บทที่ 28 พ่อมด

บทที่ 28 พ่อมด

เขาต้องใช้เวลาถึงสิบครั้งจึงจะสามารถสังหารคู่ต่อสู้ทั้งหมดได้สำเร็จ และตัวเขาก็เต็มไปด้วยบาดแผล

แม้ว่าคู่ต่อสู้ที่จำลองขึ้นโดยนาโนแมชชีนจะมีความเร็วในการตอบสนองเท่ากับเขาและขาดอารมณ์ความรู้สึกอย่างความกลัว แต่หลัวคุนหลุนก็ยังมีความได้เปรียบทางร่างกายเหนือพวกมัน

"ฉันยังต้องฝึกฝนอีก สิ่งที่ต้องทำต่อไปจะต้องเกี่ยวข้องกับการเผชิญหน้ากับศัตรูหลายคนพร้อมกันอย่างแน่นอน และฉันมีแต่ต้องสู้เพียงลำพัง"

เมื่อคิดได้ดังนั้น หลัวคุนหลุนก็ยังคงฝึกการต่อสู้จำลองต่อไปหลังจากดื่มเลือด

เขาสู้ พัก สรุปประสบการณ์ และขบคิดเทคนิคเมื่อพ่ายแพ้ และเมื่อได้รับชัยชนะ เขาก็ทบทวนข้อบกพร่อง พิจารณาว่าเขาจะทำได้ดีกว่านี้หรือไม่ หรือแม้แต่จะผ่านด่านโดยไม่ได้รับบาดเจ็บเลยได้ไหม

เวลาไหลผ่านไปอย่างเงียบเชียบ และหลัวคุนหลุนก็บำเพ็ญเพียรอยู่ในหุบเขาลึก

แต่ภายนอกนั้น การเปลี่ยนแปลงราวกับพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินได้เกิดขึ้นแล้ว

หนึ่งเดือนผ่านไปนับตั้งแต่ความพ่ายแพ้ที่สนามรบบึง อาณาเขตของตระกูลวิมเบิลดูสงบเงียบที่ผิวน้ำ แต่คลื่นใต้น้ำกลับโหมกระหน่ำอยู่เบื้องล่าง

ออโร วิมเบิลนั่งอยู่ในห้องทำงานในคฤหาสน์ ปลายนิ้วลูบไล้ตราประจำตระกูลบนโต๊ะ ฟังผู้ติดตามรายงานความคืบหน้าของการกวาดล้าง

ในเวลาเพียงหนึ่งเดือน ข้าราชบริพารเก่าที่เคยภักดีต่อพี่ชายของเขา ไม่ถูกประหารชีวิตด้วย 'ข้อหา' ต่างๆ ก็ถูกริบอำนาจและเนรเทศ อำนาจทั้งหมดของตระกูลตอนนี้ตกอยู่ในมือเขาอย่างมั่นคง

"ท่านพ่อ ศพของหมียักษ์ถูกขนย้ายไปยังฐานลับแล้ว และช่างฝีมือกำลังจัดการกับมันอยู่ครับ" วิลเลียมผลักประตูเข้ามา ใบหน้าฉายแววตื่นเต้นอย่างไม่ปิดบัง อย่างไรก็ตาม เมื่อเห็นสายตาเคร่งขรึมของออโร เขาก็รีบระงับท่าทางลงโดยสัญชาตญาณ

ออโรลุกขึ้น จัดเสื้อคลุมไหมหรูหราให้เข้าที่ แล้วกล่าวอย่างเรียบเฉย "ไปกันเถอะ ไปดูกันหน่อย"

ฐานลับซ่อนตัวอยู่ในถ้ำอันเงียบสงบภายในอาณาเขต

อากาศชื้นอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดและเสียงโลหะเสียดสี ช่างฝีมือนับสิบคนกำลังวุ่นวายอยู่รอบๆ ศพของหมียักษ์

