บทที่ 21 คุณยายหมาป่าปรากฏตัวและการหยั่งเชิงเริ่มต้นขึ้น!

บทที่ 21 คุณยายหมาป่าปรากฏตัวและการหยั่งเชิงเริ่มต้นขึ้น!

บานประตูไม้เปิดออกอย่างช้าๆ ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด

ไม่มีลมคาวเลือดพุ่งเข้าปะทะอย่างที่นึกหวั่น และไม่มีเงาหมาป่ายักษ์กระโจนเข้าใส่ด้วยความดุร้าย

เบื้องหลังบานประตูนั้น มีหญิงชราคนหนึ่งยืนอยู่จริงๆ

ใบหน้าและหน้าผากของเธอเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นลึกราวกับเปลือกไม้แห้ง เส้นผมสีเทาบางตาแนบติดหนังศีรษะ เธออยู่ในสภาพหลังค่อม สวมผ้ากันเปื้อนเก่าๆ สีซีดจางที่มีรอยปะชุน ดวงตาขุ่นมัวฝังลึกอยู่ในเบ้าตาที่ซูบโหย ดูเผินๆ แล้วเธอก็เหมือนกับคุณยายชาวบ้านธรรมดาๆ ที่ตรากตรำทำงานมาทั้งชีวิต แถมยังดูแก่ชราและอ่อนเพลียเกินกว่าปกติเสียด้วยซ้ำ

"หนูน้อยหมวกแดงกลับมาแล้วรึ? พาแขกมาด้วยรึนั่น?" เสียงของคุณยายหมาป่าแหบพร่าและแห้งผาก เธอพยายามปั้นรอยยิ้มที่มีเมตตาบนใบหน้าขณะกวาดสายตามองเจียงอวี่

สายตาคมปราบของเจียงอวี่เปรียบเสมือนเครื่องตรวจจับที่แม่นยำที่สุด สแกนร่างของเธอตั้งแต่หัวจรดเท้าในพริบตา! พลังจิตของเขาถูกรวบรวมไว้ที่จุดเดียว!

ทว่า... กลับไม่มีกลิ่นอายปีศาจที่รุนแรงอย่างที่คาดไว้ และไม่มีกระแสพลังงานชั่วร้ายที่เด่นชัด กลิ่นอายของคุณยายหมาป่าคนนี้... กลับ "สะอาด" อย่างน่าประหลาด สะอาดพอๆ กับคนแก่ธรรมดาที่ใกล้จะสิ้นใจ

แต่กลิ่นอายรอบๆ สภาพแวดล้อมนี้กลับปั่นป่วนและรุนแรงยิ่งนัก! มันรุนแรงกว่าพื้นที่ส่วนไหนๆ ในป่าเสียอีก!

"ประหลาด..." สัญญาณเตือนภัยในใจของเจียงอวี่ยังไม่ปิดตัวลง แต่กล้ามเนื้อที่เคยเกร็งและมือที่วางบนหอกศักดิ์สิทธิ์ก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว เพราะในตอนนี้... เขายังมองไม่เห็นความผิดปกติใดๆ

"เฮ้อ..." เขาพ่นลมหายใจออกมาเบาๆ ในใจ เส้นประสาทที่ตึงเครียดผ่อนคลายลงนิดหนึ่ง และเกือบจะโดยสัญชาตญาณ เขาพึมพำออกมาว่า "คุณยายหมาป่าดูปกติดีแฮะ ยังไม่โดนกินใช่ไหมเนี่ย?"

เสียงนั้นไม่ดังนัก แต่กลับชัดเจนอย่างยิ่งท่ามกลางความเงียบตรงหน้าประตู

"โดนกินอะไรคะ?" อันฉีหันขวับมาถามทันที ดวงตากลมโตที่กะพริบไหวเต็มไปด้วยความสับสนใสซื่อ แพขนตายาวสั่นระริกราวกับพัดจิ๋ว

"อ้อ เปล่าหรอก!" เจียงอวี่ฉีกยิ้มทันทีพลางต่อบทสนทนาอย่างลื่นไหล "อันฉี เจ้าไม่ได้บอกหรอกรึว่าคุณยายหมาป่าทำโจ๊กเห็ดเก่งมาก? ข้าชักจะอดใจรอทานสักชามไม่ไหวแล้วสิ!"

เขาจงใจเน้นคำว่า "ทาน" และ "ชาม" เป็นพิเศษ

"โอ้! ดีๆๆ!" คุณยายหมาป่าที่อยู่ข้างในดูเหมือนจะพอใจที่เจียงอวี่อยากทานโจ๊กเห็ด ประกายตาบางอย่างที่เกือบจะมองไม่เห็นวูบผ่านดวงตาขุ่นมัวของเธอ และรอยหยักตรงริมฝีปากที่แห้งเหี่ยวก็กว้างขึ้นอีกเล็กน้อย เผยให้เห็นความตื่นเต้นที่ประหลาด

"ถ้าอย่างนั้น... หนูน้อยหมวกแดง เร็วเข้า รีบเอาเห็ดที่เก็บมาให้ยาย!"

