บทที่ 24 ของสงครามและผู้ใช้เวท

บทที่ 24: ของสงครามและผู้ใช้เวท

สิ่งแรกคือเกราะหนักบูโลที่หลัวคุนหลุนต้องถอดออกจากศพของไรอัน

เกราะหนักชุดนี้ประกอบขึ้นจากชิ้นส่วนต่างๆ ทั้งเกราะอก เกราะไหล่ สนับแข้ง และหมวกเกราะ โดยยึดตามข้อต่อด้วยสายหนังที่เหนียวแน่น ตอนนี้มันถูกปกคลุมไปด้วยเลือดสีดำและโคลนตม

เขาเริ่มจากปลดสายรัดเกราะไหล่ออกก่อน แผ่นเหล็กหนักตกลงกระแทกพื้นบึงโคลนดังเคร้งจนโคลนสีดำกระเด็น จากนั้นเขาก็ถอดเกราะอกออก เผยให้เห็นร่างที่เย็นชืดของไรอัน แม้ว่าคราบเลือดอุ่นๆ จะยังคงติดอยู่ที่ผิวเกราะด้านใน แต่นั่นก็ไม่ได้ทำให้ความเร็วของหลัวคุนหลุนลดลงแม้แต่น้อย

เมื่อถอดชิ้นส่วนเกราะหนักทั้งหมดออกมา ชั่งน้ำหนักรวมได้หนึ่งร้อยยี่สิบจิน

น้ำหนักขนาดนี้ให้ความรู้สึกปลอดภัยที่น่าพึงพอใจ

หลัวคุนหลุนลองเอาเกราะอกมาทาบกับตัว แต่พบว่าความกว้างของไหล่และรอบเอวไม่พอดีกันเล็กน้อย

ไรอันสูงเกือบ 1.8 เมตรและมีรูปร่างกำยำ ทำให้เกราะหนักชุดนี้พอดีราวกับสั่งตัดสำหรับเขา

ทว่าหลัวคุนหลุนเตี้ยกว่าประมาณครึ่งศีรษะและผอมเพรียวกว่า ทำให้เกราะอกหลวมโครกและเกราะไหล่ก็เลื่อนหลุดลงมาตลอด

เขาประเมินว่าคงต้องรออีกสักสองสามเดือนให้ร่างกายยืดขยายขึ้นอีกหน่อย ถึงจะสวมใส่มันได้พอดี

แต่หลัวคุนหลุนไม่ได้กังวล

การต่อสู้ต่อเนื่องก่อนหน้านี้ทิ้งรอยขีดข่วนน่าเกลียดและรอยบุบเล็กน้อยไว้ทั่วพื้นผิวของเกราะหนักทั้งชุด

เพียงแค่ใช้กระดาษทรายละเอียดขัดตามรอยขีดข่วนจนรอยหายไป แล้วใช้ค้อนยางเคาะเบาๆ จากด้านในตรงรอยบุบโดยใช้บล็อกไม้รองด้านนอก ก็สามารถซ่อมแซมและนำเกราะหนักกลับมาใช้งานได้ดังเดิม

หลังจากนั้น หลัวคุนหลุนเริ่มค้นศพเพื่อหากระเป๋าน้ำที่ทหารพกติดตัวมา

ศพทหารนอนเกลื่อนกลาดไปทั่วบึง บ้างก็ถูกหมียักษ์เหยียบจนแหลกเหลว บ้างก็ถูกโซ่เหล็กฉีกกระชากจนขาดวิ่น เป็นภาพที่สยดสยองยิ่งนัก

เขาหลีกเลี่ยงศพที่เละเทะเกินไป และมุ่งเน้นค้นหาจากร่างที่ค่อนข้างสมบูรณ์

กระเป๋าน้ำส่วนใหญ่ของทหารจะห้อยอยู่ที่เอวหรือสะพายไว้ด้านหลัง หลายใบเสียหายจากการต่อสู้จนน้ำรั่วไหลออกหมด

หลัวคุนหลุนค้นหาอย่างละเอียดถี่ถ้วน ในที่สุดก็พบกระเป๋าน้ำสภาพสมบูรณ์สี่สิบใบ ซึ่งเขานำมากองรวมกันไว้ข้างศพหมียักษ์

จากนั้น หลัวคุนหลุนยกดาบใหญ่เหล็กกล้าที่หักขึ้นมา แล้วแทงปลายดาบลงไปที่เส้นเลือดใหญ่ข้างคอของหมียักษ์

เสียง "ฉึก" ดังขึ้น เลือดสีดำแดงข้นคลั่กพุ่งออกมาทันที ส่งกลิ่นคาวโลหะรุนแรง ไหลรินราวกับน้ำพุขนาดย่อม

