บทที่ 18 บุกป่าลึก สำรวจรังหมาป่า

บทที่ 18 บุกป่าลึก สำรวจรังหมาป่า

จากข้อมูลที่บาทหลวงฮาโมให้มา เจียงอวี่จึงได้รู้ว่าที่แท้บาทหลวงฮาโมเพียงแค่เข้าไปพัวพันกับหมาป่าปีศาจโดยบังเอิญเท่านั้น!

คนที่มีความเกี่ยวข้องกับหมาป่าปีศาจจริงๆ คือเด็กสาวในชุดสีแดง!

อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้ไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่าบาทหลวงฮาโมคือเดรัจฉานในคราบมนุษย์ คนประเภทนี้หากยังปล่อยให้อยู่ในเมืองต่อไปก็ไม่ต่างอะไรกับปีศาจ และเจียงอวี่ก็ไม่มีความคิดที่จะปล่อยเขาไปง่ายๆ

"เลิกร้องโหยหวนได้แล้ว!" เจียงอวี่เตะเข้าที่แผ่นหลังงุ้มของบาทหลวงฮาโมอย่างรำคาญใจ "ใครมาได้ยินเข้าจะนึกว่าเจ้าเป็นหมาป่าปีศาจไปเสียอีก!"

"อ๊าก!" บาทหลวงฮาโมสะดุ้งสุดตัวด้วยความเจ็บปวด เขาเงยหน้าขึ้นด้วยความหวาดกลัว น้ำมูกน้ำตาเปรอะเปื้อนเต็มใบหน้า "มะ... ไม่ใช่ครับท่านลอร์ด! ข้าไม่ใช่หมาป่าปีศาจ!"

"ข้ารู้!" เจียงอวี่แค่นหัวเราะ สายตาที่มองดูราวกับกำลังมองกองขยะเน่าเหม็น "เจ้าน่ะมันยิ่งกว่าเดรัจฉานเสียอีก!"

เขาใช้ปลายเท้าเขี่ยเทียนราคาถูกเล่มหนึ่งที่กลิ้งออกมาจากย่ามของบาทหลวงฮาโม "หยิบ 'เทียนแสงศักดิ์สิทธิ์' ของเจ้าขึ้นมา แล้วตามข้ามา!"

มือขวาที่ยังใช้งานได้ของบาทหลวงฮาโมรีบคว้าเทียนเล่มนั้นไว้โดยสัญชาตญาณ ทว่าความตื่นตระหนกมหาศาลกลับผุดขึ้นในใจ "ทะ... ท่านลอร์ด? ท่าน... ท่านจะให้ข้าทำอะไรอีกครับ?"

เขาเอ่ยถามด้วยเสียงอ้อนวอนพลางมองเจียงอวี่ นิ้วมือทั้งห้าที่มือซ้ายยังคงปวดแปลบจนถึงกระดูก

"ข้าต้องการอะไรน่ะรึ?" ใบหน้าของเจียงอวี่พลันปรากฏรอยยิ้มที่ดู "เมตตา" อย่างยิ่งยวด ฟันสีขาวของเขาสะท้อนแสงจันทร์ดูน่าขนลุก "เจ้าเป็นถึงท่านบาทหลวงผู้ยิ่งใหญ่ไม่ใช่รึ? แสงศักดิ์สิทธิ์ส่องสว่างไปทั่วทุกแห่ง ข้าก็แค่อยากจะขอยืมแสงศักดิ์สิทธิ์ของเจ้าเสียหน่อย!"

ในวินาทีนี้ รอยยิ้มของเจียงอวี่ในสายตาของบาทหลวงฮาโมนั้น น่ากลัวกว่าหมาป่าปีศาจที่ดุร้ายที่สุดในป่าลึกเป็นร้อยเท่า!

ขนทั่วร่างของเขาลุกชัน!

"โอ้! ครับ! ได้ครับ! ยืมได้เลย! ยืมได้ตามที่ท่านต้องการเลยครับ!" บาทหลวงฮาโมกลัวจนเสียสติไปแล้ว ขอเพียงเจียงอวี่ไม่หักนิ้วเขาต่อ จะให้ทำอะไรเขาก็ยอมทั้งนั้น!

เขาตะเกียกตะกายลุกขึ้น มือขวาพยายามจะเอื้อมไปหยิบห่อผ้าขาดๆ บนพื้นที่บรรจุทรัพย์สินทั้งหมดของเขาเอาไว้

กร๊อบ!

