บทที่ 26 คนในตระกูลมาถึง

บทที่ 26 คนในตระกูลมาถึง

ตอนนี้เป็นเวลาเที่ยงของวันที่ห้าแล้ว และในช่วงเวลานี้ ผู้ติดตามที่มีความคิดคล้ายกับเอริชและมาร์คัสก็มักจะกลับมาที่นี่

ส่วนใหญ่เป็นผู้ติดตามจากตระกูลวิมเบอร์และตระกูลอื่นๆ ที่เข้าร่วมปฏิบัติการ พวกเขามักจะรวมตัวกัน วางแผน และซักซ้อมวิธีการแก้ต่างเพื่อให้พ้นผิดเมื่อถึงเวลาอย่างขะมักเขม้น

ระหว่างที่ปรึกษากัน พวกเขาก็ย่างกระต่ายป่าที่เพิ่งจับมาได้เพื่อเตรียมรองท้อง

ยังไงซะ พวกเขาก็เป็นผู้ติดตามที่ผ่านการฝึกฝนมา การจับกระต่ายสักสองสามตัวเพื่อประทังความหิวจึงไม่ใช่เรื่องยาก

บนกองไฟในค่าย กระต่ายป่าส่งเสียงฉ่าๆ น้ำมันสีทองหยดลงสู่เปลวไฟจนเกิดประกายไฟเล็กๆ กระเด็น

"พอถึงเวลา พวกเราก็จะบอกว่าถูกโซ่ของหมียักษ์กั้นกลางเอาไว้ตอนที่กำลังบุกไปพร้อมกับท่านเอิร์ล เลยต้องจำใจหลบเข้าป่าเพื่อคุ้มกันการถอยของเพื่อนร่วมรบคนอื่นๆ" ผู้ติดตามร่างผอมสูงคนหนึ่งกล่าวพลางถ่มน้ำลาย "ส่วนเรื่องที่ค่ายถูกปล้น เราก็โบ้ยไปให้พวกทหารเลวนั่น มันไม่ผิดหรอกน่า"

มาร์คัสนั่งอยู่ใกล้ๆ พยักหน้าถี่ๆ มือเขี่ยกองไฟด้วยไม้เป็นระยะ แต่สายตาของเขาดูล่องลอยเล็กน้อย เขามักจะรู้สึกว่าเรื่องนี้ไม่ได้ง่ายดายขนาดนั้น

แต่เมื่อเห็นสีหน้ามั่นใจของคนรอบข้าง เขาก็กลืนความสงสัยที่จ่ออยู่ที่ปลายลิ้นลงไป

เอริชนั่งพิงต้นไม้ ฟังอย่างเงียบๆ แต่ในใจกำลังคำนวณว่า ทันทีที่ตระกูลส่งคนมา เขาและคนอื่นๆ เพียงแค่ผลักความรับผิดชอบทั้งหมดไปที่พวกทหารแตกทัพและความน่าสะพรึงกลัวของสัตว์ยักษ์ แล้วค่อยเล่าถึงประสบการณ์ "เสี่ยงตายเพื่อปกป้องเพื่อน" ของเขา บางทีเขาอาจจะรักษาชีวิตไว้ได้

ทันใดนั้น เสียงกีบม้าที่เร่งรีบก็ดังมาจากที่ไกลๆ ทำลายความจอแจในค่าย

ทุกคนเงียบเสียงลงทันทีและเงยหน้ามองไปที่ปากหุบเขา เห็นเพียงม้าศึกห้าตัวกำลังควบตะบึงตรงเข้ามา อัศวินบนหลังม้าสวมเกราะเงินแวววาว และตราสัญลักษณ์บนหน้าอกของพวกเขาคือตราประจำตระกูลวิมเบอร์อย่างชัดเจน

"อัศวินของตระกูล!" ใครบางคนอุทานเสียงเบา เต็มไปด้วยความโล่งอกราวกับได้เห็นผู้ช่วยชีวิต

