บทที่ 25 ต่อเนื่อง: ทหารพ่ายศึก

บทที่ 25 ต่อเนื่อง: ทหารพ่ายศึก

"ท่านไวเคานต์ ค่ายใกล้จะถึงแล้ว! เราค่อยหาม้าแล้วกลับเกรย์วัลเลย์กันตอนนั้นเถอะ!" ฮันด์ประคองไวเคานต์รอตต์ มุ่งหน้าผ่านป่าไปอย่างไม่หยุดหย่อน

พวกเขาทั้งสองเข้าใจดีว่าต้องหนีตอนนี้ เพราะไม่ว่าใครจะแพ้หรือชนะ พวกเขาต้องตายแน่

ฆ่าพวกเจ้ามันง่ายนิดเดียว ทำไมจะไม่ฆ่าล่ะ?

ไวเคานต์รอตต์ไม่ได้พูดอะไร แต่แววตาเต็มไปด้วยความไม่ยินยอม

เขาทุ่มเทกำลังของตระกูลไปเกือบหมด แต่ท้ายที่สุดกลับไม่ได้อะไรเลย

ในตอนนี้ เส้นทางกลับค่ายดูยาวไกลเหลือเกิน ทั้งที่ตอนขามา พวกเขาใช้เวลาเพียงครึ่งวันเท่านั้น

พวกเขาเดินจากพลบค่ำจนรุ่งสาง และจากรุ่งสางจนถึงเที่ยงวัน

"ใกล้ถึงแล้วครับท่านไวเคานต์ ทนอีกนิดนะครับ" เสียงของฮันด์หอบเหนื่อย ซี่โครงที่หักทำให้ทุกครั้งที่หายใจเหมือนกลืนใบมีดโกนลงไป "ข้าจำทางแยกในหุบเขาข้างหน้าได้ พอผ่านพุ่มไม้เตี้ยนั่นไป เราจะเห็นรั้วไม้ของค่ายแล้วครับ"

"ฮันด์" จู่ๆ ไวเคานต์รอตต์ก็เอ่ยขึ้น เสียงแหบพร่าราวกับกระดาษทรายถูไถกัน "พอถึงค่าย ประเมินสถานการณ์ก่อน ถ้าท่าไม่ดี เจ้าไปหาคนของเราที่อยู่เฝ้าค่ายก่อน แล้วจูงม้าออกมา อย่าให้คนอื่นรู้ตัว เข้าใจไหม?"

ฮันด์สะดุ้ง ก่อนจะเข้าใจทันทีว่าไวเคานต์ต้องการจากไปอย่างเงียบๆ ท้ายที่สุดแล้ว ในสภาพปัจจุบัน พวกเขาแทบจะไม่ต่างอะไรกับลูกแกะที่รอการเชือด

"เข้าใจครับ ม้าที่เราพามา คนของเราดูแลตลอด พวกมันวิ่งได้แน่นอน"

...ภายในค่ายหุบเขา

รั้วไม้และกำแพงล้อมรอบเต็นท์ที่เต็มไปด้วยฝุ่น ควันไฟลอยขึ้นจากกองไฟ แต่บรรยากาศคึกคักที่คุ้นเคยกลับหายไป

คนที่เหลือส่วนใหญ่เป็นคนเลี้ยงม้าที่รับผิดชอบดูแลม้าและยามที่เฝ้าเสบียง

นอกจากนี้ยังมีทหารราบที่ถูกทิ้งไว้เนื่องจากอาการบาดเจ็บ และชายหนุ่มสองคนที่ดูเหมือนจะเป็นผู้ติดตาม ทำหน้าที่เป็นยามค่ายชั่วคราว

ทั้งค่ายเหลือคนไม่ถึงร้อย ดูเงียบสงบ ความโหดร้ายของสนามรบดูเหมือนจะยังมาไม่ถึงที่นี่

ทันใดนั้น ชายชราคนหนึ่งที่รับผิดชอบดูแลม้าก็วิ่งออกมาจากคอกม้า เสียงสั่นเทา: "ดูนั่นสิ!"

