บทที่ 5 มุ่งหน้าสู่ทิศเหนือ! ตามหาเจ้าหญิงอันดับหนึ่งแห่งราชอาณาจักร สโนว์ไวท์!

บทที่ 5 มุ่งหน้าสู่ทิศเหนือ! ตามหาเจ้าหญิงอันดับหนึ่งแห่งราชอาณาจักร สโนว์ไวท์!

เอกสารรับรองอย่างเป็นทางการที่ลงนามโดยเจ้าชายอัลถูกจัดการจนเสร็จสิ้นภายในเวลาไม่ถึงครึ่งวัน ภายใต้การดูแลอย่างใกล้ชิดของพระองค์ โดยมีวิสเคานต์โฮลต์รับหน้าที่เป็นคนเดินเรื่องให้อย่างกระตือรือร้น

มันเป็นสมุดเล่มเล็กขนาดพอดีฝ่ามือ ปกหุ้มด้วยหนังชนิดหนึ่งที่ทนทานและมีน้ำหนักพอสมควร

โฮลต์ลงมือบันทึกวีรกรรมการปราบแม่มดเฒ่าและวิญญาณตะเกียงให้เจียงอวี่ด้วยตัวเอง และไม่ใช่แค่นั้น หลังจากจัดการเรื่องเอกสารเสร็จ โฮลต์ก็เปลี่ยนบทบาทเป็นผู้จัดการฝ่ายเสบียงส่วนตัวของเจียงอวี่ คอยปรนนิบัติพัดวีทุกอย่างที่เขาต้องการ

เขาแทบจะขนของทุกอย่างในคลังเก็บของของคฤหาสน์วิสเคานต์ออกมามอบให้เจียงอวี่ติดตัวไป ทั้งแผนที่ทางการทหารที่ละเอียดที่สุดซึ่งระบุตำแหน่งเขตต้องห้ามตามคำเล่าขานทั่วราชอาณาจักร ขนมปังชั้นเลิศที่เพิ่งอบเสร็จใหม่ๆ ยังคงอุ่นและส่งกลิ่นหอมของแป้งสาลี เนื้อแห้งส่วนที่ติดมันซึ่งถูกหั่นเป็นชิ้นอย่างประณีตและหมักเกลือจนเข้าเนื้อ รวมถึงไวน์ชั้นดีจากห้องใต้ดินของวิสเคานต์ที่บ่มมานานหลายปี ทั้งหมดถูกจัดเตรียมไว้ให้อย่างเต็มที่

แม้แต่ในคอกม้า โฮลต์ก็ยังเปิดทางให้เขาเลือกตามใจชอบ "ท่านครับ ตัวไหนที่ท่านถูกใจเอาไปได้เลยครับ พวกมันล้วนเป็นยอดอาชาที่สามารถวิ่งได้วันละพันลี้ทั้งนั้น!"

เจียงอวี่เองก็ไม่เกรงใจ เขาเลือกม้าศึกสีขาวบริสุทธิ์ที่ตัวสูงใหญ่และสง่างามที่สุด ขาทั้งสี่ข้างของมันดูเหมือนกำลังเหยียบย่ำอยู่บนหิมะ

วิสเคานต์โฮลต์ถึงกับเหงื่อตกจากการทุ่มเทครั้งนี้ แต่ใบหน้าของเขากลับเต็มไปด้วยรอยยิ้มประจบประแจง เพราะเขารู้ดีว่าท่านเจียงอวี่ผู้นี้ถือเอกสารที่เจ้าชายอัลลงนามด้วยพระองค์เอง และมีตราสัญลักษณ์ของเจ้าชายอยู่ในกระเป๋า แถมยังกำลังจะไปทำภารกิจใหญ่ที่พระราชาทรงตั้งรางวัลไว้ นั่นคือการตามหาเจ้าหญิงที่สาบสูญ