เมื่อเห็นดังนั้น หลัวคุนหลุนก็ก้มลงทันทีและเริ่มดื่มเลือดจากปากแผลโดยตรง

เลือดนั้นมีกลิ่นเหม็นคาวอย่างเหลือเชื่อและมีรสฝาดเฝื่อนเหมือนสนิมที่ทำให้ลำคอแห้งผาก แต่เขาก็อดทนต่อความไม่สบายตัวนั้น กลืนมันลงไปอึกใหญ่พร้อมกับสั่งการให้นาโนแมชชีนดูดซึมมันอย่างเต็มที่

ทันทีที่เลือดหมีเข้าสู่กระเพาะอาหาร หลัวคุนหลุนรู้สึกถึงความร้อนรุ่มที่แผ่ซ่านจากหน้าท้อง พุ่งพล่านผ่านเส้นเลือดไปยังแขนขาทั้งสี่ ราวกับมีลูกไฟลุกโชนอยู่ภายในกาย ทำให้เขารู้สึกร้อนวูบวาบและมีเหงื่อซึมออกมาเล็กน้อย

"ตรวจพบสารอาหารและรังสีปริศนาเจือปนเล็กน้อย สมรรถภาพทางกาย +0.01 +0.01 +0.01..."

เสียงเครื่องจักรเย็นชาของนาโนแมชชีนดังก้องในหัวของเขาอย่างต่อเนื่อง หลัวคุนหลุนรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าสมรรถภาพทางกายที่เดิมสูงถึง 8 จุดของเขากำลังเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

เขาดื่มเลือดไปพลางสัมผัสถึงความเปลี่ยนแปลงในร่างกาย

กล้ามเนื้อของเขาแข็งแกร่งขึ้น ความรู้สึกยิบๆ แล่นผ่านกระดูก แม้แต่ความเหนื่อยล้าและอาการบาดเจ็บจากการต่อสู้ก่อนหน้านี้ก็ค่อยๆ จางหายไปภายใต้การหล่อเลี้ยงของความรู้สึกร้อนรุ่มนี้

ในเวลาเพียงยี่สิบนาที ค่าร่างกายเพิ่มขึ้นถึง 0.15

อันที่จริง อัศวินทั่วไปจะใช้เลือดสัตว์อสูรควบคู่ไปกับการฝึกฝน มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่พวกเขาจะใช้ประโยชน์จากมันได้สูงสุด

หากพวกเขาเพียงแค่ดื่มเลือด อัศวินทั่วไปจะมีสมรรถภาพทางกายดีขึ้นบ้าง แต่ผลลัพธ์จะไม่ชัดเจนเท่ากับหลัวคุนหลุน

นี่เป็นเพราะนาโนแมชชีนโดยแท้ การเร่งกระบวนการดูดซึมและใช้ประโยชน์จากสารอาหารคือหนึ่งในฟังก์ชันพื้นฐานที่สุดของมัน

ส่วนการใช้ประโยชน์จากรังสีที่ไม่รู้จักนั้นก็ไม่ใช่ปัญหา เขาเพียงแค่ต้องปรับจูนเข้ากับความถี่พิเศษนั้น

หลัวคุนหลุนดื่มเลือดต่อไปจนกระทั่งกลืนไม่ลงอีก

จากนั้น เขารีบหยิบกระเป๋าน้ำที่กองอยู่ใกล้ๆ ขึ้นมาและนำปากถุงไปรองรับเลือดที่ไหลออกจากเส้นเลือดใหญ่

กระเป๋าน้ำแต่ละใบจุเลือดได้ประมาณสองจิน เมื่อกรอกจนครบสี่สิบใบ หมายความว่าเขาเก็บรวบรวมเลือดสัตว์อสูรได้เต็มๆ ถึงแปดสิบจิน

เมื่อสัมผัสกับอากาศ เลือดก็เริ่มแข็งตัวอย่างรวดเร็ว และมีชั้นสะเก็ดสีแดงเข้มก่อตัวขึ้นบนผิวหน้า แต่หลัวคุนหลุนไม่สนใจ

แม้แต่ลิ่มเลือดที่แข็งตัวแล้ว เมื่อกินเข้าไปก็จะถูกย่อยสลายและดูดซึมโดยนาโนแมชชีนได้อยู่ดี ซึ่งยังคงช่วยเพิ่มสมรรถภาพทางกายของเขาได้

หลังจากกรอกใส่กระเป๋าน้ำจนครบ เพื่อไม่ให้เสียของ หลัวคุนหลุนพยายามเก็บเลือดที่เหลือเข้าสู่ 'พื้นที่ในสมอง'

พื้นที่ลึกลับขนาดเท่ากำปั้นนี้เป็นความสามารถที่เขาได้มาโดยบังเอิญ ซึ่งสามารถเก็บได้เฉพาะสิ่งไม่มีชีวิตเท่านั้น

เพียงแค่คิด เลือดก็หายวับไปทันที เข้าสู่จิตใจของเขาจนกระทั่งพื้นที่นั้นเต็มเอียด

"น่าเสียดาย ไม่มีการเปลี่ยนแปลงอะไรเลย" เขาส่ายหัวด้วยความผิดหวัง เดิมทีเขาคิดว่าเลือดสัตว์อสูรอาจจะช่วยขยายพื้นที่หรือทำให้เกิดการกลายพันธุ์บางอย่าง แต่กลับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

"เดี๋ยวนะ... 'ผู้ใช้เวท' ที่มันพูดถึงก่อนหน้านี้คืออะไร?"

