บทที่ 27 การบำเพ็ญเพียรในป่า

บทที่ 27 การบำเพ็ญเพียรในป่า

เมื่อเห็นเงาร่างของอัศวินคนสนิทหายไปตามเส้นทางในป่า วิลเลียมก็หันกลับมา สายตากลับมาจับจ้องที่ซากศพของหมียักษ์ ความโลภในดวงตาแทบจะเอ่อล้นออกมา

เขาย่อตัวลงและยื่นมือออกไป ปลายนิ้วสัมผัสเบาๆ ที่เกราะหินเย็นเฉียบของหมียักษ์

สัมผัสที่แข็งกระด้าง ผสมกับเลือดดำที่แห้งกรัง ส่งผ่านความร้อนวูบวาบไปที่หัวใจของเขา

เดี๋ยวนะ เลือด?

หัวใจของวิลเลียมดิ่งวูบลงทันที เขาลืมสิ่งสำคัญที่สุดไปได้ยังไง—เลือดสัตว์อสูร!

หลังจากการตรวจสอบอย่างรวดเร็ว ใบหน้าของวิลเลียมบิดเบี้ยวด้วยความโกรธเกรี้ยว

ด้วยสัตว์อสูรขนาดมหึมาเช่นนี้ การรีดเลือดควรจะได้เลือดสดๆ อย่างน้อยห้าสิบไห

แต่เส้นเลือดใหญ่ของหมียักษ์ตัวนี้ถูกตัดขาดไปแล้ว และมีคนเอาเลือดไปนานแล้ว

ถึงแม้จะยังไม่มีใครเอาไป เส้นเลือดใหญ่ก็เปิดอ้าอยู่นานขนาดนั้น เลือดส่วนใหญ่คงไหลออกไปหมดแล้วในตอนนี้!

แม้การกินเนื้อและเลือดของมันจะมีผลคล้ายกัน แต่มันด้อยกว่าการดื่มเลือดโดยตรงอย่างเทียบกันไม่ได้

ตรรกะง่ายๆ ในฐานะสัตว์อสูร เนื้อของมันเหนียวขนาดที่ดาบแทบฟันไม่เข้า การกินมันก็ไม่ต่างอะไรจากการกินเหล็กกินหิน

มันย่อยยากหลังจากกินเข้าไป และประสิทธิภาพก็ต่ำกว่าการดื่มเลือดอย่างเห็นได้ชัด

หากไม่มีเลือด มูลค่าของสัตว์อสูรตัวนี้ก็ลดลงไปอย่างน้อยครึ่งหนึ่ง!

"ท่านลอร์ด เราจะจัดการกับซากสัตว์อสูรตัวนี้ยังไงดีครับ?" ทันใดนั้น อัศวินคนหนึ่งก็ก้าวเข้ามาถาม

ขนาดของหมียักษ์นั้นมหึมาเกินไป แม้จะเลาะเกราะหินหนาๆ ชั้นนั้นออกและชำแหละแล้ว มันก็ยังหนักอย่างน้อยสิบตัน การขนย้ายกลับไปไม่ใช่เรื่องง่าย

"ไปหาเถาวัลย์หนาๆ กับท่อนไม้แถวนี้มา เราจะเลาะเกราะหินออกจากซากศพก่อนแล้วมัดไว้ พอขบวนรถที่ตระกูลส่งมาถึง เราจะขนย้ายทั้งตัวกลับไปที่อาณาเขต"

ถึงแม้จะเหลือมูลค่าเพียงครึ่งเดียว แต่มันก็ยังถือว่ามีค่ามหาศาล ดังนั้นวิลเลียมจึงยังคงตั้งใจจะนำซากศพกลับไป

เมื่อสั่งการจบ ชายที่เหลือสามคนก็เริ่มลงมือ

จากนั้น ชั่วพริบตาเดียวก็ดึกสงัด อัศวินสองคนที่ถูกส่งกลับไปส่งข่าวก็กลับมาถึงอาณาเขตของตระกูลวิมเบอร์อย่างเงียบเชียบ

เงาดำสองร่างเล็ดลอดเข้าไปในคฤหาสน์ของออโรอย่างเงียบกริบ อัศวินผู้ส่งข่าวคุกเข่าลงกับพื้นและกล่าวเสียงต่ำกับชายที่นั่งอยู่ในเงามืด "ท่านออโร ท่านเคานต์... พวกเขาเสียชีวิตในการต่อสู้แล้วขอรับ"

เมื่อได้ยินดังนั้น ออโรก็ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ประกายตาแหลมคมวาบผ่านดวงตา แต่เขากลับแสร้งทำสีหน้าโศกเศร้าอย่างจงใจ "เป็นไปได้ยังไง? พี่ใหญ่ของข้าเป็นถึงอัศวินระดับกลาง เขาจะตายด้วยน้ำมือของสัตว์อสูรได้ยังไง?"

