บทที่ 17 ต้นตอของหมาป่าประหลาดเด็กสาวในชุดสีแดงลึกเข้าไปในผืนป่า!
บทที่ 17 ต้นตอของหมาป่าประหลาดเด็กสาวในชุดสีแดงลึกเข้าไปในผืนป่า!
บทที่ 17 ต้นตอของหมาป่าประหลาดเด็กสาวในชุดสีแดงลึกเข้าไปในผืนป่า!
จันทร์เสี้ยวแขวนเด่นอยู่บนท้องนภาอันมืดมิด แสงของมันสลัวราง มีเพียงหมู่เมฆบางเบาลอยผ่านไป ค่ำคืนนี้ไม่ใช่เวทีหลักสำหรับการเฉลิมฉลองคืนพระจันทร์เต็มดวงของเหล่าหมาป่าปีศาจอย่างแน่นอน
เจียงอวี่คาดเดาได้ถูกต้อง!
บาทหลวงฮาโมที่หวาดกลัวจนหัวหดหลังจากเผชิญหน้ากับเจียงอวี่ที่โบสถ์เมื่อตอนกลางวัน ตระหนักได้ว่าหากแม้แต่กองทหารยามยังจัดการชายคนนี้ไม่ได้ ตัวตนของเขาต้องไม่ธรรมดาแน่นอน! บาทหลวงฮาโมจึงคิดจะหนีไปทันที!
แต่น่าเสียดายที่เขามันละโมบเกินไป!
เงินทองที่เขามักจะฉ้อโกงมาด้วยชื่อของ "แสงศักดิ์สิทธิ์" ถูกซุกซ่อนไว้ตามซอกมุมต่างๆ ของโบสถ์ เพราะเกรงว่าชาวเมืองจะมาพบเข้า ตอนนี้เมื่อต้องหนีเอาตัวรอด บาทหลวงฮาโมจึงตั้งใจจะขนมันไปให้หมด!
ดังนั้น ในโบสถ์ที่ว่างเปล่าและชวนขนลุก เขาจึงวิ่งพล่านไปมาเหมือนหนูยักษ์ คอยขุดคอยรื้อ ค่อยๆ เก็บหอมรอมริบเหมือนอยากจะเลียร่องอิฐทุกก้อน เขาตรากตรำทำงานตั้งแต่ตะวันยังโด่งจนกระทั่งความมืดมิดเข้าปกคลุมโลกอย่างสมบูรณ์!
ในที่สุด!
บาทหลวงฮาโมกอดห่อผ้าที่พองโตและหนักอึ้งไว้แน่นราวกับเป็นชีวิตของเขา เขาแอบผลักประตูโบสถ์บานหนักออกแล้ววิ่งพรวดออกมาด้วยความลนลาน! อิสรภาพ! ความมั่งคั่ง! ชีวิตใหม่ดูเหมือนจะรออยู่ตรงหน้าเขาแล้ว!
เขาก้าวเท้าพ้นรั้วเหล็กของโบสถ์ไปเพียงก้าวเดียว... ปัง!!!
หมัดขนาดเท่าถุงทรายพุ่งออกมาจากเงามืดข้างประตูโดยไม่มีสัญญาณเตือน! มันกระแทกเข้าที่ใบหน้าของเขาอย่างจัง!
“โอ๊ย !!”
เสียงกรีดร้องแหลมสูงฉีกกระชากความเงียบงัดในยามค่ำคืนของลานโบสถ์ทันที! ฟันสีเหลืองที่เปื้อนเลือดหักกระเด็นออกมาพร้อมกับน้ำลายสาดกระจาย!
บาทหลวงฮาโมรู้สึกเหมือนเห็นดวงดาวระเบิดอยู่ตรงหน้า ตามมาด้วยความมืดมิดที่หมุนคว้าง ความเจ็บปวดรุนแรงผสมกับอาการวิงเวียนขั้นสุดทำให้โลกของเขาหมุนติ้ว! ดวงตาของเขาดูเหมือนร้านขายสีย้อม กลายเป็นสีเขียวช้ำดำเขียวในพริบตา!
วินาทีต่อมา! ร่างเงาสูงใหญ่ที่น่าเกรงขามก้าวข้ามขอบรั้วเหล็กเข้ามา ขวางทางหนีเพียงหนึ่งเดียวของเขาไว้จนมิด!