เจียงอวี่เตะห่อผ้านั้นจนกระเด็นหายเข้าไปในเงามืดของลานโบสถ์

"ธุระนี้ไม่ต้องใช้ของพวกนั้น! ถือแค่เทียนเล่มนี้ก็พอ!" น้ำเสียงของเจียงอวี่เย็นชาและเด็ดขาด

"เอ๋? แต่ท่านลอร์ด... นั่น... นั่นมันทรัพย์สินทั้งหมดของข้า..." บาทหลวงฮาโมใจแทบขาด เขาหลุดปากพูดออกมา

"ของเจ้ารึ?"

เจียงอวี่เอ่ยเพียงสั้นๆ

แววตาของเขาเปรียบเสมือนใบมีดที่ผ่านการชุบน้ำแข็ง ทิ่มแทงเข้าไปในตัวบาทหลวงฮาโมทันที

กลิ่นอายฆ่าฟันที่เย็นเยือกทำให้บาทหลวงรู้สึกเหมือนตกลงไปในถ้ำน้ำแข็ง! คำพูดที่เหลือของเขากลายเป็นก้อนสะอึกติดอยู่ที่ลำคอจนใบหน้าเปลี่ยนเป็นสีเขียวคล้ำ

เขาเข้าใจแล้ว

เงินห่อภาษีนั่นเขาไม่มีสิทธิ์ได้เห็นมันอีกแล้ว

ชีวิตสำคัญกว่า!

เขาถอนสายตากลับมาอย่างยากลำบาก สะกดกลั้นความอาลัยอาวรณ์และความสิ้นหวังในใจ กุมเทียนสีขาวราคาถูกไว้แน่น แล้วก้าวเดินตามเจียงอวี่ไปอย่างโซเซ

ทุกย่างก้าว ความเจ็บปวดจากการที่กระดูกนิ้วหักยังคงทิ่มแทงหัวใจของเขา... ค่ำคืนมืดมิดราวกับน้ำหมึก

คนสองคนเดินตามกันไปบนถนนหินที่ว่างเปล่าของเมือง

ตอนแรกบาทหลวงฮาโมคิดว่าเจียงอวี่จะพาเขาไปสวดมนต์ที่บ้านคนตายหลังไหนสักแห่ง แต่ยิ่งเดินไป หัวใจของบาทหลวงก็ยิ่งเต้นแรงขึ้นเรื่อยๆ

มีบางอย่างผิดปกติ!

บ้านเรือนรอบข้างเริ่มเบาบางลงเรื่อยๆ! กลิ่นหญ้าและไม้ที่เน่าเปื่อยในอากาศเริ่มรุนแรงขึ้น!

พวกเขากำลังเดินมาถึงทางออกทิศเหนือของเมือง!

ภายใต้แสงจันทร์ ตรงสุดปลายถิ่นทุรกันดารที่อยู่เบื้องหน้า คือเงาดำทะมึนขนาดมหึมาที่ดูราวกับจะกลืนกินทุกสรรพสิ่ง!

นั่นคือ... ป่าทิศเหนือ!

อาณาเขตของหมาป่าปีศาจ!

"ทะ... ท่านลอร์ด!" บาทหลวงฮาโมหยุดกะทันหัน ขาของเขาสั่นพั่บๆ ราวกับลูกนก น้ำเสียงปนสะอื้น "ไปไม่ได้ครับ! ไปต่อไม่ได้แล้ว! ท่านลอร์ด! ข้างหน้า... ข้างหน้ามันคือป่าที่มีหมาป่าปีศาจชุกชุม! พวกเราไปต่อไม่ได้จริงๆ ครับ!"

"ถูกแล้ว!" เจียงอวี่หันกลับมาอธิบายด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ข้าไม่ได้บอกหรือว่าอยากจะขอยืม 'แสงศักดิ์สิทธิ์' ของเจ้า?"

"ยะ... ยืมแสงศักดิ์สิทธิ์... เพื่อไป... ไล่หมาป่ารึ?" สมองของบาทหลวงฮาโมอื้ออึงจนขาวโพลน ในที่สุดเขาก็เข้าใจอย่างถ่องแท้

เจียงอวี่กำลังจะใช้เขาเป็นเหยื่อล่อ! เป็นตัวประกอบราคาถูกที่เดินนำหน้าไปตาย!

"หึ สมองหมาๆ ของเจ้าก็ยังไม่เน่าเฟะจนเกินไปนักนี่!" ริมฝีปากของเจียงอวี่หยักขึ้นเป็นรอยยิ้มเย้ยหยัน

ความเย็นวาบวิ่งพล่านจากฝ่าเท้าพุ่งตรงสู่กระหม่อมของบาทหลวงฮาโมทันที!

