บทที่ 8 แสงศักดิ์สิทธิ์จอมปลอม! บาทหลวงผู้ละโมบ!

บทที่ 8 แสงศักดิ์สิทธิ์จอมปลอม! บาทหลวงผู้ละโมบ!

เจียงอวี่เดินตามฮันส์และเจ้าสามไปอย่างรวดเร็วท่ามกลางท้องถนนในเมืองที่ความมืดเริ่มเข้าปกคลุม

ยิ่งเข้าใกล้โบสถ์มากเท่าไหร่ ผู้คนก็ยิ่งหนาตาขึ้นเท่านั้น

ทุกคนต่างมีใบหน้าที่เร่งรีบ ทั้งชายและหญิงต่างฉายแวววิตกกังวลและกระวนกระวายราวกับถูกแส้ที่มองไม่เห็นคอยเฆี่ยนตีให้ก้มหน้าก้มตาเดินไปยังทิศทางเดียวกัน นั่นคือยอดแหลมของโบสถ์เก่าแก่ใจกลางเมือง

"เร็วเข้า! ถ้าช้ากว่านี้กลัวว่าจะซื้อไม่ทัน!"

"ฉันได้ยินมาว่าบาทหลวงฮาโมเหลือเทียนศักดิ์สิทธิ์อยู่ไม่มากแล้วนะ..."

"หนึ่งร้อยเหรียญทองแดง... เฮ้อ ขอแค่กลับบ้านได้อย่างปลอดภัยก็พอ..."

เศษเสี้ยวของบทสนทนาแว่วเข้าหูของเจียงอวี่เป็นระยะ

สายตาของเขาจับจ้องไปยังผู้คนที่เร่งรีบเหล่านั้น คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อยโดยที่แทบไม่มีใครสังเกตเห็น

น่าสนใจจริงๆ

ความตื่นตระหนกแพร่กระจายราวกับโรคระบาด และความกลัวนี่แหละคือหุ้นส่วนทางธุรกิจที่ดีที่สุดสำหรับคนบางกลุ่ม

สวนทางกับพวกเขาคือกลุ่มคนที่เพิ่งกลับมาจากโบสถ์ สีหน้าของคนเหล่านั้นแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ความวิตกกังวลเลือนหายไปเกือบหมด แทนที่ด้วยความรู้สึกโล่งอกอย่างประหลาดราวกับคนหมดเรี่ยวแรง

แต่ละคนประคองเทียนไขสีขาวเล่มหนาไว้ในมืออย่างระมัดระวัง ราวกับว่ามันเป็นสมบัติล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่ง

"ค่อยยังชั่วหน่อย มีเทียนศักดิ์สิทธิ์คอยคุ้มครองแล้ว!"

"บาทหลวงฮาโมคือผู้นำสารจากพระเจ้าจริงๆ มีเจ้านี่อยู่ พวกสัตว์ร้ายคงไม่กล้าเข้าใกล้..."

"ขอบคุณพระเจ้า! ขอบคุณท่านบาทหลวง!"

พวกเขาทักทายกันด้วยน้ำเสียงของคนที่รอดตายมาได้ ฝีเท้าก็ดูเบาสบายขึ้นมาก

เจียงอวี่มองคนเหล่านี้พลางขบคิดในใจ

ผู้อัญเชิญวิญญาณ กับ บาทหลวง!

โดยเนื้อแท้แล้ว ทั้งคู่ก็นับว่าเป็นอาชีพที่ต้องรับมือกับ "ตัวตนที่ไม่ใช่มนุษย์" เหมือนกัน

แต่ในดินแดนที่เคยไร้ซึ่งเวทมนตร์แห่งนี้ ผู้อัญเชิญวิญญาณถูกลืมเลือนไปตามกาลเวลา กลายเป็นเพียงเงาในตำนาน ทว่าบาทหลวงกลับยังคงดำรงอยู่ และมีจำนวนไม่น้อยด้วย สาเหตุหลักก็เพราะพวกเขาคือตัวตนที่อิงแอบอยู่กับโบสถ์ซึ่งรับใช้อำนาจของเหล่าขุนนาง!

แม้บาทหลวงทุกคนจะไม่ได้มีพลังแสงศักดิ์สิทธิ์ที่แข็งแกร่ง แต่ตราบใดที่มีตำแหน่งนี้ติดตัว พวกเขาก็มักจะใช้ชีวิตได้อย่างสุขสบายบนแผ่นดินนี้ อย่างน้อยที่สุดพวกเขาก็อิ่มท้องอยู่เสมอ

สำหรับ "ภัยพิบัติกะทันหัน" อย่างเรื่องหมาป่าระบาดในครั้งนี้ สำหรับบาทหลวงที่ฉลาดแกมโกง มันคือโอกาสทองที่สวรรค์ประทานมาให้ร่ำรวยชัดๆ!

