บทที่ 17 บึงโคลนดำ, หมีศิลายักษ์

บทที่ 17: บึงโคลนดำ, หมีศิลายักษ์

ให้ทหารธรรมดาเป็นเพียงเหยื่อล่อเพื่อตัดกำลังสัตว์อสูร ในขณะที่พวกเขาเหล่าอัศวินเพียงแค่รอเก็บเกี่ยวผลแห่งชัยชนะในวินาทีสุดท้าย

แผนการนี้ย่อมส่งผลให้เกิดการบาดเจ็บล้มตายอย่างหนักหนาสาหัสอย่างไม่ต้องสงสัย!

"ป้อมปราการกำลังก่อสร้าง น่าจะเสร็จเกือบหมดภายในพรุ่งนี้"

"อย่างช้าที่สุดอีกสองหรือสามวัน เราก็จะสามารถล่าเจ้ายักษ์ตัวนั้นได้" ท่านเคานต์วิมเบิลลากปลายนิ้วไปตามขอบถ้วย น้ำเสียงราบเรียบราวกับกำลังคุยเรื่องดินฟ้าอากาศ "ข้าจะทำให้แน่ใจว่าสัตว์ร้ายตัวนั้นจะหนีไปไหนไม่ได้!"

เมื่อแผนการถูกกำหนด เหล่าอัศวินก็ชูถ้วยขึ้นและดื่มไวน์จนหมด

ไม่มีใครเอ่ยถึงว่าจะต้องมีคนตายกี่คน ทหารเหล่านั้นที่เกิดจากสามัญชนหรือแม้แต่ทาส เป็นเพียงเครื่องมือที่ใช้แล้วทิ้ง

ชีวิตของสามัญชนนั้นเบาหวิวดุจต้นหญ้า เพื่อโอกาสแห่งความก้าวหน้าที่มาพร้อมกับเลือดสัตว์อสูร และเพื่ออนาคตของวงศ์ตระกูล การเสียสละเช่นนี้ในสายตาของพวกเขาถือเป็นเรื่องธรรมดา

เลี้ยงทหารพันวัน ใช้งานเพียงชั่วพริบตาเดียว

ทหารมีไว้เพื่อปกป้องเกียรติยศของขุนนางและการสืบทอดของตระกูล

หากไม่ใช่เพื่อสิ่งนั้น แล้วจะเกณฑ์ทหารจำนวนมากมาเพื่ออะไร?

พวกเขาเปรียบเสมือนหินที่ใช้ลับดาบ—จำเป็นต้องมี แต่เมื่อใช้เสร็จแล้วก็ทิ้งไปโดยไม่ต้องเสียดาย

จำนวนเงินชดเชยถูกกำหนดไว้แล้ว เศษเงินเพียงเล็กน้อยนั้นก็เพียงพอที่จะดึงดูดสามัญชนหน้าใหม่ให้เข้ามาในค่ายทหารเพื่อเติมเต็มตำแหน่งที่ว่างลง

นี่ถือว่าเมตตามากแล้ว เพราะทหารของลอร์ดส่วนใหญ่จะไม่ได้รับเงินชดเชยด้วยซ้ำหลังจากตายในสนามรบ

บางคนมองออกไปในความมืดมิดนอกกระโจม ราวกับว่าพวกเขาสามารถมองเห็นร่างมหึมาในบึงโคลนดำ เลือดที่สาดกระเซ็น และซากศพที่กองพะเนินได้แล้ว

และเหนือภูเขาซากศพและทะเลเลือดนั้น คือเกียรติยศและอำนาจของพวกเขา...