บ้างก็ใช้ขวานพิเศษสับเกราะหินจนประกายไฟแลบ บ้างก็ค่อยๆ ลอกหนังหมีออกอย่างระมัดระวัง การเคลื่อนไหวของพวกเขานุ่มนวลราวกับกำลังจัดการกับสมบัติล้ำค่า

วิลเลียมมองดูช่างฝีมือที่กำลังออกแรงสับเกราะหินอย่างยากลำบากเพื่อเตรียมชำแหละ แล้วอดไม่ได้ที่จะพูดว่า "ท่านพ่อ เนื้อหมีตัวนี้แข็งเหมือนเหล็กเหมือนหิน ต่อให้แปรรูปแล้ว คนก็คงกินไม่ลงหรอกมั้งครับ? มันไม่ค่อยมีประโยชน์เท่าไหร่เลย..."

"ไม่ค่อยมีประโยชน์?" ออโรขัดจังหวะเขา เดินไปที่ศพหมี แล้วใช้นิ้วจิ้มเนื้อหมี "เจ้ายังเด็กเกินไป เจ้ามองเห็นแค่เปลือกนอกของสิ่งต่างๆ"

"เนื้อนี้ย่อมเหนียวเคี้ยวยากถ้าต้มกินตรงๆ แต่ถ้าหมักด้วยเกลือ เครื่องเทศ และเหล้าแรงๆ แล้วตุ๋นไฟอ่อนๆ เนื้อจะเปื่อยยุ่ยและอร่อยอย่าบอกใครเชียว"

เขาหยุดครู่หนึ่ง สายตากวาดมองวิลเลียม น้ำเสียงแฝงแววสั่งสอน "เหมือนคนแก่ไม่มีฟันกินผลไม้นั่นแหละ กัดตอนแข็งๆ ไม่เข้า ก็ทำให้มันนิ่มก่อน ตอนข้ายังหนุ่มและเข้าร่วมงานเลี้ยงในวัง อาหารจานหลักที่เป็นเนื้อสัตว์อสูรก็ปรุงด้วยวิธีนี้แหละ อร่อยและบำรุงร่างกายดีนักแล"

วิลเลียมเข้าใจในทันทีและรีบพยักหน้า "ลูกจะจำคำสอนของท่านพ่อไว้ครับ"

"เจ้าต้องจำไว้" เสียงของออโรทุ้มต่ำลง "เจ้าเป็นทายาทของตระกูล แม้ฝีมือการต่อสู้จะสำคัญ แต่สติปัญญานั้นสำคัญยิ่งกว่า"

"เลือดเนื้อของหมียักษ์ แม้จะผ่านการแปรรูปและสูญเสียสรรพคุณไปบ้าง แต่ก็ยังเป็นยาบำรุงชั้นเลิศ ถ้าเจ้ากินวันละชาม เจ้าจะก้าวหน้าอย่างมั่นคงจนเป็นอัศวินระดับกลางภายในเวลาอย่างมากสิบปี"

จากนั้น เขาก็ชี้ไปที่ช่างฝีมือที่กำลังจัดการกับกรงเล็บหมีและพูดต่อ "และกระดูกกับกรงเล็บคมๆ พวกนี้ สามารถนำไปสร้างเป็นเกราะที่แข็งแกร่งและอาวุธที่แหลมคมได้"

"เมื่อถึงเวลานั้น เจ้าสามารถใช้เนื้อหมีเลี้ยงดูผู้ติดตามและคนสนิท แล้วติดอาวุธที่ทำจากวัสดุสัตว์อสูรให้พวกเขาเพื่อใช้เป็นหน่วยองครักษ์ กำลังรบของตระกูลไม่เพียงแต่จะฟื้นคืนจากความสูญเสียในสงคราม แต่ยังจะก้าวขึ้นไปอีกระดับด้วย"

ถึงตรงนี้ แววตาคลั่งไคล้ก็ฉายวาบในดวงตาของออโร "มูลค่าของสัตว์อสูรนั้นน่าทึ่งจริงๆ ไม่อย่างนั้นพี่ชายโง่เง่าของข้าคงไม่เอาชีวิตมาทิ้งเพื่อหมีตัวเดียวหรอก!"