คนไม่กี่คนที่อยู่ใกล้ๆ มองตามสายตาของเขาไป และเห็นร่างสองร่างเดินโซซัดโซเซมาตามเส้นทางที่ขอบป่า: มันคือฮันด์ที่ตัวเปื้อนโคลน แบกไวเคานต์รอตต์ที่ขาหักทั้งสองข้าง

ชุดเกราะของพวกเขาขาดวิ่น และใบหน้าเต็มไปด้วยคราบเลือด บ่งบอกชัดเจนว่าเพิ่งผ่านศึกหนักมา

"ท่านไวเคานต์!" ยามและคนเลี้ยงม้าที่มาพร้อมกับรอตต์รีบวิ่งเข้าไปหา ตามมาด้วยคนอื่นๆ

ไวเคานต์รอตต์พิงฮันด์ ใบหน้าซีดเผือด ทันทีที่เห็นค่าย ร่างที่เกร็งเครียดก็พลันอ่อนระทวย แทบจะล้มพับลงไป

"เร็ว... รีบช่วยเราเข้าไปข้างในที" ไวเคานต์รอตต์หอบหายใจ เสียงแหบพร่า

"ช่วยพาไวเคานต์เข้าเต็นท์ก่อน หาไม้กระดานทำเปลหาม แล้วต้มน้ำร้อนมาด้วย!" ฮันด์กุมหน้าอก ตะโกนสั่งผู้คน

ภายในเต็นท์ ไวเคานต์รอตต์นอนบนเสื่อปูฟางแห้ง บาดแผลที่ขาได้รับการปฐมพยาบาลเบื้องต้น

ผู้คนในค่ายมารวมตัวกันหน้าเต็นท์ ใบหน้าเต็มไปด้วยความวิตกกังวล อาการบาดเจ็บสาหัสของไวเคานต์ไม่ใช่ข่าวดีเลย

ดูจากสถานการณ์แล้ว เป็นไปได้ว่ากองทัพทั้งหมดอาจถูกกวาดล้าง!

แล้วพวกเขาทีเหลืออยู่จะทำอย่างไรต่อไป?

คืนนั้น กองไฟยังคงลุกโชน แต่เสียงอึกทึกที่คุ้นเคยกลับหายไป

ในเวลาเดียวกัน คนจากเกรย์วัลเลย์ก็ขึ้นม้าและขับรถม้า ออกจากพื้นที่ไปอย่างเงียบเชียบ

"ขอแค่กลับถึงอาณาเขต เราก็จะปลอดภัย" รอตต์สัญญากับคนอื่นๆ "ถ้าเรากลับไปได้สำเร็จ พวกเจ้าทุกคนจะมีความดีความชอบ และข้าจะให้รางวัลอย่างงาม!"

ขาของเขายังไม่หายดี และฮันด์ก็บาดเจ็บ ดังนั้นพวกเขาจึงต้องพึ่งพาคนเลี้ยงม้าและยามเหล่านี้ไปก่อน

นอกจากนี้ เขายังครุ่นคิดถึงเรื่องที่บึงอีกสักพัก

มีบางอย่างผิดปกติ ทั้งสองฝ่ายต่างบาดเจ็บ แล้วทำไมผู้ชนะคนสุดท้ายถึงไม่ไล่ตามมาฆ่าพวกเขา?

หรือว่าไม่มีผู้ชนะ และทั้งสองฝ่ายต่างตายตกตามกันไป? หรือฝ่ายหนึ่งตายและอีกฝ่ายบาดเจ็บสาหัส และผู้รอดชีวิตก็ตายเพราะพิษบาดแผลในที่สุด?

น่าเสียดายที่การรักษาชีวิตสำคัญที่สุดในตอนนี้ ไม่อย่างนั้นเขาคงกลับไปดูผลลัพธ์แน่นอน

เขาไม่แน่ใจว่าเป็นภาพหลอนหรือเปล่า แต่รอตต์รู้สึกว่าค่ายตอนนี้ก็อันตรายมากเช่นกัน... คืนนี้ ข้างนอกค่ายดูหนาวเหน็บ แต่อนาคตที่มืดมนนั้นหนาวเหน็บยิ่งกว่า

ฮอว์กพิงลำต้นไม้เย็นเยียบ ปลายนิ้วลูบดาบยาวทื่อที่เอว ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงโดยไม่รู้ตัว

