บทที่ 21 อัศวินปริศนา

บทที่ 21 อัศวินปริศนา

หมียักษ์ที่หลุดพ้นจากพันธนาการโกรธเกรี้ยวจนถึงขีดสุด ร่างมหึมาของมันย่อลงอย่างกะทันหัน แล้วเตะขาหลังขวาออกไปราวกับเสาเหล็กพุ่งเข้าใส่อัศวินระดับกลางที่อยู่ใกล้ที่สุด

อัศวินผู้นั้นเพิ่งจะเหวี่ยงขวานออกไป ยังดึงกลับมาไม่ทัน ไม่มีเวลาตั้งรับ จึงทำได้เพียงเกร็งหน้าอก หวังจะรับแรงกระแทกนั้น

แต่พละกำลังของหมียักษ์เหนือกว่าขีดจำกัดของเขาไปไกลแล้ว

ฉัวะ—!

เกราะหนักยุบและแตกกระจายในทันที อัศวินผู้นั้นปลิวละลิ่วราวกับแมวที่ถูกชายฉกรรจ์เตะ ขดตัวเป็นก้อนกลมกลางอากาศ กระอักเลือดออกมาขณะลอยละลิ่วไปไกลกว่าสิบเมตร ก่อนจะกระแทกพื้นบึงอย่างแรง เศษเกราะและเศษกระดูกแตกกระจาย

อัศวินที่เหลืออีกสามหน้าซีดเผือด ต่างพยายามหนีเอาตัวรอด

กรงเล็บซ้ายของหมียักษ์กวาดผ่านอากาศ เสียงหวีดหวิวฉีกกระชากอากาศดังน่ากลัว เคานต์วิมเบิลและอัศวินอีกคนหลบได้อย่างทุลักทุเล แต่ก็ยังถูกกรงเล็บเฉี่ยวที่หัวไหล่ เกราะฉีกขาดเป็นรอยลึก เลือดซึมออกมาทันที

ไวเคานต์รอตต์ถูกอุ้งเท้าหน้าของหมียักษ์ตบเข้าที่กลางหลัง ปลิวไปเหมือนว่าวสายป่านขาด กระแทกเข้ากับต้นไม้ตายซากอย่างแรง

ต้นไม้หักโค่น เขาไอออกมาเป็นเลือดคำโต พยายามจะลุกขึ้นยืน แต่พบว่าขาของเขาไร้ความรู้สึกโดยสิ้นเชิง

ความอึดที่เหนือมนุษย์ช่วยชีวิตพวกเขาไว้ได้ในที่สุด แต่ในขณะนี้ พวกเขาทำได้เพียงหนีอย่างกระเซอะกระเซิง หมียักษ์คำรามไล่ตามอย่างไม่ลดละ ทุกก้าวย่างทำให้แผ่นดินสั่นสะเทือน เงาแห่งความตายเกาะติดพวกเขาราวกับหนอนบ่อนไส้กระดูก

ในชั่วขณะแห่งความสิ้นหวังนั้นเอง ร่างหนึ่งก็พุ่งออกมา

คนผู้นั้นสวมเกราะมิดชิดตั้งแต่หัวจรดเท้า แม้แต่ใบหน้าก็ถูกปิดบังด้วยหมวกเกราะ เผยให้เห็นเพียงดวงตาคู่หนึ่ง ในมือถือดาบยาว

โดยปราศจากความลังเล เขาพุ่งตรงเข้าใส่หมียักษ์ที่กำลังบ้าคลั่ง ท่าทางคล่องแคล่วว่องไวราวกับไม่ได้รับผลกระทบจากน้ำหนักของเกราะ

คนผู้นี้ น่าจะเป็นอัศวินระดับกลางเช่นกัน!

