บทที่ 12 ตัวตนของเจียงอวี่ถูกเปิดเผย! กัปตันกองทหารยามถึงกับช็อก!

บทที่ 12 ตัวตนของเจียงอวี่ถูกเปิดเผย! กัปตันกองทหารยามถึงกับช็อก!

ร่างของเจียงอวี่ปรากฏขึ้นราวกับภูตผีที่หน้าประตูไม้ผุพังที่กำลังจะถูกถีบเข้าไป

ทหารและพรานป่าที่อยู่รายรอบต่างไม่มีใครตั้งตัวทัน ทหารยามคนอื่นๆ เงยหน้ามองเจียงอวี่ทันที สีหน้าที่เคยดุดันแปรเปลี่ยนเป็นความตื่นตะลึงและโกรธแค้นในพริบตา พวกเขาไม่เห็นด้วยซ้ำว่าชายคนนี้โผล่มาได้อย่างไร!

เมื่อเห็นว่าผู้มาใหม่เป็นเพียงชายหนุ่มในชุดนักเดินทางธรรมดา ความโกรธก็พุ่งขึ้นมาบดบังความประหลาดใจ ทหารยามคนที่เพิ่งถูกเหวี่ยงลงไปกองกับพื้นทั้งอายทั้งแค้น เขาพยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้น ใบหน้าแดงก่ำ เส้นเลือดที่ลำคอปูดโปนพลางคำรามว่า "ใครหน้าไหนบังอาจมาขัดขวางการตรวจค้นของทหารยามท่านบารอน!"

ทหารยามผู้นั้นยังคงเน้นย้ำคำว่า "ท่านบารอน" เพื่อโอ้อวดอภิสิทธิ์ของตน

ร่างสูงสง่าของเจียงอวี่ยืนหยัดมั่นคงอยู่หน้าประตู เงาของเขาพาดทับทหารยามที่ดูลนลานจนมิด เขาจ้องมองอีกฝ่ายด้วยสายตาคมปราบดุจใบมีด "ตรวจค้นรึ? ตรวจค้นหาอะไร?"

น้ำเสียงของเขามีระดับความดังเพียงปกติ แต่กลับเปี่ยมไปด้วยอำนาจข่มขวัญอย่างมหาศาล!

เกือบจะในเวลาเดียวกันที่สิ้นเสียงของเจียงอวี่ ซินเดอเรลล่าที่อยู่หลังประตูได้ยินเสียงเจ้านายของตน จึงค่อยๆ แง้มประตูออกเป็นช่องเล็กๆ อย่างระมัดระวัง

ดวงตาที่ตื่นตระหนกคู่หนึ่งปรากฏขึ้นผ่านช่องประตูนั่น! เธอตกใจกับความวุ่นวายภายนอกอย่างชัดเจน แต่ในฐานะสาวใช้ของเจียงอวี่ เธอจึงไม่ได้แสดงความขลาดเขินออกมาจนเกินงาม เมื่อเห็นแผ่นหลังที่คุ้นเคยยืนตระหง่านอยู่หน้าประตู หัวใจที่ตึงเครียดของเธอก็ผ่อนคลายลงทันที ความรู้สึกปลอดภัยอย่างยิ่งยวดทำให้เธอลอบถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก

"นะ... นายท่าน!" เสียงของซินเดอเรลล่าช่างนุ่มนวลและสั่นเครือเล็กน้อยด้วยความปีติที่รอดพ้นจากภัยมาได้

เจียงอวี่ไม่ได้หันไปมอง แต่กลับยกมือขึ้นตบแขนเรียวบางที่กำลังสั่นน้อยๆ ซึ่งจับขอบประตูไว้เพื่อเป็นการปลอบประโลม

"ไม่เป็นไร ข้าอยู่นี่แล้ว" น้ำเสียงของเขายังคงราบเรียบ แต่เมื่อเทียบกับตอนที่พูดกับทหารยามเมื่อครู่ กลับแฝงไว้ด้วยไออุ่นที่ยากจะสังเกตเห็น

ท่าทีเมินเฉยราวกับคนรอบข้างเป็นธาตุไฟฟ้านี้ ยิ่งกระตุ้นโทสะของทหารยามคนที่ถูกเหวี่ยงจนขาดสติ เขาผุดลุกขึ้นยืนตัวตรง ใบหน้าเห่อแดง หมายจะคำรามออกมาอีกครั้งเพื่อกู้หน้าคืน