ความรู้สึกแสบร้อนในท้องว่างเปล่ารุนแรงขึ้นเรื่อยๆ เขาไม่ได้กินอะไรมาหนึ่งวันหนึ่งคืนเต็มๆ ริมฝีปากแห้งแตกและลอก แม้แต่กลืนน้ำลายยังเจ็บ

ทหารที่เหลืออยู่ข้างหลังเขาก็ไม่ได้ดีไปกว่ากัน ผู้ติดตามหนุ่ม เบน พิงต้นไม้ ใบหน้าซีดเผือด แววตาเหม่อลอย

ค่ายอยู่ข้างหน้า ในฐานะทหารหนีทัพ พวกเขาคงไม่กลับมาที่นี่เงียบๆ ถ้าไม่ใช่เพราะหิวโหย

ตอนแรกพวกเขาตั้งใจจะขโมยเสบียงบ้าง แต่พอพบว่าในค่ายเต็มไปด้วยคนแก่ คนอ่อนแอ คนป่วย และคนพิการ บางคนดูเหมือนจะเปลี่ยนใจ

เขาจ้องมองนายทหารฝ่ายพลาธิการสองคนที่กำลังคุยกันอยู่ทางเข้า แล้วกวาดตามองร่างคนที่เดินไปมาประปรายในระยะไกล

ทั้งค่ายว่างเปล่า มีทหารยามเพียงหยิบมือ แม้แต่ทางคอกม้า ก็มีตะเกียงจุดอยู่แค่สองสามดวง แสดงให้เห็นชัดเจนว่าคนส่วนใหญ่ยังอยู่ในภาวะตื่นตระหนก ไร้ผู้นำ และการป้องกันหละหลวมอย่างน่าขัน

"ลูกพี่ ในค่ายคนน้อยมาก" ลูกน้องของเขา ไอก์ กระซิบ เขาจำได้ว่าในโกดังมีกระสอบขนมปังดำ เนื้อรมควัน และน้ำกองพะเนิน "ถ้าเราแอบเข้าไป เราอาจจะไม่ต้องแค่ขโมยอาหารก็ได้นะ"

ลูกกระเดือกของฮอว์กขยับ ความรู้สึกแสบร้อนในท้องทำให้เขากำด้ามดาบแน่น

เดิมทีเขาตั้งใจแค่จะขโมยอาหารแล้วจากไป แต่เมื่อมองดูผู้คนบางตาในค่าย ความคิดที่โหดร้ายกว่าก็ผุดขึ้นมาทันที

ขโมยเหรอ? ไม่จำเป็น

เขาหันไปมองทหารที่เหลือเกือยยี่สิบคนข้างหลัง เสียงเย็นเยียบราวน้ำแข็ง "ที่นี่คนน้อย พวกเรามียี่สิบคน ล้วนเป็นผู้รอดชีวิตจากสนามรบ ฆ่าพวกมันซะ ขนเสบียงไปให้ได้มากที่สุด นั่นเป็นทางเดียวที่จะไปถึงชายแดนได้อย่างปลอดภัย โดยไม่ต้องกังวลเรื่องการถูกไล่ล่า และไม่ต้องห่วงเรื่องอาหารการกินระหว่างทาง"

เมื่อได้ยินดังนั้น ทุกคนรอบตัวเขาต่างตกตะลึง

ผู้ติดตามหนุ่ม เบน หน้าซีดเผือด: "ฆ่า... ฆ่าคนเหรอ? พวกเขาเป็นฝ่ายส่งกำลังบำรุง ไม่มีทางสู้รบ เราแค่เอาของแล้วไป ไม่จำเป็นต้อง..."

"ไม่จำเป็น?" ฮอว์กขัดจังหวะ แววตาคมกริบราวกับจะแทงทะลุหัวใจคน "พวกเราเป็นทหารหนีทัพที่พ่ายแพ้ จะอยู่รอดได้ยังไงถ้าไม่โหดเหี้ยม?"

"ไม่มีอาหาร จะหนีไปได้ยังไง?"

"ลูกพี่พูดถูก เราไม่มีทางถอยแล้ว เพื่อความอยู่รอด เราต้องฆ่าพวกมัน!"

"ถ้าไม่ลงมือตอนนี้ พอคนอื่นอย่างพวกเรารู้ตัว ก็ไม่แน่ว่าใครจะอยู่ใครจะตาย!"

