บทที่ 19 เข้าสู่การต่อสู้

บทที่ 19 เข้าสู่การต่อสู้

เหล่าทหารที่กำลังหลบหนีวิ่งหนีกันอย่างบ้าคลั่งไปทั่วบึง ราวกับฟางที่ถูกพายุพัดกระจัดกระจาย

บางคนโยนอาวุธและโล่ทิ้ง มุ่งแต่จะวิ่งไปข้างหน้าอย่างเดียว อุปกรณ์หนักๆ ทำให้หลายคนสะดุดล้ม

พวกเขาล้มลงไปในโคลน มือที่เปื้อนโคลนสีดำตะเกียกตะกายอย่างสิ้นหวัง แต่กลับถูกฝูงชนที่ทะลักเข้ามาเหยียบย่ำ ปล่อยเสียงกรีดร้องโหยหวนก่อนจะเงียบหายไปอย่างรวดเร็ว

บางคนรองเท้าหลุด เดินเท้าเปล่าบนก้อนพีทที่แหลมคมและเศษกรวด เลือดไหลโชกโดยไม่รู้ตัว ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวต่อความตายอย่างสุดขีด ตะโกนคำว่า "สัตว์ประหลาด!" และ "ช่วยด้วย!" ไม่หยุดหย่อน จนเสียงแหบพร่าเหมือนฆ้องแตก

พลธนูหลายคนลากกันและกันหนี ซองธนูบนหลังหลุดร่วงไปนานแล้ว และลูกธนูที่กระจัดกระจายอยู่ในโคลนก็ถูกบดขยี้จนแหลกละเอียด

ทหารหนุ่มคนหนึ่งถูกเพื่อนผลักล้มลง เขาพยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้น แต่กลับเห็นเงาของหมีขนาดยักษ์ค่อยๆ ทาบทับลงมา

ดวงตาอันดุร้ายอยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่นิ้ว เขาหวาดกลัวจนควบคุมการขับถ่ายไม่ได้ ส่งเสียงครางหงิงๆ ที่ไม่มีความหมาย ก่อนจะถูกเท้าของหมียักษ์เหยียบจนแบนราบ เลือดสีดำผสมกับโคลนกระเซ็นเปื้อนกางเกงของทหารที่กำลังหนีตายอยู่ใกล้ๆ

ทหารบางส่วนพยายามหนีไปทางเนินเขาและป่า แต่ฝูงชนที่ตื่นตระหนกก็พัดพาพวกเขาไปในทิศทางตรงกันข้าม

พวกเขาผลักไส ก่นด่า และถึงขั้นชักดาบใส่กันเอง ทั้งหมดเพียงเพื่อช่วงชิงโอกาสรอดชีวิต

นายร้อยคนหนึ่งแกว่งดาบยาวพยายามรักษาความสงบ แต่กลับถูกทหารที่แตกทัพแทงเข้าที่ด้านหลัง เขาหันกลับมาด้วยความไม่เชื่อสายตา มองดูใบหน้าอันเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและความบ้าคลั่ง ก่อนจะล้มลงไปในโคลน และถูกผู้ที่หนีตายตามหลังมาเหยียบย่ำจนกลายเป็นก้อนเนื้อเละเทะ

ส่วนสมาชิกของหน่วยคุมกฎ ฮ่า พวกเขาทิ้งเกราะหนักแล้ววิ่งหนีเร็วกว่าทหารธรรมดาเสียอีก

พวกเขาออกคำสั่งให้คนอื่นไปตาย แต่พอถึงตาตัวเองกลับวิ่งเร็วกว่าใครเพื่อน

บางคนถึงกับโยนดาบประจำตำแหน่งและตราสัญลักษณ์ทิ้งเพื่อลดภาระ

ผู้ติดตามอัศวินคนหนึ่งลื่นตกลงไปในหลุมลึกของบึงพีท โคลนสีดำทะลักท่วมอกเขาในทันที เขาเหยียดมือออก ร้องขอความช่วยเหลืออย่างบ้าคลั่ง แต่ทำได้เพียงมองดูเพื่อนร่วมรบวิ่งหนีไปโดยไม่เหลียวหลัง ในที่สุดก็ถูกโคลนกลืนหายไปจนหมด เหลือเพียงระลอกฟองอากาศที่ผุดขึ้นมาเป็นสาย... ทั้งแอ่งกระทะจึงกลายเป็นนรกอันวุ่นวาย ที่ซึ่งเสียงฝีเท้าที่หนีตาย เสียงกรีดร้อง เสียงร้องไห้ และเสียงคำรามของหมียักษ์ผสมปนเปกัน

