บทที่ 18 พ่ายแพ้ยับเยิน

บทที่ 18: พ่ายแพ้ยับเยิน

ทหารแปดนายร่วมแรงร่วมใจกันปลดสลักกว้าน ลูกดอกหน้าไม้ชนิดพิเศษยาวสองเมตรพุ่งแหวกอากาศตรงไปยังตาขวาของมันราวกับสายฟ้าสีดำ พร้อมกับเสียงหวีดแหลมแสบแก้วหู

ความเร็วของลูกดอกนี้รวดเร็วถึงขีดสุด ทิ้งภาพติดตาจางๆ ไว้กลางอากาศ

แต่เจ้าหมีมหึมาดูเหมือนจะรับรู้ถึงอันตราย มันเอียงหัวหลบอย่างฉับพลัน ลูกดอกหน้าไม้เฉี่ยวเบ้าตาของมันไปก่อนจะปักเข้าที่เกราะหินบริเวณไหล่ซ้าย

ด้วยเสียง "ฉึก" ทึบๆ หัวลูกดอกฉีกทะลุเปลือกพีทชั้นนอก เจาะผ่านเกราะผสมหนาสิบเซนติเมตร และแกนลูกดอกส่วนใหญ่ก็จมหายเข้าไปในร่างของเจ้าหมีมหึมาทันที!

"โดนแล้ว!"

ทหารบนแท่นสูงส่งเสียงเชียร์กึกก้องทันที ใบหน้าเต็มไปด้วยความปิติยินดี

"เหยี่ยวเจาะเกราะ" ประสบความสำเร็จในครั้งแรก และพวกเขาเชื่อว่าการยิงเพียงครั้งนี้ก็เพียงพอที่จะสร้างบาดแผลฉกรรจ์ให้กับเจ้าสัตว์ยักษ์ได้

ทว่า วินาทีถัดมา เสียงเชียร์ของทุกคนก็หยุดลงอย่างกะทันหัน

เจ้าหมีมหึมายกอุ้งเท้าขวาขึ้น กรงเล็บหนาและหยาบกร้านราวกับตีขึ้นจากเหล็กกล้า คว้าจับส่วนท้ายของลูกดอกที่โผล่ออกมาจากร่างของมันได้อย่างง่ายดาย

พร้อมกับเสียงฉีกกระชากที่ชวนให้เสียวฟัน เจ้าหมีมหึมาดึงลูกดอกหน้าไม้ชนิดพิเศษยาวสองเมตรออกจากร่างของมันด้วยพละกำลังมหาศาล!

เลือดสีดำแดงพุ่งทะลักออกจากบาดแผล ข้นคลั่กราวกับยางมะตอย แต่ทันทีที่สัมผัสอากาศ มันก็ถูกดูดซับอย่างรวดเร็วโดยชั้นเคราตินที่แปรสภาพเป็นเหล็กใต้เกราะหิน

เศษดินและแร่เหล็กที่ขอบแผลเริ่มบิดตัวอย่างช้าๆ รวมตัวกันราวกับมีชีวิต ค่อยๆ เติมเต็มบาดแผล ความเร็วในการสมานแผลนั้นน่าทึ่งอย่างยิ่ง

เจ้าหมีมหึมาก้มหัวลงมองลูกดอกหน้าไม้ในอุ้งเท้า แสงสีแดงฉานระเบิดออกจากตาขวาของมัน แววตาที่เกียจคร้านเมื่อครู่ถูกแทนที่ด้วยความเกรี้ยวกราดในทันที

มันเงยหน้าขึ้นจ้องมองไปยัง "เหยี่ยวเจาะเกราะ" บนแท่นสูง พร้อมส่งเสียงคำรามต่ำในลำคอ ราวกับเสียงฟ้าร้องอู้อี้

วินาทีถัดมา มันเหวี่ยงแขนอย่างรุนแรง ลูกดอกหน้าไม้ในอุ้งเท้าของมันแหวกอากาศราวกับลูกปืนใหญ่ ส่งเสียงหวีดหวิวพุ่งตรงไปยังแท่นสูงอย่างแม่นยำ!

ตู้ม—!

เสียงกระแทกดังสนั่นหวั่นไหวเมื่อลูกดอกหน้าไม้ชนิดพิเศษกระแทกเข้ากับ "เหยี่ยวเจาะเกราะ" อย่างจัง

แกนลูกดอกงอและหักสะบั้นทันที แรงกระแทกมหาศาลทำให้แท่นสูงทั้งหลังพังทลายลงพร้อมเสียงคำราม

ทหารแปดนายที่ควบคุม "เหยี่ยวเจาะเกราะ" ไม่มีโอกาสแม้แต่จะกรีดร้อง ก่อนจะถูกบดขยี้จนกลายเป็นเนื้อเละโดยเสาค้ำและเศษซากที่พังลงมา!