บาทหลวงฮาโมฝืนทนความเจ็บปวดขยี้ดวงตาข้างขวาที่ยังพอใช้งานได้ เมื่อเขาเห็นใบหน้าเคร่งขรึมนั้นชัดเจนภายใต้แสงจันทร์... ตุ้บ!
ขาของเขาอ่อนปรกเปียก ร่างทั้งร่างเริ่มสั่นเทา! ความหวาดกลัวอย่างถึงที่สุดเปรียบเสมือนอสรพิษที่เย็นเยียบรัดพันรอบลำคอจนเขาแทบหายใจไม่ออก!
“เจ้า... เจ้า... ต้องการอะไร?” บาทหลวงฮาโมหวาดกลัวจนน้ำเสียงสั่นเครืออย่างควบคุมไม่ได้ ทว่าเขายังคงพยายามรักษามาดจอมปลอมของนักบวชไว้เป็นครั้งสุดท้าย
“เจ้าบังอาจทำร้ายนักบวชรึ? แสงศักดิ์สิทธิ์... แสงศักดิ์สิทธิ์จะลงทัณฑ์เจ้า! พระเจ้า... พระเจ้าจะไม่มีวันยกโทษให้กับการกระทำที่ป่าเถื่อนของเจ้า!!”
“อย่างนั้นรึ?” น้ำเสียงของเจียงอวี่เรียบเฉียบดุจน้ำนิ่งขณะที่เขาค่อยๆ ย่อตัวลง
“ถ้างั้นเจ้าก็ควรจะสวดภาวนาให้ตัวเองได้มีโอกาสไปเจอพระเจ้าจริงๆ ก็แล้วกัน”
พูดจบ เขาก็คว้าหมับเข้าที่นิ้วมือข้างซ้ายของบาทหลวงฮาโม!
“และคราวนี้!” รอยยิ้มเหี้ยมเกรียมปรากฏขึ้นที่มุมปากเจียงอวี่ขณะที่เขาออกแรงบิดข้อมือไปข้างหลังอย่างรุนแรง!
“อย่าลืมบอกพระเจ้าให้ชัดเจนล่ะว่า ข้าเป็นใคร!!”
กร๊อบ!!!
เสียงกระดูกหักดังชัดเจนจนชวนให้เสียวสันหลัง!
“อ๊าก !!!” เสียงร้องโหยหวนปานสุกรถูกเชือดดังระงมไปทั่วท้องฟ้า แหลมสูงกว่าเดิมถึงสิบเท่า!
“เจ้า... เจ้าต้องการอะไรกันแน่?!!” ภายใต้ความเจ็บปวดแสนสาหัส มาดของบาทหลวงฮาโมพังทลายลงไม่เหลือชิ้นดี เหลือเพียงความหวาดกลัวและการอ้อนวอนขอชีวิต: “เทียนศักดิ์สิทธิ์ไล่หมาป่า! ข้าก็ให้เจ้าไปแล้วไง! ให้ไปแล้วไม่ใช่หรือ? เจ้ายังต้องการอะไรอีก?!”
เจียงอวี่ไม่ได้แม้แต่จะปรายตาดู ปลายนิ้วที่เย็นเยียบของเขาคีบเข้าที่นิ้วที่สองของมือซ้ายของบาทหลวงอย่างแม่นยำ
กร๊อบ!!! อีกหนึ่งเสียงที่หักสะบั้น!
“ฮือออ !!!” เสียงกรีดร้องของบาทหลวงฮาโมแทบจะเปิดหลังคาโบสถ์ออก! ดวงตาข้างขวาที่เหลืออยู่แดงก่ำไปด้วยเส้นเลือดฝอยที่แทบจะระเบิด ความเจ็บปวดมหาศาลทำให้เขาคุดคู้อยู่บนพื้น ใช้มือขวาที่ยังปกติทุบลงบนพื้นดินที่เย็นเฉียบอย่างบ้าคลั่ง ฝุ่นผงเกาะติดชุดนักบวชที่เปื้อนเลือด
“ท่านครับ! ท่านลอร์ด! ข้าผิดไปแล้ว ข้าผิดไปแล้ว!”
“ผิดเรื่องอะไร?” โทนเสียงของเจียงอวี่ยังคงราบเรียบ และมือของเขาก็เลื่อนไปที่นิ้วที่สาม
ความหวาดกลัวถึงขีดสุดเข้าครอบงำบาทหลวงฮาโมในที่สุด น้ำตาและน้ำมูกไหลนองหน้าขณะที่เขาร้องตะโกนอย่างเสียสติ: “ได้โปรด! อย่าหักมันเลย! ข้าจะบอก! ข้าจะบอกทุกอย่าง!!”