ราวกับสุนัขจรจัด พวกเขาสูญเสียความเป็นระเบียบวินัยทางทหารและศักดิ์ศรีของขุนนางไปจนสิ้น ในดวงตาเหลือเพียงความหวาดกลัวต่อสัตว์ร้ายขนาดยักษ์และความปรารถนาที่จะเอาชีวิตรอดเป็นครั้งสุดท้าย

ในขณะเดียวกัน เหล่าอัศวินที่นำโดยเอิร์ลวิมเบิลมองดูฉากการแตกพ่ายด้วยใบหน้าซีดเผือด

ดาบใหญ่และขวานศึกในมือพวกเขาสั่นเทาเล็กน้อย พวกเขารู้ว่าการล่าครั้งนี้ล้มเหลวโดยสิ้นเชิง

กองทหารชั้นยอดกว่าพันนาย ป้อมปราการป้องกัน อาวุธปิดล้อม... การเตรียมการอันยิ่งใหญ่อลังการเช่นนี้ถูกทำลาย แตกพ่าย และกระจัดกระจายโดยหมียักษ์ในเพียงไม่กี่กระบวนท่า

เหยี่ยวเจาะเกราะก็พังไปแล้ว และเมื่อบวกกับพละกำลังของหมียักษ์ พวกเขาจะสู้ได้อย่างไร?

งั้นพวกเขาควรหนีไหม?

ตราบใดที่ยังมีชีวิต ก็ย่อมมีความหวัง ขอแค่รอดชีวิตกลับไปได้ ก็ยังมีโอกาสเริ่มต้นใหม่เสมอ

"ไม่! ไม่ได้เด็ดขาด! เรายังมีโอกาส!"

ไวเคานต์รอตต์ก้าวออกมาข้างหน้า เขาทุ่มเทอย่างมากในการล่าครั้งนี้ ทหารชั้นยอดสองร้อยนายและผู้ติดตามยี่สิบคน ซึ่งสถานการณ์ตอนนี้คงสูญเสียไปเกือบหมด

ทหารและผู้ติดตามสามารถหามาทดแทนได้ด้วยเวลาและการฝึกฝน แต่เลือดสัตว์อสูรที่สำคัญยิ่งนั้นผูกพันกับอนาคตของตระกูลเขา!

เขาไม่มีทางยอมรับการกลับไปมือเปล่าได้เด็ดขาด!

"ดูนั่นสิ! โซ่เหล็กที่พันรอบแขนขาของสัตว์ร้ายตัวนั้น!"

ก่อนหน้านี้ ตะขอเกี่ยวหลายอันที่ยิงจากเครื่องยิงหินโชคดีไปพันรอบขาหน้าขวาและขาหลังซ้ายของหมียักษ์ โซ่เหล็กตึงเปรี๊ยะทันที โดยมีทหารกว่าโหลพยายามยึดไว้อย่างสุดชีวิต

แต่หมียักษ์นั้นทรงพลังเกินไป มันเหวี่ยงทหารเหล่านั้นกระเด็นไปในเวลาไม่กี่นาที

ตอนนี้ โซ่ที่พันอยู่ได้กลายเป็น "อาวุธ" ที่สะดวกมือเมื่อหมียักษ์เหวี่ยงมันไปมา

ทุกครั้งที่หมียักษ์เหวี่ยงแขนขา โซ่จะฟาดลงบนพื้นพร้อมเสียงหอนน่ากลัว ทุบจนเกิดหลุมลึก ทหารที่หนีตายหลายคนถูกโซ่ฟาดจนกระดูกแตกละเอียด ตายคาที่

"เราจะบุกเข้าไป! ให้คนส่วนหนึ่งคว้าโซ่ไว้ ส่วนที่เหลือใช้ขวานใหญ่ฟันแขนขาและข้อต่อของมัน พอควบคุมมันได้แล้ว เราจะใช้หอกแทงทะลุตาขวาของมัน!"

