บทที่ 6 ความรู้เรื่องการบ่มเพาะเมด นี่มันจริงจังใช่ไหม

บทที่ 6 ความรู้เรื่องการบ่มเพาะเมด นี่มันจริงจังใช่ไหม

ครู่ต่อมา ร่างหนึ่งพุ่งพรวดออกมาจากพุ่มไม้ในสภาพที่ดูไม่ได้เลยแม้แต่น้อย เขาเป็นชายร่างบึกบึนไว้เคราครึ้ม ผิวสีเข้ม ชุดเกราะหนังขาดวิ่นหลายแห่งและเปรอะเปื้อนไปด้วยดินและเศษหญ้า ในมือของเขากำปืนล่าสัตว์คาบศิลาลำกล้องยาวที่ดูเก่าคร่ำครึ ใบหน้าฉายชัดถึงความหวาดกลัวสุดขีด

"หนีไป หนีไปเร็ว"

นายพรานเคราครึ้มเห็นเจียงอวี่และซินเดอเรลล่าขี่ม้าอยู่กลางถนนก็ยิ่งลนลาน เขาโบกไม้โบกมืออย่างบ้าคลั่งพลางตะโกนเสียงหลง

"มีหมาป่าปีศาจ หมาป่าปีศาจกินคน"

ยังไม่ทันขาดคำ พุ่มไม้ข้างหลังเขาก็ระเบิดออก กลิ่นสาบสางรุนแรงพุ่งเข้าปะทะจมูกทันที หมาป่าปีศาจสีเทาตัวมหึมาน่าเกรงขามกระโจนออกมา ขนาดของมันใหญ่โตกว่าหมาป่าสีเทาทั่วไปมากนัก มันดูบึกบึนราวกับลูกวัวตัวย่อมๆ ขนของมันพันกันยุ่งเหยิงและเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือดสีแดงเข้ม ดวงตาเปล่งประกายสีแดงฉานบ้าคลั่งกระหายเลือดท่ามกลางแสงโพล้เพล้ น้ำลายไหลยืดจากเขี้ยวสีขาวโพลน พร้อมเสียงคำรามต่ำที่น่าสยดสยองดังระงมอยู่ในลำคอ

"พับผ่าสิ" เจียงอวี่โพล่งออกมาด้วยความตกใจ "มันกินปุ๋ยวิเศษเข้าไปหรือไง ทำไมถึงได้ตัวใหญ่ขนาดนี้"

ในจังหวะที่หมาป่าปีศาจกระโดดสูงขึ้นไปในอากาศ กรงเล็บขาหน้าของมันกำลังจะตะปบเข้าที่หลังของนายพรานที่มัวแต่หนีจนเปิดแผ่นหลังโล่งโจ้ง

ปัง

เสียงปืนดังกึกก้องฉีกกระชากความเงียบงันของป่า เจียงอวี่ไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาเหนี่ยวไกยิงเข้าที่หัวของหมาป่าปีศาจโดยตรง แรงปะทะมหาศาลทำให้หมาป่าปีศาจที่กำลังกระโจนเสียหลักอย่างรุนแรงและร่วงลงกระแทกพื้นเสียงดังสนั่น

แต่มันยังไม่ตายสนิท หมาป่าปีศาจที่ถูกยิงเข้าที่หัวจนเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่กลับยังพยายามดิ้นรนด้วยพลังชีวิตที่น่าอัศจรรย์ มันพยายามพยุงครึ่งร่างส่วนหน้าขึ้นมาพร้อมส่งเสียงขู่คำรามในลำคอ ดวงตาหมาป่าที่แดงก่ำจับจ้องมาทางเจียงอวี่อย่างอาฆาต

"ยังอึดอยู่อีกหรือ" เจียงอวี่ไม่รอช้า เหนี่ยวไกซ้ำเพื่อปิดบัญชี

ปัง

กระสุนแสงนัดที่สองพุ่งเข้าเป้าอย่างแม่นยำ เจาะทะลุกะโหลกของหมาป่าปีศาจจนมิด คราวนี้ร่างมหึมาของมันกระตุกอย่างรุนแรงเพียงไม่กี่ครั้ง ดวงตาสีแดงฉานก็ไร้แววลงทันที หัวขนาดใหญ่ของมันตกลงกระแทกพื้นดินเสียงดังสนั่นและนิ่งสนิทไปในที่สุด