ทหารคนอื่นที่เหลือสบตากันและตัดสินใจ เพื่อความอยู่รอด การฆ่าเจ้าหน้าที่ส่งกำลังบำรุงที่ไม่มีอาวุธไม่กี่คนจะเป็นไรไป?

เมื่อเห็นว่าทุกคนเห็นพ้องต้องกัน ฮอว์กจึงสั่งการทันที:

"เอด้ากับข้าจะพาคนสามคนไปที่ยุ้งฉาง จัดการยามที่ทางเข้า แล้วขนเสบียงข้างในไปไว้ในป่า"

"คนที่เหลือแบ่งเป็นสองกลุ่ม กลุ่มหนึ่งไปที่คอกม้า เอาม้าที่เร็วที่สุดสามตัวมา อีกกลุ่มไปที่กระท่อมไม้ในค่าย ควบคุมตัวทุกคนข้างใน ห้ามปล่อยให้ใครรอดชีวิต"

"ลงมือให้ไว และอย่าให้เสียงดังเกินไป"

...เพียงชั่วโมงเดียว ทั้งค่ายก็เงียบสนิท

เลือดเปรอะเปื้อนพื้นดินในค่าย เสบียงที่พกพาได้ทั้งหมดถูกขนย้ายเข้าป่า และม้าศึกสามตัวพร้อมอานที่บรรทุกกระสอบจนเต็มก็เตรียมพร้อม

"ไปกันเถอะ ไปชายแดน!"

หลังจากทหารที่เหลือจากไป ผู้ที่โชคดีรอดชีวิตจึงกล้าออกมา

พวกเขาซ่อนตัวตามมุม ตามหลุม หรือแม้แต่ในบ่อเกรอะ จึงรอดพ้นจากหายนะมาได้

ไม่มีใครกล้าพูดเสียงดัง ผู้รอดชีวิตช่วยเหลือกันและกัน เก็บเศษขนมปังดำที่ไม่ได้ถูกขโมยไปจากกองฟาง ตักน้ำจากบ่อ และนั่งยองๆ ที่มุมเต็นท์ จิบน้ำทีละนิด

กองไฟมอดดับไปนานแล้ว เหลือเพียงควันดำลอยวนในลมหนาว นานๆ ครั้งจะมีเสียงสัตว์ไม่ทราบชนิดหอนแว่วมาแต่ไกล เพิ่มความน่าสะพรึงกลัวให้กับค่ายที่รกร้าง

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าเร่งรีบก็ดังขึ้นจากป่า ปะปนกับเสียงหอบหายใจหนักๆ

ผู้รอดชีวิตแข็งทื่อทันที เศษขนมปังในมือร่วงลงพื้น บางคนถึงกับถอยหลังไปหลบหลังเต็นท์โดยสัญชาตญาณ คิดว่ากลุ่มของฮอว์กกลับมา

จนกระทั่งร่างสองร่างเดินโซซัดโซเซออกมาจากป่า ทุกคนจึงเห็นชัดเจน: เป็นชายสองคนในชุดเกราะหนังที่เสียหาย คนหนึ่งหน้าตาเคร่งเครียด อีกคนเดินเซไปเซมา

พวกเขาคือผู้ติดตาม มีคนจำพวกเขาได้ ชื่อประมาณเอริคกับมาร์คัส

ทันทีที่เอริคยืนมั่น เขาก็รู้สึกถึงความผิดปกติ ค่ายเงียบเกินไป คราบเลือดบนพื้นยังไม่แห้ง และเต็นท์ก็เอียงกระเท่เร่ เห็นได้ชัดว่าเพิ่งผ่านการสังหารหมู่มา

เขากำหมัดแน่นทันที สายตากวาดมองรอบตัวอย่างระแวดระวัง "ใครน่ะ?"

ชายชราที่ดูแลม้าในมุมมืดตัวสั่น แต่ยังรวบรวมความกล้าก้าวออกมา: "พวกเรา... พวกเราเป็นผู้รอดชีวิตในค่าย"

เอริคจ้องมองแผลที่แขนของเขา แล้วมองดูความยุ่งเหยิงบนพื้น และเข้าใจได้ในทันที: "พวกทหารแตกทัพเหรอ?"

