุๆ อยู่ไกลๆ สองสามครั้งค่ะ! ขนมันฟูฟ่อง แล้วดวงตาสีเขียวก็น่ากลัวมาก!"

"แต่!" น้ำเสียงของหนูน้อยหมวกแดงเปลี่ยนไป โดยไม่มีร่องรอยความหวาดกลัวบนใบหน้าเลยแม้แต่น้อย "พวกมันไม่เคยทำร้ายหนูเลยค่ะ!"

"ทุกครั้งพวกมันแค่หมอบอยู่ไกลๆ ในพุ่มไม้หรือหลังต้นไม้ใหญ่ เอาแต่จ้องมองหนูเท่านั้นเอง!"

คำบอกเล่าของหนูน้อยหมวกแดงทำให้เจียงอวี่ประหลาดใจอย่างยิ่ง

เฝ้าสังเกตการณ์อยู่ห่างๆ? ซุ่มดู? นี่มันขัดกับสัญชาตญาณกระหายเลือดและรุนแรงของหมาป่าปีศาจโดยสิ้นเชิง!

หนูน้อยหมวกแดงเขย่าเทียนสีแดงที่ไหม้ไปครึ่งเล่มในมือ

"หนูคิดว่าคงเป็นเพราะเทียนเล่มนี้ที่คุณยายมอบให้ค่ะ!"

"คุณยายบอกว่ามันเป็นเทียนวิเศษ ถ้าจุดมันแล้วจะมองเห็นทางชัดเจน และอันตรายจะไม่กล้าเข้าใกล้!"

หลังจากฟังเรื่องราวของหนูน้อยหมวกแดง คิ้วของเจียงอวี่ก็ยิ่งขมวดมุ่น

หมาป่าปีศาจไม่โจมตีหนูน้อยหมวกแดงที่ดูไร้ทางสู้คนนี้งั้นหรือ?

นี่มันผิดปกติเกินไป!

พวกมันกลัวตัวเด็กสาวชุดแดงที่ดูไร้พิษภัยคนนี้เอง?

หรือกลัวเทียนในมือเธอที่เปล่งแสงสีแดงนวลตาแปลกๆ ซึ่งดูเหมือนจะขับไล่ความมืดมิดได้?

หรือว่า... จะเป็นทั้งสองอย่าง?

เจียงอวี่สะกดความสงสัยในใจ สายตาเหลือบไปมองหนูน้อยหมวกแดงอีกครั้ง เขาต้องการหาเบาะแสจากตัวเธอ

สายตาของเขาไล่จากข้างบนลงมา... แต่มันไม่สามารถมองลงไปต่ำกว่านั้นได้เลย!

แรงดึงดูดมหาศาลนั่นมันรุนแรงเกินไป!

ขอบคอเสื้อที่สั่นไหวเล็กน้อยตามการขยับตัวของหนูน้อยหมวกแดงยามที่เธอเขย่าเทียน แผ่ซ่านเสน่ห์ที่เย้ายวนใจถึงชีวิต

เจียงอวี่รู้สึกคอแห้งผากพลางนึกค่อนขอดในใจว่า "ในนิทานไม่ใช่ว่าคุณยายของหนูน้อยหมวกแดงถูกหมาป่ากินหรอกเหรอ?"

ถึงแม้ 'หนูน้อยหมวกแดง' ตรงหน้านี้จะเป็นเวอร์ชันผู้ใหญ่ก็เถอะ!

แต่การเจริญเติบโตของเธอมันดีเกินไปแล้ว!

'อาวุธ' ชิ้นนี้มันเกินเบอร์ไปมากจริงๆ!

"ท่านชื่ออะไรคะ?" เสียงนุ่มนวลอ่อนหวานของหนูน้อยหมวกแดงขัดจังหวะการหยอกล้อในใจและสายตาที่ตกตะลึงโดยไม่ตั้งใจของเจียงอวี่

"เอ่อ... เจียงอวี่! ข้าชื่อเจียงอวี่!" เจียงอวี่ได้สติกลับมาทันควัน รีบต่อบทสนทนาและพยายามรักษาปั้นหน้าให้ดูสงบนิ่งที่สุด

เขาไหลตามน้ำจากคำพูดก่อนหน้าของหนูน้อยหมวกแดง ปั้นแต่งตัวตนที่ฟังดูสมเหตุสมผลขึ้นมา "ใช่แล้ว ข้า... ข้าหลงทางจริงๆ! เดินวนอยู่ในป่าค่อนคืนแล้วแต่หาทางออกไม่เจอเสียที!"

