บทที่ 7 ตำนานหมาป่าปีศาจ ท่ามกลางม่านหมอกแห่งความหวาดกลัว!

บทที่ 7 ตำนานหมาป่าปีศาจ ท่ามกลางม่านหมอกแห่งความหวาดกลัว!

"ฮันส์ บอกฉันหน่อยซิ เจ้าพวกหมาป่าปีศาจนั่นมันมีที่มาที่ไปอย่างไร?" เจียงอวี่ถามพลางจูงม้าเดินไปตามทาง

ฮันส์สูดลมหายใจเข้าลึก พยายามสงบสติอารมณ์จากความกลัวที่เกาะกินใจหลังเกือบเอาชีวิตไม่รอด ก่อนจะเริ่มระบายสิ่งที่รู้จนหมดเปลือก

"ท่านครับ ผมเป็นหัวหน้านายพรานจากหมู่บ้านทางทิศเหนือ! หมู่บ้านของเราอาศัยผืนป่าแห่งนี้เลี้ยงชีพ"

"เมื่อไม่กี่วันก่อน ผมพาน้องๆ นายพรานในหมู่บ้านขนของป่ามาขายในเมือง!"

"สินค้าขายได้ราคาดีทีเดียวครับ! แต่พอพวกเรากำลังเก็บข้าวของเตรียมจะกลับหมู่บ้านในวันนั้น ข่าวร้ายก็แพร่สะพัดออกมา!"

"เส้นทางหลักที่จะกลับหมู่บ้านซึ่งต้องผ่านป่าทึบทางตอนเหนือเกิดเรื่องขึ้น! มันคือภัยพิบัติหมาป่า! ไม่ใช่แค่หมาป่าหิวโซธรรมดา แต่มันคือ... เจ้าหมาป่าปีศาจกินคนที่ท่านเพิ่งจะฆ่าไปนั่นแหละครับ!"

กล้ามเนื้อบนใบหน้าของฮันส์กระตุก บ่งบอกว่าเขายังขวัญเสียไม่หาย "เริ่มจากพ่อค้าเร่ไม่กี่คนถูกกัดตายจนแทบไม่เหลือแม้แต่เศษกระดูก!"

"ต่อมาเราก็ได้ยินว่านายพรานสองคนจากหมู่บ้านข้างๆ ออกไปแล้วไม่เคยกลับมาอีกเลย! ข่าวลือแพร่ไปไวเหมือนไฟลามทุ่ง ทุกคนพูดเป็นเสียงเดียวกันว่ามีอสูรกายที่ปีศาจเลี้ยงไว้ปรากฏตัวขึ้นในป่า!"

เขาถอนหายใจด้วยความท้อแท้

"ทีมของพวกเราคือแรงงานที่แข็งแรงที่สุดในหมู่บ้าน!"

"พวกผู้เฒ่า ผู้หญิง และเด็กๆ ในหมู่บ้านต่างรอคอยพวกเราผู้ชายกลับไปจุนเจือ ยิ่งเราอยู่นานเท่าไหร่ ครอบครัวก็ยิ่งลำบากเท่านั้น! หัวใจผมมันร้อนรุ่มเหมือนถูกไฟเผา!"

ฮันส์ทุบต้นขาตัวเองอย่างแรง

"แต่ผมก็ไม่กล้าเอาชีวิตเสาหลักของหมู่บ้านไปเสี่ยง! ถ้าพวกเราต้องมาตายระหว่างทาง หมู่บ้านก็จบสิ้นกันพอดี!"

"ผม... ผมทนไม่ไหวจริงๆ วันนี้เลยออกมาคนเดียว ตั้งใจจะมาสำรวจชายป่าดูว่าสถานการณ์มันแย่แค่ไหน..."

"ผลก็คือ... บ้าเอ๊ย! ผมเข้าไปได้ไม่เท่าไหร่ก็เจอมันเข้าให้! เจ้าเดรัจฉานนั่น! มันได้กลิ่นผมแล้วก็พุ่งเข้าใส่ทันที!"

"ผมยิงใส่มันนัดหนึ่ง แต่มันกลับเหมือนแค่ไปสะกิดให้มันคันเล่น!"

"มันไล่ตามผมจนผมขวัญหนีดีฝ่อ ในความตื่นตระหนกผมเลยเตลิดหนีลงมาทางใต้จนมาเจอท่านนี่แหละครับ ถ้าไม่ได้ท่าน..."

