บทที่ 9 รวบรวมเบาะแส! เผชิญหน้ากับพยัคฆ์ร้ายแห่งไพรวัน!

บทที่ 9 รวบรวมเบาะแส! เผชิญหน้ากับพยัคฆ์ร้ายแห่งไพรวัน!

เมื่อทิ้งความวุ่นวายที่หน้าโบสถ์ไว้เบื้องหลัง ฮันส์ก็นำทางเจียงอวี่และเหล่านายพรานร่วมสิบชีวิตเดินอาดๆ เข้าไปยังร้านเหล้าที่สว่างไสวและคึกคักซึ่งอยู่ไม่ไกลนัก

"เถ้าแก่! เอาอย่างเดิม! ขนเบียร์เอลมาถังหนึ่ง! แล้วก็เนื้อกวางย่างที่ดีที่สุด! จัดมาให้ไว เอาให้พุงกางกันไปข้าง!"

ฮันส์ตะโกนก้องทันทีที่ก้าวเข้าไปในร้าน ความกังวลและความหวาดกลัวที่เคยมีตอนเผชิญหน้ากับหมาป่าปีศาจถูกโยนทิ้งไปนานแล้ว ตอนนี้ใบหน้าของเขามีเพียงความใจถึงของคนที่รอดตายมาได้ และความเชื่อมั่นอย่างแรงกล้าที่มีต่อเจียงอวี่

เจ้าของร้านเหล้าจำขาประจำกลุ่มนี้ได้ทันที จึงรีบปั้นหน้ายิ้มแย้มและตะโกนสั่งเด็กรับใช้ให้วุ่นวาย

ไม่นานนัก โต๊ะไม้ตัวยาวหลายตัวก็ถูกดันมาต่อกัน และเหยือกไม้ขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยฟองเบียร์เอลนุ่มๆ ก็ถูกแจกจ่ายไปให้ทุกคน

"พี่น้องทั้งหลาย! ชูแก้วขึ้น!" ฮันส์เป็นคนแรกที่หยิบเหยือกไม้ที่ใหญ่แทบจะเท่ากะละมังขึ้นมา แล้วชูให้เจียงอวี่ด้วยความเคารพ "แก้วแรกนี้ เพื่อท่านเจียงอวี่! ถ้าไม่ได้ท่านช่วยไว้ทันเวลา วันนี้ข้าคงไปนอนเล่นอยู่ในท้องเจ้าเดรัจฉานนั่นแล้ว!"

"เพื่อท่านเจียงอวี่!" นายพรานร่างยักษ์สิบกว่าคนลุกขึ้นยืนพร้อมกัน แขนล่ำบึ้กชูเหยือกเบียร์ขึ้นสูง สายตาที่มองมายังเจียงอวี่เต็มไปด้วยความเลื่อมใสและซาบซึ้ง

บุคคลที่สามารถจัดการหมาป่าปีศาจนั่นได้ด้วยตัวคนเดียว ในสายตาของพวกเขา ไม่ต่างอะไรกับเทพเจ้าที่จุติลงมาบนดินเลยสักนิด

"หมดแก้ว!" ฮันส์นำทีมกระดกเบียร์เอลเหยือกยักษ์ลงคอดังอึกๆ ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงอย่างรุนแรง

เจียงอวี่หยิบเหยือกที่เล็กกว่าเล็กน้อยขึ้นมา ชูให้ทุกคนก่อนจะจิบคำใหญ่

รสชาติของเบียร์เอลเข้มข้นและขมติดปลายลิ้น พร้อมกลิ่นหอมของธัญพืช

"ชื่นใจ!" ฮันส์เช็ดฟองเบียร์ออกจากปาก ฝ่ามือใหญ่ราวกับใบพัดตบลงบนโต๊ะจนจานชามกระโดด

เขามองไปรอบๆ พรรคพวกด้วยสีหน้าจริงจัง "เอาล่ะ! ดื่มกันแล้วก็เลิกทำตัวบื้อกันได้แล้ว!"

"พวกแกทุกคน รีบบอกข้อมูลเกี่ยวกับหมาป่าปีศาจที่พวกแกรู้ให้ท่านเจียงอวี่ฟังให้หมด อย่าให้ตกหล่นแม้แต่นิดเดียว!"