หมียักษ์สัมผัสได้ถึงภัยคุกคามใหม่ คำรามลั่นพลางเหวี่ยงกรงเล็บซ้ายเข้าใส่ กรงเล็บคมกริบราวกับใบมีดเหล็กตวัดเข้าหาหมายจะฉีกร่างนั้นให้เป็นชิ้นๆ

แต่คนผู้นั้นขยับเท้าหลบกรงเล็บมรณะได้อย่างเฉียดฉิว พร้อมกับดีดตัวจากพื้น อาศัยแรงเหวี่ยงจากการโจมตีของหมียักษ์กระโดดลอยตัวขึ้น

การกระโดดนั้นสูงกว่าคนทั่วไปมาก ลงจอดบนไหล่ของหมียักษ์อย่างแม่นยำ!

หมียักษ์คำรามด้วยความโกรธ สะบัดหัวอย่างบ้าคลั่งพยายามสะบัดร่างนั้นให้หลุด อุ้งเท้าขวาก็เอื้อมมาตะปบที่ไหล่ตัวเอง

แต่คนผู้นั้นเกาะติดอยู่กับไหล่ของหมียักษ์ราวกับทากาว มือซ้ายจับยึดรอยแตกบนเกราะหินไว้แน่น มือขวากระชับดาบยาวมั่น เผชิญหน้ากับดวงตาขวาสีชาดอันดุร้ายของหมียักษ์ แล้วแทงดาบสวนลงไป!

ซวบ!

คมดาบแทงทะลุดวงตาขวา ซึ่งเป็นจุดอ่อนเดียวที่ไร้การป้องกันของหมียักษ์โดยไม่มีสิ่งใดกีดขวาง ดาบยาวจมหายเข้าไปเกือบมิดด้าม เหลือเพียงด้ามดาบโผล่ออกมา

เลือดสีดำแดงผสมของเหลวขุ่นจากดวงตาพุ่งกระฉูดออกมา สาดกระจายใส่หมวกเกราะและชุดเกราะ

เลือดกระเซ็นผ่านรอยต่อของหมวกเกราะเข้าไปด้านใน หลัวคุนหลุนเผลอกลืนลงคอ ลิ้มรสคาวสนิมเหล็กที่ปลายลิ้น

“ตรวจพบรังสีที่ไม่รู้จักในปริมาณเล็กน้อย อัตราการเผาผลาญของโฮสต์เพิ่มขึ้น พละกำลัง +0.01”

เสียงเครื่องจักรกลเย็นชาของนาโนแมชชีนดังก้องในหัว หัวใจของหลัวคุนหลุนเต้นแรงด้วยความยินดี

มูลค่าของสัตว์ยักษ์ตัวนี้ช่างน่าทึ่งจริงๆ เพียงแค่ดื่มเลือดก็สามารถเพิ่มพละกำลังได้โดยตรง!

การเข้าร่วมการต่อสู้ครั้งนี้เป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องจริงๆ

หมียักษ์ส่งเสียงกรีดร้องโหยหวน เสียงนี้ไม่ใช่เสียงคำรามดุดันเหมือนก่อน แต่เต็มไปด้วยความเจ็บปวดและความสิ้นหวังอย่างถึงที่สุด

มันดิ้นพล่านไปมา ตะปบหน้าตัวเองอย่างสะเปะสะปะ แต่ก็ไม่อาจเอื้อมถึงร่างที่อยู่บนไหล่ได้

ร่างมหึมาเสียสมดุล โซซัดโซเซถอยหลังไปไม่กี่ก้าว ในที่สุดก็ล้มครืนลงกับพื้นดัง “ตึง” ราวกับเนินเขาถล่มลงมา เกิดหลุมขนาดใหญ่บนบึง โคลนดำและซากพืชทับถมกระเด็นไปทั่ว

หลัวคุนหลุนดึงดาบยาวออกมา หยดเลือดไหลย้อยจากใบดาบ ส่งเสียง “ติ๋งๆ”

เขากระโดดลงจากซากศพของหมียักษ์ หยิบถุงน้ำออกมา เปิดฝา เทน้ำทิ้ง แล้วรองเลือดอันล้ำค่านี่ใส่จนเต็ม