เอริชก็ลุกขึ้นยืน จัดเสื้อผ้าที่ขาดรุ่งริ่งให้เรียบร้อย เตรียมก้าวออกไปเพื่อ "ร้องเรียน"

ม้าศึกหยุดลงกลางค่าย อัศวินผู้นำกระโดดลงจากหลังม้า เสียงเกราะกระทบกันดังกรุ๊งกริ๊ง

เขาดูอายุประมาณสามสิบปี ใบหน้าเคร่งขรึมและแววตาคมกริบราวกับมีด เมื่อเขากวาดตามองผู้คนในค่าย สายตาของเขาเต็มไปด้วยการตรวจสอบอย่างไม่ปิดบัง

"เกิดอะไรขึ้นที่นี่?" เขาถามเสียงต่ำ "ทำไมการติดต่อระหว่างค่ายกับตระกูลถึงขาดหายไปตั้งสามวัน? แล้วท่านเอิร์ลอยู่ที่ไหน?"

เอริชรีบก้าวออกไปข้างหน้า ปั้นสีหน้าเศร้าสร้อยและโค้งคำนับ กล่าวว่า "ท่านครับ! ในที่สุดท่านก็มาถึง!"

"วันนั้น พวกเราตามท่านเอิร์ลไปล้อมปราบหมียักษ์ แต่ใครจะรู้ว่าสัตว์ร้ายตัวนั้นดุร้ายเกินไป? มันฝ่ากำแพงโล่ออกมา และกองทัพก็แตกกระเจิงในทันที พวกเราไม่กี่คนถูกพวกทหารแตกทัพลากตัวไปและพลัดหลงออกจากสนามรบโดยบังเอิญ พวกเรารอดตายมาได้อย่างหวุดหวิดและกลับมาที่ค่าย"

"แต่พอกลับมา พวกเราก็พบว่าไอ้พวกคนทรยศน่ารังเกียจพวกนั้นฉวยโอกาสตอนที่ค่ายมีการป้องกันอ่อนแอ ฆ่าเจ้าหน้าที่ฝ่ายพลาธิการและปล้นเสบียงไปจนหมด!"

"ใช่ครับ!" มาร์คัสรีบเสริมทันที น้ำเสียงเจือความโกรธที่เสแสร้งขึ้น "ไอ้พวกชั่วช้านั่นเลวทรามจนถึงแก่น! ถ้าไม่ใช่เพราะพวกมัน ป่านนี้เราคงส่งคนส่งสาส์นออกไปได้แล้ว และการล่าครั้งนี้คงไม่ล้มเหลวแบบนี้!"

ผู้ติดตามคนอื่นๆ ก็เริ่มพูดขึ้นทีละคน ใส่สีตีไข่ประสบการณ์ของตน ผลักความผิดทั้งหมดไปที่ทหารแตกทัพ และวางตัวเป็นเหยื่อที่รอดตายมาได้อย่างหวุดหวิด

เมื่อได้ยินดังนั้น วิลเลียม วิมเบอร์ อัศวินผู้นำก็มองพวกเขาด้วยสายตาเย็นชา ใบหน้าไร้อารมณ์ใดๆ

หลังจากทุกคนพูดจนคอแห้ง เขาก็ค่อยๆ ชักดาบอัศวินออกจากเอว ใบดาบเป็นประกายเย็นเยียบเมื่อต้องแสงแดด

"พูดจบหรือยัง?" เขาถามเสียงเรียบ แต่แฝงแววเย็นยะเยือก "ถ้าจบแล้ว ก็ถึงเวลาส่งพวกเจ้าไปสู่สุขคติ"

รอยยิ้มบนหน้าของเอริชแข็งค้างทันที และมาร์คัสก็ตกใจกลัวจนต้องถอยหลังไปก้าวหนึ่ง เสียงสั่นเครือ "ท่านครับ ท... ท่านจะทำอะไร? พวกเราเป็นคนกันเองนะครับ!"

