บทที่ 4 แพ็กเกจสุดคุ้ม! ช่องทางพิเศษสู่การเป็นขุนนาง!

บทที่ 4 แพ็กเกจสุดคุ้ม! ช่องทางพิเศษสู่การเป็นขุนนาง!

เจียงอวี่เรียบเรียงความคิดก่อนจะเอ่ยถามต่อจากคำพูดที่แสนหนักอึ้งของอัล "ถ้าอย่างนั้น เป็นไปได้ไหมครับว่าเจ้าหญิงสโนว์ไวท์อาจจะถูกควบคุมด้วยเวทมนตร์ คาถาอาคม หรืออะไรทำนองนั้น?"

เรื่องราวของสโนว์ไวท์หลากหลายเวอร์ชันผุดขึ้นมาในหัวของเขา ซึ่งส่วนใหญ่มักจะเกี่ยวข้องกับแผนการชั่วร้ายของราชินีแม่เลี้ยงใจร้าย

แต่หลังจากที่เขาได้เห็นความจริงอันน่าพิศวงของซินเดอเรลล่า ที่รองเท้าแก้วกลายเป็นโซ่ตรวน เขาก็เริ่มมีความระแวงต่อ "นิทานคลาสสิก" เหล่านี้อย่างลึกซึ้ง

ราชินีใจร้ายงั้นเหรอ? มีตัวตนจริงไหม? ร้ายจริงหรือเปล่า? แล้วเธอจะยั่วยวน... อะแฮ่ม! เขาเริ่มคิดเตลิดไปไกลเสียแล้ว!

ตอนนี้เขาต้องตั้งข้อสงสัยกับทุกสิ่งทุกอย่าง

"นั่นเป็นไปได้มากทีเดียว!" เจ้าชายอัลเห็นด้วยกับข้อสันนิษฐานของเจียงอวี่พลางกล่าวด้วยความตื่นเต้น

"ข่าวที่ราชาพูตตามหาเจ้าหญิงแพร่กระจายไปทั่วประเทศนานแล้ว!"

"ในย่านสามัญชน ใครจะกล้าซ่อนตัวเจ้าหญิงไว้ล่ะ? นอกจากจะเบื่อโลกแล้วเท่านั้น!"

"เจ้าหญิงสโนว์ไวท์... เธอต้องอยู่ในเขตต้องห้ามที่ลึกลับและน่าขนลุกของราชอาณาจักรที่คนไม่ค่อยรู้จักแน่ๆ!"

เมื่อมองดูอัลที่กำลังตื่นเต้น เจียงอวี่ก็คิดว่าเจ้าชายองค์นี้กับเจ้าหญิงสโนว์ไวท์ต่างก็เป็นลูกพี่ลูกน้องกัน ความห่วงใยจึงเป็นเรื่องปกติ เขาจึงกล่าวปลอบโยนอย่างไม่ใส่ใจ "เอ่อ ฝ่าบาทอย่าทรงกังวลเกินไปเลยครับ ชื่อสโนว์ไวท์ฟังดูเป็นมงคลมาก เธอจะต้องเปลี่ยนโชคร้ายให้เป็นโชคดีและกลับมาได้ในเร็ววันแน่นอนครับ"

อัลมองเจียงอวี่ด้วยดวงตาเป็นประกาย "นี่! เจียงอวี่! คุณไม่ใช่ผู้อัญเชิญวิญญาณที่เก่งกาจหรอกเหรอ?"

"ใช่แล้ว! คุณช่วยผมตามหาลูกพี่ลูกน้องของผม เจ้าหญิงสโนว์ไวท์ได้นี่นา!"

เขารีบคว้าแขนของเจียงอวี่ไว้ด้วยความดีใจ "ขอเพียงตามหาเจ้าหญิงสโนว์ไวท์จนพบ!"

