บทที่ 3 วิกฤตการณ์ราชอาณาจักร! สโนว์ไวท์หายตัวไป!

บทที่ 3 วิกฤตการณ์ราชอาณาจักร! สโนว์ไวท์หายตัวไป!

เจียงอวี่จัดระเบียบเสื้อผ้าให้เรียบร้อยก่อนจะก้าวออกจากห้อง ในอากาศยังดูเหมือนจะมีกลิ่นหอมจางๆ จากเท้าของซินเดอเรลล่าและกลิ่นอายเฉพาะตัวของถุงน่องสีดำหลงเหลืออยู่

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อระงับความร้อนรุ่มที่เพิ่งถูกปลุกเร้าขึ้นมา แล้วเดินตรงไปยังห้องโถงจัดเลี้ยง "ท่านเจียงอวี่ เชิญทางนี้ครับ" นายทหารรักษาวังคนหนึ่งในชุดเครื่องแบบเต็มยศพร้อมดาบยาวข้างกายยืนรออยู่ที่ทางเข้า เมื่อเห็นเจียงอวี่ เขาก็รีบทำความเคารพอย่างนอบน้อมทันที

วีรกรรมของผู้อัญเชิญวิญญาณในการจัดการกับวิญญาณตะเกียงและแม่มดเฒ่าได้แพร่กระจายไปทั่วคฤหาสน์ของวิสเคานต์โฮลต์ ทำให้เขากลายเป็นที่ยำเกรงของทุกคน โดยเฉพาะเหล่าทหารยามที่ต้องเผชิญกับอันตรายโดยตรง

เจียงอวี่พยักหน้าและเดินตามนายทหารผ่านห้องโถงจัดเลี้ยงที่คึกคักซึ่งงานยังไม่ได้เริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ มุ่งหน้าไปยังประตูโค้งด้านหลังที่เชื่อมต่อไปยังสวนส่วนตัว

หลังประตูบานนั้นราวกับเป็นอีกโลกหนึ่ง

แสงจันทร์สาดส่องลงมาดุจเงินเหลว อาบทั่วทั้งสวนที่ถูกดูแลอย่างประณีต

ภายใต้ศาลาหลังเล็กกลางสวน มีร่างสองร่างกำลังสนทนากันด้วยเสียงแผ่วเบา

เส้นผมสีทองของเจ้าชายอัลหนุ่มเป็นประกายภายใต้แสงจันทร์ เขาอยู่ในชุดทางการที่ดูสง่างามแต่คล่องตัว

วิสเคานต์โฮลต์ที่ยืนอยู่ข้างๆ ดูมีท่าทีสำรวม และผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเห็นเจียงอวี่มาถึง

"เจียงอวี่ คุณมาแล้ว!" เจ้าชายอัลหันตามเสียง รอยยิ้มจริงใจปรากฏบนใบหน้าขณะก้าวเข้ามาต้อนรับสองก้าว

"คุณช่างน่าทึ่งจริงๆ ที่ช่วยเหลือชาวบ้านมากมายในแถบนี้ให้พ้นจากอันตรายของพวกปีศาจ!"

"ดินแดนของวิสเคานต์โฮลต์จะได้สงบสุขเสียที"

อัลเริ่มกล่าวชมเชยยกยอปอปั้นทันทีโดยไม่รอช้า

เจียงอวี่โค้งคำนับเล็กน้อยพร้อมรอยยิ้มตามมารยาท ในใจพลันขบคิดอย่างรวดเร็ว "ฝ่าบาททรงชมเกินไปแล้วครับ"

"ผมเป็นเพียงผู้อัญเชิญวิญญาณที่รับจ้างทำงานเพื่อเงินเท่านั้น ทำเต็มที่เท่าที่จะทำได้ครับ"

เจียงอวี่รีบดึงระดับความยกย่องลงมาทันที โดยสร้างเกราะป้องกันให้ตัวเองในฐานะ ทหารรับจ้าง เพื่อป้องกันไม่ให้เจ้าชายยื่นข้อเสนอที่ยากจะปฏิเสธหรือเป็นภาระที่หนักหนาเกินไปหลังจากได้รับคำชมมากเกินควร