นี่คือทรัพยากรชั้นยอดในการเพิ่มพละกำลัง เขาจะปล่อยให้เสียของไม่ได้

ทันใดนั้น เสียงหวีดหวิวก็ดังมาจากด้านหลัง

มันคืออัศวินไรอัน ผู้ครอบครองเกราะหนักบูโล เกราะหนักบนร่างของเขามีเพียงรอยขีดข่วนและรอยบุบเล็กน้อย แสดงให้เห็นถึงคุณภาพอันยอดเยี่ยม

โชคของเขาก็ดีเช่นกัน ก่อนหน้านี้เขาเพียงแค่ข้อต่อหลุดและถูกเหวี่ยงลงไปในบึงเท่านั้น

หลังจากดัดกระดูกให้เข้าที่ด้วยตัวเอง เขาก็คว้าดาบและฟันเข้าใส่หลัวคุนหลุน ผู้มาเยือนหน้าใหม่คนนี้ทันที

และไม่ใช่แค่เขา เคานต์วิมเบิลที่ยังพอมีแรงเหลืออยู่ ก็พยุงตัวขึ้นมา หยิบขวานศึกที่ตกอยู่ใกล้ๆ เตรียมพร้อมที่จะลงมือ

เลือดสัตว์อสูรมีจำกัด ถ้าคนผู้นี้เอาไป ส่วนแบ่งของพวกเขาก็จะลดลง

ยิ่งไปกว่านั้น การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของคนผู้นี้ หมายความว่ากองกำลังที่หนุนหลังเขาต้องซ่อนตัวอยู่ในป่าแน่ๆ

ไม่มีดินแดนใดในโลกนี้ที่ไร้เจ้าของ และไม่มีอัศวินไร้นายคนใดที่ไม่มีอาณาเขต

ในสายตาของพวกเขา หลัวคุนหลุนไม่มีทางเป็นอัศวินพเนจร เขาต้องมีขุนนางหนุนหลัง และต้องเป็นขุนนางที่มีอำนาจพอตัวด้วย

ลองคิดดูสิว่า เมื่อกองกำลังหลักของฝ่ายนั้นเห็นศพสัตว์อสูรล้ำค่ากับขุนนางบาดเจ็บไม่กี่คน พวกเขาจะทำอย่างไร?

แน่นอนว่าต้องกำจัดคู่แข่งเพื่อยึดครองทุกอย่าง รวมถึงสัตว์อสูรตัวนั้นด้วย!

หลังจากนั้น ก็แค่โยนความผิดทั้งหมดให้สัตว์อสูรว่าเป็นอุบัติเหตุ พวกเขาเองถ้าตกอยู่ในสถานการณ์นี้ก็คงทำแบบเดียวกัน!

ดังนั้น พวกเขาจึงลงมือ ฉวยโอกาสตอนที่อีกฝ่ายหันหลังให้และกำลังเก็บเลือดอยู่

“ตายซะ!”

อัศวินไรอันคำรามในใจ เลือดสัตว์อสูรมีความสำคัญอย่างยิ่ง เกี่ยวพันถึงตระกูลและอนาคตของเขา เพื่อสิ่งนี้ การฆ่าคนเพิ่มอีกคนก็คุ้มค่า!

แต่ทันใดนั้น ราวกับมีตาหลัง หลัวคุนหลุนหลบคมดาบได้อย่างง่ายดาย

“ข้าช่วยพวกเจ้า แล้วพวกเจ้ากลับจะฆ่าข้าเนี่ยนะ?!”

เสียงที่ผ่านการปรับแต่งโดยนาโนแมชชีนดังออกมาจากใต้หมวกเกราะ เจือด้วยความโกรธเกรี้ยวอย่างชัดเจน

“หนูสกปรก คิดจะมาชุบมือเปิบ ตายซะเถอะ!”