เขาจงใจปกปิดฐานะนักปราบผีของตนเอง

เหตุผลนั้นเรียบง่าย—หากความประหลาดทั้งหมดนี้คือหนูน้อยหมวกแดงในเวอร์ชันโลกเวทมนตร์จริงๆ ถ้าอย่างนั้น 'ตัวเอก' ที่สำคัญที่สุดก็ยังไม่ปรากฏตัว!

คุณยายของหนูน้อยหมวกแดง... หรือจะพูดให้ถูกคือ มีความเป็นไปได้สูงมากที่เธอจะกลายเป็น 'คุณยายหมาป่า' ไปแล้ว!

เมื่อได้ยินชื่อและสถานการณ์ที่ยากลำบากของเจียงอวี่ ดวงตากลมโตที่กะพริบไหวของหนูน้อยหมวกแดงก็เป็นประกาย รอยยิ้มใสซื่อทว่ากระตือรือร้นแผ่ซ่านไปทั่วพวงแก้มขาวนวล

"ถ้าอย่างนั้น คุณเจียงอวี่คะ ถ้าไม่รังเกียจ เชิญไปพักที่บ้านหนูก่อนก็ได้ค่ะ!"

เธอชี้ไปที่เทียนสีแดงที่เกือบจะมอดไหม้จนหมด เปลวไฟของมันอ่อนแรงมากแล้ว "คุณยายจะได้ทำโจ๊กเห็ดอุ่นๆ ให้ท่านทานด้วย!"

"พอฟ้าสว่างกว่านี้ แสงดีๆ หนูพอจะจำทางได้ เดี๋ยวจะพาท่านไปส่งที่ทางออกค่ะ!"

"ตอนนี้เทียนใกล้จะหมดแล้ว" เธอ มองดูแสงเทียนด้วยความกังวลเล็กน้อย "ถ้าหลังจากนี้มันมืดสนิท แม้แต่หนูเองก็อาจจะหลงทางในป่านี้ได้เหมือนกัน"

ไปที่บ้านของเธอ? ไปหาคุณยายงั้นหรือ?

หัวใจของเจียงอวี่พลันเต้นรัว ลางสังหรณ์รุนแรงพุ่งพล่านขึ้นมา!

เขากำลังจะได้สัมผัสกับต้นตอของเหตุการณ์หมาป่าปีศาจแล้ว!

ดังนั้น เจียงอวี่จึงตอบตกลงหนูน้อยหมวกแดงผู้มีขนาดระดับไม่ธรรมดาตรงหน้าทันที

"ดีเลย! ขอบใจมากนะหนูน้อยหมวกแดง!" เจียงอวี่ไม่ลังเลแม้แต่น้อย แสดงรอยยิ้มขอบคุณที่ดูเหมาะสมที่สุด ราวกับเป็นนักเดินทางที่หลงทางจริงๆ "รบกวนนำทางด้วยครับ!"

หนูน้อยหมวกแดงพยักหน้าอย่างมีความสุขเมื่อเห็นเจียงอวี่ตกลง

อย่างไรเสีย เธอก็เป็นหนูน้อยหมวกแดงเวอร์ชันผู้ใหญ่ ความขัดเขินและชื่นชมตามประสาเด็กสาวผุดขึ้นในใจต่อชายหนุ่มที่ตัวสูง รูปงาม และดูไม่ธรรมดาคนนี้

"ตามหนูมาเลยค่ะ!" เสียงของเธอหวานขึ้นอีกหลายระดับ เธอหมุนตัวเดินนำไปด้วยฝีเท้าเบาหวิว พาเจียงอวี่เดินลัดเลาะไปตามเส้นทางในป่าสายแล้วสายเล่าที่แทบจะถูกความมืดกลืนกิน

หนูน้อยหมวกแดงเดินแกมกระโดดไปข้างหน้า ชุดสีแดงของเธอเหมือนเปลวไฟที่กำลังเริงระบำ เอวคอดกิ่วส่ายไหวเป็นส่วนโค้งที่เย้ายวน เรียวขายาวภายใต้รองเท้าบูทสีแดงก้าวเหยียบใบไม้แห้งดังกรอบแกรบ

เธอดูไม่สะทกสะท้านต่อความสยองขวัญสั่นประสาทของผืนป่าแห่งนี้เลย ไม่สนใจดวงตาสีเขียวแนวตั้งนับไม่ถ้วนที่อาจจะซุ่มมองอยู่ในความมืดรอบข้าง!

ท่าทางที่ไร้กังวลนั้นดูผิดที่ผิดทางอย่างยิ่งในป่ามรณะที่เต็มไปด้วยหมาป่าปีศาจกลายพันธุ์!