ฮันส์ตัวสั่นเทา พลางเหลียวมองป่ามืดมิดเบื้องหลังด้วยความหวาดระแวง

เจียงอวี่เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย สมองเริ่มประมวลผล

ป่าทางทิศเหนือคือเส้นทางสายเดียวที่จะมุ่งสู่เมืองหลวง!

ถ้าฮันส์พูดแบบนี้ แสดงว่าตอนที่ฉันผ่านไปต้องเจอพวกหมาป่าปีศาจแน่ๆ!

ดูเหมือนพวกนี้จะฆ่าไม่ยากเท่าไหร่ ถ้ามันมีจำนวนไม่มากเกินไป การคลี่คลายเหตุการณ์นี้ก็นับเป็นความดีความชอบที่ยอดเยี่ยมเลยไม่ใช่หรือ?

"หมาป่าพวกนี้มีกันกี่ตัว? แล้วคุณเห็นมาแล้วกี่ตัว?" ในเมื่อเลี่ยงไม่ได้ เจียงอวี่จึงถามเข้าประเด็นสำคัญเพื่อประเมินสถานการณ์

ฮันส์ครุ่นคิดอย่างละเอียดก่อนจะตอบอย่างมั่นใจ "ท่านครับ! ผมเห็นด้วยตาตัวเองแค่สองตัว!"

"ตัวที่เจอวันนี้ ท่านจัดการมันไปแล้ว"

"แต่อีกตัวหนึ่งทีมพรานของพวกเราเคยล้อมมันไว้ แต่น่าเสียดายที่มันหนีไปได้!"

"ท่านครับ! เอาอย่างนี้ไหม ผมจะไปรวมกลุ่มนายพรานของผมก่อน!"

"แล้วให้ทุกคนบอกข้อมูลที่รู้ให้ท่านฟังทั้งหมด เป็นอย่างไรครับ!"

เมื่อได้เห็นฝีมือที่น่าทึ่งของเจียงอวี่ ฮันส์ก็ยกให้ ผู้อัญเชิญวิญญาณ ท่านนี้เป็นความหวังสุดท้ายของเขาไปแล้ว

เมื่อเทียบกับพวกข้าราชการในเมืองที่เอาแต่บ่ายเบี่ยง คนตรงหน้านี่แหละคือพระเจ้าที่แท้จริง!

เจียงอวี่ย่อมยินดีที่มีคนคอยให้ข้อมูลและช่วยเหลือ

"ตกลง!" เขาพยักหน้าอย่างเด็ดขาด

ในขณะนั้น เค้าโครงของเมืองเบื้องหน้าเริ่มชัดเจนขึ้นท่ามกลางแสงโพล้เพล้ แสงไฟวับแวมเริ่มปรากฏให้เห็น

เนื่องจากเขาต้องไปพบกับทีมนายพราน การพาซินเดอเรลล่าไปด้วยดูจะไม่ค่อยสะดวกนัก

เจียงอวี่หยุดเดินและสั่งการ "ซินเดอเรลล่า เธอขี่ม้าไปหาที่พักในเมืองก่อนเถอะ! ด้วยม้าตัวนี้ เจ้าของโรงเตี๊ยมจะจัดการทุกอย่างให้เธอเอง"

ม้าศึกชั้นดีที่วิสเคานต์โฮลต์มอบให้นั้นเป็นสัญลักษณ์ของฐานะ การมีมันอยู่กับตัวย่อมทำให้การเข้าพักหรือซื้อของไม่ถูกเอาเปรียบแน่นอน

"ค่ะ นายท่าน!" ซินเดอเรลล่าพยักหน้าอย่างว่าง่าย "นายท่าน... โปรดระวังตัวด้วยนะคะ..."

หลังจากแสดงความเป็นห่วง ซินเดอเรลล่าก็รีบมุ่งหน้าไปยังโรงเตี๊ยมใจกลางเมือง

เจียงอวี่รอจนร่างเล็กๆ ของเธอหายเข้าไปในฝูงชน จึงหันไปบอกฮันส์ "ไปกันเถอะ นำทางฉันไปหาคนของคุณ"

"ครับท่าน! เชิญทางนี้เลยครับ!" ฮันส์เริ่มมีกำลังใจขึ้นมา เขาเดินนำทางพลางแบกปืนคู่ใจไป