"คนกันเอง?" วิลเลียมแค่นเสียง สายตาเต็มไปด้วยความดูถูก "ตั้งแต่นี้ไป พวกเจ้าคือคนตายแล้ว"

"ตายในสนามรบขณะล้อมปราบสัตว์อสูร เหตุผลนี้ฟังดูเป็นไง?"

"อะไรนะ?!" เอริชเบิกตากว้าง ไม่อยากเชื่อหูตัวเอง "ท่านครับ ท่านทำแบบนี้ไม่ได้! ปู่ของข้าเป็นอัศวินเก่าแก่ของตระกูล และข้าก็หลั่งเลือดเพื่อตระกูลวิมเบอร์มาแล้ว!"

"หลั่งเลือด?" วิลเลียมขี้เกียจจะเสียเวลาพูดกับพวกเขาอีก เขาโบกมือและกล่าวอย่างเย็นชา "ลงมือ"

สิ้นเสียงคำสั่ง อัศวินอีกสี่คนก็ชักดาบยาวออกมาทันทีและพุ่งเข้าใส่ผู้คนในค่าย

ผู้ติดตามจะเป็นคู่มือของอัศวินได้อย่างไร? เสียงกรีดร้องและคำขอชีวิตดังก้องไปทั่วค่ายในทันที

มาร์คัสพยายามจะวิ่งหนี แต่ถูกดาบของอัศวินแทงทะลุหลังส่วนล่าง เลือดพุ่งกระฉูด เขาสะดุดล้มลงข้างกองไฟ เปลวไฟเลียไล้เสื้อผ้าของเขา แต่เขาไม่มีแรงจะดิ้นรนอีกแล้ว

เอริชชักดาบสั้นออกมาต่อสู้ แต่แรงของเขาเปรียบเสมือนมดปลวกเมื่ออยู่ต่อหน้าอัศวิน เพียงแค่อัศวินตวัดดาบครั้งเดียว เขาก็ถูกผ่าขาดเป็นสองท่อนทั้งคนทั้งดาบ!

ชั่วครู่ต่อมา ค่ายก็เงียบสงัดโดยสมบูรณ์ ศพนอนเกลื่อนกลาดไปทั่วพื้น เลือดย้อมดินรอบกองไฟจนแดงฉาน และอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดและเนื้อไหม้ วิลเลียมเก็บดาบยาวเข้าฝัก เช็ดเลือดออกจากใบดาบด้วยผ้า และกล่าวกับลูกน้องอย่างใจเย็นว่า "ไปที่สนามรบกันเถอะ"

ทั้งห้าคนควบม้าศึกมุ่งหน้าสู่สนามรบ

เมื่อพวกเขาเข้าสู่บึง แม้แต่อัศวินที่คุ้นเคยกับการฆ่าฟันก็อดขมวดคิ้วไม่ได้

ศพเกลื่อนกลาดไปทั่วพื้น บางศพถูกหมียักษ์เหยียบจนเละเป็นโจ๊กเนื้อ บางศพถูกโซ่เหล็กฉีกกระชากจนจำเค้าเดิมไม่ได้ มองไม่เห็นรูปทรงมนุษย์ที่สมบูรณ์เลย

แขนขาของทหาร เกราะที่แตกละเอียด และอาวุธที่หักพังกระจัดกระจายไปทั่ว เลือดสีแดงเข้มผสมกับโคลนดำของบึง ส่งกลิ่นเหม็นชวนคลื่นไส้

ซากศพของหมียักษ์นอนนิ่งอยู่กลางบึง ร่างมหึมาของมันเย็นชืดไปแล้ว ศพอัศวินหลายร่างนอนกระจัดกระจายอยู่ใกล้ๆ

วิลเลียมลงจากม้าและเดินไปที่ศพของเอิร์ลวิมเบอร์ เขาใช้เท้าเขี่ยศพ น้ำเสียงปราศจากความโศกเศร้า แต่กลับแฝงความตื่นเต้นที่แทบสังเกตไม่เห็น "ข้าไม่คิดเลยว่าท่านลุงจะตายจริงๆ รวมทั้งตาแก่สองคนนั่น ฟาลแมนกับลั่วตุยด้วย!"