"นอกจากรางวัลมหาศาลหนึ่งร้อยเหรียญทองและที่ดินที่ราชาพูตประทานให้แล้ว ตัวผม อัล ในนามของราชวงศ์ จะขอมอบของตอบแทนให้คุณอย่างงามด้วย!"

"เอ๋? ผมเหรอครับ?..." เจียงอวี่นิ่งเงียบไป เขาไม่ได้สะบัดมือของอัลออกทันที แต่ก็ไม่ได้รีบตอบตกลง สมองของเขากำลังประมวลผลอย่างรวดเร็ว

เงินหนึ่งร้อยเหรียญทองบวกกับที่ดิน!

เหรียญทองหนึ่งเหรียญแลกเหรียญเงินได้ถึงหนึ่งพันเหรียญ!

หากทำสำเร็จ มีทั้งที่ดินและเงินทองมหาศาล เขาจะบรรลุอิสรภาพทางการเงินและใช้ชีวิตสุขสบายไปตลอดชาติ!

นอกจากนี้ การมีความสัมพันธ์อันดีกับราชาและเจ้าชาย ก็เท่ากับว่าเขามีฐานะเทียบเท่าขุนนางแม้จะยังไม่ได้เป็นจริงๆ ก็ตาม!

แต่... เบื้องหลังสิ่งล่อใจอันมหาศาลนั้นย่อมมีความเสี่ยงที่ใหญ่หลวงตามมา

การหายตัวไปของเจ้าหญิงสโนว์ไวท์ หากเกี่ยวข้องกับความลับในราชสำนักจริงๆ โดยเฉพาะเรื่องเล่าขานเกี่ยวกับราชินีแม่เลี้ยงใจร้ายนั่น มันย่อมไม่ใช่แค่เรื่องการไล่ผีไล่ปีศาจธรรมดาๆ แน่!

มันต้องตามมาด้วยการชิงอำนาจที่นองเลือดและโหดเหี้ยมอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้!

ตอนนี้เขาเป็นเพียงผู้อัญเชิญวิญญาณตัวคนเดียว แม้แต่ตำแหน่งอัศวินฝึกหัดก็ยังไม่มี!

การมีเพียงแค่เงินในแวดวงขุนนางจะทำให้เขากลายเป็นชิ้นเนื้อที่น่าลิ้มลองและไร้ทางสู้ เขาอาจจะเสียชีวิตไปก่อนที่เงินในมือจะทันได้อุ่นเสียอีก

เมื่อเห็นเจียงอวี่ลังเลและมีสีหน้ากังวล อัลก็เดาใจออกทันทีและตัดสินใจเพิ่มข้อเสนอให้สูงขึ้น "เจียงอวี่! คุณกังวลเรื่องฐานะของตัวเองอยู่ใช่ไหม?"

"กังวลว่าจะเข้าไม่ถึงวงในของราชสำนัก? หรือกังวลเรื่องความปลอดภัยของตัวเอง?"

อัลพูดเร็วขึ้นด้วยความมุ่งมั่น "เรื่องนั้นง่ายมาก! ผมสามารถเขียนจดหมายแนะนำตัวในนามเจ้าชายให้คุณได้! มันจะทำให้คุณเข้าออกพระราชวังได้โดยไม่มีใครขัดขวาง! ได้เข้าเฝ้าองค์เหนือหัว! และยิ่งไปกว่านั้น..."

เขาสูดลมหายใจลึกก่อนจะปล่อยหมัดเด็ด "ผมสามารถให้คุณข้ามขั้นตอนการเป็นอัศวิน และก้าวเข้าสู่สถานะขุนนางได้โดยตรง!"

"อะไรนะครับ?" เจียงอวี่เริ่มสนใจขึ้นมาจริงๆ แล้วคราวนี้

"ข้ามขั้นตอนอัศวิน? ได้รับบรรดาศักดิ์โดยตรงเลยเหรอครับ? เรื่องนี้... กฎหมายของอาณาจักรอนุญาตด้วยเหรอ?"