ชายชราพยักหน้า เสียงแหบแห้ง: "ยี่สิบกว่าคน พวกมันขโมยเสบียงกับม้าไป บอกว่าจะมุ่งหน้าไปชายแดน... พวกท่านสองคน—"

เขาถูกเสียงไอของมาร์คัสขัดจังหวะก่อนจะพูดจบ

มาร์คัสพิงต้นไม้ ดึงขนมปังดำที่กินเหลือครึ่งหนึ่งออกมา กัดคำโต แต่สำลักเพราะรีบร้อนจนต้องตบหน้าอกตัวเอง

เอริคขมวดคิ้ว ไม่ซักไซ้ต่อ เขาไม่มีอารมณ์จะสนใจความเป็นความตายของคนอื่น สิ่งสำคัญเร่งด่วนคือหาที่พักและน้ำสะอาด

เขากวาดตามองไปทั่วค่าย สายตาไปหยุดที่คอกม้า: "ในคอกยังมีม้าเหลือไหม?"

"ไม่มี... ไม่ถูกจูงไป ก็วิ่งหนีเตลิดไปหมดแล้ว" เฒ่าจอห์นกล่าว "เสบียงในโกดังก็ถูกขโมยไปเกือบหมด เหลือแต่เศษขนมปัง"

ใบหน้าของเอริคยิ่งดูมืดมนลง เขาหวังว่าจะหาม้าเพื่อกลับอาณาเขต

ดูเหมือนตอนนี้เขาทำได้แค่รอ หวังว่าม้าที่ตกใจอาจจะกลับมาเอง

ในฐานะผู้ติดตาม เขายังคงเป็นลูกหลานขุนนาง แถมทุกคนก็หนีกันหมด กฎหมายไม่ลงโทษคนหมู่มาก เขาไม่น่าจะโดนประหารหรอกมั้ง?

"กฎหมายไม่ลงโทษคนหมู่มาก กฎหมายไม่ลงโทษคนหมู่มาก..." เอริคพึมพำกับตัวเอง ปลายนิ้วกำไม้เท้าแน่นจนข้อขาวซีด

เขาเป็นทายาทสายรองของตระกูลวิมเบอร์ ที่ติดตามเอิร์ลมาในฐานะผู้ติดตาม เดิมทีหวังจะสร้างผลงานและหาตำแหน่งในอาณาเขตภายหลัง

แต่ใครจะคิดว่าหลังจากการต่อสู้ครั้งใหญ่ กองทัพจะแตกพ่าย และชะตากรรมของเอิร์ลก็ยังไม่รู้เป็นตายร้ายดีอย่างไร

เขายืดตัวขึ้น ปัดโคลนออกจากเสื้อผ้า ความกลัวในใจค่อยๆ จางหายไป แทนที่ด้วยความรู้สึกโชคดี เขาค่อยๆ หาเหตุผลมาโน้มน้าวตัวเอง

เขาเป็นแค่ผู้ติดตาม สาเหตุของความพ่ายแพ้ไม่ใช่ความผิดของเขา มันเป็นเพราะหมียักษ์ ใช่ เป็นเพราะสัตว์ประหลาดนั่นแข็งแกร่งเกินไป นี่ไม่ใช่ความผิดพลาดของพวกเขา!

ต่อให้ถูกเจอ ก็มีทหารหนีทัพเต็มไปหมด พวกเขาฆ่าทุกคนไม่ได้หรอก จริงไหม?

เอริคทำได้เพียงปลอบใจตัวเองด้วยวิธีนี้ในตอนนี้ เพราะเขาจะทำอะไรได้หลังจากออกจากตระกูล? เป็นเหมือนทหารหนีทัพพวกนั้นเหรอ?

เขาเคยได้ยินทหารผ่านศึกเล่าว่ามีดินแดนพิพาทที่ชายแดนอาณาจักร ที่ซึ่งคนอย่างทหารหนีทัพที่สูญเสียที่พึ่งมารวมตัวกัน ดำรงชีพด้วยการล่าสัตว์และบุกเบิกที่ดินรกร้าง

แต่สำหรับเขาที่เกิดมาเป็นขุนนาง ให้ไปทำไร่ไถนาที่ชายแดนหรือเป็นทหารรับจ้างเหรอ? เขาขอยอมตายดีกว่า!

มีผู้ติดตามไม่น้อยที่มีความคิดเดียวกับเขา