ทว่า เมื่อต้องเผชิญหน้ากับร่างของเจียงอวี่ที่สูงกว่าเขาครึ่งศีรษะ และกลิ่นอายกดดันที่แผ่ออกมาดุจขุนเขาตระหง่าน เสียงตะโกนด่าทอกลับติดอยู่ที่ลำคอ พลานุภาพที่เคยมีหดหายลงไปต่อหน้าต่อตา

อย่างไรก็ตาม ยศถาบรรดาศักดิ์ของทหารยามท่านบารอนคือแหล่งกำเนิดความกล้าเพียงหนึ่งเดียวของเขา เขาจึงเชิดหน้าขึ้นแล้วแผดเสียงอย่างข่มขวัญ "เราได้รับแจ้งมา! ว่ามีคนประหลาดลอบสมคบคิดกับ 'หมาป่าปีศาจ'!"

"เรามาเพื่อตรวจค้น! ห้องนี้มีพิรุธที่สุด!"

ทหารยามเน้นคำว่า "หมาป่าปีศาจ" เป็นพิเศษ ราวกับจะใช้ฝันร้ายของคนทั้งเมืองมาขู่ให้คนตรงหน้าหวาดกลัว

"นายท่านเจียงอวี่!" ฮันส์กุมแขนที่ถูกฟาดด้วยแส้และท้องที่ยังจุกจากการถูกเตะ พลางกะโผลกกะเผลกเข้ามาหาเจียงอวี่ด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความกังวล "เจ้าสามอยู่ไหน? ข้าสั่งให้มันรีบไปแจ้งท่านให้หนีออกไปจากเมืองนี้ไม่ใช่รึ? หรือไอ้เจ้าบื้อนั่นมันจะวิ่งไปผิดทาง!"

"ข้าไม่ได้ทำอะไรผิด เหตุใดต้องหนี?" เจียงอวี่ไม่ได้แม้แต่จะเหลือบมองฮันส์ สายตายังคงจับจ้องกลุ่มทหารยามที่ดูเคร่งเครียดราวกับเผชิญหน้าศัตรูตัวฉกาจ น้ำเสียงของเขาเรียบเฉยแต่ทว่าเด็ดขาดดุจตะปูตอกฝาโลง "เจ้าอยากจะค้นห้องข้าอย่างนั้นรึ? แค่พวกเจ้าเนี่ยนะ? มีคุณสมบัติพอแล้วหรืออย่างไร?"

"เหอะๆ..." เสียงหัวเราะเยาะที่จงใจลากยาวดังขึ้นจากด้านหลังกลุ่มทหารยาม

ฝูงชนหลีกทางออก เผยให้เห็นกัปตันโรเจอร์ หัวหน้ากองทหารยามที่ก้าวเดินออกมา ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความจองหองและดูแคลนตามนิสัยผู้กุมอำนาจ เขาเชิดคางขึ้นเล็กน้อยพลางกวาดสายตามองเจียงอวี่ด้วยหางตา และเอ่ยถามอย่างช้าๆ "โอ้? ช่างสามหาวนัก!"

"ในอาณาเขตของท่านบารอน มีใครบ้างที่ทหารยามอย่างข้าจะค้นไม่ได้? เจ้าเป็นใครกันแน่?"

โรเจอร์กวาดสายตามองชุดนักเดินทางธรรมดาของเจียงอวี่ เมื่อเห็นว่าไม่มีอะไรพิเศษ ความดูถูกในใจก็ยิ่งเพิ่มพูนขึ้น เขามองว่านี่ก็แค่ไอ้หนุ่มหัวร้อนที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงเท่านั้น

เจียงอวี่สบตาที่จ้องจับผิดของโรเจอร์และเอ่ยอย่างสงบ "นักปราบผี เจียงอวี่"

"นักปราบผีงั้นรึ?" โรเจอร์ทวนคำราวกับได้ยินเรื่องตลกที่สุดในโลก ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะเยาะเย้ยดังลั่น

"ฮ่าๆๆๆ! ไอ้พวกนักปราบผีเนี่ยมันก็แค่นักต้มตุ๋นชั้นต่ำไม่ใช่หรือไง!"