สิ่งล่อใจนี้ยิ่งใหญ่กว่าเหรียญทองหลายเท่า!

ฐานะขุนนางในโลกที่มีการแบ่งชนชั้นอย่างเคร่งครัดเช่นนี้ คือยันต์คุ้มภัยและบัตรผ่านทางที่แท้จริง!

ความมั่งคั่งนั้นช่างเปราะบางเมื่อต้องเผชิญกับอำนาจ

"เส้นทางนี้... มีอยู่จริงแน่นอน!" อัลกล่าวด้วยความมั่นใจก่อนจะลดเสียงลงเพื่ออธิบาย "ทว่ามันเป็นกรณีพิเศษอย่างยิ่ง! สำหรับผู้ที่มีความสามารถระดับยอดเยี่ยมอย่างคุณเท่านั้น!"

"อย่างที่คุณเห็น เหตุการณ์ประหลาดเกิดขึ้นไม่หยุดหย่อนทั่วราชอาณาจักร จนกองอัศวินศักดิ์สิทธิ์เองก็อ่อนล้าจนรับมือไม่ไหว!"

"ดังนั้น ราชาพูตจึงอนุมัติกฎระเบียบใหม่เป็นพิเศษ อนุญาตให้เจ้าเมืองผู้ใหญ่ในภูมิภาคต่างๆ สามารถสร้างบุคลากรที่มีความสามารถพิเศษขึ้นมาเพื่อจัดการกับเหตุการณ์ผิดปกติเหล่านี้ได้ด้วยตนเอง!"

"และเมื่อเจ้าเมืองยอมรับในความแข็งแกร่งของผู้วิเศษคนนั้นแล้ว พวกเขาจะออก 'เอกสารรับรอง' พิเศษให้"

"ใครก็ตามที่ถือเอกสารนี้ ขอเพียงจัดการเหตุการณ์ผิดปกติที่เกิดขึ้นที่ใดก็ได้ในอาณาจักรสำเร็จ เจ้าเมืองในพื้นที่นั้นจะต้องบันทึกความดีความชอบลงไปตามจริง!"

"สุดท้าย ผู้นั้นจะนำคะแนนความดีความชอบที่สะสมไว้ไปรายงานต่อพระราชาโดยตรง!"

"หลังจากตรวจสอบแล้ว ฝ่าบาทจะพระราชทานบรรดาศักดิ์ขุนนางให้ตามระดับและจำนวนของความดีความชอบ! ซึ่งระดับสูงสุดนั้นสามารถไปถึงขั้นเอิร์ลได้เลยทีเดียว!"

เจียงอวี่ใช้ความคิดอย่างรวดเร็วและจับจุดสำคัญได้ทันที "ฝ่าบาทครับ ฟังดูเหมือนเป็นโอกาสที่ดีนะ"

"แต่... ถ้าบารอนคนหนึ่งออกเอกสารรับรองให้คนเก่ง แล้วคนนั้นสะสมแต้มจนตำแหน่งสูงกว่าบารอนคนเดิม จนได้เป็นวิสเคานต์หรือเอิร์ล บารอนคนนั้นจะไม่เสียหน้าแย่เหรอครับ? เขาจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน?"

"ทุกคนก็กังวลเรื่องนั้นเหมือนคุณนั่นแหละ!" อัลค่อยๆ อธิบาย "ดังนั้น คนที่มีความมั่นใจพอจะออกเอกสารแบบนี้ได้ อย่างน้อยต้องเป็นขุนนางระดับสูงอย่างเจ้าชาย ดยุก หรือมาร์ควิสขึ้นไปเท่านั้น!"

"ระดับเอิร์ลยังมีน้อยเลย ส่วนวิสเคานต์กับบารอนน่ะ... ถึงอยากจะปั้นคนเก่งแค่ไหน พวกเขาก็ไม่มีรากฐานหรือทรัพยากรพอที่จะสนับสนุนยอดฝีมือให้ไปจัดการเรื่องประหลาดๆ ได้หรอก! แถมยังกลัวการเลี้ยงเสือให้มาแว้งกัดทีหลังด้วย!"