แผนการนั้นเรียบง่าย แต่ต้องแลกด้วยการเสี่ยงชีวิต

อัศวินระดับต้นสิบสามคน รวมถึงอัศวินไรอันในชุดเกราะหนักบูโล จะร่วมกันตรึงหมียักษ์ไว้ จากนั้นอัศวินระดับกลางสี่คนจะเข้าไปจัดการขั้นเด็ดขาด

หากไม่นับเรื่องเกราะ ด้วยความอึดโดยธรรมชาติของอัศวินระดับต้น การทนรับโซ่ที่เหวี่ยงไปมาอาจไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้

แต่พวกเขาเพิ่งได้เห็นมากับตาว่ากรงเล็บของหมียักษ์นั้นอันตรายแค่ไหน และพวกเขาไม่อยากเผชิญหน้ากับสัตว์ร้ายที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ตรงๆ เลยจริงๆ

เอิร์ลวิมเบิลก็มีความคิดเดียวกัน รากฐานของตระกูลเขามั่นคง อาณาเขตกว้างใหญ่ และมีอัศวินกับทหารในบังคับบัญชามากมาย ไม่มีความจำเป็นที่เขาต้องไปเสี่ยงชีวิตด้วยตัวเอง หากเกิดอะไรขึ้นกับเขา ตระกูลวิมเบอร์ทั้งตระกูลอาจตกอยู่ในความโกลาหล

แต่ไวเคานต์รอตต์และอัศวินไรอันไม่ได้คิดแบบนั้น

ในฐานะสมาชิกหลักของตระกูลคาร์ล ไรอันรู้ดีว่าตระกูลต้องได้เลือดสัตว์อสูรจากหมียักษ์ตัวนี้เพื่อบ่มเพาะผู้แข็งแกร่งระดับสูงที่จะมานำทัพและสร้างความมั่นคงให้กับสถานะของตระกูลในราชอาณาจักร

ไวเคานต์รอตต์อายุสี่สิบปีแล้ว และเขารู้ขีดจำกัดของตัวเอง อย่างมากอีกยี่สิบปี เขาจะแก่ตัวลงและยากที่จะค้ำจุนการดำเนินงานของตระกูลล็อตต์ต่อไป

เมื่อถึงเวลานั้น ตระกูลล็อตต์จะเผชิญกับสถานการณ์ยากลำบากคล้ายกับที่ตระกูลคาร์ลเคยประสบ แต่รากฐานของตระกูลคาร์ลนั้นเหนือกว่าตระกูลล็อตต์มากนัก

เมื่อเผชิญกับความยากลำบากแบบเดียวกัน ตระกูลคาร์ลอาจแค่เห็นอาณาเขตหดเล็กลง แต่ตระกูลล็อตต์มีความเป็นไปได้สูงที่จะถูกแทนที่โดยกองกำลังอื่นและหายไปจากแผนที่ของอาณาจักรบาวฮิเนียอย่างสมบูรณ์

ถ้าไม่สู้ตอนนี้ จะให้สู้ตอนไหน? จะรอจนแก่และอ่อนแอหรือ? ถึงตอนนั้นอาจจะไม่มีแม้แต่แรงเหลือไปเสี่ยงชีวิตแล้วด้วยซ้ำ!

ในขณะนี้ อัศวินไรอันก็ก้าวออกมาข้างหน้าเช่นกัน และกล่าวอย่างเคร่งขรึมว่า "ท่านเอิร์ล ความฉลาดของสัตว์ยักษ์ตัวนี้เกินกว่าที่เราจินตนาการไว้มาก"

"การที่มันทำลายเหยี่ยวเจาะเกราะได้อย่างแม่นยำเมื่อครู่ และการที่มันเลือกกำจัดเป้าหมายที่เป็นภัยคุกคามที่สุดก่อน พิสูจน์จุดนี้ได้ดี"

"ตอนนี้เราทำให้มันโกรธจัดแล้ว และมันต้องผูกใจเจ็บกับเราแน่! ถ้าสัตว์ยักษ์ขนาดนี้หลุดออกจากป่าอดูโอไปได้ พลังทำลายล้างของมันจะมหาศาล!"

เมื่อได้ยินคำว่า "หลุดออกจากป่าอดูโอ" เอิร์ลวิมเบิลก็ตระหนักถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ทันที ใบหน้าของเขาพลันบิดเบี้ยวดูไม่ได้

นอกป่าอดูโอ นั่นมันอาณาเขตของเขาไม่ใช่หรือ?