กร๊อบ!!! นิ้วที่สามหักสะบั้นตามไป! เจียงอวี่ไม่ได้หยุดมือเลยแม้แต่น้อย!
“ข้าจะบอก! ข้าจะบอกเดี๋ยวนี้!” บาทหลวงฮาโมสติแตกโดยสมบูรณ์ ความเจ็บปวดและความกลัวทำให้เขาพ่นทุกอย่างออกมาเหมือนเทถั่วออกจากถัง “ข้าไม่ควรให้เทียนปลอมกับท่านแล้วหลอกเงินท่านเลย!”
“มีอะไรอีกไหม?” นิ้วของเจียงอวี่เริ่มรัดแน่นขึ้นอีกเล็กน้อย
บาทหลวงฮาโมสะดุ้งสุดตัว ร้องตะโกนว่า: “มี! มีอีก! และข้าไม่ควรส่งคนไปใส่ร้ายท่าน! ไม่ควรเอาขนหมาป่าไปยัดไว้ในห้องท่านเลย!”
“ข้าเอง! ข้าเป็นคนวางแผนทั้งหมด! ท่านครับ! ข้าผิดไปแล้ว! ข้าผิดไปจริงๆ! ข้าสารภาพหมดแล้ว! โปรดละเว้นชีวิตข้าด้วย!”
“อืม” เจียงอวี่พยักหน้า
จากนั้น! กร๊อบ! นิ้วที่สี่ก็หักไปตามระเบียบ!
“อ๊ากกก !!! ท่านครับ! ท่านลอร์ด!!” บาทหลวงฮาโมเจ็บจนเกือบจะสิ้นสติ: “ข้าบอกท่านหมดแล้ว! สารภาพหมดแล้ว! ทำไม... ทำไมท่านยังหักมันอีก?!!”
“เหอะ!” เจียงอวี่แค่นหัวเราะ จ้องมองบาทหลวงฮาโมที่นอนกองเป็นขยะอยู่บนพื้น: “ใครบอกว่าข้าหักนิ้วเจ้าเพื่อจะฟังเรื่องไร้สาระพวกนั้นกัน?”
เขาย่อตัวลง สายตาอันเย็นชาทิ่มแทงเข้าไปในวิญญาณของบาทหลวง: “ข้าแค่กำลังวอร์มอัพน่ะ”
“ท่านลอร์ด! ท่านครับ! ท่าน... ท่านอยากรู้อะไรอีก? ข้าจะบอกทุกอย่าง!” เจตจำนงของบาทหลวงฮาโมถูกบดขยี้จนแหลกละเอียด มือขวาที่เหลืออยู่พยายามไขว่คว้าขากางเกงของเจียงอวี่เพื่อขอความเมตตา: “ข้าจะบอกทุกอย่างที่ข้ารู้! ได้โปรด! อย่าทรมานข้าอีกเลย!!”
“ทรมานรึ?” เสียงของเจียงอวี่ดังขึ้นกะทันหัน: “หักนิ้วเดรัจฉานอย่างเจ้าแค่ไม่กี่นิ้วเนี่ยนะคือการทรมาน?”
“แล้วเจ้าเคยคิดไหมว่าคนที่เข้าป่าไปพร้อมกับเทียนศักดิ์สิทธิ์เก๊ของเจ้า แล้วถูกหมาป่าปีศาจฉีกกระชากทั้งเป็นน่ะเขารู้สึกยังไง?”
“ความทุกข์ทรมานของพวกเขา เมื่อเทียบกับมือข้างเดียวของเจ้าแล้วมันเป็นยังไง?”
“เจ้า ไอ้เศษสอยที่เน่าเฟะและเหม็นกลิ่นเงิน!”
“เจ้ายังกล้าอ้างชื่อแสงศักดิ์สิทธิ์? ยังกล้าสวมชุดศักดิ์สิทธิ์นี่อีกรึ?” เจียงอวี่ออกแรง และนิ้วที่ห้าของบาทหลวงฮาโมก็หักสะบั้นลง
“บอกข้ามา! ทำไมเจ้าถึงเข้าออกป่าทางเหนือได้โดยไร้รอยขีดข่วน? เจ้ามีข้อตกลงอะไรกับพวกหมาป่ากินคนนั่น?”