ซากปรักหักพังและชิ้นส่วนที่แตกละเอียดปลิวว่อนไปทั่ว และเลือดก็ย้อมพื้นดินรอบแท่นสูงจนแดงฉาน

"อะไรนะ? เป็นไปไม่ได้!" อัศวินหลายคนชักดาบออกมาด้วยความตกใจ ใบหน้าเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ

ไม่เพียงแต่การป้องกันของเจ้าสัตว์ยักษ์ตัวนี้จะน่าสะพรึงกลัว แต่มันยังมีความสามารถในการขว้างปาที่แม่นยำขนาดนี้เชียวหรือ?!

ยิ่งไปกว่านั้น มันยังรู้ลำดับความสำคัญในการกำจัดเป้าหมายที่เป็นภัยคุกคามสูงสุดต่อมันก่อน!

สิ่งนี้บ่งชี้ว่าคู่ต่อสู้มีสติปัญญาระดับสูง

ใบหน้าของเอิร์ลวิมเบิลซีดเผือด เขาชักขวานใหญ่ออกมาทันทีและตะโกนลั่น "เริ่มแผนสำรอง! พลธนูยิงล่อศัตรู เครื่องยิงหินเปลี่ยนไปใช้ตะขอเกี่ยว! กำแพงโล่รุกคืบ ขบวนหอกเชื่อมต่อ! อัศวินเตรียมพร้อม!"

เมื่อได้รับคำสั่ง พลธนูปล่อยสายธนูทันที ลูกธนูขนนกหนาทึบโปรยปรายลงมาราวกับห่าฝนใส่เจ้าหมีมหึมา พยายามดึงดูดความสนใจของมัน

เครื่องยิงหินเปลี่ยนกระสุน ยิงตะขอเกี่ยวที่ผูกติดกับโซ่เหล็ก ซึ่งส่งเสียงหวีดหวิวขณะพุ่งเข้าหาเจ้าหมีมหึมา หมายจะพันธนาการมันไว้

ในขณะเดียวกัน ทหารราบก็ตั้งกำแพงโล่ รุกคืบทีละก้าว เสียงโล่หนักกระแทกกันดังเป็นจังหวะสม่ำเสมอ พลหอกตามมาติดๆ หอกยาวของพวกเขาชี้เฉียงไปข้างหน้า สร้างเป็นแนวป้องกัน

เจ้าหมีมหึมาที่โกรธจัดคำรามลั่น ก้าวเท้าหนักๆ พุ่งเข้าหาขบวนทหารราบที่ใกล้ที่สุด

ทันใดนั้น ตะขอเกี่ยวที่ยิงจากเครื่องยิงหินก็พุ่งเข้าใส่เจ้าหมีมหึมา พันรอบแขนขาของมัน

พร้อมกันนั้น ลูกธนูหนาทึบก็พุ่งเข้าใส่เจ้าหมีมหึมา

ด้วยความรำคาญจากลูกธนูและตะขอเกี่ยว เจ้าหมีมหึมาถีบตัวจากพื้นอย่างแรงด้วยขาหลัง ร่างมหึมาราวกับภูเขาลูกย่อมๆ ที่เคลื่อนที่ได้ พุ่งกลับไปยังตำแหน่งของพลธนู

บึงจมลงเรื่อยๆ ภายใต้การกระทืบเท้าของมัน แต่ละก้าวทิ้งรอยเท้าลึกครึ่งเมตร สาดโคลนดำและซากพืชขึ้นสู่อากาศ

ทหารที่หลบไม่ทันถูกเจ้าหมีมหึมาบดขยี้ เสียงกระดูกหักดังชัดเจน กลายเป็นเนื้อบดในพริบตา

"กำแพงโล่! ยืนให้มั่น!" นายกองร้อยตะโกนสั่ง และทหารแถวหน้าก็รีบเอาโล่หนักมาซ้อนกันเป็นกำแพง

เจ้าหมีมหึมาพุ่งชนกำแพงโล่ เสียงแตกหักดังขึ้นต่อเนื่อง และโล่หนักนับสิบอันก็บุบและแตกกระจายทันที ทหารที่ถือโล่ถูกแรงกระแทกมหาศาล กระอักเลือดและกระเด็นถอยหลังไปหลายเมตร

จากนั้น เจ้าหมีมหึมาก็เหวี่ยงหัว เกราะหินกระแทกเข้ากับช่องว่างในกำแพงโล่ และทหารอีกนับสิบก็ถูกกวาดไปอยู่ใต้กรงเล็บของมัน เสียงกรีดร้องดังระงมขึ้นทีละคน

ทุกย่างก้าวที่มันเดิน พื้นดินสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง สาดกระเซ็นโคลน กำแพงที่สร้างขึ้นอย่างประณีตเปรียบเสมือนกระดาษเมื่ออยู่ต่อหน้ามัน ถูกทำลายลงอย่างง่ายดาย

เมื่อพุ่งเข้าใส่ ทหารราบเกราะหนักก็กระเด็นไปคนละทิศละทาง อาเจียนเป็นเลือด ไม่ทราบชะตากรรมว่าเป็นตายร้ายดีอย่างไร

มันเหวี่ยงอุ้งเท้ากวาดผ่าน โล่หอคอยหนักแตกกระจายอย่างง่ายดาย ทหารพร้อมอาวุธถูกทุบจนเละเป็นโจ๊ก เลือดและเศษเนื้อสาดกระเซ็นไปทั่วโคลนในบึง

ทหารนับสิบถูกตบตายในพริบตา ราวกับเป็นเพียงแมลงตัวเล็กๆ

"ปีศาจ นี่มันปีศาจชัดๆ! มนุษย์จะล่าปีศาจแบบนี้ได้ยังไง!"