เหล่านายพรานเงียบเสียงลงทันที พวกเขามองหน้ากันไปมา จนสุดท้ายสายตาก็ไปหยุดอยู่ที่ชายร่างผอมเกร็งที่มีแววตาแหลมคมคนหนึ่งในกลุ่ม

"ท่านครับ ผมขอพูดเอง!" เจ้าสองกระแอมไอเล็กน้อยแล้วเริ่มทำหน้าที่เป็นตัวแทนกลุ่ม เขาเป็นคนที่มีความจำดีที่สุดและพูดจาฉะฉานที่สุด "จริงๆ แล้ว เรื่องที่หมาป่าในป่านี้เริ่มทำตัวแปลกๆ มันไม่ใช่เพิ่งจะมีวันสองวันนี้หรอกครับ ถ้าจะนับกันจริงๆ ก็น่าจะสักสามปีได้แล้ว!"

"สามปีงั้นเหรอ?" นิ้วของเจียงอวี่ที่กุมเหยือกเบียร์ชะงักไปเล็กน้อย เขามองไปที่เจ้าสองด้วยแววตาประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด "นานขนาดนั้นเลยเหรอ แล้วพวกเจ้าหน้าที่ในเมืองหรือพวกกองกำลังป้องกันไม่จัดการอะไรเลยหรือไง?"

ฮันส์สอดแทรกขึ้นมา "ช่วงแรกๆ เจ้าพวกเดรัจฉานนั่นมันก็แค่ตัวใหญ่ขึ้นนิดหน่อย วิ่งเร็วขึ้น แล้วก็ใจกล้าขึ้นเท่านั้นเองครับ!"

"แต่ถ้าจะบอกว่ามันกลายเป็นสัตว์ประหลาดตัวใหญ่ยักษ์ ดุร้าย และเริ่มออกล่าคนกินเป็นอาหารจริงๆ... มันเพิ่งจะมาระเบิดเอาเมื่อเดือนที่แล้วนี่เอง! ก่อนหน้านั้นมันก็แค่มีวี่แววแปลกๆ เท่านั้น"

เจ้าสองรีบรับช่วงต่อ "ใช่ครับท่าน! คำว่า 'ระเบิด' ที่ท่านพูดน่ะถูกต้องที่สุด! ส่วนเรื่องจะให้ใครมาจัดการ..."

รอยยิ้มขื่นปรากฏบนใบหน้าขณะที่เขาผายมืออย่างท้อแท้ "พวกเราไปรายงานแล้วนะครับ ไปหาเจ้าหน้าที่เมืองหลายต่อหลายรอบ แต่ไม่เคยได้เจอตัวจริงๆ สักที!"

"พอได้เจอ คำตอบที่ได้ก็มีแค่ 'รับทราบแล้ว เดี๋ยวจะส่งคนไปตรวจดู' หรือไม่ก็ 'พวกแกเป็นนายพราน ก็ไปล่าสัตว์ของพวกแกไป อย่ามาทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่'"

"หลังจากนั้น พวกเราก็เลยคร้านที่จะไปหาพวกเขาแล้วครับ"

"ห้าๆ เข้าใจแล้ว เข้าใจแล้ว" เจียงอวี่พยักหน้าอย่างใช้ความคิด เขาคุ้นเคยกับนิสัยปัดสอยห้อยตามของพวกขุนนางท้องถิ่นและข้าราชการขี้เกียจดีอยู่แล้ว

ในโลกใบนี้ ชีวิตของสามัญชนดูจะมีความสำคัญน้อยกว่าน้ำชายามบ่ายของคนพวกนั้นเสียอีก

เมื่อเห็นเจียงอวี่มีท่าทีปกติ เจ้าสองจึงเล่าต่อ "เมื่อไม่กี่วันก่อน พวกเรากลุ่มนายพรานนำโดยพี่ฮันส์เข้ามาในเมืองเพื่อขายหนังและของป่า"

"พอขายเสร็จได้เงินเข้ากระเป๋า กำลังจะมุ่งหน้ากลับหมู่บ้าน ก็ได้ยินข่าวใหญ่ว่าเกิดเรื่องในป่า!"