"ยายจะไปทำโจ๊กเห็ดที่สดและอร่อยที่สุดให้แขกของเราเดี๋ยวนี้เลย!"

น้ำเสียงของเธอเริ่มมีความกระตือรือร้นมากขึ้น แฝงไปด้วยความเร่งรีบที่เกือบจะเป็นความละโมบ

"ค่ะ! คุณยายหมาป่า นี่ค่ะ!" อันฉีได้ยินดังนั้นก็ตอบรับอย่างร่าเริง เธอวิ่งเหยาะๆ เข้าไปข้างในจนร่างกายสั่นไหวไปตามจังหวะ

เจียงอวี่เงยหน้ามองพลางแอบค่อนขอดในใจว่า "สวรรค์... นี่มันขนาดที่ได้มาจากการกินเห็ดธรรมดาๆ จริงรึเนี่ย? นมมะละกอก็ยังชิดซ้าย!"

อันฉีไม่ได้รู้ตัวเลยว่าเธอได้สร้างภาพจำที่ "รุนแรง" ไว้ในใจใครบางคน เธอส่งตะกร้าเห็ดให้คุณยายหมาป่า แล้ววิ่งเหยาะๆ กลับมาหาเจียงอวี่ พวงแก้มของเธอขึ้นสีระื่อด้วยความขัดเขินตามประสาเด็กสาว น้ำเสียงของเธอหวานละมุน "คุณเจียงอวี่ เชิญข้างในค่ะ! ข้างนอกมันหนาว ข้างในอุ่นกว่าเยอะเลย!"

เธอขยับตัวหลีกทางให้ตรงประตูพลางทำท่าเชื้อเชิญ

ภาพที่อยู่ตรงหน้าเขา: เด็กสาวผู้แสนซื่อและทรงเสน่ห์ที่มีส่วนเว้าส่วนโค้งเย้ายวน หญิงชราผู้ใจดีและกระตือรือร้น คำเชิญที่แสนอบอุ่น... ทั้งหมดนี้ประกอบกันเป็นภาพวิถีชีวิตชนบทที่ดูแสนจะอบอุ่นใจ เส้นประสาทที่ขึงตึงในใจเจียงอวี่ดูเหมือนจะถูกบรรยากาศ "แสนสุข" นี้ทำให้ชาไปเล็กน้อย

"หมาป่าปีศาจยังหาไม่เจอ แต่ดันเจอแม่สาวอกโตแทนเสียได้..." เขาพึมพำประชดตัวเองเบาๆ "เรื่องราวชักจะแฟนตาซีขึ้นทุกที เอาเถอะ ชื่นชมทัศนียภาพที่หาดูได้ยากนี่ไปก่อนแล้วกัน!"

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็ก้าวเท้าข้ามธรณีประตูเข้าไปในบ้านไม้

ทว่า! ความคิดที่ผ่อนคลายและเตรียมจะ "ชมวิว" นั้นกลับคงอยู่ได้ไม่ถึงวินาที! ทันทีที่เขาก้าวเท้าเข้าสู่ภายในบ้าน ความคิดนั้นก็มลายหายไปสิ้น!

ตอนนี้เจียงอวี่เข้าใจแล้วว่าทำไมกลิ่นอายที่นี่ถึงได้ปั่นป่วนนัก!

เทียนแดง! เทียนสีเลือดละลานตาไปหมด!

แหล่งกำเนิดแสงทั้งหมดในบ้านหลังนี้คือเทียนสีแดง! พวกมันมีความสูงต่ำลดหลั่นกันไป เปลวไฟวูบไหวส่องสว่างให้ทั้งบ้านเต็มไปด้วยแสงและเงาสีแดงเข้มที่ชวนให้ใจสั่นและเปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลา!

เทียนเหล่านี้เหมือนกับเล่มที่อันฉีถือมาเมื่อครู่ไม่มีผิดเพี้ยน เนื้อไขสีแดงหยาบๆ และยามที่มันแผดเผา น้ำตาเทียนร้อนๆ ก็ไหลหยดลงมาดูราวกับเลือดที่เหนียวข้น บนพื้น บนโต๊ะ หรือแม้แต่บนกองข้าวของที่วางระเกะระกะ น้ำตาเทียนเหล่านั้นจับตัวเป็นแอ่งสีแดงเข้มที่แข็งตัวแล้ว

เสียงซู่ๆ... ในอากาศดูเหมือนจะอบอวลไปด้วยเสียงเดือดเบาๆ ของน้ำตาเทียนที่หยดลงมา

ในจังหวะที่เจียงอวี่ก้าวเข้ามา! ลมประหลาดที่เย็นเยือกก็พัดผ่านมาจากทิศทางไหนก็ไม่อาจทราบได้!

