บทที่ 20 ขาดความสำเร็จไปเพียงนิด

บทที่ 20 ขาดความสำเร็จไปเพียงนิด

"บุก! เข้าประชิดตัวแล้วล่ามมันซะ!"

อัศวินระดับต้นสิบสามนาย สวมเกราะเหล็กเต็มตัวแบบเสริมความแข็งแกร่ง แผ่นเหล็กแต่ละแผ่นหนากว่าเกราะอัศวินมาตรฐานถึง 30% หนัก 80 จิน ทำให้ทุกก้าวที่ย่ำลงไป จมลึกไปในโคลนดำของบึงถึงครึ่งฟุต

ราวกับป้อมปราการเหล็กเคลื่อนที่สิบสามแห่ง พวกเขาพุ่งทะยานออกมาจากโคลนดำของบึง

หมียักษ์สังเกตเห็นพวกเขามานานแล้ว ดวงตาขวาสีชาดจ้องเขม็งไปที่อัศวินที่กำลังเข้ามาใกล้ เสียงคำรามทุ้มต่ำดังก้องอยู่ในลำคอ

ร่างกายมหึมาของมันบิดตัวอย่างกะทันหัน ขาหน้าขวาและขาหลังซ้ายที่ถูกตะขอเกี่ยวพันธนาการไว้ ออกแรงกระชากพร้อมกัน

โซ่เหล็กตึงเปรี๊ยะราวกับสายธนูในทันที กวาดออกไปด้วยพลังมหาศาล ฟาดลงบนเหล่าอัศวินราวกับแส้เหล็ก!

เคร้ง—!

แส้โซ่เส้นแรกฟาดลงกลางเกราะไหล่ของอัศวินแถวหน้าสุด ยุบลงเป็นหลุมลึกในทันที แรงปะทะอันทื่อๆ ทำให้แก้วหูสั่นสะเทือน

อัศวินผู้นั้นจมลงไปในโคลนดำครึ่งฟุตทันที แต่โชคยังดีที่ด้วยเกราะหนักและพละกำลังของเขาเอง เขาจึงสามารถทนรับการโจมตีที่อาจทำให้คนธรรมดากลายเป็นเศษเนื้อเละๆ ได้

อย่างไรก็ตาม เขากระอักเลือดผสมโคลนดำออกมาคำโต เห็นได้ชัดว่าได้รับบาดเจ็บภายในจากแรงมหาศาล แต่เขาก็ฉวยโอกาสนี้คว้าโซ่เหล็กเอาไว้

โซ่ที่ตามมาถล่มลงมาราวกับพายุฝน ข้อต่อโซ่หวีดหวิวผ่านอากาศ ฟาดกระหน่ำใส่เกราะของอัศวินอย่างต่อเนื่อง

หมวกเกราะของอัศวินนายหนึ่งถูกโซ่เฉี่ยว เศษเกราะปลิวว่อน การมองเห็นมืดดับไปชั่วขณะ แต่ด้วยพละกำลังและจิตใจที่เหนือกว่าคนธรรมดามาก เขาจึงสะบัดหัวเรียกสติอย่างแรงและยังคงพุ่งไปข้างหน้าแม้จะถูกฟาดกระหน่ำ

เกราะขาของอัศวินอีกนายหนึ่งถูกโซ่ฟาด ท่ามกลางเสียงแผ่นเหล็กแตกกระจาย เขาสะดุดและคุกเข่าลงข้างหนึ่ง แต่รีบใช้ด้ามดาบยันตัวขึ้น ลากขาที่บาดเจ็บพุ่งไปข้างหน้า

ไม่มีทางให้ถอยแล้ว มีแต่ต้องเข้าประชิดและยึดโซ่ไว้ให้ได้เท่านั้น พวกเขาจึงจะสร้างโอกาสให้กับการโจมตีระลอกต่อไปได้

อัศวินเคลื่อนทัพเป็นรูปสามเหลี่ยม สามคนหน้าใช้โล่หนักป้องกันจุดตาย ในขณะที่สิบคนด้านหลังแบ่งออกเป็นสองกลุ่ม โอบล้อมเข้าหาขาหน้าขวาและขาหลังซ้ายของหมียักษ์

การฟาดของโซ่หนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ แรงปะทะแต่ละครั้งหนักหน่วงราวกับภูเขาถล่ม รอยยุบและรอยขีดข่วนบนเกราะลามไปอย่างรวดเร็ว หลายคนถูกกระแทกจนเลือดลมพลุ่งพล่าน เลือดไหลออกจากปากไม่หยุด บางคนถึงกับถูกโซ่ฟาดเข้าที่หน้าอก ร้องครางและตัวงอ แต่ยังคงกัดฟัน ย่นระยะห่างจากหมียักษ์เข้าไปทีละก้าว

"ตั้งหลักให้มั่น!" อัศวินผู้นำที่คว้าโซ่ได้คนแรกคำราม เสียงแหบพร่าด้วยความเจ็บปวด