เจียงอวี่เดินตามไปติดๆ สายตาคมปราบของเขาเปรียบเสมือนเครื่องสแกน คอยพิจารณาหนูน้อยหมวกแดงอย่างละเอียดและแนบเนียน

มันมีบางอย่างที่ประหลาดและอธิบายไม่ได้เกี่ยวกับตัวเธอจริงๆ แต่มันบางเบามาก เหมือนลมหายใจสุดท้ายของเทียนท่ามกลางสายลม

มันไม่ใช่กระแสเวทมนตร์ที่เขาคุ้นเคย ไม่ใช่พลังงานวิญญาณชั่วร้าย และไม่เหมือนกับพลังนักปราบผีของเขา

มันเหมือนกับความผิดปกติที่มีอยู่ตามธรรมชาติจนเกือบจะถูกมองข้าม หากเจียงอวี่ไม่มีพลังจิตที่เหนือกว่าคนทั่วไปและไม่ได้ตั้งใจสืบค้น ปกติเขาไม่มีทางสังเกตเห็นมันได้เลย

ในจังหวะที่เปลวไฟจากเทียนสีแดงในมือหนูน้อยหมวกแดงวูบไหวอยู่สองสามครั้ง และไส้เทียนสุดท้ายกลายเป็นควันจางๆ แล้วดับมอดลงอย่างสมบูรณ์

"ถึงแล้วค่ะ! คุณเจียงอวี่!" หนูน้อยหมวกแดงหันกลับมาอย่างตื่นเต้น พลางชี้ไปที่เงาร่างของสิ่งปลูกสร้างที่ปรากฏขึ้นจากความมืดเบื้องหน้า รอยยิ้มของเธอดูสดใส

เมื่อไร้แสงเทียน แสงจันทร์จึงพอจะฉายให้เห็นโครงร่างของบ้านไม้หลังเล็ก

เจียงอวี่เงยหน้ามอง หัวใจพลันเต้นระรัว!

ท่ามกลางพื้นที่โล่งในป่า บ้านไม้หลังโดดเดี่ยวตั้งตระหง่านอยู่

สไตล์ของมัน... ช่างบิดเบี้ยวจนน่าขนลุก! ผนังที่เอียงกะเท่เร่ดูเหมือนจะพังครืนลงมาได้ทุกเมื่อ หน้าต่างที่ดูผิดสัดส่วนหลายบานเป็นเพียงรูดำมืดที่ฝังอยู่ในผนัง ดูเหมือนดวงตาของสัตว์ร้ายที่กำลังลอบมองไม่มีผิด

หลังคาถูกปกคลุมด้วยมอสเน่าเปื่อยสีเข้มหนาเตอะและเถาวัลย์ที่พันเกี่ยวกันอย่างยุ่งเหยิง แผ่ซ่านความวังเวียนและกดดันที่บอกไม่ถูก

กลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากบ้านทั้งหลังนั้น ขัดกับท่าทางใสซื่อของหนูน้อยหมวกแดงโดยสิ้นเชิง!

"ในบ้านมีใครคนอื่นอีกไหม นอกจากเจ้ากับคุณยาย?" เจียงอวี่ยังไม่ก้าวไปข้างหน้าทันที สายตาจดจ้องที่ประตูบานใหญ่สีน้ำตาลเข้มที่ปิดสนิท ซึ่งดูเหมือนปากของสัตว์ยักษ์ พลางถามย้ำกับหนูน้อยหมวกแดงอย่างระมัดระวัง

นี่คือการลองเชิงครั้งสุดท้ายก่อนจะเข้าบ้าน

"ไม่มีค่ะ!" หนูน้อยหมวกแดงตอบอย่างไม่คิดอะไร น้ำเสียงใสกระจ่าง "มีแค่หนูกับคุณยายค่ะ!"

"หนูเป็นเด็กกำพร้าที่คุณยายเก็บมาเลี้ยง พวกเราเพิ่งย้ายเข้ามาอยู่ในป่านี้เมื่อสามปีก่อนเองค่ะ!"

เธอชี้ไปที่บ้านไม้ประหลาด น้ำเสียงแฝงความภูมิใจเล็กๆ "หนูกับคุณยายช่วยกันสร้างบ้านหลังนี้ขึ้นมาด้วยมือของพวกเราเองทีละนิดค่ะ!"