เขาเปลี่ยนเรื่องด้วยท่าทางที่ดูขี้เล่นและลึกลับ "แต่เท่าที่ผมรู้ มีเอกสารแบบนี้ถูกออกไปบ้างเหมือนกันนะ ทว่าจนถึงวันนี้..."

อัลผายมือออกพร้อมทำหน้าแบบที่รู้กัน "ยังไม่มีใครสามารถนำเอกสารที่สะสมความดีความชอบไปยื่นต่อพระราชาเพื่อรับตำแหน่งขุนนางได้เลย! ดังนั้น..."

อัลหยุดจังหวะเพื่อสังเกตปฏิกิริยาของเจียงอวี่ "ลับหลังน่ะ หลายคนพูดกันว่า... นี่มันก็แค่วิธีที่พระราชาใช้เพื่อรักษาพลังของกองอัศวินศักดิ์สิทธิ์ไว้ และเพื่อไม่ให้พวกขุนนางตำหนิว่าพระองค์ 'นิ่งดูดาย' เท่านั้นเอง!"

"มันคือ 'คำมั่นสัญญาที่ว่างเปล่า' ที่พระองค์วาดฝันขึ้นมา! เป็นเพียงมาตรการชั่วคราวเพื่อหลอกให้ทุกคนยอมอุทิศตัวทำงานให้เท่านั้น!"

"ฮ่าๆๆๆ!" เจียงอวี่อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา เขามองอัลด้วยความรู้สึกขบขัน "ฝ่าบาทครับ เรื่องแบบนี้สามัญชนอย่างผมควรจะได้รับฟังด้วยเหรอครับ?"

เจ้าชายองค์นี้ เพื่อที่จะดึงเขามาเป็นพวก ถึงกับกล้าเปิดเผยนโยบาย "ตบตา" ของพระราชาอย่างโจ่งแจ้ง

"เจียงอวี่! คุณถ่อมตัวเกินไปแล้ว!" อัลพูดด้วยสีหน้าจริงจังและแววตาที่ซื่อสัตย์ "คุณจะเป็นสามัญชนได้ยังไง? คุณคือผู้อัญเชิญวิญญาณที่มีพลังเหนือธรรมชาติอันแข็งแกร่ง! คุณคือยอดฝีมือที่สามารถขจัดภัยร้ายที่ซ่อนอยู่ของราชอาณาจักรได้!"

"นั่นคือเหตุผลที่ผมอยากจะออกเอกสารรับรองระดับเจ้าชายให้คุณ!"

"เมื่อมีเอกสารรับรองจากผม ในดินแดนของเจ้าชายทั้งหมดและเกือบทุกส่วนของอาณาจักร ขุนนางที่ตำแหน่งต่ำกว่าเอิร์ลจะต้องปฏิบัติต่อคุณอย่างสุภาพ และไม่มีสิทธิ์มากักขังหรือสร้างความลำบากให้คุณตามใจชอบ!"

"และความดีความชอบในตอนนี้ของคุณ ทั้งเรื่องแม่มดเฒ่าและเรื่องวิญญาณตะเกียง ล้วนเป็นความดีความชอบที่ชัดเจนและปฏิเสธไม่ได้!"

"ขอเพียงบันทึกลงในเอกสารของคุณ คุณก็จะเริ่มต้นด้วยแต้มความดีความชอบระดับอัศวินที่แท้จริง! ฐานะของคุณก้าวข้ามความเป็นสามัญชนไปนานแล้ว!"

เมื่ออัลพูดจบ เจียงอวี่ก็เข้าใจสถานการณ์ได้อย่างแจ่มแจ้ง

ช่องทางพิเศษที่พวกขุนนางแอบหัวเราะเยาะว่าเป็น "เช็คเปล่าของพระราชา"!