อย่างไรก็ตาม ทั้งคู่เดินวนเวียนอยู่ในถนนที่ค่อนข้างเงียบสงัดทางทิศใต้ของเมืองอยู่พักใหญ่ แต่กลับไม่เห็นร่องรอยของพรรคพวกเขาเลยสักคน

ความตื่นเต้นบนใบหน้าของฮันส์ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นความขัดเขิน เหงื่อเริ่มซึมออกมาตามไรผม

"ทะ... ท่านครับ!" ฮันส์ถูมือไปมา ใบหน้าคล้ำแดดเต็มไปด้วยความลำบากใจ "แปลกจริงๆ! เจ้าพวกนั้นมันบอกชัดๆ ว่าจะรอข่าวแถวนี้เพราะกลัวพลัดหลงกัน... ไหงถึงได้..."

ยังไม่ทันพูดจบ ร่างหนึ่งก็เดินโซซัดโซเซออกมาจากตรอกมืดใกล้ๆ พลางขยับเข็มขัดไปมาเหมือนเพิ่งไปทำธุระส่วนตัวเสร็จ

ฮันส์ตาโต จำได้ทันทีว่าคือใคร อารมณ์โกรธก็พุ่งปรี๊ดขึ้นมา เขาดุเสียงเข้ม "เจ้าสาม! ไอ้ตัวแสบ! คนอื่นๆ อยู่ไหน? หายหัวไปไหนกันหมด?"

นายพรานที่ถูกเรียกว่าเจ้าสามสะดุ้งโหยง มือที่กำลังจัดเข็มขัดสั่นกึกๆ

ภายใต้แสงไฟสลัวจากระยะไกล เขาเห็นว่าเป็นฮันส์จึงถอนหายใจเฮือกใหญ่แล้วรีบวิ่งเข้ามา

"พี่ใหญ่! ในที่สุดพี่ก็กลับมา! พี่ไม่เป็นไรใช่ไหม? พวกเราเป็นห่วงแทบแย่!"

"ไม่ต้องมาพูดมาก!" ฮันส์ขัดคออย่างหงุดหงิดพลางถามเข้าประเด็น "คนอื่นล่ะ? ทีมอยู่ไหน? ข้าสั่งให้รออยู่ที่เดิมไม่ใช่เหรอ? แห่กันไปไหนหมด?"

สีหน้าของเจ้าสามดูปั้นยากและมีความกังวล เขาลดเสียงลง "พี่ใหญ่! พวกเรารอนานแล้วไม่เห็นพี่กลับมา หัวใจมันก็กระวนกระวาย!"

"แล้วพวกเราก็ได้ยินว่า... ได้ยินว่าบาทหลวงฮาโมที่โบสถ์ในเมืองกำลังขาย เทียนศักดิ์สิทธิ์ไล่หมาป่า อยู่ครับ!"

"มันสามารถขับไล่เจ้าหมาป่าปีศาจน่ากลัวพวกนั้นได้!"

"พวกพี่ๆ เขาปรึกษากันแล้ว... มันทนรอไม่ไหวจริงๆ เลยแห่กันไปเข้าแถวรอซื้อเทียนที่โบสถ์กันหมดแล้วครับ!"

"เหลือแต่ผมที่คอยอยู่ที่นี่เพื่อรอพี่!"

"เทียนศักดิ์สิทธิ์ไล่หมาป่างั้นเหรอ?" ฮันส์ตาแทบถลนเมื่อได้ยิน น้ำเสียงพุ่งสูงขึ้นด้วยความโกรธปนไม่อยากจะเชื่อ

"แกเชื่อคำพูดของบาทหลวงเจ้าเล่ห์นั่นจริงๆ เหรอ? แล้วเทียนเฮงซวยนั่นมันขายเล่มละเท่าไหร่? ว่ามาซิ!"

เจ้าสามหดคอลง ชูสองนิ้วขึ้นมา สีหน้าเต็มไปด้วยความเสียดายเงิน "ละ... เล่มละหนึ่งร้อยเหรียญทองแดงครับ! เขาบอกว่ามันได้รับพรจากแสงศักดิ์สิทธิ์ ขจัดสิ่งชั่วร้ายได้..."

"หนึ่งร้อยเหรียญทองแดง?" ฮันส์เสียงหลง "มันปล้นกันชัดๆ! เทียนธรรมดาเล่มละเหรียญเดียวเท่านั้นเอง!"