เขาทรุดเข่าลงกระแทกพื้นดัง "ตุ้บ" ไม่สนใจมาดนักบวชอีกต่อไป ร้องไห้ฟูมฟายขอชีวิต:

"ไม่! ไม่ครับท่านลอร์ด! ได้โปรด! ละเว้นชีวิตข้าด้วย!"

"พวกหมาป่าปีศาจพวกนั้น... มันตัวสูงกว่าคนสองคนเสียอีก! ฟันของมันแหลมเหมือนมีดดาบ!"

"ข้าไม่กล้าเข้าไป! ไม่กล้าจริงๆ ครับ! พวกเราจะตายกันหมด! ตายกันหมดแน่ๆ!"

"ข้าแค่โกหก! ข้าไม่มีแสงศักดิ์สิทธิ์อะไรทั้งนั้น! นี่มันก็แค่เทียนธรรมดา! เทียนราคาถูกไร้ค่าเล่มหนึ่ง!"

"ได้โปรดเถอะท่านลอร์ด! พวกเรากลับกันเถอะ! ข้าจะยอมฟังท่านทุกอย่าง! อย่าส่งข้าไปตายเลย!"

บาทหลวงฮาโมน้ำตานองหน้า น้ำมูกไหลยืด เขาโขกศีรษะลงกับพื้นจนหน้าผากแดงช้ำและเริ่มบวมปูด

หน้ากากแสงศักดิ์สิทธิ์พังทลายลงไม่เหลือชิ้นดี เหลือเพียงความหวาดกลัวความตายอย่างสุดขีด

"เพิ่งจะมาพูดตอนนี้รึ?" แววตาของเจียงอวี่เต็มไปด้วยรอยยิ้มของยมทูต "มันสายไปแล้ว!"

ไม่ทันขาดคำ!

เจียงอวี่เรียกหอกศักดิ์สิทธิ์ออกมาจากความว่างเปล่า เปลวไฟสีส้มแดงที่ร้อนระอุพุ่งออกมาจากปากกระบอก! เปลวไฟนั้นตกลงบนปลายเทียนสีขาวที่บาทหลวงฮาโมกุมไว้ในมืออย่างแม่นยำ!

ไส้เทียนถูกจุดติดทันที!

แสงเทียนสีเหลืองสลัวเต้นระริกส่องให้เห็นใบหน้าของบาทหลวงฮาโมที่บิดเบี้ยวด้วยความกลัวและสิ้นหวัง น้ำตาเทียนไหลหยดลวกนิ้วมือที่เขากุมไว้แน่น แต่เขากลับไม่รู้สึกถึงความเจ็บปวดนั้นเลย

"ถือ 'เทียนแสงศักดิ์สิทธิ์' ของเจ้าไว้ให้มั่น!" น้ำเสียงของเจียงอวี่เปรียบเสมือนคำพิพากษาของมัจจุราช เย็นชาและไร้อารมณ์ "ถือเทียนของเจ้า แล้วเดินเข้าไปในป่าซะ!"

"นี่คือเส้นทางที่เจ้านำทางพวกผู้ศรัทธาที่บริสุทธิ์ไปหาความตาย!"

"ตอนนี้ ถึงตาเจ้าที่ต้องเดินบนเส้นทางนี้ด้วยตัวเองแล้ว!"

บาทหลวงฮาโมส่ายหัวพัลวัน เขายังคงคุกเข่าอยู่บนพื้น ไม่ยอมขยับไปข้างหน้า!

เจียงอวี่หันปากกระบอกปืนที่มืดมิดและเย็นเฉียบจ่อลงที่กลางหน้าผากของบาทหลวงฮาโมทันที!

สัมผัสเย็นเยียบของโลหะทำให้เลือดในกายของบาทหลวงฮาโมดูเหมือนจะแข็งตัว! เขามั่นใจว่าในวินาทีถัดไป หัวของเขาจะต้องระเบิดเหมือนลูกแตงโมแน่นอน! คำอ้อนวอน ความกลัว และความสิ้นหวังทั้งหมดภายใต้ปากกระบอกปืนที่เย็นเยียบนั้น กลายเป็นสัญชาตญาณเดียวคือ การเอาชีวิตรอด!

"ข้า... ข้าจะเข้าไป! ข้าจะนำทางเอง! ข้าจะนำทางเองครับ!" เขาแทบจะกรีดร้องออกมา น้ำเสียงแหบพร่าและบิดเบี้ยว

"ดีมาก" เจียงอวี่ลดปืนลง ก้าวถอยหลัง แล้วเชิดคางส่งสัญญาณไปยังป่ามืดมิดเบื้องหน้า "นำทางไป!"