พวกเขาไม่จำเป็นต้องมีพลังต่อสู้กับสัตว์ประหลาดจริงๆ ก็ได้

ขอเพียงแค่รู้จักวิธีตักตวงผลประโยชน์จากความกลัวที่ฝังลึกในใจคน แล้วปั้นแต่งชุดทฤษฎี "การพ้นทุกข์" ที่ฟังดูดีแต่พิสูจน์ไม่ได้ขึ้นมาสักชุด

พระเจ้าผู้สูงสุดงั้นหรือ? โชคชะตาที่เปลี่ยนแปลงได้งั้นหรือ? การชำระบาปหลังความตายงั้นหรือ?

สิ่งเหล่านี้เป็นเพียงคำมั่นสัญญาที่เลื่อนลอย แต่กลับแทงใจดำมนุษย์ที่กำลังไขว่คว้าหาที่พึ่งสุดท้ายในยามคับขันได้อย่างแม่นยำ

เจียงอวี่เชื่อว่าในมิติที่สูงกว่านั้น สิ่งลี้ลับอย่างโชคชะตาหรือวิญญาณอาจจะมีอยู่จริง แต่ในเมืองชายแดนที่ล้าหลังและห่างไกลแห่งนี้เหรอ?

เรื่องโกหกทั้งเพร้อยเปอร์เซ็นต์!

บาทหลวงที่ชื่อฮาโมกับ "เทียนศักดิ์สิทธิ์ไล่หมาป่า" ของเขานั้น เจียงอวี่เดาได้เลยว่ามันคือแผนต้มตุ๋นที่วางมาอย่างดีเพื่อหลอกลวงชาวบ้านที่กำลังเสียขวัญ

ดวงตาของเจียงอวี่เริ่มเย็นเยียบลง

เขาอยากจะเห็นนักว่าบาทหลวงจอมปลอมคนนี้จะแน่สักแค่ไหน

"ท่านครับ อยู่ข้างหน้านี่เอง!" เจ้าสามชี้ไปยังลานกว้างเล็กๆ เบื้องหน้า

ใจกลางลานกว้าง หน้าโบสถ์หินที่เต็มไปด้วยฝุ่นเขรอะ มีแถวยาวเหยียดที่คดเคี้ยวราวกับงูเลื้อยปรากฏอยู่

ผู้คนหลายสิบคนต่างชะเง้อคอมองไปข้างหน้า รอคอยด้วยความกระวนกระวายใจ ปลายแถวยาวไปจนเกือบถึงหัวมุมถนน

ฮันส์ชะเง้อคอ มองหาเงาของน้องชายในแถวด้วยความร้อนใจ

"พี่ฮันส์! ทางนี้! ทางนี้ครับ!"

ใกล้ๆ หัวแถว นายพรานร่างผอมที่มีแววตาแหลมคมเห็นฮันส์เข้าพอดี จึงรีบตะโกนเรียกเบาๆ พร้อมกับกวักมือเรียกอย่างตื่นเต้น

นายพรานคนนั้นเบียดตัวออกจากแถวแล้ววิ่งเหยาะๆ มาหาฮันส์ ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความดีใจ "พี่ฮันส์! พี่กลับมาแล้ว! ไม่เป็นไรใช่ไหม? พวกเราเป็นห่วงแทบตาย! ดูสิ เกือบจะถึงคิวพวกเราแล้ว! เทียนศักดิ์สิทธิ์ไล่หมาป่า! อีกเดี๋ยวก็ได้..."

"เพียะ!"

ยังไม่ทันพูดจบ ฝ่ามือหนาของฮันส์ก็ฟาดเข้าที่หัวของเขาอย่างจังจนเกิดเสียงดังสนั่น

"เจ้าสอง!" ฮันส์จ้องเขม็งด้วยความโกรธจัด น้ำเสียงคำรามต่ำ "ปกติแกออกจะเจ้าเล่ห์ ทำไมตอนนี้สมองถึงเต็มไปด้วยน้ำไปได้วะ? หืม? แกเชื่อเรื่องเทียนเฮงซวยนั่นจริงๆ เหรอ?"

เจ้าสองสะดุ้ง คอหดลงทันที สีหน้าดูอัดอั้นตันใจ "พี่! ผมไม่มีทางเลือกนี่นา! เจ้าหมาป่าปีศาจนั่นมัน..."

"ไม่มีทางเลือกบ้านแกสิ!" ฮันส์ขัดคอพลางลากตัวน้องชายมาตรงหน้าเจียงอวี่ "เจ้าสอง! และเจ้าพวกตัวแสบทั้งหลาย! ดูให้เต็มตา! ท่านผู้นี้! ท่านเจียงอวี่! คือผู้อัญเชิญวิญญาณตัวจริงเสียงจริง!"