"ไอ้หนู เจ้าไม่ได้มาจากแถวนี้สินะ!"

"อาณาจักรสโนว์ไวท์ของพวกเราเป็นอาณาจักรที่ต่อต้านเวทมนตร์!"

"ทั้งแผ่นดินได้รับการปกป้องโดยกองอัศวินศักดิ์สิทธิ์ผู้ยิ่งใหญ่ขององค์ราชา!"

"เจ้าจะมาปราบผี? ปราบอะไรกัน?"

"พวกนักปราบผีมันก็แค่สามัญชนชั้นล่างสุด ให้ข้าบอกอะไรเจ้านะ ข้าคือโรเจอร์ กัปตันกองทหารยามของท่านบารอน!"

"มีหน้าที่ปกป้องเมืองจากพวกสิบแปดมงกุฎชั่วร้าย! ข้ามีสิทธิ์จะค้นเจ้าหรือไม่? มีสิทธิ์ไหม! หือ!"

ความจริงแล้ว โรเจอร์เองก็แอบหวั่นใจกับกลิ่นอายที่แหลมคมและความแข็งแกร่งของเจียงอวี่ตอนที่เหวี่ยงทหารยามกระเด็นไป แต่ทันทีที่ได้ยินคำว่า "นักปราบผี" ความสงสัยสุดท้ายในใจเขาก็มลายหายไปสิ้น!

ในอาณาจักรสโนว์ไวท์ที่แอนตี้เวทมนตร์ การอ้างตัวเป็นนักปราบผีก็ไม่ต่างอะไรกับการเขียนคำว่า "นักต้มตุ๋น" และ "ชาวบ้านชั้นต่ำ" ไว้บนหน้า

ในขณะที่โรเจอร์ตัดสินใจจะสั่งจับกุม

"ท่านกัปตัน! ขนหมาป่า! มีขนหมาป่าอยู่ที่นี่ครับ!"

ทหารยามตาไวคนหนึ่งตะโกนขึ้นพลางชี้ไปที่ร่องบนพื้นภายในห้องที่ซินเดอเรลล่าเพิ่งแง้มเปิดไว้ด้านหลังเจียงอวี่! ขนสัตว์สีเทาขาวเส้นหนาหลายเส้นตกอยู่ตรงนั้น!

ทหารยามที่อยากได้ความชอบไม่สนใจความกลัวอีกต่อไป เขาอาศัยจังหวะที่ซินเดอเรลล่าหดตัวกลับไปด้วยความตกใจ และเจียงอวี่ที่เบี่ยงตัวมองเข้าไปในห้อง แทรกตัวผ่านช่องแคบๆ ระหว่างร่างสูงของเจียงอวี่กับวงกบประตูเข้าไปครึ่งตัว! เขาเอื้อมมือที่หยาบกร้านไปตะปบเอาขนหมาป่าเจ้าปัญหานั้นขึ้นมาจากพื้น!

"ฮ่าๆ! ท่านกัปตัน! หลักฐานครับ! ขนหมาป่า! มันอยู่ในห้องของมันจริงๆ ด้วย!" ทหารยามคนนั้นหน้าบานด้วยความตื่นเต้น เขาชูขนนั้นขึ้นราวกับธงชัยชนะพลางแทรกตัวกลับออกมา

"ดี! เยี่ยมมาก!! มันมีความเกี่ยวข้องกับ 'หมาป่าปีศาจ' จริงๆ ด้วย!" ดวงตาของโรเจอร์ลุกวาวด้วยความโลภทันที

ความเสียหายที่หมาป่าปีศาจก่อไว้ในเมือง ทำให้ท่านบารอนประกาศตั้งรางวัลนำจับไว้อย่างงาม! ต่อให้จับตัวสัตว์ร้ายไม่ได้ แต่การจับ "ผู้สมรู้ร่วมคิด" หรือ "ผู้บงการ" ที่เกี่ยวข้องได้ ก็นับเป็นผลงานชิ้นโบแดง!

"พี่น้องทั้งหลาย! เข้าไปค้นให้ทั่ว! อย่าให้เหลือแม้แต่นิ้วเดียว! ขุดเอาหลักฐานการสมคบคิดกับหมาป่าปีศาจออกมาให้หมด!"