ขณะที่พูด รอยยิ้มที่แทบสังเกตไม่เห็นก็ผุดขึ้นที่มุมปากของเขา

ช่างเป็นเรื่องเซอร์ไพรส์ที่ไม่คาดคิดจริงๆ สัตว์อสูรนั้นทรงพลังและการล่าพวกมันก็อันตรายเป็นพิเศษ แต่เขาไม่คิดว่ามันจะอันตรายถึงขนาดที่กองกำลังชั้นยอดจะถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น

"ไม่ใช่ปัญหาที่เกิดจากสัตว์อสูรครับ" อัศวินรีบเสริม "มีบาดแผลจากดาบ ดูเหมือนพวกเขาจะถูกฆ่าโดยอัศวินอีกคน อย่างไรก็ตาม ฝ่ายตรงข้ามไม่ได้เอาศพไป"

"ท่านวิลเลียมบอกให้พวกเรากลับมารายงานก่อน และให้ทางตระกูลส่งขบวนรถไปขนซากสัตว์อสูรกลับมา"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ออโรก็เคาะนิ้วลงบนโต๊ะ มีปัจจัยนี้ด้วยสินะ

แต่เขาไม่สนอัศวินลึกลับคนนั้นเลย ตราบใดที่เขาสามารถครอบครองตำแหน่งและซากสัตว์อสูรได้ เรื่องอื่นก็ไม่สำคัญ

"ข้าเข้าใจแล้ว" ออโรลุกขึ้นยืน น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นเย็นชา "พวกเจ้าสองคนไปได้ เฝ้าประตูเรือนให้ดี คืนนี้อย่าให้ใครเข้ามาเด็ดขาด"

"ขอรับ!"

"ต่อไป ได้เวลาล้างเลือดชั่วในตระกูลแล้ว"

คืนนี้ถูกกำหนดให้เป็นคืนแห่งการนองเลือด... ลึกเข้าไปในป่า

หลังจากหลัวคุนหลุนเก็บข้าวของเสร็จในวันนั้น เขาก็เดินเข้าไปในป่าเป็นเวลาหนึ่งวันเต็ม

หลังพุ่มไม้เตี้ยๆ เขาเห็นถ้ำแห่งหนึ่งในระยะไกล

ทางเข้ามีเถาวัลย์ปกคลุมหนาทึบ หลังจากใช้ดาบฟันออก เขาก็พบว่าดูเหมือนจะมีคนเคยอาศัยอยู่ที่นี่มาก่อนช่วงหนึ่ง

ถ้ำมีขนาดไม่ใหญ่ ข้างในมีกองฟืนเน่าเปื่อยอยู่สองสามกอง และไหเซรามิกเปล่าหลายใบกระจัดกระจายอยู่บนพื้น

เขาไม่รู้ว่ามันเป็นของใคร แต่ดูเหมือนจะถูกทิ้งร้างมานานหลายปีแล้ว

หลัวคุนหลุนตัดสินใจที่จะปักหลักที่นี่

หลังจากวางชุดเกราะ ถุงน้ำที่เต็มไปด้วยเลือด และของจุกจิกอื่นๆ ลง หลัวคุนหลุนพักผ่อนสักครู่ก่อนจะเริ่มงานจริง

อย่างแรกคือการซ่อมแซมชุดเกราะ

กระดาษทรายละเอียด—นี่คืออุปกรณ์ที่อัศวินพกติดตัวเพื่อดูแลรักษาอาวุธและชุดเกราะ

หลัวคุนหลุนเก็บมันมาได้บ้างตอนที่เขาจากมา

เขาใช้กระดาษทรายขัดเบาๆ ตามแนวรอยขีดข่วนบนพื้นผิวเกราะ สนิมสีน้ำตาลดำและรอยขีดข่วนค่อยๆ เลือนหายไปภายใต้แรงเสียดสีของกระดาษทราย เผยให้เห็นความแวววาวของโลหะที่เย็นยะเยือกและสดใสของแผ่นเหล็กด้านล่าง