"ภายในไม่กี่วัน มีคนถูกเจ้าหมาป่ายักษ์พวกนั้นกัดตายไปสิบกว่าคน!"

"มีทั้งคนเก็บสมุนไพร พ่อค้าที่ผ่านมา และแม้แต่เจ้าหน้าที่ยามที่ออกไปลาดตระเวนคนเดียวสองคน!"

สีหน้าของเขาเริ่มหนักอึ้ง "พวกเราหากินอยู่ในป่ามาหลายปี มีความกล้าพอตัว แต่พอได้เห็นความดุร้ายของหมาป่าปีศาจนั่นด้วยตาตัวเอง... หัวใจมันก็ยังสั่นไม่หายครับ"

"คนตายทีเดียวตั้งเยอะขนาดนั้น ใครจะกล้าเอาชีวิตไปล้อเล่น? พวกเราเลยไม่มีใครกล้าเข้าป่ากลับหมู่บ้านในตอนนั้น"

"ตอนที่พวกเราติดแหง็กอยู่ในเมืองแบบมืดแปดด้านและขวัญเสียนั่นเอง!"

"เราก็ได้ยินข่าวว่าบาทหลวงฮาโมจากโบสถ์ สามารถเดินทะลุป่าออกมาได้อย่างปลอดภัยด้วยเทียนแสงศักดิ์สิทธิ์ของเขา..."

"เขาบอกว่าเขามี 'เทียนศักดิ์สิทธิ์ไล่หมาป่า' ที่ได้รับพรจากแสงศักดิ์สิทธิ์อยู่ในมือ เมื่อจุดแล้วมันจะขจัดสิ่งชั่วร้ายและคุ้มครองคนถือ!"

"พวกเราไม่มีทางเลือกอื่นจริงๆ เลยคิดว่า 'ลองดูสักหน่อยเป็นไง' ก็เลยต้องจำใจไปเข้าแถวที่โบสถ์..."

ถึงจุดนี้ สายตาที่เจ้าสองมองมายังเจียงอวี่เต็มไปด้วยความคาดหวัง "แต่ตอนนี้ไม่เป็นไรแล้ว! เพราะมีท่านเจียงอวี่ ผู้อัญเชิญวิญญาณตัวจริงอยู่ที่นี่!"

"เทียนศักดิ์สิทธิ์อะไรนั่น มันก็แค่กลลวงหลอกคนชัดๆ! ท่านครับ ท่านพอจะ... พอจะช่วยคุ้มกันพวกเรากลับหมู่บ้านได้ไหมครับ?"

เจ้าสองโพล่งคำขอสำคัญออกมาอย่างใจร้อน แววตาเต็มไปด้วยการร้องขอ

"ใช่ครับท่าน! พวกเรายินดีจ่าย! เราจะจ่ายค่าจ้างให้ท่านเอง! โปรดช่วยพวกเราด้วย!" ฮันส์ทุบอกตัวเองรับรองทันที เพราะกลัวว่าเจียงอวี่จะปฏิเสธ

หลังจากเห็นฝีมือเจียงอวี่มากับตา ตอนนี้พวกเขาเชื่อมั่นเพียงผู้อัญเชิญวิญญาณที่พึ่งพาได้คนนี้เท่านั้น

เจียงอวี่ไม่ได้ตอบตกลงในทันที เขาหยิบเหยือกเบียร์ขึ้นมาจิบอีกคำ สมองประมวลผลข้อมูลอย่างรวดเร็ว:

• หมาป่าปีศาจซุ่มซ่อนอยู่ในป่าทางเหนือ พฤติกรรมลึกลับ ไม่ทราบจำนวนที่แน่นอน
• ความผิดปกติเริ่มขึ้นเมื่อหลายปีก่อน แต่เพิ่งจะโจมตีรุนแรงในช่วงเดือนที่ผ่านมา
• พวกมันดูเหมือนจะมีอาณาเขตการล่าที่แน่นอน?
• จากการปะทะครั้งล่าสุด ถ้าไม่ใช่เพราะมันไล่ตามฮันส์ หมาป่าพวกนั้นก็คงไม่หลุดออกมานอกป่าทางเหนือเลย!
• ถ้าจะเข้าป่าไปสำรวจ การฆ่าแค่ตัวสองตัวคงแก้ปัญหาไม่ได้!