เขาชี้ไปที่เจียงอวี่ จนน้ำลายแทบจะกระเด็นใส่หน้าเจ้าสอง "หมาป่าปีศาจที่น่ากลัวตัวนั้น ถูกท่านจัดการได้ด้วยตัวคนเดียว!"

เจ้าสองสูดหายใจเข้าลึก ดวงตาเบิกกว้างด้วยความไม่อยากจะเชื่อ เขามองชายหนุ่มในชุดธรรมดาๆ ที่ไม่ได้ดูบึกบึนใหญ่โตอะไรนัก

คนเดียวจัดการหมาป่าปีศาจนั่นได้เหรอ?

พระเจ้า!

นั่นมันต้องเป็นพลังปาฏิหาริย์ขนาดไหนกัน?!

หลังจากความตกใจ ความปลาบปลื้มยินดีอย่างมหาศาลก็พุ่งขึ้นสมองของเจ้าสองทันที!

"ท่านผู้อัญเชิญวิญญาณ!... ท่านครับ สวัสดีครับ..." เจ้าสองตื่นเต้นจนพูดไม่รู้เรื่อง แทบจะคุกเข่าโขกศีรษะให้ "ท่านช่วยพี่ใหญ่ของผมไว้จริงๆ ผมขอกราบขอบพระคุณ..."

"เอาล่ะๆ พอได้แล้ว!" ฮันส์รั้งตัวเจ้าสองที่ตื่นเต้นจนเกินเหตุไว้ ก่อนจะกวัดแกว่งมืออย่างแรงส่งสัญญาณไปยังพรรคพวกพรานป่าอีกสิบกว่าคนที่ยังอยู่ในแถวและกำลังหันมองความวุ่นวายนี้ น้ำเสียงของเขาดังชัดเจนแฝงไปด้วยอำนาจที่ไม่อาจโต้แย้ง "ไปกันเถอะพวกเรา!"

หลังจากเรียกพรรคพวกแล้ว ฮันส์ก็หันมาเชิญเจียงอวี่ "ท่านเจียงอวี่ เพื่อเป็นการขอบคุณที่ท่านช่วยชีวิตพวกเรา ผมขอเลี้ยงเหล้าและเนื้อท่านเอง! พวกเราไปที่ร้านเหล้าเพื่อรวบรวมข้อมูลกันเถอะครับ!"

เจ้าสามตอบรับเร็วที่สุด เขารีบตะโกนสมทบทันที "ฟังพี่ฮันส์! ไปกันเถอะ! มีท่านเจียงอวี่อยู่ทั้งคน ใครจะไปสนเทียนเฮงซวยนั่น!"

เหล่านายพรานร่างบึกบึนสิบกว่าคน เมื่อได้ยินคำเรียกของฮันส์ ต่างก็พากันถอนตัวออกจากแถวในทันที

แถวที่เคยหนาตาเมื่อครู่พลันว่างเปล่าไปเป็นช่วงใหญ่!

พวกเขารุมล้อมเจียงอวี่ ส่งเสียงเอะอะโวยวายมุ่งหน้าไปยังร้านเหล้าที่อยู่ไม่ไกล ทิ้งไว้เพียงสายตาที่ตกตะลึงของผู้คนที่ยังรออยู่ในแถวที่สั้นลงอย่างกะทันหัน...

ที่หน้าประตูโบสถ์ ชายวัยกลางคนหัวล้านในชุดบาทหลวงสีดำปลาบที่ดูซอมซ่อและมันแผล็บ—บาทหลวงฮาโม—เขากำลังซุกถุงเงินหนักๆ เข้าไปในแขนเสื้อ พลางยิ้มให้หญิงสาวผู้ศรัทธาตรงหน้า "...แสงแห่งพระเจ้าจะคุ้มครองเจ้าให้กลับบ้านอย่างปลอดภัยนะ ลูกรัก..."

ยังไม่ทันพูดจบ ความวุ่นวายอย่างรุนแรงก็เกิดขึ้นในแถวด้านนอก

ทันใดนั้น ความยาวของแถวก็หดสั้นลงอย่างเห็นได้ชัด!

รอยยิ้มของบาทหลวงฮาโมแข็งค้างทันที

เกิดอะไรขึ้น?

หลังจากบอกให้หญิงสาวคนนั้นไปรับเทียนที่ด้านหลัง เขาก็แทรกตัวมาที่ประตูแล้วชะโงกหน้ามองออกไป

เขาเห็นกลุ่มนายพรานเหล่านั้นพอดี พวกเขากำลังรุมล้อมชายหนุ่มแปลกหน้าคนหนึ่ง และเดินจากไปพร้อมเสียงพูดคุยหัวเราะอย่างร่าเริง!