เมื่อเจอรอยบุบ เขาจะหาท่อนไม้มารองด้านนอกเกราะ แล้วเคาะจากด้านในอย่างแรงแต่ระมัดระวัง ด้วยเสียง "ปัง ปัง" ทึบๆ รอยบุบก็ค่อยๆ เด้งกลับคืนมา ค่อยๆ กลับสู่สภาพเรียบเนียน

ผ่านไปสักพัก เกราะหนักบูโลที่เคยเต็มไปด้วยรอยขีดข่วนและรอยบุบ ก็กลับมาอยู่ในสภาพเดิมแทบจะสมบูรณ์ เหลือเพียงรอยลึกบางจุดที่ไม่สามารถลบออกได้หมด แต่ก็ไม่ส่งผลต่อพลังป้องกันโดยรวม

หลังจากซ่อมแซมเกราะหนักบูโลเสร็จ หลัวคุนหลุนใช้เวลาในวันต่อๆ มาฝึกฝนควบคู่ไปกับการดื่มเลือดหมียักษ์จากถุงน้ำ

ในขณะที่ใช้มันช่วยเพิ่มสมรรถภาพทางกาย เขาก็ฝึกการต่อสู้ไปด้วย

จากการต่อสู้ครั้งก่อนๆ หลัวคุนหลุนพบว่าแม้การเคลื่อนไหวของเขาจะลื่นไหลราวกับสายน้ำเมื่อพึ่งพานาโนแมชชีน แต่ท้ายที่สุดเขาก็ยังขาดประสบการณ์การต่อสู้จริง

ข้อได้เปรียบของนาโนแมชชีนอยู่ที่การเก็บข้อมูลและการคำนวณที่แม่นยำ ช่วยให้วิเคราะห์วิถีและความเร็วของคู่ต่อสู้ได้

แต่การต่อสู้จริงนั้นซับซ้อน และการฝากชีวิตไว้กับการตอบสนองทางข้อมูลของเครื่องจักรเพียงอย่างเดียวนั้นโง่เขลา

ดังนั้น การฝึกฝนการต่อสู้จริงจึงเป็นสิ่งจำเป็น

ในวันที่สองหลังจากปักหลัก ในลานโล่งกลางป่าลึกที่หมอกยามเช้ายังไม่จางหาย หลัวคุนหลุนยืนอยู่ตรงกลาง ถือดาบใหญ่เหล็กกล้าที่บิ่นหัก

ไม่มีใครอยู่ตรงหน้าเขา แต่ทว่าอากาศกลับอบอวลไปด้วยจิตสังหาร นาโนแมชชีนกำลังใช้แสงและเงาสร้างภาพจำลองของอัศวินสิบคนถือหอกยาว

การเคลื่อนไหว การหายใจ และแม้แต่รายละเอียดการเกร็งของกล้ามเนื้อในภาพจำลองนั้นแยกไม่ออกจากคนจริง

นาโนแมชชีนสามารถสร้างภาพเสมือนของคู่ต่อสู้และยังสามารถสร้างความรู้สึกเจ็บปวดที่สมจริงได้อีกด้วย

ด้วยวิธีนี้ การจำลองการต่อสู้จึงไม่ใช่เรื่องเล่นๆ อีกต่อไป

"เริ่มการจำลองการต่อสู้ ระดับความยาก: หนึ่งต่อสิบพลหอกที่มีสมรรถภาพทางกาย 6.5 เปิดใช้งานการซิงโครไนซ์ความเจ็บปวด" เสียงเครื่องจักรของนาโนแมชชีนดังก้องในหัวของเขา

ทันทีที่เสียงจางหายไป หลัวคุนหลุนไม่ลังเล เขาเหวี่ยงดาบใหญ่ก่อน คมดาบแหวกอากาศส่งเสียงหวีดหวิว กวาดเข้าใส่ภาพจำลองตัวหน้าสุด

แต่ภาพจำลองนั้นตอบสนองรวดเร็วอย่างยิ่ง ยกหอกขึ้นรับ เสียง "เคร้ง" ใสกังวานดังขึ้น สั่นสะเทือนจนมือของเขาชาเล็กน้อย แขนของเขารู้สึกปวดเมื่อยสมจริงทันที—นี่คือผลตอบสนองแรงกระแทกที่จำลองผ่านการกระตุ้นเส้นประสาท