ยังไม่พอ ฉันต้องการเบาะแสมากกว่านี้!

ฉันยังต้องไป 'เยี่ยม' บาทหลวงที่โบสถ์นั่นสักหน่อย...

หลังจากไตร่ตรอง เจียงอวี่ก็ไม่ได้ตอบรับคำขอของฮันส์เสียทีเดียว เพราะยังไงเขาก็เป็นผู้อัญเชิญวิญญาณ ไม่ใช่บอดี้การ์ด

"ขอโทษทีนะ ฮันส์ เจ้าสอง และทุกคน ฉันรับปากเรื่องคุ้มกันไม่ได้ในตอนนี้"

"แต่อย่างไรก็ตาม ป่าทางเหนือนี่คือเส้นทางที่ฉันต้องผ่านอยู่แล้ว"

"ฉันจะสืบเรื่องหมาป่าปีศาจนี่แน่นอน ถ้าพวกนายอยากรักษาชีวิตไว้ ก็รอฉันสืบเรื่องให้แน่ชัดก่อนแล้วค่อยออกเดินทางพร้อมกัน!"

"แต่ถ้าพวกนายยังเชื่อว่าเทียนเล่มเดียวจะขับไล่มนุษย์หมาป่าได้ ฉันก็จะไม่ขวาง"

"เรื่องนี้..." ฮันส์ลังเลครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยอย่างหนักแน่น "สิบปากว่าไม่เท่าตาเห็น ข้าเชื่อท่านเจียงอวี่ สิ่งที่บาทหลวงฮาโมพูดมันก็แค่เรื่องเหลวไหล!"

"ข้ายินดีจะรอ! แล้วพวกแกล่ะว่าไง!"

เหล่านายพรานที่เหลือมองหน้ากัน แล้วตอบกลับเป็นเสียงเดียว "พวกเราก็เชื่อท่านเจียงอวี่ พวกเราก็จะรอครับ!"

"คุณเป็นคนฉลาดนะฮันส์!" เจียงอวี่เริ่มจะชอบนิสัยตรงไปตรงมาของฮันส์ขึ้นมาบ้างแล้ว "มา ดื่ม!"

"ข้ามันก็แค่พรานเถื่อน แต่พรานน่ะสายตาดี ข้าดูคนไม่ผิดหรอก!" ฮันส์มองเจียงอวี่ด้วยความเลื่อมใสจากก้นบึ้งของหัวใจ

เจียงอวี่ชนแก้วกับฮันส์แล้วดื่มจนหมด

"อืม เบียร์นี่รสชาติดีจริงๆ!"

"ฮ่าๆๆ อร่อยใช่ไหมล่ะครับท่านเจียงอวี่? ทุกครั้งที่เข้าเมืองมา ผมต้องแวะมาลิ้มรสที่นี่แหละ!"

ในตอนนั้นเอง เนื้อกวางย่างหอมฉุยก็ถูกยกมาเสิร์ฟ ฮันส์รีบเลือกชิ้นที่นุ่มที่สุดวางลงตรงหน้าเจียงอวี่ "ท่านครับ ลองชิ้นนี้ดู เนื้อกวางย่างที่นี่มันสุดยอดจริงๆ!"

"ข้าเป็นคนเอาเจ้ากวางตัวนี้มาส่งให้ร้านเองกับมือ! ชิ้นนี้รับรองนุ่มที่สุด!"

เจียงอวี่ชิมไปคำหนึ่ง "อืม นุ่มจริงๆ เยี่ยมมาก!"