“ข้า... หมาป่าปีศาจ ไม่! ข้าไม่ได้เกี่ยวข้อง! จริงๆ นะ!” บาทหลวงฮาโมร้องไห้อย่างเสียสติ: “ข้าไม่ใช่หมาป่าปีศาจ! ข้าไม่เกี่ยวข้องกับพวกมันเลย! ไม่เลยแม้แต่นิดเดียว...”
“ข้าจะบอก! ข้าจะสารภาพทุกอย่าง!”
“มัน... มันเกิดขึ้นเมื่อไม่นานมานี้! หมู่บ้านเล็กๆ ทางเหนือ ใกล้ชายป่า... ครอบครัวหนึ่งสูญเสียสมาชิกไป! พวกเขา... พวกเขาขอให้ข้าไปทำพิธีศพให้...”
“ข้า... ข้าไปถึงที่นั่นถึงได้รู้ว่า... คนคนนั้นถูกหมาป่าปีศาจกัดจนตาย!”
“สภาพมันน่าสยดสยองเกินไป!” เมื่อนึกถึงภาพนั้น ร่างกายของบาทหลวงฮาโมก็สั่นเทิ้มอีกครั้ง ราวกับเขากลับไปอยู่ในฝันร้ายนั่น
“ขากลับ ข้า... ในหัวข้ามีแต่ภาพที่น่าสยดสยองนั่น ข้าเดินเหม่อ... แล้ว... แล้วก็หลงทางในป่า...”
“ข้า... ข้าเดินไปเรื่อยๆ... ท้องฟ้า... ท้องฟ้ามันมืดสนิทไปหมด! ข้ายังหาทางออกไม่เจอ!”
“แล้ว... แล้วข้าก็ได้ยินเสียงหมาป่าเห่าหอน! เสียงหมาป่าเยอะมาก! อยู่ใกล้ๆ นี่เอง!”
“ข้า... ข้ากลัวจนเสียสติ! ข้าวิ่งหนีอย่างบ้าคลั่ง! ข้าคิดว่าข้า... จบสิ้นแล้ว! ข้าต้องถูกฉีกเป็นชิ้นๆ แน่!” น้ำเสียงของบาทหลวงฮาโมเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกของคนที่เพิ่งรอดพ้นความตายมาได้อย่างหวุดหวิด
“แต่... แต่ในตอนที่ข้ากำลังจะสิ้นหวัง... ข้า... ข้าก็เห็นแสงไฟ! แสงไฟสีแดง... เล็กๆ!”
“แล้ว... แล้วข้าก็เห็นเธอ...” ดวงตาของบาทหลวงฮาโมเริ่มพร่ามัว ราวกับเขากำลังเห็นร่างนั้นอีกครั้ง
“เด็กสาวในชุดสีแดง เธอ... เธอยืนอยู่ในป่า ในมือถือเทียนสีแดงเล่มหนึ่ง...”
“เธอ... เธอมองข้าแล้วถามว่า: ‘หลงทางหรือคะ?’”
“ข้าพยักหน้าพัลวันแล้วบอกว่าใช่! อ้อนวอนให้เธอช่วยชีวิตข้า!”
“แล้วเธอก็ชูเทียนสีแดงขึ้น หมุนตัว และเดินนำทาง!”
“แสงของเทียนเล่มนั้นมันแดงอย่างประหลาด... แต่มันสว่างมาก ราวกับว่าเงาไม้รอบๆ ไม่กล้าเข้าใกล้...”
“ข้าแค่เดินตามแสงสีแดงนั้นไป!”
“ข้าเดินไป... น่าจะ... ไม่ถึงครึ่งชั่วโมงมั้ง? แล้ว... แล้วข้าก็เห็นชายป่า! ถนนสายหลักที่นำไปสู่เมืองอยู่ข้างหน้านี่เอง!”
“เธอหยุดเดิน ส่งเทียนสีแดงที่ยังลุกไหม้อยู่ให้ข้า แล้วบอกว่า ‘ใช้มันส่องทางกลับบ้านนะคะ ท่านพ่อ’...”
“แล้วเธอก็หมุนตัว... แล้ว... แล้วก็ลอยกลับเข้าไปในความลึกของป่าที่มืดมิดนั่น!”
“ข้า... ข้ากลัวแทบตายในตอนนั้น ข้าแค่อยากกลับบ้านให้เร็วที่สุด!”
“ข้าถือเทียนสีแดงนั่นวิ่งไปตามถนนสายหลักมุ่งหน้าเข้าเมือง!”