หากเขาทำสำเร็จ ครั้งต่อไปที่ได้พบกัน โฮลต์คงต้องโค้งคำนับอย่างนอบน้อมและเรียกว่า ท่าน หรือแม้แต่ ท่านเจียงอวี่ อย่างเต็มภาคภูมิ หากไม่รีบผูกมิตรไว้ตอนนี้แล้วจะไปทำตอนไหน

คืนก่อนออกเดินทาง แม้ดินแดนของโฮลต์จะไม่ได้มั่งคั่งนัก แต่เขาก็กัดฟันนำเงินรางวัลหนึ่งร้อยเหรียญเงินที่เคยสัญญาไว้สำหรับการกำจัดภัยสังคมออกมามอบให้เจียงอวี่จนครบถ้วน

"ท่านเจียงอวี่... นี่คือเงินรางวัลของท่านครับ!"

เจียงอวี่ลองชั่งถุงเงินในมือดู ความรู้สึกที่มีต่อโฮลต์ก็ดีขึ้นมาอีกสองสามส่วน แม้ว่าท่าทางการประจบประแจงเจ้าชายก่อนหน้านี้จะทำให้เจียงอวี่รู้สึกคลื่นไส้อยู่บ้าง แต่โฮลต์ก็ถือเป็นคนทำงานที่ตรงไปตรงมาและทุ่มเทอย่างเต็มที่ ในแวดวงขุนนางที่เน่าเฟะและเสื่อมทรามเช่นนี้ เขาก็นับว่าเป็นคนใช้ได้คนหนึ่ง

เช้าตรู่วันต่อมา วิสเคานต์โฮลต์แม้จะยังมีอาการปวดหัวจากการดื่มหนักเมื่อคืนเพราะอยู่ดื่มเป็นเพื่อนเจียงอวี่ แต่เขาก็ยังฝืนสังขารรีบไปส่งที่หน้าทางเข้าเมืองด้วยตัวเอง เส้นผมของเขาถูกหวีอย่างประณีต เสื้อผ้าก็เป็นชุดใหม่เอี่ยม

เขามองเจียงอวี่ที่อยู่ในชุดนักขี่ม้าดูองอาจ นั่งอยู่บนหลังม้าสีขาวที่สง่างามตัวนั้น ส่วนซินเดอเรลล่าก็เปลี่ยนเป็นชุดที่เหมาะสำหรับการเดินทาง เธอดูเหนียมอายเหมือนภรรยาสาวที่เรียบร้อย

วิสเคานต์โฮลต์ก้าวไปข้างหน้า แววตาเต็มไปด้วยความประจบและมีความอิจฉาปนอยู่เล็กน้อย "ท่านเจียงอวี่! การเดินทางสู่ใจกลางราชอาณาจักรของท่านจะต้องประสบความสำเร็จอย่างรุ่งโรจน์แน่นอนครับ! ผมขออวยพรให้ท่านได้รับชัยชนะกลับมา และหวังว่าเมื่อท่านประสบความสำเร็จยิ่งใหญ่ในวันหน้า โปรดอย่าลืมเมืองเล็กๆ ของเรา และกลับมาเยี่ยมเยียนบ่อยๆ นะครับ!"

ท่าทางของเขานอบน้อมถึงที่สุด

เจียงอวี่ยิ้มและพยักหน้า "ท่านวิสเคานต์โฮลต์ ท่านเกรงใจไปแล้ว ขอบคุณสำหรับการเตรียมการทุกอย่าง ลาก่อนครับ!"

สิ้นเสียงของเขา

"ฮี้!" ม้าสีขาวแผดเสียงร้องกึกก้อง! กีบท้าทั้งสี่ตะกุยขึ้นไปในอากาศ!