เมื่ออยู่ห่างจากหมียักษ์ไม่ถึงสามเมตร ทั้งสิบสามคนก็ออกแรงพร้อมกัน ใช้มือทั้งสองข้างกำโซ่ไว้แน่น เอนตัวไปข้างหลัง และลดจุดศูนย์ถ่วงลงให้ต่ำที่สุดเท่าที่จะทำได้

หมียักษ์คำรามด้วยความโกรธเกรี้ยว สะบัดแขนขาอย่างรุนแรง โซ่ตึงเปรี๊ยะทันที แรงดึงมหาศาลไถโคลนดำใต้เท้าของอัศวินเป็นร่องลึกสองร่อง หลายคนถูกลากไถลไปกับบึง เกราะเข่าและศอกขูดกับพื้นจนประกายไฟแลบ

ราวกับเป็นหนึ่งเดียว ลมหายใจสอดคล้องกัน พลังรวมเป็นจุดเดียว ต้านทานพละกำลังดิบเถื่อนของหมียักษ์ด้วยน้ำหนักของเกราะหนักและแรงต้านของพื้นโคลน

เสียงโซ่ฟาดกระทบ เสียงเกราะแตกดังเปรี้ยะ เสียงครางอู้อี้จากกล้ามเนื้อฉีกขาด และเสียงคำรามของหมียักษ์ดังก้องประสานกัน

แขนของพวกเขาเป็นรอยลึกเลือดซึมจากโซ่ ไหล่สั่นสะท้านภายใต้แรงดึงมหาศาล แต่ไม่มีใครยอมปล่อยมือ

ในที่สุด ภายใต้การยื้อยุดอย่างต่อเนื่อง ระยะการเคลื่อนไหวของขาหน้าขวาและขาหลังซ้ายของหมียักษ์ก็ถูกบีบให้แคบลง การเหวี่ยงอุ้งเท้าแคบลงเรื่อยๆ และการก้าวไปข้างหน้าก็เชื่องช้าและงุ่มง่าม

สัตว์ร้ายมหึมาที่เคยคล่องแคล่วราวกับภูเขาลูกย่อม บัดนี้เหมือนสัตว์ที่ถูกตรึงไว้กับพื้นด้วยหมุดเหล็ก การเคลื่อนไหวช้าลงกว่าครึ่ง ทำได้เพียงส่งเสียงคำรามกึกก้อง แต่ไม่สามารถกระโจนได้อย่างอิสระอีกต่อไป

"ดึง! ยื้อไว้! ยื้อไว้!"

อัศวินระดับต้นสิบสามนายคำราม มือทั้งสองกำโซ่แน่น กล้ามเนื้อแขนปูดโปนราวกับมังกรขด พละกำลังที่มากกว่าคนธรรมดาถึงสี่ห้าเท่าถูกรีดออกมาจนถึงขีดสุด เหงื่อผสมโคลนดำไหลย้อยลงมาตามลำคอที่ปูดเกร็ง

บึงสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงตามเสียงคำรามของหมียักษ์ มันบิดตัวอย่างบ้าคลั่ง เกราะหินและโซ่เสียดสีกันจนเกิดประกายไฟเจิดจ้า เศษดินและเศษแร่เหล็กร่วงกราวลงมา

"ตอนนี้แหละ!"

ชั่วขณะที่หมียักษ์ติดกับ ไวเคานต์รอตต์และอัศวินระดับกลางอีกสี่คน รวมถึงวิมเบิลที่เตรียมพร้อมอยู่แล้ว ก็พุ่งทะยานออกมาราวกับลูกธนูหลุดจากแล่ง ถือขวานยักษ์ วิ่งฝ่าบึงโคลน

คมขวานวาววับด้วยแสงเย็น พลังระเบิดที่เหนือกว่าคนธรรมดามากทำให้พวกเขาสามารถเคลื่อนที่ได้อย่างรวดเร็วแม้บนพื้นลื่น

ทั้งสี่แบ่งออกเป็นสองกลุ่ม แต่ละกลุ่มพุ่งเข้าหาข้อเท้าซ้ายและขวาของหมียักษ์

ถ้าขาขาด หมียักษ์ก็เสร็จกัน!

"ฮึบ!"

เคานต์วิมเบิลโจมตีก่อน ขวานยักษ์ของเขาแหวกอากาศส่งเสียงหวีดหวิว ฟันเข้าที่ข้อต่อขาหลังซ้ายของหมียักษ์อย่างดุดัน

เคร้ง—ฉัวะ!