“แปลก... แปลกมาก ตลอดทาง... ไม่มี... ไม่มีหมาป่าปีศาจแม้แต่ตัวเดียวที่พุ่งออกมาโจมตีข้า! ข้าไม่ได้ยินแม้แต่เสียงหมาป่าเห่าหอนอีกเลย!”
“นั่นคือวิธีที่ข้ารอดชีวิตกลับมาที่เมืองได้!”
“ในเมืองไม่ค่อยมีใครขอให้ไปสวดมนต์หรืออวยพรเท่าไหร่ ข้าเลยรับงานตามหมู่บ้านรอบๆ ป่าเป็นส่วนใหญ่!”
“แต่พวกหมาป่าปีศาจนั่นมันน่ากลัวเกินไป! ข้า... ข้าไม่กล้าเข้าป่าอีกเลย!”
“เพื่อจะหาเงินเลี้ยงท้อง ข้าเลย... ข้าเลยอาศัยแบบจากเทียนสีแดงของเด็กสาวชุดแดงนั่น! อุปโลกน์ชื่อ ‘เทียนศักดิ์สิทธิ์ไล่หมาป่า’ ขึ้นมา...”
“ข้า... ข้าก็แค่อยากจะ... อยากจะหาเงินนิดๆ หน่อยๆ... เพื่อเลี้ยงชีวิตนะท่านลอร์ด!”
บาทหลวงฮาโมเงยหน้าขึ้นกะทันหัน บนใบหน้าที่บวมฉุ เขาพยายามปั้นสีหน้าว่าถูกรังแก เพื่อโยนความผิดให้พ้นตัว:
“ใคร... ใครจะไปรู้ว่าคนพวกนั้นจะถือเทียนเก๊เข้าป่าจริงๆ ล่ะ?!”
“นี่... นี่มันจะมาโทษข้าฝ่ายเดียวไม่ได้นะท่าน! อย่างมากข้าก็แค่คิดเงินแพงไปนิดหน่อยเท่านั้นเอง!”
“เลี้ยงชีวิตงั้นรึ? ฮ่า ฮ่า ฮ่า...” เจียงอวี่หัวเราะออกมาด้วยความโกรธจัด เขาพลันยกเท้าขึ้นและเตะเข้าที่ใบหน้าอันโสมมที่ยังคงแก้ตัวไม่เลิกนั่นอย่างแรง!
ปัง!
บาทหลวงฮาโมถูกเตะจนกลิ้งไปหลายตลบบนพื้น ดั้งจมูกของเขาหักสะบั้น และเงียบกริบไปในทันที เหลือเพียงเสียงครางด้วยความเจ็บปวด
เจียงอวี่ไม่ได้แม้แต่จะปรายตาเหลียวมองก้อนเนื้อไร้ค่าบนพื้นนั่นอีก
เขาหันไปมองทางป่าทิศเหนือ... เด็กสาวในชุดสีแดง... เทียนสีแดงอันน่าขนลุก... เบาะแสและเศษเสี้ยวของข้อมูลปะทะและหลอมรวมกันอย่างรวดเร็วในสมองของเจียงอวี่!
ทำไมถึงยังเป็นเรื่องของเด็กสาวอีกล่ะ?
เด็กสาวคนนั้นคือใคร? เป็นแค่เด็กสาวชาวบ้านธรรมดาๆ อย่างนั้นรึ?
การที่สามารถเดินเตร่ในป่าที่เต็มไปด้วยหมาป่าปีศาจได้ เธอไม่มีทางเป็นคนธรรมดาแน่นอน!
แม่มดแห่งป่า? ปีศาจจำแลง? หรือว่า... เป็นตัวตนที่เก่าแก่และลึกลับกว่านั้น?
เทียนสีแดงของจริงเล่มนั้นคือหัวใจสำคัญ! มันมีพลังอำนาจอะไรซ่อนอยู่กันแน่?
เด็กสาวคนนั้นมอบมันให้บาทหลวงฮาโมด้วยความบังเอิญ? หรือว่า... เป็นการทดสอบบางอย่าง?
ในลานโบสถ์ที่เงียบสงัด เหลือเพียงเสียงครางอย่างเจ็บปวดที่แผ่วเบาและขาดตอนของบาทหลวงฮาโม ราวกับหนอนที่กำลังจะตาย
แววตาของเจียงอวี่ฉายประกายเจิดจ้าขึ้นเรื่อยๆ!
ป่าทิศเหนือ!
ปริศนาทุกอย่างชี้ไปที่เด็กสาวในชุดสีแดงผู้นั้น!