เจ้าชายอัลหัวเราะร่าด้วยเสียงที่สดใส ทว่านัยน์ตาของเขากลับมีความลุ่มลึกเกินวัย

เขาหันไปทางวิสเคานต์โฮลต์และโบกมือ น้ำเสียงแฝงไปด้วยความห่างเหินของผู้บังคับบัญชา "โฮลต์ คุณไปดูแลงานที่ห้องโถงเถอะ ตรวจตราดูว่าทุกอย่างเตรียมพร้อมเรียบร้อยดีหรือยัง"

"ผมมีเรื่องสำคัญจะคุยกับเจียงอวี่ตามลำพัง"

"เอ๋? ผม... ต้องไปหรือครับ?" วิสเคานต์โฮลต์ชะงัก มองเจ้าชายอัลสลับกับเจียงอวี่ด้วยความแปลกใจ ดูเหมือนเขาจะไม่คิดว่าจะถูกสั่งให้ปลีกตัวออกไป

แต่เขาก็รีบดึงสติกลับมาพร้อมรอยยิ้มที่นอบน้อม "ครับ... ครับฝ่าบาท วางพระทัยได้ครับ ผมจะไปดูแลเดี๋ยวนี้"

พูดจบเขาก็รีบเดินจากไป ทิ้งให้สวนที่เงียบสงบเหลือเพียงพวกเขาสองคน

"เจียงอวี่ เดินเล่นกับผมในสวนนี้หน่อยเป็นไง แสงจันทร์คืนนี้สวยมากนะ" เจ้าชายอัลผายมือเชิญและเริ่มเดินนำไปตามทางเดินที่ปูด้วยหินกรวด

"เป็นเกียรติอย่างยิ่งครับฝ่าบาท" เจียงอวี่เดินตามหลังไปครึ่งก้าว สายตาดูเหมือนจะกวาดมองไม้ดอกไม้ประดับที่งดงามรอบตัวอย่างไม่ใส่ใจ แต่ในหัวกำลังประเมินตัวเจ้าชายอย่างรวดเร็ว

ภายใต้ใบหน้าที่ยังดูหนุ่มแน่น มีความฉลาดหลักแหลมและการหยั่งเชิงตามแบบฉบับของนักการเมืองผู้ช่ำชอง

คุยส่วนตัวงั้นหรือ? ดูเหมือนหัวข้อสนทนาจะไม่ใช่เรื่องเบาๆ เสียแล้ว

หลังจากเดินไปได้ไม่กี่ก้าว เจียงอวี่เป็นฝ่ายเริ่มบทสนทนาเพื่อลองเชิงก่อน "ฝ่าบาทครับ ผมสังเกตว่าพระองค์ดูไม่ค่อยประหลาดพระทัยกับเรื่องวิญญาณตะเกียงและแม่มดเฒ่าเท่าไหร่นะครับ?"

เจ้าชายอัลหยุดเดินเล็กน้อย หันมามองเจียงอวี่แล้วรอยยิ้มก็กว้างขึ้น "ฮ่าๆๆ ทักษะการสังเกตของผู้อัญเชิญวิญญาณช่างเฉียบแหลมจริงๆ! ไหวพริบแบบนี้แหละที่ผมชื่นชม"

เขากล่าวชมเชยอีกครั้งอย่างเปิดเผย ก่อนจะเปลี่ยนหัวเรื่องด้วยน้ำเสียงที่ต่ำและราบเรียบ "เจียงอวี่ คุณคิดว่าอาณาจักรของเราเป็นอาณาจักรแบบไหน?"