"ข้างนอกมันอาจจะดู... เอ่อ พิเศษหน่อยนะคะ"

หนูน้อยหมวกแดงดูเหมือนจะรู้ถึงความแปลกประหลาดของบ้านจึงยิ้มอย่างเขินๆ "แต่ข้างในอบอุ่นมากเลยค่ะ! คุณยายรักษาความสะอาดเก่งที่สุดเลย!"

สามปีก่อน!

เจียงอวี่จับประเด็นสำคัญได้!

ไม่ใช่ว่าเหตุการณ์หมาป่าปีศาจกลายพันธุ์ที่ฮันส์และพรานป่าคนอื่นๆ เล่าให้ฟังเริ่มขึ้นเมื่อสามปีก่อนหรอกหรือ?

ช่วงเวลามันตรงกันเป๊ะ!

ความเย็นเยียบแล่นพล่านไปตามกระดูกสันหลัง

เมื่อประตูบานนั้นเปิดออก สิ่งที่จะรออยู่คือคุณยายผู้ใจดี หรือมนุษย์หมาป่าที่น่าสยดสยองซึ่งพร้อมจะขย้ำคนกันแน่?

เจียงอวี่ฝืนสะกดความตื่นตระหนกในใจ สายตากวาดมองใบหน้าใสซื่อของหนูน้อยหมวกแดง แล้วพึมพำออกไปส่งๆ "อืม... มัน... มีเอกลักษณ์มากจริงๆ"

"ถ้าอย่างนั้นรีบเข้ามาเถอะค่ะ! คุณเจียงอวี่!" หนูน้อยหมวกแดงร้องเรียกอย่างกระตือรือร้น โดยไม่ล่วงรู้ถึงพายุอารมณ์ในใจของเขาเลย

เธอกระโดดขึ้นบันไดไม้ของระเบียงหน้าบ้านที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด

"คุณยายของหนูทำอาหารเก่งมากเลยนะคะ! เมื่อก่อนท่านเคยต้อนรับแขกที่หลงทางในป่าแบบท่านมาตั้งหลายคนแล้ว! ใครๆ ก็ชมรสมือของคุณยายทั้งนั้นค่ะ!"

"มีแขกคนอื่นเคยมาที่นี่ด้วยรึ?" หัวใจของเจียงอวี่ผ่อนคลายลงเล็กน้อย—หากมีคนเป็นๆ แวะเวียนมาบ่อยๆ อันตรายอาจจะไม่สูงอย่างที่คิด?

"ใช่ค่ะ! แต่ว่า..."

เธอเอียงคอ เผยสีหน้าที่ดูน่ารักทว่าสับสนเล็กน้อย "พวกเขามักจะแอบจากไปเงียบๆ ก่อนที่หนูจะตื่นในเช้าวันรุ่งขึ้นทุกทีเลยค่ะ!"

"ไม่แม้แต่จะกล่าวคำลา เป็นแขกที่แปลกคนจริงๆ เลยนะคะ"

จากไปก่อนที่เธอจะตื่นทุกครั้งงั้นรึ?

เจียงอวี่อึ้งไปทันที!

สวรรค์ทรงโปรด! หนูน้อยหมวกแดง เจ้าแน่ใจนะว่าพวกเขา 'จากไป' น่ะ?

ไม่ใช่ 'จากไป' ตลอดกาลหรอกนะ?

นี่มันบทเริ่มต้นของเรื่องสยองขวัญชัดๆ!

"คุณยายคะ! คุณยาย! หนูกลับมาแล้วค่ะ! มีแขกหลงทางกลับมาด้วยอีกคนหนึ่งค่ะ!" หนูน้อยหมวกแดงตะโกนเรียกอย่างร่าเริง

"โอ้ มาแล้ว มาแล้ว!"

เสียงที่แหบพร่าและแห้งผากอย่างถึงที่สุดดังมาจากส่วนลึกหลังบานประตู

ถึงเสียงนี้จะดูชราภาพ แต่มันกลับ... ไม่ได้ฟังดูดุร้ายหรือหยาบกระด้างอย่างที่มนุษย์หมาป่าควรจะเป็น แต่มันแฝงไปด้วย... ความเหนื่อยล้าที่ประหลาด?

เอี๊ยด แกะ... บานพับประตูเก่าส่งเสียงกรีดร้องบาดหู ราวกับเสียงถอนหายใจของคนที่ใกล้จะสิ้นลม

บานประตูสั่นสะท้านและค่อยๆ เปิดแง้มเข้าไปข้างใน!

เจียงอวี่ถอยหลังไปครึ่งก้าวอย่างระแวดระวัง มือวางลงบนหอกศักดิ์สิทธิ์ข้างกายเตรียมพร้อม!