บาทหลวงฮาโมที่วิญญาณแทบหลุดออกจากร่าง ตะเกียกตะกายลุกขึ้น ความกลัวมหาศาลทำให้เขาลืมความเจ็บปวดจากนิ้วที่หักไปชั่วคราว

มือขวาของเขากุมเทียนที่กำลังลุกไหม้ซึ่งส่องแสงสว่างเพียงริบหรี่ ราวกับคนกำลังจมน้ำที่ไขว่คว้าฟางเส้นสุดท้าย แม้จะรู้ดีว่าฟางเส้นนี้ไม่อาจช่วยชีวิตเขาได้ก็ตาม แสงเทียนสั่นไหวทอดเงาที่หลังงุ้มของเขาลงบนพื้นดินรกร้างเบื้องหลัง ดูบิดเบี้ยวและน่าเกลียด

เขาเดินโซเซไปทุกก้าว ราวกับกำลังเหยียบลงบนเหล็กร้อน พยายามฝืนตัวมุ่งหน้าไปยังปากทางเข้าป่าที่อบอวลไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตาย เจียงอวี่เดินตามหลังเขาไปไม่กี่ก้าว สีหน้าเรียบเฉยราวกับผู้คุมวิญญาณที่เงียบงัน

ลมหนาวจากชายป่าพัดเข้าปะทะ นำพากลิ่นเหม็นอับของใบไม้เน่าและดินชื้น มันชอนไชเข้าสู่จมูกของบาทหลวงฮาโมจนเขารู้สึกคลื่นไส้ มือที่ถือเทียนสั่นสะท้านราวกับใบไม้ร่วงกลางลมแรง น้ำตาเทียนหยดลงลวกผิวหนังทิ้งรอยแดงบวมไว้แต่เขาไม่รู้สึกอะไรเลย

เหงื่อเย็นๆ ไหลอาบหน้าผากและใบหน้าเหมือนฝนชะล้าง ผสมปนเปกับฝุ่นและคราบเลือดจนทำให้ทัศนวิสัยพร่ามัว หัวใจเต้นรัวแรงอยู่ในอกแทบจะกระดอนออกมาทางลำคอ!

ท่ามกลางความเงียบงัดที่แสนอึดอัด เหลือเพียงเสียงหอบหายใจหนักหน่วงราวกับเครื่องเป่าลมที่พังทลาย และเสียงเทียนที่ปะทุขึ้นเบาๆ เท่านั้น เขาเอาแต่พึมพำบทคัมภีร์ที่คุ้นเคยซ้ำแล้วซ้ำเล่าในใจเพื่ออ้อนวอน

ไม่ได้อ้อนวอนขอให้แสงศักดิ์สิทธิ์ลงมาช่วย

แต่เขากำลังอ้อนวอนขอให้เด็กสาวในชุดสีแดงลึกลับที่เคยช่วยชีวิตเขาปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง! อ้อนวอนขอให้แสงสีแดงอันน่าขนลุกนั้นลงมาโปรดอีกหน! นี่คือความหวังเพียงหนึ่งเดียวอันเลื่อนลอยของเขา

ทว่า

คราวนี้ ป่าไม่ได้ตอบสนองเขาด้วยร่างที่วูบไหวของเด็กสาวชุดแดง

แกรก... แกรก... ทันทีที่ทั้งสองก้าวลึกเข้าไปในป่า

พุ่มหนามที่หนาทึบพลันขยับเขยื้อนโดยไม่มีสัญญาณเตือน! ราวกับมีสิ่งมีชีวิตบางอย่างเบียดกายผ่านใบไม้ข้างในนั้น

กล้ามเนื้อทุกส่วนของบาทหลวงฮาโมพลันเกร็งจนถึงขีดสุด! ลมหายใจหยุดชะงัก! เขาหันลำคอที่เกือบจะหลุดจากบ่าอย่างแข็งทื่อและเชื่องช้าที่สุด ดวงตาเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัว จ้องเขม็งไปที่ทิศทางของเสียง

หัวใจของเขาดูเหมือนจะหยุดเต้นไปแล้ว ที่สุดขอบสายตา ภายในช่องว่างของพุ่มไม้ที่มืดมิดซึ่งดูเหมือนจะกลืนกินแสงสว่าง... ดวงไฟสีเขียวที่ขุ่นมัวและเย็นเยียบหลายดวง... พลันสว่างวาบขึ้นอย่างเงียบเชียบ!