"นี่มัน... นี่มัน..." ใบหน้าของบาทหลวงฮาโมกระตุกสองครั้ง เขาชี้ไปยังทิศทางที่กลุ่มนายพรานเดินจากไป "เกิดอะไรขึ้น? คนพวกนั้น... ทำไมถึงพากันไปหมด?"

ผู้ช่วยหนุ่มในชุดสีดำอีกคนที่คอยดูแลระเบียบ รีบขยับเข้ามาใกล้แล้วกระซิบเบาๆ "ท่านบาทหลวงครับ ผมได้ยินมา นายพรานเคราเฟิ้มคนนั้นเขาบอกว่า 'มีคนคนนั้นอยู่ ใครจะไปสนเทียนศักดิ์สิทธิ์อีกล่ะ!'" ผู้ช่วยทวนคำพูดอย่างระมัดระวัง

"ว่าไงนะ?" ความ "เมตตา" ของบาทหลวงฮาโมหายวับไปในพริบตา แทนที่ด้วยความตกใจและโกรธแค้น

ความโกรธเกรี้ยวพุ่งพล่านขึ้นสมองทันที!

กล้ามาขัดลาภงั้นเหรอ?

ไอ้หนุ่มเหลือขอที่ไหนมันกล้าโผล่มา?

กล้ามาตัดช่องทางทำมาหากินของเขาอย่างนั้นเหรอ?

เขาจ้องเขม็งไปยังร่างของชายหนุ่มที่ดูยังอายุน้อยซึ่งถูกห้อมล้อมอยู่กลางกลุ่ม สายตาของเขาเหี้ยมเกรียมจนน่ากลัว

บาทหลวงฮาโมลดเสียงต่ำ กัดฟันพูดออกมาทีละคำ "กล้ามาแข่งกับงานของข้าเหรอ? แกหาที่ตายชัดๆ!"

เขาสะบัดแขนเสื้อที่มันแผล็บอย่างแรง แล้วออกคำสั่งเฉียบขาดกับผู้ช่วย

"แก! ตามพวกมันไปเดี๋ยวนี้! จับตาดูพวกมันไว้ให้ดี! ดูว่าพวกมันจะไปไหน? ทำอะไร?"

"โดยเฉพาะไอ้หนุ่มคนนั้น! ไปสืบมาให้ได้ว่ามันมีหัวนอนปลายเท้ามาจากไหน! ไปเร็ว!"

"ครับท่านบาทหลวง!" ผู้ช่วยไม่กล้าชักช้า รีบแทรกตัวเข้าไปในฝูงชนและสะกดรอยตามไปอย่างเงียบเชียบ

บาทหลวงฮาโมมองตามแผ่นหลังของเจียงอวี่ที่ลับหายไปตรงมุมถนน ไขมันบนใบหน้าบิดเบี้ยวอย่างน่าสยดสยอง

"หึ!" เขาพ่นลมหายใจเย็นชาอย่างแรง พยายามข่มความโกรธและความโลภที่พลุ่งพล่านในใจไว้

อย่าเพิ่งลนลาน!

จัดการกับเจ้าพวกแกะอ้วนที่รอให้เชือดพวกนี้ก่อน! เนื้อเข้าปากแล้วไม่มีวันปล่อยให้หลุดมือ!

เขาหันกลับไปเผชิญหน้ากับเหล่าผู้ศรัทธาที่ยังยืนงุนงงอยู่ในแถว พลันปั้นยิ้มที่ดู "ศักดิ์สิทธิ์" และ "เปี่ยมด้วยเมตตา" ออกมาทันที น้ำเสียงนุ่มนวลจนแทบจะหยดเป็นน้ำ

"โอ้ ลูกแกะที่หลงทางของข้า... คนพวกนั้นก็แค่คนเขลาที่ถูกปีศาจล่อลวงจนหันหลังให้พระเจ้าเท่านั้นเอง..."

"พวกเราอย่าไปใส่ใจเลย... มาเถอะ มาทำพิธีกันต่อ ให้แสงศักดิ์สิทธิ์ของพระเจ้าขับไล่สิ่งชั่วร้ายไป..."

ขณะที่เอ่ยคำปลอบประโลม เขาก็รีบเร่งฝีเท้าไปยังโถงด้านหลัง

เขาต้องรีบเก็บเงินให้ไวที่สุด!

ส่วนไอ้คนที่มาขัดขวางเรื่องดีๆ ของเขา... ความเจ้าเล่ห์และความโลภวูบผ่านดวงตาของบาทหลวงฮาโม

ในเมื่อแกกล้ามาตัดช่องทางรวยของข้า ก็อย่าหาว่าข้าเหี้ยมเกรียมแล้วกัน!