เมื่อมั่นใจว่าภัยคุกคามถูกกำจัดแล้ว เจียงอวี่ตั้งใจจะลงจากม้าเพื่อสำรวจซากหมาป่าปีศาจประหลาดตัวนี้ เจ้านี่โดนหอกศักดิ์สิทธิ์เข้าไปถึงสองนัดกว่าจะตาย มันไม่ใช่สัตว์ป่าธรรมดาอย่างแน่นอน

"นายท่านคะ" ซินเดอเรลล่าที่นั่งซ้อนท้ายอยู่ขยับคว้าชายเสื้อของเขาไว้ตามสัญชาตญาณ ใบหน้าเล็กๆ เต็มไปด้วยความกังวล "ระวังตัวด้วยนะคะ"

"ไม่ต้องห่วง เรื่องเล็กน้อยน่ะ" เขาตอบด้วยน้ำเสียงผ่อนคลาย "เธอรออยู่บนม้าเถอะ เป็นเด็กดีนะ ฉันจะไปดูหน่อยว่าเจ้าสัตว์ประหลาดนี่มีอะไรดีๆ ตกบ้าง"

ซินเดอเรลล่าตอบรับแผ่วเบา "อืม นายท่านระวังตัวด้วยนะคะ"

เจียงอวี่ลงจากม้าอย่างแคล่วคล่องและเดินตรงไปยังซากหมาป่าปีศาจ เขานั่งยองๆ ลงโดยไม่สนใจกลิ่นคาวเลือดที่รุนแรง ใช้ปากกระบอกหอกศักดิ์สิทธิ์เขี่ยซากตรวจสอบทั้งขน ดวงตา กรงเล็บ และพยายามสัมผัสว่ามีไอเวทมนตร์หลงเหลืออยู่หรือไม่ เสียงแจ้งเตือนที่เย็นชาของระบบดังขึ้นในหัวว่าเขาสามารถสังหารหมาป่าอสูรกลายพันธุ์ได้สำเร็จ แต่ไม่พบวัตถุดิบเวทมนตร์ที่สามารถเก็บกู้ได้

"ชิ" เจียงอวี่ยืนขึ้นด้วยความผิดหวังเล็กน้อย เขาใช้รองเท้าบูตเตะซากมหึมานั้นเบาๆ "โตมาเสียเปล่า ที่แท้ก็แค่หมาป่าอสูรกลายพันธุ์งั้นหรือ นึกว่าจะได้วัตถุดิบเวทมนตร์เสียอีก"

อีกด้านหนึ่ง นายพรานเคราครึ้มที่ตัวมอมแมมไปด้วยดินทรายค่อยๆ พยุงตัวลุกขึ้นหลังจากรอดพ้นความตายมาได้อย่างหวุดหวิด เขามองเจียงอวี่ที่ยืนอยู่อย่างสงบข้างซากสัตว์ร้าย จากนั้นก็มองซากหมาป่ายักษ์ พลางอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง

"นักรบ นักรบผู้ได้รับพรจากสวรรค์" นายพรานเพิ่งจะได้สติ เขาตื่นเต้นจนพูดไม่เป็นภาษี เข่าอ่อนจนแทบจะทรุดตัวลงคุกเข่าอีกรอบ "ขอบคุณครับ ขอบคุณที่ช่วยชีวิตผมไว้ ถ้าไม่ได้ท่าน วันนี้ผม ฮันส์ คงได้กลายเป็นอาหารค่ำของเจ้าเดรัจฉานนี่ไปแล้ว"