ทหารหนุ่มคนหนึ่งหวาดกลัวกับภาพที่เห็น ทิ้งหอกยาวแล้วหันหลังวิ่งหนี

"ห้ามถอย! ไม่อย่างนั้น—ตาย!"

เสียงตะโกนเย็นเยียบดังขึ้น หน่วยรักษาวินัย ซึ่งประกอบด้วยผู้ติดตามอัศวินและคนสนิทของขุนนาง ยืนสวมเกราะเต็มยศอยู่หลังขบวนทัพ ถือดาบและกระบี่

ทหารที่กำลังถอยหนีเพิ่งหันหลังกลับ ก็ถูกสมาชิกหน่วยรักษาวินัยแทงทะลุหลัง ปลายดาบโผล่ออกมาจากหน้าอก เลือดพุ่งกระฉูด และศพของเขาก็ถูกถีบลงไปที่หน้าขบวนเพื่อเป็นการเตือนทุกคน

"ใครกล้าถอยจะต้องเจอจุดจบแบบนี้!" สมาชิกหน่วยรักษาวินัยแววตาเหี้ยมเกรียม ชี้ดาบยาวตรงไปที่ทหารที่กำลังลังเล

"รุกคืบจะได้รับรางวัลสิบเหรียญทอง! ผู้ถอยทัพจะถูกสังหารโดยปราศจากความเมตตา!"

ผู้ตะโกนคำสั่งไม่ใช่ใครอื่นนอกจากอัศวินอัจฉริยะจากตระกูลคาร์ล ลินน์ คาร์ล

เขาสวมเกราะครึ่งตัวสีเงินแวววาว ใบหน้าหล่อเหลาแต่แฝงไปด้วยความเย่อหยิ่ง

เมื่อมองดูทหารที่ตัวสั่นเทา แววตาของเขาก็เต็มไปด้วยความดูถูก

ไอ้พวกสามัญชนต่ำต้อยเหล่านี้ ที่พวกขุนนางเสียเงินทองมากมายฝึกฝนมา—กล้าดียังไงถึงคิดจะวิ่งหนีในเวลาสำคัญ?

ไม่ใช่แค่เขา คนอื่นๆ ก็คิดแบบเดียวกัน

ในฐานะขุนนาง พวกเขามีความรู้สึกเหนือกว่าโดยกำเนิด

แต่ทว่า ในวินาทีถัดมา เลือดและเศษเนื้อที่สาดกระเซ็นก็ปกคลุมหน่วยรักษาวินัย

กรงเล็บแหลมคมของเจ้าหมีมหึมากวาดผ่าน หั่นทหารนับสิบที่ขวางทางหน่วยรักษาวินัยออกเป็นชิ้นเนื้อเน่าเปื่อย

ไม่ว่าจะสวมเกราะครึ่งตัวหรือเกราะเต็มตัว เกราะหนังหรือเกราะเหล็ก ก็ไม่มีความแตกต่าง ทั้งหมดถูกหั่นเป็นเนื้อบด

วินาทีถัดมา เจ้าหมีมหึมาก็คว้าตัวลินน์ คาร์ล ที่ยังคงยืนอึ้งอยู่

อัศวินอัจฉริยะไม่มีโอกาสแม้แต่จะขัดขืน ก่อนที่เจ้าหมีมหึมาจะยกเขาขึ้นสูงแล้วโยนเข้าปาก

ด้วยเสียง "กร๊อบ" เสียงกระดูกหักดังชัดเจน

เจ้าหมีมหึมาเคี้ยวอยู่สองสามที ดูเหมือนจะไม่พอใจกับรสสัมผัส แต่ก็กลืนเขาลงไปอยู่ดี

หากเจ้าหมีมหึมาพูดได้ มันอาจจะวิจารณ์ว่า: 'รสชาติไม่เท่าไหร่ แต่เนื้อเหนียวสู้ฟันดี'

เมื่อได้เห็นภาพที่น่าสยดสยองเช่นนั้น สมาชิกหน่วยรักษาวินัยที่เคยดุร้ายก็หวาดกลัวสุดขีดในทันที ความโหดเหี้ยมบนใบหน้าถูกแทนที่ด้วยความกลัว บางคนถึงกับทิ้งอาวุธแล้วหันหลังวิ่งหนี

ความพ่ายแพ้นั้นย่อยยับราวกับดินถล่ม กระแสการแตกพ่ายครั้งใหญ่ไม่อาจหยุดยั้งได้ และทหารก็แตกกระเจิงราวกับแมลงวันหัวขาด ผลักดันและเหยียบย่ำกันเอง