ไรอันคำราม ไม่หยุดมือแม้แต่วินาทีเดียว เขาเหวี่ยงดาบใหญ่ในมือฟันใส่หลัวคุนหลุนอีกครั้ง ท่วงท่าดุดันและมุ่งเป้าที่จุดตาย

เขาเต็มไปด้วยความมั่นใจ แม้คู่ต่อสู้จะเป็นอัศวินระดับกลาง มีพละกำลังมากกว่าและสภาพร่างกายดีกว่าเขา แต่เขามีความได้เปรียบด้านอุปกรณ์อย่างขาดลอย

เกราะหนักบูโลเพิ่งพิสูจน์ความแข็งแกร่งในฐานะเกราะที่ดีที่สุดในทวีป และดาบเหล็กกล้าทลายศิลาในมือเขาก็เป็นศาสตราวุธที่ตัดเหล็กได้ดั่งโคลน

เกราะเหล็กและดาบเหล็กทั่วไปเปราะบางราวกับเนยเมื่ออยู่ต่อหน้ามัน

ในทางตรงกันข้าม อัศวินปริศนาตรงหน้าสวมเพียงเกราะเต็มตัวธรรมดาที่ใช้โดยผู้ติดตามหรือทหารราบหนัก และถือดาบมือเดียวที่ดูธรรมดาสามัญ

เมื่ออยู่ต่อหน้าดาบเหล็กกล้าทลายศิลาของเขา อุปกรณ์พวกนี้ก็เปราะบางราวกับกระดาษ!

ดาบเดียวเพื่อทำลายดาบและเกราะ อีกดาบเพื่อบั่นคอ เมื่อถึงตอนนั้น เขา ไรอัน จะเป็นผู้ชนะที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในศึกนี้!

ในเวลาเดียวกัน เคานต์วิมเบิลส่งสัญญาณเงียบๆ ให้ฟาลแมน อัศวินระดับกลางซึ่งเป็นผู้บัญชาการกองทหารตระกูลวิมเบอร์ที่อยู่ไม่ไกลและยังพอมีแรงเหลืออยู่ เขาลดเสียงลงและกล่าวว่า

“ฟาลแมน เดี๋ยวเราลงมือพร้อมกัน! นี่เป็นโอกาสสวรรค์ประทาน ขอแค่เรารอดไปได้ ไม่เพียงแต่เราจะผูกขาดเลือดสัตว์อสูร แต่ยังปิดข่าวได้สนิทด้วย”

ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยความโลภ และเสียงของเขาสั่นเครือเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้น “เลือดของสัตว์อสูรตัวนี้สามารถสร้างอัศวินระดับสูงได้อย่างแน่นอน!”

อัศวินระดับสูง นั่นคือตัวตนที่สามารถฝ่ากองทัพนับหมื่นได้ด้วยตัวคนเดียว บุคคลเพียงคนเดียวที่เพียงพอจะค้ำจุนอาณาจักรให้มั่นคง!

ทั่วทั้งอาณาจักรบาวฮิเนีย นอกจากราชวงศ์และตระกูลแกรนด์ดยุกจำนวนน้อยนิด ไม่มีขุนนางคนใดครอบครองอัศวินระดับสูงเลย

เพราะมีเพียงพวกเขาที่ควบคุมช่องทางการหายาปรุงยาที่มั่นคง ขุนนางชั้นผู้น้อยทำได้เพียงสาบานตนและมอบทองคำจำนวนมหาศาลเพื่อแลกกับยาปรุงยาเพียงเล็กน้อย

หากตระกูลวิมเบอร์สามารถครอบครองอัศวินระดับสูงได้ แม้จะไม่สามารถเทียบชั้นกับราชวงศ์และแกรนด์ดยุกได้ แต่พวกเขาจะเป็นตระกูลอันดับหนึ่งรองลงมา อำนาจและความมั่งคั่งจะอยู่ในกำมือ!

ฟาลแมนไม่ลังเล กระชับขวานศึกในมือแน่น

ขุนนางโดยเนื้อแท้แล้วไม่สนใจเรื่องคุณธรรมจริยธรรมจอมปลอม สิ่งเหล่านั้นมีไว้ให้ชนชั้นล่างยึดถือเท่านั้น!