"ฮ่าๆๆ! ขอแค่ท่านชอบก็พอ! มา ดื่มกันต่อ!" เมื่อเห็นเจียงอวี่กินอย่างเอร็ดอร่อย ฮันส์ก็มีความสุขยิ่งกว่าได้กินเองเสียอีก เขารีบเติมเบียร์ลงในเหยือกยักษ์ของเจียงอวี่ทันที

บรรยากาศเริ่มคึกคักถึงขีดสุด

เหล่านายพรานสลับกันมาชูแก้วให้เจียงอวี่ แสดงออกถึงความกตัญญูและเลื่อมใสตามประสาชาวบ้าน เจียงอวี่ก็รับคำท้าทุกแก้ว ชนเหยือกไม้กับเหล่าชายฉกรรจ์อย่างเป็นกันเอง

เนื้อย่างรสเลิศถูกยกมาไม่ขาดสาย และเบียร์เอลรสเข้มก็ถูกเทลงคอเหยือกแล้วเหยือกเล่า

บทสนทนาบนโต๊ะเริ่มเปลี่ยนจากเรื่องหมาป่าปีศาจ ไปเป็นเรื่องเล่าสนุกๆ ในป่า เทคนิคการล่าสัตว์ และข่าวคราวเบ็ดเตล็ดในเมือง

ที่มุมหนึ่งของร้านเหล้าที่อึกทึก ร่างหนึ่งในชุดผ้าฝ้ายสีเทาที่ดูไม่สะดุดตา นั่งหันหลังให้โต๊ะของเจียงอวี่ ค่อยๆ จิบเบียร์ไรย์ราคาถูกที่สุดในร้าน

เขาคือผู้ช่วยหนุ่มที่บาทหลวงฮาโมส่งมานั่นเอง

เขาเงี่ยหูฟัง พยายามแยกแยะข้อมูลสำคัญที่ถูกกลบด้วยเสียงรบกวน บางครั้งก็หาจังหวะตอนลุกไปเติมเครื่องดื่มเพื่อเหลือบมองไปทางเจียงอวี่อย่างรวดเร็วและแนบเนียน แววตาของเขาเต็มไปด้วยความระแวดระวังและมืดมน

เวลาล่วงเลยไปท่ามกลางกลิ่นหอมของอาหารและเสียงหัวเราะอย่างรื่นเริง

นอกหน้าต่าง แสงตะวันลาลับไปนานแล้ว และดวงดาวก็เริ่มประดับเต็มท้องฟ้า

"สุดยอดไปเลย! ไม่ได้ดื่มสนุกขนาดนี้มานานแล้ว!" ฮันส์หน้าแดงก่ำพลางสะอึกเบาๆ เขาตบพุงที่ป่องออกมาด้วยความอิ่มหนำ

"นั่นสิพี่ใหญ่ ต้องขอบคุณท่านเจียงอวี่จริงๆ วันนี้!" เจ้าสามเองก็เริ่มลิ้นพันกันแล้วเหมือนกัน

ใบหน้าของเจียงอวี่มีสีแดงระื่อจากฤทธิ์แอลกอฮอล์เล็กน้อย แต่ดวงตาของเขายังคงใสแจ๋ว

เขาวางเหยือกที่ว่างเปล่าลง แล้วมองไปยังค่ำคืนที่มืดมิดนอกหน้าต่าง

"ดึกมากแล้ว เรากินดื่มกันมาพอสมควร ทุกคนกลับไปพักผ่อนที่โรงเตี๊ยมเถอะ"

"ครับๆ! ฟังท่านเจียงอวี่!" ฮันส์ลุกขึ้นยืนอย่างโงนเงน พลางเรียกน้องๆ ที่สภาพไม่ต่างกัน "ลุกกันได้แล้วทุกคน! กลับโรงเตี๊ยม! อย่าไปรบกวนเวลาพักผ่อนของท่าน!"

กลุ่มคนเดินโงนเงนส่งเสียงเอะอะออกจากร้านเหล้าที่พลุกพล่าน กลืนหายเข้าไปในความเงียบสงบของยามค่ำคืน มุ่งหน้าไปยังที่พักของพวกเขา

ร่างในชุดเทาที่มุมร้านรีบโยนเหรียญทองแดงไม่กี่เหรียญลงบนโต๊ะ แล้วสะกดรอยตามออกไปเงียบๆ ราวกับวิญญาณที่เกาะติดอยู่ในเงามืด...