"ในด้านไหนหรือครับ?" เจียงอวี่ถามกลับอย่างระมัดระวัง ไม่ยอมเดินเข้าไปในกรอบที่อีกฝ่ายวางไว้โดยง่าย

อัลนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะถอนหายใจแผ่วเบา "ลองพูดในแง่ของเวทมนตร์และพลังเหนือธรรมชาติสิ"

"อ้อ?" เจียงอวี่เข้าใจในทันทีว่าเจ้าชายต้องการจะสื่ออะไร "ในมุมมองของเวทมนตร์ อาณาจักรนี้ประกาศตัวว่าเป็นดินแดนบริสุทธิ์ที่ปราศจากเวทมนตร์ครับ!"

"แต่ความจริงคือมีกระแสน้ำวนอยู่เบื้องล่าง เวทมนตร์และพลังเหนือธรรมชาติไม่เคยหายไปจริงๆ"

"ไม่อย่างนั้น ตัวตนอย่างแม่มดเฒ่าหรือวิญญาณตะเกียงจะโผล่มาได้อย่างไรล่ะครับ?"

"สมเป็นผู้อัญเชิญวิญญาณ! ช่างสังเกตจริงๆ!" อัลตบมือชื่นชมด้วยน้ำเสียงจริงใจ

อย่างไรก็ตาม เจียงอวี่อดไม่ได้ที่จะค่อนขอดในใจว่า คำชมนี่มันดูพยายามไปหน่อยไหม?

ผมเป็นคนลากพวกมันออกมาฆ่ากับมือ จะไม่เห็นได้ยังไงล่ะ

ชมโดยไม่มีเหตุผลแถมปูเรื่องมาเสียยาวขนาดนี้ ต้องมีกับดักรออยู่ข้างหน้าแน่ๆ

หลังจากกล่าวชม อัลก็เริ่มเล่าเรื่องราวในอดีตของอาณาจักรให้เจียงอวี่ฟัง "เมื่อครั้งที่ราชาพูตพิชิตดินแดนแห่งนี้ในตอนนั้น ที่นี่มีร่องรอยของเวทมนตร์และพลังเหนือธรรมชาติน้อยมากจริงๆ"

"หลังจากพระองค์รวมอาณาจักรเป็นหนึ่งเดียว พระองค์หวังจะรักษา ความบริสุทธิ์ นี้ไว้ เพื่อสถาปนาราชอาณาจักรของมนุษย์อย่างแท้จริง เป็นดินแดนไร้เวทมนตร์ที่ปฏิเสธความวุ่นวายของมนตรา"

"นี่เคยเป็นอุดมคติของพวกเขา"

"แต่อุดมคติก็คืออุดมคติอยู่วันยันค่ำ"

"เวทมนตร์ หรือพลังที่เหนือธรรมชาตินั้นก็เหมือนกับวัชพืช ตราบใดที่มีรอยแยกเพียงนิดเดียว พวกมันจะเติบโตขึ้นอย่างเหนียวแน่น"

"เมื่อราชอาณาจักรรุ่งเรืองและมีการติดต่อกับโลกภายนอกมากขึ้น สิ่งประหลาด บางอย่างก็ค่อยๆ แทรกซึมเข้ามาอย่างเงียบเชียบ"

"โชคดีที่ราชาพูตมีกองอัศวินศักดิ์สิทธิ์ที่ทรงพลัง"

อัลแสดงสีหน้ากังวลเมื่อพูดถึงกองอัศวินศักดิ์สิทธิ์

"ภายใต้การข่มขวัญของพวกเขา พวกที่แทรกซึมเข้ามาทำได้เพียงกิจกรรมเล็กๆ ลับๆ ไม่กล้าโอ้อวดจนเกินไป"

"ทว่า จิตใจมนุษย์นั้น... มักจะหยั่งลึกได้ยากกว่าปีศาจ"

"ในหมู่ขุนนางชั้นสูง มักจะมีบางคนที่ไม่พอใจกับสิ่งที่เป็นอยู่"

"ความมั่งคั่ง อำนาจ อายุขัย... ความโลภนั้นไม่มีที่สิ้นสุด"