โรเจอร์คำรามสั่งอย่างบ้าคลั่ง ในหัวจินตนาการถึงเงินรางวัลที่ระยิบระยับและคำชมเชยจากผู้บังคับบัญชา

ทว่า ในขณะที่ทหารยามคนเดิมกำลังชูขนหมาป่าวิ่งสวนตัวเจียงอวี่ออกไปนั้นเอง—

"แก๊ง!"

เสียงโลหะกระทบพื้นดังใสและกังวาน ราวกับเหรียญที่หล่นลงบนพื้นหิน

ตราสัญลักษณ์ชิ้นหนึ่งถูกแรงปะทะจากการเคลื่อนไหวที่หยาบคายของทหารยามจนหลุดจากตัวเจียงอวี่ลงไปกองกับพื้น ตรานั้นขนาดไม่ใหญ่นัก ไม่ได้ทำจากทองหรือเงิน แต่กลับทอประกายสีทองหม่นที่ดูเคร่งขรึมและทรงพลัง แม้แต่ในโถงทางเดินที่มืดสลัว มันกลับดูเหมือนจะมีแสงเรืองออกมาจางๆ

โถงทางเดินที่เคยอึกทึกพลันเงียบสงัดลงชั่วขณะ

สายตาที่ละโมบและหิวกระหายผลงานของโรเจอร์จับจ้องไปยังตราสัญลักษณ์บนพื้นทันที ลวดลายและเนื้อสัมผัสที่แสนพิเศษนั้นทำให้หัวใจของเขาเต้นผิดจังหวะโดยไม่ทราบสาเหตุ

เขาชี้มือไปยังตรานั้นและตะคอกถามเจียงอวี่เสียงเข้ม "นั่นมันคืออะไรกันอีก!"

เจียงอวี่ก้มมองตราบนพื้น ก่อนจะเงยหน้าสบตาโรเจอร์ที่กำลังแสดงสีหน้าทั้งกังวลและโลภโมโทสัน รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา

เขาเอ่ยขึ้นเบาๆ ด้วยน้ำเสียงราบเรียบ:

"เหอะ อยากรู้รึ? ทำไมไม่เก็บขึ้นมาดูเองล่ะ?"

"หืม... บางที... มันอาจจะเป็นของสำคัญที่ข้าใช้ควบคุม 'หมาป่าปีศาจ' ก็ได้นะ?"

ทันทีที่ได้ยินคำว่า "ควบคุม" สมองของโรเจอร์ที่ถูกความโลภบดบังก็เหมือนถูกราดด้วยน้ำเย็นจัด!

เขาก้มตัวลงโดยสัญชาตญาณ ย่อเข่าและเอื้อมมือไปหยิบตราสัญลักษณ์นั้นขึ้นมา ทว่า เมื่อปลายนิ้วของเขาสัมผัสกับความเย็นเยียบและแข็งแกร่งของผิวโลหะที่มีลวดลายชัดเจน และเมื่อดวงตาของเขาได้เห็น "สัญลักษณ์รูปสัตว์ (Totem)" บนตรานั้นในระยะประชิด!

วิ้ง!!!

ราวกับมีเสียงอสนีบาตฟาดเปรี้ยงลงกลางหัวของโรเจอร์!

เลือดทั่วร่างดูเหมือนจะไหลย้อนกลับไปรวมที่หัวใจในวินาทีนั้น จนทัศนวิสัยของเขามืดดับไปชั่วขณะ!

นี่มัน... ตราประจำตัวของเจ้าชาย!

ดินแดนของท่านบารอนแห่งนี้ รวมถึงดินแดนของวิสเคานต์ฮอดด์ ล้วนขึ้นตรงต่อเจ้าชาย!

หากเป็นป้ายอาญาสิทธิ์ขององค์ราชา โรเจอร์อาจจะไม่หวาดเกรงถึงเพียงนี้ เพราะเมืองเล็กๆ แห่งนี้อยู่ห่างไกลจากเมืองหลวงนัก! แต่ป้ายของเจ้าชายนั้นต่างออกไป โรเจอร์ได้รับข่าวมาว่าเจ้าชายอัลผู้สูงส่งกำลังอยู่ระหว่างการเสด็จประพาสตรวจเยี่ยมพื้นที่แถบนี้พอดี!