ที่นั่นมีพื้นที่เกษตรกรรม ที่ดิน และทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์กว้างใหญ่ไพศาล

ถ้าปล่อยให้สัตว์ยักษ์ตัวนี้หลุดออกไปอาละวาด เขาจะต้องสูญเสียประชากร ปศุสัตว์ และผลผลิตทางการเกษตรไปเท่าไหร่?

นั่นมันเงินสดๆ ทั้งนั้น!

สิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่าคือ ศัตรูของตระกูลหลายฝ่ายต่างจ้องมองอยู่เหมือนเสือรอตะปบเหยื่อ หากพวกเขาฉวยโอกาสนี้บุกเข้ามา ตระกูลวิมเบอร์ที่ถูกโจมตีขนาบข้างอาจถึงคราวอวสาน

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เราต้องฆ่าสัตว์ร้ายตัวนี้ให้ได้!" แม้เอิร์ลวิมเบิลจะรักตัวกลัวตาย แต่เขาไม่ใช่คนโลเล

หากปล่อยให้สัตว์ยักษ์หลุดรอดไปได้ ย่อมก่อให้เกิดปัญหาใหญ่หลวงตามมาอย่างแน่นอน

"ลุย!"

"ตามแผน อัศวินระดับต้นตรึงโซ่ไว้ แล้วอัศวินระดับกลางทั้งสี่คนอย่างพวกเราจะเข้าไปฟันแขนขามัน!"

สิ้นเสียงคำสั่ง เหล่าอัศวินก็คว้าอาวุธและพุ่งตรงไปยังสัตว์ยักษ์

ในขณะเดียวกัน ท่ามกลางทหารที่กำลังแตกพ่าย

ลัวคุนหลุนใช้ฝ่ามือฟาดคนที่ผลักเขาลงเพื่อใช้เป็นโล่มนุษย์หวังจะหนีเอาตัวรอดจนล้มคว่ำ

โชคร้ายที่ด้วยพละกำลังปัจจุบันของลัวคุนหลุน เพียงแค่ขยับตัวนิดเดียวก็อาจฆ่าคนคนนั้นได้แล้ว

เขาไม่แปลกใจเลยกับการแตกพ่ายในครั้งนี้

กองทัพโบราณจะเอาชนะหมียักษ์ที่แม้แต่ปืนกลหนักและปืนใหญ่ยังอาจฆ่าไม่ตายได้อย่างไร?

ลัวคุนหลุนหนีไปพร้อมกับฝูงชนในขณะที่จับตามองอัศวินบนที่สูง

"อย่างนี้นี่เอง พวกเขาต้องการใช้โซ่เพื่อตรึงหมียักษ์ ทำลายข้อต่อของมัน แล้วค่อยฆ่ามัน"

เขามองออกถึงเจตนาของพวกเขาได้ในปราดเดียว

แนวคิดคือการพึ่งพาเกราะและความเหนือกว่าทางร่างกายเพื่อทนต่อโซ่ที่ฟาดไปมา ตรึงมันไว้ ชะลอความเร็ว และจำกัดการเคลื่อนไหวของหมียักษ์

แผนนี้เป็นไปได้ แต่อัตราความสำเร็จต่ำ

แต่ก็มีความเป็นไปได้ที่จะสำเร็จจริงๆ

"การที่ยังไม่ยอมแพ้และยังคงล่าต่อในสถานการณ์แบบนี้ ดูเหมือนหมียักษ์ตัวนี้จะมีค่ามหาศาลและกุมความลับอันยิ่งใหญ่ไว้..."

คิดได้ดังนั้น ลัวคุนหลุนก็หยิบชุดเกราะที่ใครก็ไม่รู้ทิ้งไว้ และดาบคมกริบขึ้นมาจากโคลน จากนั้นก็แอบเข้าไปซ่อนตัวอย่างเงียบเชียบภายในป้อมปราการที่ยังค่อนข้างสมบูรณ์เพียงลำพัง

หลังจากสลัดโคลนสีดำออกจากชุดเกราะ เขาก็สวมมันและกระชับดาบในมือ

ในสนามรบที่ตกอยู่ในความโกลาหลวุ่นวาย ไม่มีใครสังเกตเห็นหรือสนใจเขาเลย