คมขวานกระแทกเปลือกพีทชั้นนอกแตกกระจาย ก่อนจะผ่าชั้นเคราตินที่แข็งแกร่งราวกับเหล็ก ในที่สุดก็ฝังลึกเข้าไปในหนังหนาและกล้ามเนื้อที่ข้อต่อ

เลือดสีแดงเข้มข้นทะลักออกมาทันที สาดกระเซ็นใส่เกราะของเขาราวกับน้ำพุ

เกือบจะพร้อมกัน ขวานยักษ์ของไวเคานต์รอตต์ก็ฟาดเข้าที่ข้อต่อขาหลังขวา ชั่วขณะที่คมขวานฝังลงไป หมียักษ์ส่งเสียงคำรามกึกก้องจนทั้งหลุมสั่นสะเทือน

อัศวินระดับกลางอีกสองคนตามมาติดๆ ขวานยักษ์ของพวกเขาระดมฟันใส่ข้อต่อทั้งสองของหมียักษ์ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เสียงกรอบแกรบของชั้นเคราตินที่แตกกระจายและเสียงทึบๆ ของกล้ามเนื้อที่ฉีกขาดดังสลับกัน ขณะที่เลือดสีแดงเข้มแผ่กระจายไปทั่วบึง ย้อมโคลนดำเป็นวงกว้างให้กลายเป็นสีแดงคล้ำ

อัศวินระดับกลางทั้งสี่เหวี่ยงขวานราวกับคนบ้า แต่ละครั้งใช้แรงเต็มพิกัด คมขวานคว้านเนื้อ นำก้อนเนื้อและพังผืดหลุดออกมาเป็นชิ้นๆ

พวกเขารู้สึกได้ว่าข้อต่อของหมียักษ์เริ่มหลวม อีกแค่ขวานสองที เส้นเอ็นก็จะขาดสะบั้น!

แต่ทันใดนั้น รูม่านตาสีชาดของหมียักษ์ก็หดเล็กลง และความบ้าคลั่งที่สิ้นหวังก็จุดประกายขึ้นภายในความโกรธเกรี้ยวอันรุนแรงของมัน

"โฮก—!"

มันออกแรงอย่างรุนแรง กล้ามเนื้อทุกส่วนปูดโปน ร่างกายที่เคยถูกโซ่รั้งไว้เกร็งขึ้นทันที อัศวินระดับต้นสิบสามคนรู้สึกถึงแรงมหาศาลที่ไม่อาจต้านทานได้แล่นผ่านมือ ราวกับถูกลากโดยภูเขาที่เคลื่อนที่

วินาทีต่อมา หมียักษ์ก็สะบัดแขนขาอย่างกะทันหัน เสียง "แกรก" ดังชัดเจนมาจากจุดที่เกราะหินบรรจบกับตะขอเกี่ยว ตะขอเหล่านั้นซึ่งเกี่ยวอยู่เพียงแค่รอยแยกของเกราะหินและไม่ได้เจาะทะลุเข้าไปในเนื้อ ถูกกระชากหลุดออกมาจากเกราะหินผสมอย่างหมดจด!

"แย่แล้ว!"

อัศวินที่ทำหน้าที่ดึงโซ่หน้าถอดสี ก่อนที่พวกเขาจะทันตั้งตัว ก็ถูกโซ่ที่ถูกกระชากพร้อมกันยกตัวลอยขึ้นจากพื้น

ราวกับว่าวสายป่านขาด พวกเขาลอยละลิ่วอย่างทุลักทุเลกลางอากาศ

อัศวินบางคนถูกเหวี่ยงไปกระแทกกับก้อนหินใกล้ๆ เสียงเกราะแตกและกระดูกหักดังขึ้นพร้อมกัน และพวกเขาก็ตายคาที่

อัศวินบางคนถูกโซ่รัดเอว ข้อต่อหลุด ร้องโหยหวนขณะตกลงไปในบึง ถูกโคลนดำกลืนหายไปในทันที

ส่วนน้อยที่เหลือ แม้จะโชคดีพอที่จะลงพื้นได้ แต่ก็เต็มไปด้วยบาดแผลและไม่สามารถลุกขึ้นได้อีก

อัศวินระดับต้นสิบสามนาย แลกมาด้วยการเสียชีวิตหรือบาดเจ็บสาหัสไปครึ่งหนึ่ง ซื้อเวลาเหนี่ยวรั้งได้เพียง 3 วินาทีเท่านั้น

3 วินาที เพียงพอให้อัศวินระดับกลางสี่คนเจาะเกราะหินและตัดผ่านเนื้อ แต่ท้ายที่สุดก็ยังขาดการโจมตีครั้งสุดท้ายที่จะปลิดชีพมันได้

"ไม่—! อีกนิดเดียวแท้ๆ!"

ดวงตาของไวเคานต์รอตต์แดงก่ำ มองดูข้อต่อของหมียักษ์ที่แม้จะเลือดโชกและเละเทะ แต่เส้นเอ็นยังไม่ขาดสะบั้น เขาคำรามออกมาอย่างสิ้นหวัง

ถ้าเพียงแต่พวกเขามีเวลาอีกสองวินาที ไม่สิ แค่วินาทีเดียว ถ้าเพียงแค่ตัดขามันได้ สัตว์ร้ายมหึมาตัวนี้ก็จะล้มลงและกลายเป็นเหยื่อให้พวกเขาสังหาร!

แต่หมียักษ์ไม่ยอมให้โอกาสนั้นแก่พวกเขา