"หนึ่งร้อย! มันซื้อได้เป็นร้อยเล่มเลยนะ! แล้วไอ้ที่เรียกว่าเทียนศักดิ์สิทธิ์น่ะ มันจะได้ผลจริงหรือเปล่าก็ขึ้นอยู่กับปากของมันคนเดียว!"

"ถ้ามันไร้ผล แล้วพวกเราถือของเฮงซวยนั่นเข้าป่าไป ไม่เท่ากับไปรนหาที่ตายงั้นเหรอ?! เหลวไหล! มันเหลวไหลสิ้นดี!"

เจ้าสามถูกดุจนคอแข็ง แต่เขาก็เริ่มกังวล น้ำเสียงแฝงไปด้วยความอัดอั้นและเป็นห่วง "พี่ใหญ่! พวกเรารู้ว่ามันแพง! แต่... แต่เราต้องลอง!"

"ติดอยู่ในเมืองวันหนึ่ง ทั้งกินทั้งดื่มทุกอย่างมันเป็นเงินเป็นทอง! ครอบครัวพวกเรารอเรากลับไปหาเลี้ยงอยู่นะครับ!"

"ผม... ผมคิดถึงลูกสาวจะแย่แล้ว! ป่านนี้ไม่รู้จะหิวหรือเปล่า!" ชายร่างยักษ์พูดพลางขอบตาเริ่มแดง

อารมณ์โกรธที่พุ่งพล่านของฮันส์ถูกคำพูดของเจ้าสามสกัดไว้จนจุกอก เมื่อมองเห็นนัยน์ตาแดงก่ำของน้องชาย และนึกถึงครอบครัวของตัวเองที่รอคอยอยู่ ความโกรธจึงแปรเปลี่ยนเป็นถอนหายใจยาว ไหล่ของเขาห่อเหี่ยวลงทันที

ใช่ ใครบ้างไม่คิดถึงบ้าน? ใครบ้างไม่กังวล?

พลันเขาก็นึกขึ้นได้ว่ามี ท่านผู้ยิ่งใหญ่ อยู่ข้างกาย เขาจึงรีบสูดหายใจลึก ฮึดสู้ขึ้นมาอีกครั้ง แล้วลากตัวเจ้าสามมา พร้อมกับชี้ไปที่เจียงอวี่ซึ่งยืนสังเกตการณ์เงียบๆ ด้วยรอยยิ้มเย็นที่มุมปาก ก่อนจะแนะนำด้วยความเคารพสูงสุด

"เจ้าสาม! เลิกทำตัวเหลวไหลได้แล้ว! พวกเรารอดแล้ว!"

"นี่คือท่านเจียงอวี่! ท่านคือ!... ท่านคือท่านผู้อัญเชิญวิญญาณ!"

"หมาป่าปีศาจตัวที่ใหญ่กว่าลูกวัวนั่น ถูกท่านจัดการลงได้ด้วยตัวคนเดียว!"

"วะ... ว่าไงนะ?" เจ้าสามเงยหน้าขึ้นจ้องเจียงอวี่ด้วยความตกตะลึง

ชายหนุ่มตรงหน้าดูไม่ได้ล่ำสันใหญ่โตเป็นพิเศษ และการแต่งกายก็ดูเรียบง่าย แต่ดวงตาภายใต้แสงสลัวกลับดูลุ่มลึกจนทำให้หัวใจคนมองสั่นสะท้าน

จัดการอสูรกายตัวนั้นได้ด้วยตัวคนเดียวงั้นหรือ? พระเจ้า! ฝีมือจะขนาดไหนกัน?

หลังจากความตกใจ ความตื่นเต้นและเลื่อมใสก็พุ่งพ่านขึ้นมาทันที!

"ท่านผู้อัญเชิญวิญญาณ!... ท่านช่วยชีวิตพี่ใหญ่ของผมไว้ เท่ากับเป็นผู้มีพระคุณของหมู่บ้านเราทั้งหมดเลยครับ!" เจ้าสามตื่นเต้นจนทำตัวไม่ถูก แทบจะคุกเข่าโขกศีรษะให้

"เอาล่ะ พอได้แล้ว!" ฮันส์ขัดจังหวะความตื่นเต้นของเจ้าสาม "รีบนำข้ากับท่านเจียงอวี่ไปที่โบสถ์เดี๋ยวนี้"

"ครับๆ!" เจ้าสามพยักหน้าหงึกหงัก รีบดึงกางเกงขึ้นแล้วเริ่มออกเดินนำทางไปทันที