"จริงครับ" วิลเลียมรีบเห็นด้วย ความชื่นชมในตัวพ่อของเขายิ่งเพิ่มพูนขึ้น

แต่ทันใดนั้น เสียงแหลมสูงก็ดังขึ้นจากมุมถ้ำ ขัดจังหวะบทสนทนาของสองพ่อลูก "จุ๊ๆๆ ข้าแค่สงสัยว่าพวกเจ้าจะมีชีวิตอยู่จนได้เสพสุขกับศพสัตว์อสูรตัวนี้หรือเปล่า"

ออโรและวิลเลียมหันขวับไปพร้อมกัน สีหน้าเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง ในเงามืดของถ้ำ โนมตนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

เขาสูงไม่ถึง 1.3 เมตร สวมเสื้อคลุมสีเทาดำปิดบังรูปร่างหน้าตา

"แกเป็นใคร? เข้ามาได้ยังไง?" ออโรตะคอกถาม มือจับด้ามดาบทันที

ฐานลับมีการคุ้มกันอย่างแน่นหนา การที่โนมตนนี้เล็ดลอดเข้ามาได้อย่างเงียบเชียบขนาดนี้ ย่อมไม่ใช่บุคคลธรรมดาแน่นอน

โนมค่อยๆ เลิกมุมเสื้อคลุมขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าเหี่ยวย่นครึ่งซีก ผิวหนังซีดเหลืองเหมือนเปลือกไม้แห้ง มีเพียงดวงตาสีฟ้าประหลาดคู่นั้นที่ส่องประกายเจิดจ้าอย่างน่าตกใจ เต็มไปด้วยความหยิ่งยโสราวกับมองมดปลวกขณะกวาดสายตามองออโรและลูกชาย

"พวกเจ้าไม่คู่ควรที่จะรู้ชื่อของข้า" เสียงของเขาแหลมบาดหูเหมือนของมีคมขูดกระเบื้อง "ส่งเลือดสัตว์อสูรหมียักษ์มา แล้วส่งเด็กสาวอายุต่ำกว่าสิบห้าปีมาอีกยี่สิบคน ถ้าข้าพอใจ บางทีข้าอาจจะให้พวกเจ้าตายอย่างทรมานน้อยลงหน่อย"

โนมพูดอย่างสบายๆ ราวกับกำลังพูดถึงเรื่องธรรมดาที่สุด

เมื่อได้ยินดังนั้น วิลเลียมก็โกรธจัดทันที

ในฐานะทายาทตระกูลเอิร์ล เขาเคยถูกหยามเกียรติเช่นนี้เมื่อไหร่กัน?

"ไอ้สัตว์ชั้นต่ำ กล้าดียังไงมาสั่งข้า!" เขาคำราม ชักดาบอัศวินออกมา คมดาบส่งเสียงหวีดหวิวผ่านอากาศขณะที่เขาฟันลงไปที่หัวของโนม

โนมต้อยต่ำที่มีแค่ความสามารถในการลอบเร้นนิดหน่อย กล้ามาพ่นวาจาเหลวไหลที่นี่รึ?!