ขณะที่เก็บรวบรวมกระเป๋าน้ำ ดาบหนัก เกราะหนัก และสิ่งของมีค่าอื่นๆ หลัวคุนหลุนก็นึกย้อนไปถึงคำพูดของเอิร์ลวิมเบิล

มันฟังดูคล้ายกับพวกพ่อมด นักเวท หรือจอมขมังเวท—ใครสักคนที่มีความสามารถพิเศษเหนือคนธรรมดา

เอิร์ลวิมเบิลเข้าใจผิดอย่างชัดเจนว่าฟังก์ชันการซ่อมแซมบาดแผลอย่างรวดเร็วของนาโนแมชชีนเป็นวิชาของ 'ผู้ใช้เวท' นั่นคือสาเหตุที่มันหวาดกลัวขนาดนั้น

หลัวคุนหลุนไม่แปลกใจเลยกับการมีอยู่ของผู้ใช้เวท

ในเมื่อโลกนี้มีสัตว์อสูรอย่างหมียักษ์ และมีอัศวินที่มีสมรรถภาพทางกายเหนือกว่าคนทั่วไปมาก มันจึงสมเหตุสมผลที่จะมีนักเวทผู้มีความสามารถพิเศษดำรงอยู่ด้วย

น่าเสียดายที่ตอนนั้นจิตใจของเขามุ่งแต่จะสังหารศัตรู มิเช่นนั้นเขาคงตัดแขนขาของวิมเบิลและบีบให้มันคายข้อมูลเกี่ยวกับผู้ใช้เวทออกมาแล้ว

หากเขาเค้นข้อมูลเกี่ยวกับผู้ใช้เวทจากวิมเบิลได้มากกว่านี้ เขาอาจจะเข้าใจภาพรวมของโลกใบนี้ได้เร็วขึ้น

อย่างไรก็ตาม เมื่อดูจากสถานการณ์นี้ พวกขุนนาง โดยเฉพาะขุนนางชั้นสูง ย่อมรู้เรื่องการมีอยู่ของผู้ใช้เวท เขาแค่ต้องหาโอกาสจับขุนนางสักคนมาสอบสวนเมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม

เมื่อคิดได้ดังนั้น หลัวคุนหลุนก็เก็บข้าวของและมุ่งหน้าลึกเข้าไปในป่า

ด้วยเลือดสัตว์อสูรจำนวนมากขนาดนี้ เขาวางแผนที่จะยกระดับสมรรถภาพทางกายให้ถึงขีดสุดในคราวเดียว

หากไม่มีอะไรผิดพลาด เลือดสัตว์อสูรเหล่านี้เพียงพอที่จะผลักดันเขาให้ก้าวข้ามธรณีประตู 12 จุดของ 'อัศวินระดับสูง'

อัศวินระดับสูงเพียงคนเดียวสามารถตีฝ่ากองทัพขนาดใหญ่ได้ แม้แต่ในยุคปัจจุบันที่มีอาวุธปืน หากสวมเกราะครบมือก็สามารถต่อกรกับกองพันทหารราบได้ครึ่งกองพัน

พวกเขาคือผู้แข็งแกร่งอย่างแท้จริง ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมถึงมีตำนานเล่าขานว่าอัศวินระดับสูงเพียงคนเดียวสามารถข่มขวัญได้ทั้งประเทศ

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากมีผู้ใช้เวทอยู่ในโลกนี้ อัศวินระดับสูงซึ่งเป็นตัวแทนจุดสูงสุดของนักรบปุถุชน อาจจะไม่มีค่าอะไรเลยเมื่ออยู่ต่อหน้าผู้ใช้เวท

พวกเขาอาจเป็นเหมือนนักสู้สายกายภาพในนิยายแฟนตาซีตะวันตกหรือนิยายกำลังภายใน—เป็นเพียงข้ารับใช้หรือหนูทดลองที่มีค่าขึ้นมาหน่อยสำหรับผู้ใช้เวทที่อ่อนแอที่สุด

ความเป็นไปได้ทั้งหมดนี้สามารถเกิดขึ้นได้ และหลัวคุนหลุนก็ไม่รังเกียจที่จะเตรียมตัวรับมือกับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดเอาไว้ก่อน