ดูเหมือนว่ามันกำลังจะกลายเป็นทางด่วนสู่การเป็นขุนนางของเขาเสียแล้ว!

เจียงอวี่ชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียอย่างรวดเร็ว ทั้งฐานะขุนนาง การได้รับความคุ้มครองจากขุนนางที่ตำแหน่งต่ำกว่าเอิร์ล รางวัลนำจับมหาศาลหนึ่งร้อยเหรียญทอง และของตอบแทนจากอัล... จะมีเส้นทางไหนที่รุ่งโรจน์ได้เร็วไปกว่านี้อีกไหม? ความเสี่ยงน่ะมีแน่ แต่ผลตอบแทนก็น่าดึงดูดใจจริงๆ!

เมื่อเห็นเจียงอวี่ยังคง "ไตร่ตรอง" อยู่ เจ้าชายอัลก็กัดฟันตัดสินใจเติมเชื้อไฟลงไปอีก! เขาหยิบตราสัญลักษณ์ที่งดงามออกมาจากกระเป๋าเสื้อด้านใน!

"เจียงอวี่!" อัลยื่นตราสัญลักษณ์ให้เจียงอวี่ด้วยสายตาที่มุ่งมั่น "ขอเพียงคุณตกลงที่จะตามหาสโนว์ไวท์น้องสาวของผม! ผมจะมอบตราสัญลักษณ์นี้ให้ ซึ่งมันเป็นตัวแทนของความไว้วางใจสูงสุดจากราชวงศ์!"

"เมื่อมีมัน คุณจะสามารถดำเนินงานได้อย่างราบรื่นในทุกดินแดนที่มีบรรดาศักดิ์ระดับมาร์ควิสลงมาทั่วราชอาณาจักร!"

เจียงอวี่มองแววตาที่จริงใจจนแทบจะควักหัวใจออกมาของอัล สลับกับตราสัญลักษณ์ที่แสนพิเศษนั้น หัวใจของเขาอดไม่ได้ที่จะเต้นผิดจังหวะไปหนึ่งที ให้ตายสิ! ถึงกับควักบัตรผ่านระดับเจ้าชายออกมาเลยเหรอ?

ถ้าเขายังลังเลต่ออีกนิด เจ้าชายองค์นี้จะไม่แบ่งที่ดินครึ่งหนึ่งของตัวเองให้เขาเลยหรือไง?

ความจริงใจขนาดนี้... ถือว่าเพียงพอแล้วจริงๆ!

ถึงเขาจะไม่รับภารกิจตามหาเจ้าหญิงสโนว์ไวท์ เดี๋ยวเขาก็ต้องไปพัวพันกับเรื่องในดินแดนของเจ้าชายอยู่ดี!

เจ้าชายคนนี้ดูเหมือนจะซื่อสัตย์ แต่จริงๆ แล้วเจ้าเล่ห์ไม่เบาเลยทีเดียว!

การรับแพ็กเกจผลประโยชน์ก้อนโตนี้ไว้แล้วปลีกตัวออกห่างจากเขาอย่างปลอดภัย จึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดในตอนนี้!

"...ตกลงครับ!" เจียงอวี่ไม่ลังเลอีกต่อไป เขาเอื้อมมือไปรับตราสัญลักษณ์แห่งอำนาจจากฝ่ามือของอัลอย่างเด็ดขาด "เรื่องของเจ้าหญิงสโนว์ไวท์ ผมรับทำครับ!"

"ยอดเยี่ยมมาก! เจียงอวี่! เมื่อคุณลงมือ สโนว์ไวท์ลูกพี่ลูกน้องของผมจะต้องกลับมาอย่างปลอดภัยแน่นอน!"

ใบหน้าของอัลเต็มไปด้วยความยินดีอย่างผิดปกติ ไม่ว่าจะเป็นเพราะเจ้าหญิงสโนว์ไวท์จะได้รับการช่วยเหลือ หรือจะเป็นเพราะเหตุผลอื่นกันแน่...