ฮันส์รีบวิ่งเข้ามากล่าวคำขอบคุณและสรรเสริญเจียงอวี่ชุดใหญ่ด้วยความตื่นเต้นจนเกือบจะกราบกราน เจียงอวี่มองดูท่าทางของเขาที่ดูเหมือนจะเป็นเพียงชาวบ้านธรรมดาที่ขวัญหนีดีฝ่อจึงไม่ได้ติดใจอะไร หลังจากฮันส์เริ่มสงบสติอารมณ์ได้บ้าง เขาก็แนะนำตัวทั้งที่ยังหอบหายใจ

"ท่านผู้มีพระคุณ ผมชื่อฮันส์ เป็นนายพรานจากหมู่บ้านทางตอนเหนือของป่าแห่งนี้ครับ"

"ฉันชื่อเจียงอวี่" เจียงอวี่เก็บหอกศักดิ์สิทธิ์และตอบสั้นๆ เขาเหลือบมองปืนล่าสัตว์เก่าๆ ของฮันส์แล้วเสริมว่า "เป็นผู้อัญเชิญวิญญาณ"

"ผู้อัญเชิญวิญญาณหรือครับ" ความตื่นเต้นและซาบซึ้งของฮันส์ถูกแทนที่ด้วยความงุนงงทันที เขาเกาเคราที่ยุ่งเหยิงด้วยแววตาสับสน "นั่นคืออะไรหรือครับ เป็นยศใหม่ของพรานฝีมือดีในเมืองหรือเปล่า"

ปฏิกิริยาของฮันส์ทำให้เจียงอวี่เลิกคิ้วขึ้น นี่มันช่างแตกต่างจากท่าทีของเจ้าชายอัลที่ดูจะเข้าใจและแฝงไปด้วยความยำเกรงเมื่อได้ยินคำว่าผู้อัญเชิญวิญญาณอย่างสิ้นเชิง

"น่าสนใจแฮะ" เจียงอวี่แสยะยิ้มในใจ ดูเหมือนว่าคำกล่าวที่ว่าอาณาจักรไวท์สโนว์ไร้ซึ่งเวทมนตร์จะเป็นเพียงกลอุบายที่ใช้ควบคุมสามัญชนเท่านั้น ในหมู่ชนชั้นสูงพวกคุณหนูคุณชายต่างรู้เรื่องนี้กันดีและใช้สิทธิพิเศษกันอย่างเต็มที่

เจียงอวี่ยังคงรักษาใบหน้าเรียบเฉยพลางอธิบายส่งๆ "ประมาณนั้นแหละ เป็นพวกที่เชี่ยวชาญในการจัดการกับเรื่องประหลาดๆ ที่เป็นอันตรายต่อชีวิตน่ะ"

"เชี่ยวชาญในการจัดการเรื่องพวกนี้งั้นหรือ" ฮันส์ก้มมองหมาป่าปีศาจที่น่าสยดสยองแล้วเปลี่ยนเป็นความเลื่อมใสในทันที ในสายตาของเขา ใครก็ตามที่จัดการสัตว์ประหลาดน่ากลัวเช่นนี้ได้ย่อมต้องเป็นบุคคลในตำนานอย่างแน่นอน "ที่แท้ก็ท่านผู้อัญเชิญวิญญาณนี่เอง พวกเราพ้นเคราะห์แล้ว พวกเราพ้นเคราะห์แล้ว"

ท้องฟ้ามืดสนิทลงอย่างสมบูรณ์ เส้นทางในป่ายิ่งดูลึกลับและมองเห็นได้ยากขึ้น เจียงอวี่มองไปยังความมืดที่คืบคลานเข้ามาแล้วเสนอว่า "มืดแล้ว ตรงนี้ไม่ปลอดภัยหรอก ไปคุยไปเดินไปเถอะ เราจะเข้าเมืองกันก่อน"

"ครับ ท่านพูดถูกที่สุด" ฮันส์พยักหน้าหงึกหงัก พลางเหลือบมองซากหมาป่ายักษ์บนพื้นอีกครั้งด้วยความหวาดระแวง ราวกับกลัวว่ามันจะลุกขึ้นมาอีก