แต่วินาทีถัดมา การเคลื่อนไหวของวิลเลียมก็หยุดชะงักกะทันหัน

เขารู้สึกว่าอากาศรอบตัวแข็งตัวเป็นพันธนาการที่มองไม่เห็น และแรงมหาศาลก็พุ่งเข้ามาจากทุกทิศทาง บีบรัดร่างกายของเขาไว้แน่น

"กล้าเหวี่ยงดาบใส่ท่านจอมเวทกลัคซิสผู้นี้ยิ่งใหญ่งั้นรึ?" เสียงของโนมเย็นชาลง และประกายสีชาดวูบผ่านดวงตาสีฟ้าประหลาด "เจ้ามนุษย์ เจ้าเลือกเส้นทางสู่ความตายที่โง่เขลาที่สุดแล้ว"

ยังพูดไม่ทันจบ เสียง 'กร๊อบ' ดังสนั่นก้องถ้ำ

ร่างกายของวิลเลียมบิดเบี้ยวผิดรูปอย่างกะทันหัน กระดูกซี่โครงและกระดูกสันหลังแตกละเอียดทันที และเศษกระดูกที่ยื่นออกมาแทงทะลุเกราะของเขา เลือดพุ่งกระฉูดออกจากรอยแยกราวกับน้ำพุ สาดกระเซ็นไปทั่ว

ดวงตาของเขาปูดโปน ปากอ้าค้างแต่ไม่มีเสียงเล็ดลอดออกมา เขาล้มลงกองกับพื้นเหมือนมะเขือเทศที่ถูกบดขยี้ เนื้อหนังภายในเกราะอัศวินกลายเป็นก้อนเนื้อเละๆ ที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือด

"ผู้ใช้เวทมนตร์! เขาเป็นผู้ใช้เวทมนตร์!" หัวใจของออโรเหมือนถูกมือที่มองไม่เห็นบีบแน่น และความกลัวก็เข้าครอบงำทันที

ความโกรธถูกแทนที่ด้วยสัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดไปนานแล้ว ออโรไม่กล้าแม้แต่จะชำเลืองมองสภาพอันน่าสยดสยองของลูกชาย เขาหันหลังกลับและวิ่งสุดชีวิตไปยังทางออกถ้ำ

เขาแค่อยากหนีไปให้พ้นจากปิศาจร้ายตนนี้ ต่อให้มีชีวิตอยู่ต่อได้อีกแค่วินาทีเดียวก็เอา เขาไม่มีความกล้าที่จะชักดาบสู้กับฆาตกรที่ฆ่าลูกชายของเขา

เพราะนั่นเท่ากับฆ่าตัวตาย!

แม้อัศวินที่แข็งแกร่งที่สุดก็เป็นเพียงมนุษย์ปุถุชน แต่ผู้ใช้เวทมนตร์คือปิศาจ คือพระเจ้า!

แล้วมนุษย์จะสู้กับปิศาจหรือพระเจ้าได้อย่างไร?

"หนี? เจ้าหนีพ้นรึ?!" กลัคซิสแสยะยิ้ม ยกมือขวาขึ้นเบาๆ แล้วทำท่าผลักไปทางแผ่นหลังของออโรที่กำลังวิ่งหนี

พลังที่มองไม่เห็นระเบิดออกทันที กระแทกเข้าที่หลังของออโรราวกับค้อนหนัก

ออโรไม่เห็นวิถีการโจมตีด้วยซ้ำ เขาปลิวละลิ่วไปข้างหลังเหมือนว่าวสายป่านขาด กระแทกเข้ากับผนังถ้ำเสียงดัง 'ตูม' ร่างของเขาฝังเข้าไปในหินแข็ง และเสียงกระดูกแตกดังกร๊อบแกรบได้ยินไปไกล

เลือดจำนวนมากทะลักออกจากปากของออโร อวัยวะภายในของเขาแหลกเหลวจากแรงกระแทก เขาพยายามเงยหน้าขึ้นอย่างยากลำบาก มองดูกลัคซิสที่ค่อยๆ เดินเข้ามาใกล้ ดวงตาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง สุดท้ายศีรษะของเขาก็พับลงด้านข้าง และสิ้นใจไปอย่างสมบูรณ์

ถ้ำเงียบสงัดลงทันที มีเพียงเสียงหอบหายใจอย่างระงับกลั้นของเหล่าช่างฝีมือ

ช่างฝีมือนับสิบคนทรุดตัวลงกับพื้น บ้างตัวสั่นเทา บ้างกลัวจนฉี่ราด ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้ามองกลัคซิส