"ดังนั้น เวทมนตร์ คาถาอาคม การควบคุมจิตใจ... สิ่งที่อาณาจักรห้ามอย่างเด็ดขาด จึงค่อยๆ ฟื้นคืนขึ้นในแวดวงของพวกที่เรียกตัวเองว่า ขนชั้นนำ"

"เหตุการณ์ประหลาดต่างๆ ทั่วราชอาณาจักรจึงเริ่มเกิดขึ้นถี่ขึ้นเรื่อยๆ"

"เรื่องแม่มดเฒ่าที่ควบคุมเด็กสาวเพื่อแทรกซึมเข้าสู่แวดวงขุนนางเพื่อขโมยทรัพยากรนั้น เป็นเพียงยอดเขาของภูเขาน้ำแข็งเท่านั้นเอง"

"ขุนนางชั้นสูงงั้นหรือครับ?" เจียงอวี่จับคำสำคัญได้อย่างรวดเร็ว เขามองอัลด้วยสายตาคมกริบ "พระองค์ในฐานะโอรสของเจ้าชาย..."

เขาพูดไม่จบ แต่ความหมายนั้นชัดเจนในตัวเอง

เจ้าชายอัลสบตาเจียงอวี่อย่างเปิดเผยโดยไม่มีเจตนาจะปกปิด "ใช่ ผมไม่ปฏิเสธหรอก"

"ลึกเข้าไปในหอสมุดของเสด็จพ่อ มีคัมภีร์เวทมนตร์โบราณที่ล้ำค่าอยู่บ้าง"

"ผมเคยศึกษาพวกมันด้วยความอยากรู้อยากเห็นและปรารถนาอย่างยิ่ง"

"ทว่าน่าเสียดายที่ผมดูเหมือนจะไม่มีพรสวรรค์เลยแม้แต่นิดเดียว! ผมไม่เข้าใจอะไรเลย!"

"ไม่อย่างนั้น ผมคงไม่ติดกับดักในงานเลี้ยงของโฮลต์ได้ง่ายๆ แบบนี้หรอก!"

มาถึงตรงนี้ แววตาของอัลก็วาบขึ้นด้วยความกระหาย เขาจ้องมองเจียงอวี่เขม็ง "เพราะความผิดหวังนั้นเอง ผมจึงยิ่งปรารถนาที่จะได้พบกับผู้ใช้เวทมนตร์ที่มีพลังเหนือธรรมชาติ!"

"เสด็จปู่ของผมทรงพระประชวรหนัก ท่านส่งผมมาตรวจตราดินแดนเพื่อให้คุ้นเคยกับงานบริหารและเตรียมพร้อมสำหรับอนาคต"

"ผมอยากใช้โอกาสนี้พบกับผู้ที่มีพลังเหนือมนุษย์ที่เก่งกาจบ้าง!"

"แต่น่าเสียดาย ที่ผมเจอมาก่อนหน้านี้ล้วนเป็นพวกลวงโลกทั้งนั้น!"

"แต่ผมก็ยังไม่ลดละและเดินทางต่อไปจนมาถึงดินแดนของวิสเคานต์โฮลต์ และต้องมาติดอยู่ในงานเลี้ยงต้องมนต์อย่างที่เห็น!"

อัลสูดลมหายใจลึก แววตาเต็มไปด้วยความโล่งใจซึ่งเปลี่ยนเป็นความเลื่อมใสอย่างแรงกล้า "โชคดีจริงๆ! โชคชะตายังเข้าข้างผม!"

"ที่ทำให้ผมได้พบกับคุณ เจียงอวี่ ในช่วงเวลาที่วิกฤตที่สุด!"

"ผู้อัญเชิญวิญญาณที่มีพลังที่แท้จริงและมีหัวใจที่เที่ยงธรรม!"

"คุณช่วยชีวิตผม และช่วยชีวิตทุกคนไว้!"