เจียงอวี่หันหลังไปจูงม้า ซินเดอเรลล่าที่นั่งอยู่บนหลังม้าเห็นนายท่านของเธอจะเดินเท้า ในขณะที่เธอยังคงนั่งอยู่บนที่สูงก็เริ่มลนลาน พยายามจะขยับตัวลงจากม้า

"นายท่านคะ ฉัน ฉันจะลงไป"

"นั่งอยู่ตรงนั้นแหละ" เสียงของเจียงอวี่ไม่ได้ดังนัก แต่มันแฝงไปด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้ เขาเดินเข้าไปใกล้ที่นั่งอานม้า และตบลงบนตัวซินเดอเรลล่าด้วยฝ่ามือใหญ่ของเขาอย่างเป็นธรรมชาติ "เธออยู่ข้างบนนั่นแหละปลอดภัยดีแล้ว เป็นเด็กดีนะ"

"ค่ะ นายท่าน" เสียงของซินเดอเรลล่าแผ่วเบาราวกับเสียงยุง แก้มของเธอร้อนผ่าวจนแทบจะสุก เธอรีบจับที่ยึดอานม้าด้านหน้าไว้แน่นและพยายามนั่งตัวตรง

เจียงอวี่จูงม้าพลางรวบรวมข้อมูลจากฮันส์ นายพรานที่ยังขวัญเสียแบกปืนเดินตามมา ซินเดอเรลล่านั่งเงียบๆ บนหลังม้า ร่างกายของเธอโยกคลายไปตามจังหวะก้าวเดินของม้า เบื้องล่างของเธอคือแผ่นหลังที่กว้างขวางและพึ่งพาได้ของนายท่าน พร้อมกับน้ำเสียงที่ทุ้มกังวานและทรงพลังของเขา

เธอเม้มริมฝีปาก สายตาเผลอจับจ้องไปยังเจียงอวี่ที่อยู่ด้านล่าง นายท่านช่างแข็งแกร่งเหลือเกิน แถมยังดูแลความปลอดภัยของเธอเป็นอย่างดี ท่านไม่เพียงแต่ซื้อเสื้อผ้าชุดใหม่ให้ แต่ยังให้เธอนั่งบนหลังม้าอีกด้วย เธอคิดในใจพร้อมความรู้สึกอุ่นวาบที่เอ่อล้นออกมา

"แต่ฉัน ฉันยังไม่ได้ทำอะไรให้นายท่านเลยสักอย่าง"

สายตาของเธอจับจ้องไปที่เจียงอวี่อีกครั้ง ตลอดการเดินทางหลายวันที่ผ่านมา ดูเหมือนนายท่านจะไม่ได้พักผ่อนเลยใช่ไหม ในฐานะเมดส่วนตัวเธอละเลยหน้าที่เกินไปหรือเปล่านะ ซินเดอเรลล่าสูดหายใจเข้าลึก ราวกับตัดสินใจบางอย่างได้ มือเล็กๆ กำชายกระโปรงไว้แน่น เมื่อเข้าเมืองและหาที่พักได้แล้ว เธอจะต้องปรนนิบัตินายท่านให้ดีที่สุด เธอจะใช้สิ่งที่เรียนมาช่วยให้นายท่านได้ผ่อนคลายอย่างเต็มที่ให้ได้

แน่นอนว่าความรู้เรื่องเมดที่ซินเดอเรลล่าเรียนมา ย่อมเป็นฉบับที่ถูกต้องดีงามของเจียงอวี่นั่นเอง นั่นคือเหตุผลที่การที่เจียงอวี่ไม่ได้เรียกใช้เธอเลยตลอดหลายวันที่ผ่านมา ทำให้ซินเดอเรลล่ารู้สึกกังวลว่าตนเองกำลังบกพร่องต่อหน้าที่

เบื้องหน้า แสงไฟวับแวมของเมืองเริ่มปรากฏให้เห็นท่ามกลางความมืด และซินเดอเรลล่าที่อยู่บนหลังม้า ความคิดของเธอก็ล่องลอยไปถึงหน้าที่อันเหมาะสมของเมดที่กำลังจะมาถึงเสียแล้ว