สายตาของกลัคซิสกวาดมองช่างฝีมือที่สั่นกลัว น้ำเสียงเย็นชาลงอีกครั้ง "เอาล่ะ กลัคซิสไม่อยากถามซ้ำเป็นครั้งที่สอง"

"ส่งเลือดสัตว์อสูรมา ไม่อย่างนั้น—"

มือขวาของกลัคซิสยกขึ้นอีกครั้ง และพลังที่มองไม่เห็นก็คว้าจับช่างฝีมือที่อยู่ใกล้ที่สุดทันที

ช่างฝีมือคนนั้นไม่มีเวลาแม้แต่จะกรีดร้อง ร่างกายของเขาระเบิดออกเหมือนลูกโป่งที่ถูกบีบด้วยเสียง 'ปุ้ง' กลายเป็นเศษเนื้อเละๆ สาดกระเซ็นใส่ช่างฝีมือรอบข้าง

กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งจนน่าสะอิดสะเอียนทันที ช่างฝีมืออาวุโสคนหนึ่งทนไม่ไหวอีกต่อไป ตะเกียกตะกายคุกเข่าลง เสียงสั่นเครืออย่างควบคุมไม่ได้ "ทะ-ท่านจอมเวท! ไม่มีเลือดสัตว์อสูรจริงๆ ขอรับ! ตอนที่เราขนย้ายหมียักษ์กลับมา เส้นเลือดใหญ่ของมันขาดไปแล้ว และเลือด เลือดมันไหลออกไปหมดแล้วขอรับ!"

คิ้วของกลัคซิสขมวดเข้าหากัน และแววความรำคาญฉายวาบในดวงตาสีฟ้าประหลาด "หมดแล้ว? เจ้าโกหกข้ารึเปล่า?"

พลังที่มองไม่เห็นบีบรัดลำคอของช่างฝีมือทันที ใบหน้าของช่างฝีมือเปลี่ยนเป็นสีม่วงคล้ำ แขนขาปัดป่ายไปมาอย่างบ้าคลั่ง

"มะ... มันหมดแล้วจริงๆ ขอรับ!" ช่างฝีมืออีกคนรีบตะโกนอธิบาย "พวกเราทุกคนเป็นพยานได้! ตอนที่นำกลับมา หมียักษ์ไม่มีเลือดเหลือแล้ว! คนที่เอาเลือดไป... ต้องเป็นคนที่เข้าร่วมการต่อสู้ในสนามรบก่อนหน้านี้แน่ๆ ขอรับ!"

"ใช่ๆ ข้าได้ยินว่ามีหลายตระกูลเข้าร่วมการล่าครั้งนั้น บางทีพวกเขาอาจจะเอาเลือดไปแล้ว!"

ใครคนหนึ่งพูดเสริมอย่างรีบร้อน

กลัคซิสจ้องมองพวกเขาอยู่ครู่หนึ่ง แววตาพินิจพิเคราะห์ฉายวาบในดวงตาสีฟ้าประหลาด หลังจากแน่ใจว่าพวกเขาไม่ได้โกหก เขาก็คลายมือออก

ช่างฝีมือเฒ่าทรุดลงกับพื้น หอบหายใจอย่างหนัก น้ำหูน้ำตาไหลพรากเต็มใบหน้า

กลัคซิสไม่พูดอะไรอีก หันหลังเดินกลับไปทางทางออกถ้ำ

ทันทีที่เขาไปถึงปากถ้ำ เสียงกระดูกและเนื้อบดขยี้อย่างรุนแรงพร้อมเสียงกรีดร้องโหยหวนก็ดังขึ้นจากด้านหลัง

ช่างฝีมือที่เหลือทั้งหมดถูกบดขยี้จนกลายเป็นกองเลือดเนื้อเละเทะในพริบตา