วูบ!

แสงเทียนสีเลือดทั่วทั้งห้องพลันวูบไหวอย่างรุนแรง! เงาที่ทอดบนผนังและพื้นยืดออก บิดเบี้ยว และเสียรูปทรงไปในทันที! ราวกับกรงเล็บปีศาจนับไม่ถ้วนที่น่าเกลียดน่าชังกำลังคลานไปทั่วทั้งห้อง!

พรึ่บ!

ภายใต้แสงสีแดงสลัวที่น่าหวาดหวั่น บ้านไม้ที่ทรุดโทรมและชวนขนลุกอยู่แล้วก็แปรสภาพเป็นรังปีศาจที่มีแสงสีเลือดไหลเวียนไปมาทันที!

และคุณยายหมาป่าที่ดู "ใจดี" เมื่อครู่ บัดนี้เธอนั่งหันหลังให้ประตู หลังค่อมอยู่ข้างเตาไฟเล็กๆ ที่เบี้ยวพอกัน บนเตามีหม้อเหล็กสีดำสนิทตั้งอยู่ ภายในนั้นมีของลักษณะคล้ายโจ๊กข้นๆ กำลังเดือดปุดๆ

คุณยายหมาป่าถือช้อนไม้ด้ามยาวในมือข้างหนึ่ง ค่อยๆ คนวนไปรอบๆ หม้อ ควันที่ลอยขึ้นมาจากหม้อทำให้เงาที่หลังค่อมของเธอเูพร่ามัว ท่าทางที่ดูจดจ่อ... การคนอย่างเชื่องช้า... เงาที่หลังงุ้มซึ่งถูกแสงเทียนสีเลือดดึงให้ยาวและบิดเบี้ยว... มันดูไม่เหมือนเธอกำลังทำโจ๊กเลย!

แต่มันดูเหมือน... แม่มดเฒ่ากำลังปรุงยาพิษชั่วร้ายเสียมากกว่า!

กลิ่นหอมกรุ่นที่ผสมกับความสดอันเป็นเอกลักษณ์ของเห็ดอบอวลไปทั่วห้อง มันดูน่าทานมาก แต่ภายใต้กลิ่นหอมนี้ ประสาทสัมผัสที่เฉียบคมของเจียงอวี่กลับได้กลิ่นบางอย่างที่ลึกซึ้งกว่า มันคือกลิ่นคาวหวานจางๆ ที่แทบสังเกตไม่ได้ แต่น่าสะอิดสะเอียนอย่างยิ่ง! เหมือนกลิ่นสนิม? หรือกลิ่นคราบเลือดเก่าๆ?

เฮือก...

เจียงอวี่รู้สึกเย็นวาบตั้งแต่ฝ่าเท้าพุ่งตรงสู่สมอง! หัวใจของเขาหล่นวูบ! "บัดซบเอ๊ย!" ความคิดเดียวที่เหลืออยู่ในหัวคือ "นี่ข้าเดินเข้ามาในรังหมาป่าด้วยตัวเองเลยรึเนี่ย? แถมยังมีดินเนอร์ใต้แสงเทียนไว้รอรับอีก?"

ร่างกายของเขาเกร็งเขม็งขึ้นมาอีกครั้ง เข้าสู่โหมดระวังภัยขั้นสูงสุด มือขวาแอบวางลงบนด้ามหอกศักดิ์สิทธิ์ที่ข้างเอวอย่างแนบเนียนอีกรอบ! ท่ามกลางความตื่นตระหนกที่ข่มไว้ สายตาเขาราวกับเหยี่ยว กวาดมองไปตามมุมมืดที่น่าสงสัยทั่วห้อง

"คุณเจียงอวี่คะ!" เสียงหวานละมุนของอันฉีดังกขึ้นข้างกาย ช่วยดึงเขาออกจากความคิดที่ตึงเครียดชั่วคราว เธอรินน้ำใส่ถ้วยและส่งให้เจียงอวี่ตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ ไอความร้อนจางๆ ยังคงลอยขึ้นมาจากขอบถ้วย

"เดินมาตั้งนานคงจะกระหายน้ำใช่ไหมคะ? ดื่มน้ำอุ่นให้ร่างกายอุ่นขึ้นก่อนนะ!" รอยยิ้มของเธอยังคงดูใสซื่อและบริสุทธิ์ "โจ๊กเห็ดของคุณยายหอมเป็นพิเศษเลยค่ะ อีกเดี๋ยวก็ได้ที่แล้ว รอสักครู่นะคะ"

น้ำเสียงของเธอ ท่ามกลางห้องที่เต็มไปด้วยแสงเทียนสีเลือดและบรรยากาศอันน่าขนลุกนี้ ช่างดูผิดที่ผิดทางและ... ประหลาดสิ้นดี!