"นักปราบผี" ที่อยู่ตรงหน้าคนนี้... เขามีตราของเจ้าชาย และเขายังมีสาวใช้... โอ สวรรค์! โรเจอร์สูดลมหายใจเข้าลึกในใจ เพิ่งจะนึกขึ้นมาได้ว่า นักปราบผีธรรมดาจะมีสาวใช้ได้อย่างไร?

หรือว่าเขาจะเป็นคนที่เจ้าชายทรงชุบเลี้ยงมา...? เหงื่อเย็นๆ เม็ดเท่าเม็ดถั่วผุดพรายขึ้นมาบนหน้าผาก ขมับ และต้นคอของโรเจอร์อย่างไม่อาจควบคุมได้ จนผมที่มันเยิ้มและคอเสื้อของเขาเปียกชุ่มในพริบตา

ร่างกายที่กึ่งย่อกึ่งหมอบของเขาเริ่มสั่นสะท้านอย่างรุนแรงราวกับลูกนกตกน้ำ แม้แต่ฟันก็ยังกระทบกันดังกระทบกรับ มือที่ถือตราสัญลักษณ์สั่นเทาเหมือนใบไม้ร่วงกลางลมฤดูใบไม้ร่วง ตราที่ดูแสนเบานั้นกลับหนักอึ้งราวกับจะกดทับร่างของเขาให้จมดิน

"กะ... กัปตันโรเจอร์ครับ?" ทหารยามที่ถือขนหมาป่ายังคงจมอยู่ในความตื่นเต้นที่พบ "หลักฐาน" โดยไม่ได้สังเกตเห็นปฏิกิริยาที่ผิดปกติอย่างรุนแรงของเจ้านายตนเอง เขาเดินเข้าไปใกล้พลางถามอย่างโง่เขลา "กัปตันครับ? ท่านเห็นอะไรหรือ? มันเป็นของที่ใช้สั่งการหมาป่าปีศาจจริงๆ ใช่ไหมครับ?"

"คราวนี้พวกเราทำความชอบครั้งใหญ่เลยนะครับเนี่ย เราต้องรีบไปรายงานท่านบารอนแล้วครับ!"

คำพูดเหล่านั้นเปรียบเสมือนฟางเส้นสุดท้ายที่ทำให้โรเจอร์สิ้นสติ!

สายตาอันเย็นเยียบของเจียงอวี่เปรียบดุจหลิ่มน้ำแข็งสองเล่มที่ทิ่มแทงวิญญาณที่เกือบจะแตกสลายของโรเจอร์ "ข้าถามเจ้าอยู่นะ กัปตันโรเจอร์ เจ้าเห็นของดีอะไรเข้าล่ะ?"

"แบ่งปันให้พี่น้องของเจ้าดูหน่อยเป็นไง? ให้ทุกคนได้ชมเป็นขวัญตาสิ"

ทุกคำพูดเปรียบเสมือนค้อนปอนด์ที่ทุบลงกลางอกของโรเจอร์!

"ปัง!"

เสียงหัวเข่าที่กระแทกพื้นอย่างแรงดังก้องไปทั่วโถงทางเดินที่เงียบสงัด!

กัปตันโรเจอร์ผู้ยิ่งใหญ่แห่งกองทหารยาม ที่เมื่อครู่ยังโอหังและคิดว่าตนควบคุมทุกอย่างไว้ได้ บัดนี้กลับคุกเข่าหมอบกราบราวกับกองโคลนอยู่ที่แทบเท้าของเจียงอวี่ ศีรษะของเขาแนบสนิทกับพื้น สองมือชูตราประจำตัวเจ้าชายขึ้นเหนือหัวอย่างสั่นเทา ราวกับกำลังถวายสิ่งศักดิ์สิทธิ์ที่น่าหวาดเกรงที่สุดในใต้หล้า!

เขาเค้นแรงเฮือกสุดท้ายสั่งการทหารยามที่ยืนอึ้งอยู่เบื้องหลัง:

"คุกเข่า... คุกเข่าสิ! พวกเจ้าทุกคน คุกเข่าลงไปเดี๋ยวนี้!!"

"คุกเข่าลงให้หมด!!!"