เจียงอวี่รีบถอยหลังไปครึ่งก้าว พร้อมรอยยิ้มแบบมืออาชีพและรีบชี้แจงอย่างเด็ดขาดอีกครั้ง "ฝ่าบาททรงกล่าวเกินไปครับ"

"เหตุผลส่วนใหญ่ที่ผมลงมือก็เพื่อเงินรางวัลหนึ่งร้อยเหรียญเงินของวิสเคานต์โฮลต์ครับ หมวกแห่ง ความเที่ยงธรรม ใบนั้นมันใหญ่และหนักเกินไป ผมคงรับไว้ไม่ไหว"

เจียงอวี่เน้นย้ำสถานะ ทหารรับจ้าง ของเขาอีกครั้ง ปฏิเสธป้ายชื่อผู้ทรงคุณธรรมที่อัลพยายามจะมอบให้โดยไม่เกรงใจ เพราะป้ายพวกนี้มักจะหมายถึงการใช้งานฟรีนั่นเอง

"ฮ่าๆๆ!" เจ้าชายอัลหัวเราะลั่น "เจียงอวี่ เจียงอวี่ คุณยังถ่อมตัวเกินไปเสมอ!"

"ความแข็งแกร่งของคุณทำให้ผมทึ่งจริงๆ! ทั้งแม่มดเฒ่า ทั้งวิญญาณตะเกียง สิ่งที่เหนือจินตนาการพวกนั้นคุณจัดการได้หมด!"

"เจียงอวี่ คุณช่างแข็งแกร่งเหลือเกิน!"

คำชมของอัลไหลบ่ามาดุจน้ำหลาก ทุกประโยคพยายามจะผลักเจียงอวี่ขึ้นไปบน แท่นบูชา ที่สูงขึ้น

ทว่า เจียงอวี่ที่ฟังคำเยินยอเหล่านั้นกลับไม่รู้สึกเคลิบเคลิ้ม แต่กลับรู้สึกเย็นสันหลังวาบแทน

เจ้าชายคนนี้เอาแต่ชมผมไม่หยุด เขาพยายามจะดึงตัวผมไปทำงานให้หรือเปล่านะ?

สัญญาณเตือนภัยดังขึ้นในใจ เขาจึงตัดสินใจเปลี่ยนเรื่องทันที โดยไม่ปล่อยให้เจ้าชายพ่น คำชมที่เกินจริง ต่อไปได้อีก

"อะแฮ่ม!" เจียงอวี่กระแอมขัดจังหวะการชมไม่ขาดปากของอัล และถามอย่างเป็นกันเอง "ฝ่าบาทครับ เมื่อกี้พระองค์บอกว่าราชาพูตมีกองทัพอัศวินศักดิ์สิทธิ์สำหรับจัดการกับพวกเหนือธรรมชาติโดยเฉพาะ"

"ตามหลักแล้ว เมื่อมีพวกเขาอยู่ พวกนักเวทย์แก่ๆ หรือสัตว์ประหลาดตัวน้อยๆ ไม่น่าจะกำเริบเสิบสานได้ขนาดนี้นะครับ?"

"พวกเขาปล่อยให้แม่มดเฒ่ามาสร้างเรื่องวุ่นวายขนาดใหญ่ในคฤหาสน์ของวิสเคานต์โฮลต์ได้ยังไงกัน?"

เขาจงใจตั้งคำถามนี้เพื่อเบนการสนทนาไปยังระดับการปกครองของอาณาจักรให้ห่างจากตัวเขาเอง

"เฮ้อ!" อัลถอนหายใจยาว "อัศวินศักดิ์สิทธิ์น่ะแข็งแกร่งจริงๆ พวกเขาคือดาบและโล่ของอาณาจักร"

"แต่ดินแดนของเรากว้างขวางมาก และจำนวนของกองอัศวินศักดิ์สิทธิ์ก็มีจำกัด"

"พวกเขาต้องอารักขาเมืองหลวง ประจำการตามป้อมปราการชายแดนที่สำคัญ และต้องเตรียมพร้อมรับมือกับภัยคุกคามขนาดใหญ่ที่อาจเกิดขึ้นกะทันหันเสมอ"

"บางแห่งจึงดูแลไปไม่ถึง!"