เจียงอวี่ละสายตาจากใบหน้าที่สวยงามและใสซื่อของอันฉี กลับมามองที่ถ้วยน้ำที่ยังมีไอละออง น้ำนั่นใสสะอาดดี แต่ความระมัดระวังทำให้เขาไม่กล้ารับมันมาในทันที เขาบังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์และวิเคราะห์อีกครั้ง:

"มองไปรอบๆ... สิ่งที่ดูปกติที่สุดในบ้านหลังนี้... เห็นจะมีแต่เจ้าอันฉีคนเดียวละมั้ง!" แน่นอนว่าคำว่า "ปกติ" นี้เป็นเพียงการเปรียบเทียบ เพราะรูปร่างของเธอที่เกินขีดจำกัดมนุษย์ไปไกลนั้นเองคือความ "ไม่ปกติ" ที่ยิ่งใหญ่ที่สุด! อย่างไรก็ตาม ตอนนี้คงไม่ใช่เวลาที่จะมามัวสืบหาต้นตอของหน้าอกหน้าใจที่มหึมานั่น

เจียงอวี่สูดลมหายใจเข้าลึก สายตาเปรียบเสมือนเข็มตรวจสอบที่แหลมคม จ้องเขม็งไปที่คุณยายหมาป่าที่กำลังทำโจ๊กโดยหันหลังให้เขา!

เบาะแสต่างๆ เริ่มเชื่อมโยงกันในหัวอย่างรวดเร็ว: บ้านไม้ที่น่าขนลุกหลังนี้ตั้งอยู่ในส่วนที่ลึกที่สุดของป่า เป็นพื้นที่ใจกลางที่มีหมาป่าปีศาจชุกชุมที่สุด! ผู้หญิงที่ดูไร้ทางสู้สองคนกลับใช้ชีวิตอยู่อย่างปลอดภัยมาได้ถึงสามปีเต็มในป่าแห่งความตายที่มีแต่หมาป่ากลายพันธุ์ แม้แต่พรานป่าที่เจนจัดยังต้องล้มตายกันเป็นจำนวนมาก!

ไม่ว่าผู้หญิงสองคนนี้จะมีพลังต่อสู้ที่เหลือล้นจนหมาป่าต้องยำเกรง หรือไม่... คนใดคนหนึ่งก็คือผู้บงการที่ควบคุมเหล่าหมาป่าปีศาจ! กลิ่นอายประหลาดที่เบาบางจนแทบสัมผัสไม่ได้บนตัวอันฉีนั้นอ่อนแรงเกินไป! มันเหมือนกับรอยประทับที่ตกค้างจากการถูกแช่อยู่ในสภาพแวดล้อมที่แปลกประหลาดนี้มานาน มากกว่าจะเป็นพลังของเธอเอง

ถ้าอย่างนั้น... ก็ต้องเป็นคุณยายหมาป่าคนนี้แน่ๆ! เจียงอวี่รวบรวมพลังจิตทั้งหมดเพื่อสัมผัสกลิ่นอายของคุณยายหมาป่า แต่น่าเสียดายที่ภายใต้บรรยากาศที่แสนปั่นป่วนและรุนแรงเช่นนี้! มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะแยกแยะและระบุตัวตนที่แท้จริงของคุณยายหมาป่าประหลาดคนนี้ได้อย่างชัดเจน!

แต่ยิ่งสัมผัสไม่ได้ เจียงอวี่ก็ยิ่งระแวง! และด้วยอิทธิพลจากพล็อตเรื่องเดิม เจียงอวี่เกือบจะฟันธงคำตอบในใจได้แล้ว คุณยายหมาป่าคนนี้คือหมาป่าในร่างมนุษย์!

"ช่างเป็นคุณยายหมาป่าที่ยอดเยี่ยมจริงๆ!"

"การแสดงเนียนกริบ เล่นละครตบตาได้แนบเนียนเหลือเกิน!"

"ได้เลย!"

"เดี๋ยวเถอะ ถ้าเจ้ากล้าแม้แต่จะกระดิกหางหมาป่าออกมาให้เห็นเพียงนิดเดียวล่ะก็..."

"ข้าจะเป่าหัวเจ้าให้กระจุยด้วยกระสุนนัดเดียวเลยคอยดู!"

สายตาของเขาเหลือบไปมองอันฉีที่ถือถ้วยน้ำรออยู่ข้างๆ เล็กน้อย

"ส่วน 'หนูน้อยหมวกแดง' ไซส์พิเศษคนนี้..."

"คงต้องให้นักปราบผีอย่างข้ากำราบให้อยู่หมัด แล้วข้าจะ 'ฝึกฝน' นางให้หนักด้วยตัวเองเลย!"