ฝุ่นตลบอบอวลขณะที่มันควบทะยานออกไป ทิ้งไว้เพียงวิสเคานต์โฮลต์และผู้ติดตามที่ยืนโบกมืออยู่ในม่านฝุ่น โฮลต์มองตามร่างที่ค่อยๆ ลับตาไปพลางภาวนาในใจว่า เจียงอวี่! เมื่อท่านร่ำรวยและมีอำนาจแล้ว โปรดอย่าลืมข้าเชียวนะ!

หลังจากออกจากเขตแดนของโฮลต์ เป้าหมายของเจียงอวี่ชัดเจนมาก นั่นคือมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือสู่เมืองหลวงของราชอาณาจักร เพื่อสืบหาเบาะแสของสโนว์ไวท์

พวกเขาวิ่งหวดม้าอย่างเต็มกำลังอยู่หลายวัน เจียงอวี่นั้นมีร่างกายที่แข็งแกร่งจึงทนได้สบาย แต่ซินเดอเรลล่าที่นั่งซ้อนท้ายอยู่นั้นค่อนข้างจะระบมไปทั้งตัว ยอดอาชาสีขาวสมชื่อม้าที่ดีที่สุดในดินแดนโฮลต์ มันมีความอึดและความเร็วที่ยอดเยี่ยม แต่หลังจากวิ่งต่อเนื่องโดยแบกน้ำหนักมหาศาลมานาน ตอนนี้มันก็เริ่มหอบหนักแล้ว

เจียงอวี่จึงชะลอความเร็วลง เพื่อให้ม้าและซินเดอเรลล่าได้มีโอกาสพักหายใจ ทั้งคู่และม้าหนึ่งตัวกำลังเดินทางผ่านเส้นทางในป่าทึบ ต้นไม้สูงใหญ่มีกิ่งก้านใบหนาทึบจนบดบังแสงอาทิตย์และผืนฟ้า

ซินเดอเรลล่าที่แนบแผ่นหลังกับเจียงอวี่ รีบหยิบแผนที่ออกมาหลังจากเริ่มหายเหนื่อย "ทะ... ท่านคะ เมืองต่อไปที่ระบุไว้ในแผนที่อยู่ข้างหน้าอีกไม่ไกลแล้วค่ะ"

เจียงอวี่ยืดเส้นยืดสายพลางเอ่ยอย่างผ่อนคลาย "อืม ดีเหมือนกัน ในที่สุดจะได้นอนบนเตียงจริงๆ เสียที"

ขณะที่เขากำลังพูด สัญชาตญาณก็ทำงานทันที

เขารู้สึกว่ารอบข้างมันเงียบผิดปกติ เงียบเหมือนก้าวเข้าไปอยู่ในโลงศพสุญญากาศขนาดมหึมา! ความเงียบสงัดราวกับป่าช้านี้กระตุ้นสัญชาตญาณเตือนภัยของเขาให้ทำงาน

ในจังหวะที่เส้นประสาทของเจียงอวี่ตึงเครียดขึ้นมา!

ทางด้านขวามือของเขา! ในพุ่มไม้ใกล้ๆ!

เกิดเสียง สวบสาบ ดังขึ้นอย่างกะทันหัน!

มันเป็นเสียงที่วุ่นวาย มาพร้อมกับเสียงลมหายใจหอบหนักและเสียงกิ่งไม้ที่ถูกหักดังเปรี้ยงปร้างอย่างรุนแรง

เจียงอวี่ที่ระวังตัวอยู่แล้วหรี่ตาลง มือขวาพุ่งขึ้นดุจสายฟ้า อากาศเกิดการบิดเบี้ยวเล็กน้อย และหอกศักดิ์สิทธิ์สังหารปีศาจก็ปรากฏขึ้นในมือของเขาจากความว่างเปล่า สัมผัสโลหะที่เย็นเฉียบนำมาซึ่งความรู้สึกปลอดภัย

เขาเล็งปลายหอกไปยังพุ่มไม้ต้นตอของเสียงนั้นอย่างมั่นคง!