"และตอนนี้ กองอัศวินศักดิ์สิทธิ์เองก็กำลังเจอปัญหาใหญ่เข้าแล้ว!"

หืม? เจียงอวี่ใจกระตุก รู้สึกว่าการเปลี่ยนเรื่องของเขาดูเหมือนจะไปโดนจุดสำคัญที่อัลกำลังจะพูดพอดี

เขาทำเป็นอยากรู้อยากเห็นแล้วถามว่า "ปัญหาแบบไหนกันครับที่ทำให้กองอัศวินศักดิ์สิทธิ์ที่ทรงพลังต้องลำบากขนาดนั้น?"

อัลสูดลมหายใจลึกแล้วเอ่ยออกมาทีละคำ "รัชทายาทเพียงคนเดียวของราชาพูต เจ้าหญิงสโนว์ไวท์ หายตัวไป!"

"ราชาพูตส่งสายลับออกไปนับไม่ถ้วน แทบจะพลิกแผ่นดินหาแต่ก็ไม่มีข่าวคราวเลย!"

"เจ้าหญิงสโนว์ไวท์หายตัวไปราวกับละลายไปในอากาศ!"

"ภายในอาณาจักรยังมีบางพื้นที่ที่มนุษย์เดินดินไม่กล้าย่างกรายเข้าไปซึ่งยังไม่ได้ถูกค้นหา!"

"เพื่อตามหาเจ้าหญิง ราชาพูตตัดสินใจส่งหน่วยอัศวินศักดิ์สิทธิ์ที่เก่งกาจที่สุดบุกเข้าไปในเขตต้องห้ามเหล่านั้น!"

"ทว่า... ผ่านไปกว่าหนึ่งเดือนแล้ว! หน่วยอัศวินศักดิ์สิทธิ์หน่วยนี้... ก็หายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอยเช่นกัน!"

"เจ้าหญิงสโนว์ไวท์ยังไม่รู้ชะตากรรม และหน่วยอัศวินศักดิ์สิทธิ์ยังมาเคราะห์ร้ายซ้ำสองอีก!"

"ดังนั้นราชาพูตจึงทำได้เพียงรวบรวมอัศวินศักดิ์สิทธิ์ที่เหลืออยู่ในเมืองหลวงเพื่อความปลอดภัย!"

"นี่จึงเป็นโอกาสให้พวกปีศาจออกอาละวาด!"

"สำหรับการตามหาเจ้าหญิงสโนว์ไวท์ ราชาพูตทำได้เพียงออกประกาศนำจับ พร้อมรางวัลมหาศาล! และบรรดาศักดิ์ขุนนาง! ขอเพียงใครก็ตามที่สามารถพาเจ้าหญิงสโนว์ไวท์กลับมาได้อย่างปลอดภัย!"

"ไม่ว่าใคร... แม้จะเป็นผู้ที่มีความสามารถเหนือธรรมชาติ! ทางอาณาจักรก็จะไม่ลังเลที่จะมอบรางวัลให้!"

...เจ้าหญิงสโนว์ไวท์งั้นหรือ?

รูม่านตาของเจียงอวี่หดตัวลงเล็กน้อย

นั่นไง!

ผมเพิ่งจะรับซินเดอเรลล่าชุดถุงน่องดำมาดูแล แล้วตอนนี้จะมีเจ้าหญิงสโนว์ไวท์โผล่มาอีกคนเหรอ?

เทพนิยายที่ประหลาดและมหัศจรรย์พวกนี้โผล่มาติดๆ กันเลยจริงๆ!

เมื่อฟังคำบรรยายที่เคร่งเครียดของเจ้าชายอัล!

ภาพของโลกเวทมนตร์ในหัวของเจียงอวี่ก็ค่อยๆ ชัดเจนขึ้นพร้อมกับการปรากฏขึ้นของชื่อ เจ้าหญิงสโนว์ไวท์...