ภาพจำลองตัวถัดมาตามมาติดๆ หอกพุ่งเข้ามาจากทุกทิศทาง บ้างเล็งตรงไปที่หน้าอก บ้างกวาดไปที่ช่วงล่าง

หลัวคุนหลุนทำได้เพียงหลบหลีกอย่างทุลักทุเล ดาบใหญ่ร่ายรำอยู่ตรงหน้าเพื่อปัดป้องอย่างแน่นหนา

หลังจากดื่มเลือดและย่อยสลายอย่างสมบูรณ์มาสองวัน สมรรถภาพทางกายของเขาพุ่งถึง 9 จุดแล้ว แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับพลหอกสิบคนที่มีสมรรถภาพทางกาย 6 และประสานงานกันอย่างสมบูรณ์แบบ เขาก็ยังรับมือได้อย่างยากลำบาก

ไหล่ของเขาถูกหอกของภาพจำลองฟาดเข้าใส่ และนาโนแมชชีนก็ซิงโครไนซ์ความเจ็บปวดทึบๆ ทันที ทำให้การเคลื่อนไหวของเขาชะงักไปครึ่งวินาที

"แบบนี้ไม่ได้การ ขืนเป็นแบบนี้ต่อไปไม่ช้าก็เร็วฉันต้อง 'ตายในสนามรบ' แน่" หลัวคุนหลุนกัดฟัน เหวี่ยงดาบผลักดันภาพจำลองตรงหน้าออกไป พร้อมกับสั่งให้นาโนแมชชีนดึงข้อมูลเรียลไทม์ขึ้นมา

บนหน้าจอ อัตราการหายใจของเขาแปรปรวน อัตราการเต้นของหัวใจพุ่งสูงจากการหลบหลีกอย่างบ้าคลั่ง และจังหวะการหดตัวของกล้ามเนื้อผิดปกติอย่างสิ้นเชิง แรงของเขาถูกกระจายไปกับการปัดป้องทุกครั้ง ทำให้ไม่สามารถรวบรวมสมาธิได้

เขาสูดหายใจลึก พยายามปรับจังหวะการหายใจ แต่ในจังหวะนั้นเอง ภาพจำลองด้านหลังจับจังหวะพลาดได้และแทงหอกตรงเข้ามาที่เอวด้านหลัง

หลัวคุนหลุนบิดตัวอย่างรุนแรง หอกเฉี่ยวผ่านไป ในชั่วพริบตาถัดมา หอกอีกเล่มก็แทงเข้ามา สร้างบาดแผลให้เขาโดยตรง

จากนั้น หอกสิบเล่มก็มาถึงพร้อมกัน ระดมแทงหลัวคุนหลุนจนตายท่ามกลางความโกลาหล

"คุณตายแล้ว"

หลังจากเห็นข้อความแจ้งเตือนจากนาโนแมชชีน ความเจ็บปวดก็มาถึงตามคาด ทำให้เขาเหงื่อกาฬแตกพลั่ก

หลังจากดื่มเลือดสัตว์อสูรข้นคลั่กเข้าไป พละกำลังของเขาก็ฟื้นคืนมา นี่คือฟังก์ชันที่สองของมันนอกเหนือจากการเพิ่มสมรรถภาพทางกาย

เมื่อฟื้นตัวแล้ว หลัวคุนหลุนก็สู้อีกครั้ง

สู้ ตาย สู้ ตาย... การจำลองดำเนินต่อไปเป็นเวลาสองชั่วโมงครึ่ง และหลัวคุนหลุนตายไปแล้วเก้าครั้ง

และตอนนี้คือการจำลองครั้งที่สิบ

ในเวลานี้ ภายใต้วิสัยทัศน์ที่จำลองโดยนาโนแมชชีน ร่างกายของหลัวคุนหลุนเต็มไปด้วย "บาดแผล" และความเจ็บปวดที่ทับซ้อนกันเป็นชั้นๆ ทำให้รู้สึกราวกับว่าเขาเพิ่งผ่านการต่อสู้นองเลือดมาจริงๆ

ในวินาทีถัดมา ภายใต้มุมมองจำลอง หลัวคุนหลุนผ่า "กะโหลก" ของภาพจำลองตัวสุดท้ายแยกออกด้วยการฟันดาบเพียงครั้งเดียว