พ่อของเขา ออโร เป็นน้องชายของเอิร์ลวิมเบอร์ และเป็นอัศวินระดับกลางเช่นกัน แต่เพราะเกิดทีหลังสองปี เขาจึงต้องยอมก้มหัวรับใช้พี่ชายในฐานะข้ารับใช้ของตระกูลมาตลอดชีวิต

ตัววิลเลียมเองก็เฝ้ามองมาตั้งแต่เด็กที่ครอบครัวของลุงเสวยสุขกับยศถาบรรดาศักดิ์และความมั่งคั่ง ในขณะที่ครอบครัวของเขาได้เพียงแค่เศษเดน

ลูกผู้ชายที่เกิดมาใต้ฟ้าเหนือดิน จะยอมทนทุกข์และก้มหัวให้คนอื่นได้นานแค่ไหนกัน!

แต่ตราบใดที่เขาไม่สามารถเป็น "อัศวินระดับสูง" ผู้ครอบครองพลังอำนาจล้นเหลือดั่งในตำนานได้ เขาก็จะเป็นเพียงข้ารับใช้ของตระกูลตลอดไป

ทว่าตอนนี้ โอกาสมาถึงแล้ว

เพื่อล้อมปราบหมียักษ์ตัวนี้ ตระกูลได้ส่งอัศวินระดับกลางมาสามคน ซึ่งตอนนี้ตายในสนามรบทั้งหมดแล้ว

นั่นหมายความว่า นอกจากพ่อของเขาแล้ว ไม่มีอัศวินระดับกลางคนอื่นในตระกูลที่จะต่อกรกับเขาได้อีก

ตราบใดที่พ่อของเขายึดอำนาจ เขา วิลเลียม ก็จะเป็นทายาทสืบทอดตระกูลคนต่อไป!

ส่วนเรื่องการสูญเสียกำลังรบของตระกูลน่ะเหรอ? สายตาของวิลเลียมจับจ้องไปที่ซากศพของหมียักษ์ และประกายความโลภก็วาบผ่านดวงตา ศพของสัตว์อสูรตัวนี้คือค่าชดเชยที่ดีที่สุด!

ตราบใดที่นำศพนี้กลับไปที่ตระกูลได้ มันก็มากเกินพอที่จะชดเชยการสูญเสียกำลังรบแล้ว

เมื่อคิดได้ดังนั้น วิลเลียมก็หันกลับมาสั่งอัศวินคนสนิทด้านหลัง "เจ้าสองคนรีบกลับไปรายงานที่ตระกูลทันที บอกว่า 'เกิดเหตุไม่คาดฝันระหว่างการล้อมปราบหมียักษ์ กองทัพถูกทำลายจนหมดสิ้น และท่านเอิร์ลโชคร้ายเสียชีวิตในสนามรบ'"

คำพูดเหล่านี้เป็นคำโกหกคำโตอย่างชัดเจน ร่องรอยบาดแผลจากคมดาบบนศพที่เกลื่อนพื้นแสดงให้เห็นชัดเจนว่าใครๆ ก็ดูออกว่าเอิร์ลและพรรคพวกไม่ได้ตายด้วยน้ำมือของหมียักษ์ทั้งหมด

แต่วิลเลียมไม่สนใจ เขารู้อยู่เต็มอก: ใครก็ตามที่สามารถฆ่าอัศวินระดับกลางได้ถึงสามคน ย่อมต้องเป็นอัศวินระดับกลางเช่นกัน และเป็นคนที่แข็งแกร่งมากด้วย

การจะไปตามสืบหาอัศวินลึกลับที่ไม่รู้ระดับความแข็งแกร่งเพื่อคนตายนั้น เป็นเรื่องบ้าบอที่สุด

สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือรีบแจ้งให้พ่อของเขายึดอำนาจ และนำศพหมียักษ์อันประเมินค่าไม่ได้นี้กลับไปที่ตระกูล