รุ่งเช้าวันต่อมา เสียงสกัดหินดังขึ้นที่ขอบบึงโคลนดำ

เหล่าทหารแบกอุปกรณ์หนัก เดินย่ำอย่างยากลำบากผ่านพื้นดินที่เป็นโคลน

ไอพิษในบึงทำให้ผู้คนสำลักจนไอโขลกเขลก และชั้นดินพีทใต้ฝ่าเท้าบางครั้งก็ปุดขึ้นมา กลืนกินผู้โชคร้ายที่ก้าวพลาดลงไป

พวกเขาใช้พลั่วปรับระดับเนินดินรอบแอ่งกระทะ เหลาไม้ซุงขนาดใหญ่ให้แหลมคมเพื่อทำเป็นขวากกั้น และสร้างกำแพงเตี้ยจากดินอัดผสมปูนขาว โดยมีเศษเหล็กฝังอยู่ที่ผิวหน้า

เนินเขารอบแอ่งถูกตัดแต่งให้มีความลาดชันที่เหมาะสม เพื่อให้ทหารและอุปกรณ์สำคัญสามารถวางตำแหน่งได้

เครื่องยิงหินยี่สิบเครื่อง หน้าไม้กลสามคันศรยี่สิบคัน ทหารราบถือดาบยาวและโล่หนัก พลหอกสวมเกราะครึ่งตัว พลธนู นักดาบเกราะเต็มยศ... ทั้งหมดซุ่มอยู่ในแอ่งกระทะ

และ "เหยี่ยวเจาะเกราะ" เพียงหนึ่งเดียว หน้าไม้กลยักษ์สำหรับทำลายป้อมปราการ ถูกติดตั้งบนแท่นสูงใจกลางแอ่ง เล็งเป้าไปที่บึงโคลนพีทซึ่งเป็นจุดวางเหยื่อล่อ

ทหารที่แข็งแกร่งที่สุดแปดคนช่วยกันหมุนกว้าน ขึงสายธนูให้ตึงขึ้นทีละน้อย

การหมุนแต่ละครั้งต้องใช้แรงทั้งหมดที่มี เส้นเลือดปูดโปนบนหน้าผากราวกับไส้เดือน...

เช้าวันที่สามหลังจากวางเหยื่อล่อ หมอกในบึงโคลนดำหนาทึบราวกับน้ำนมข้น ปกคลุมทั่วทั้งแอ่งกระทะ ดูเหมือนจะบดบังแม้กระทั่งแสงอาทิตย์

อากาศเต็มไปด้วยกลิ่นเหม็นของซากพืชเน่าเปื่อยผสมกับไอพิษ และหลัวคุนหลุนนอนซ่อนตัวอยู่หลังแนวป้องกันบนที่สูง

นาโนแมชชีนเปิดใช้งานระบบมองเห็นตอนกลางคืนและระบบขยายภาพอัตโนมัติ แสดงภาพภายในบึงที่ห่างออกไปเกือบหนึ่งพันเมตรได้อย่างชัดเจน

ซากสัตว์ที่มีกลิ่นคาวหลายตัวนอนแน่นิ่งอยู่ในโคลน ช่องท้องของพวกมันถูกกรีดเปิดด้วยของมีคม เลือดและอวัยวะภายในไหลปนกับน้ำโคลน ส่งกลิ่นเหม็นเน่าที่เย้ายวนใจ

เวลาค่อยๆ ผ่านไปอย่างเชื่องช้าในความเงียบสงัด แต่ละวินาทีให้ความรู้สึกยาวนานเป็นพิเศษ มือของทหารที่กำอาวุธชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น หัวใจเต้นรัวในอก และแม้แต่ลมหายใจก็ยังต้องผ่อนให้เบาลง

ทันใดนั้น แรงสั่นสะเทือนเล็กน้อยวิ่งผ่านผืนดิน

มันไม่ใช่เสียงคำรามกึกก้อง แต่เป็นแรงสั่นสะเทือนความถี่ต่ำที่ทื่อและสม่ำเสมอ สัตว์ยักษ์กำลังตื่นขึ้นจากความลึกของโคลนตม

หมอกเริ่มม้วนตัวราวกับถูกกวนด้วยมือที่มองไม่เห็น และเงาทะมึนขนาดมหึมาค่อยๆ โผล่ขึ้นมาจากใจกลางบึง เผยให้เห็นร่างที่แท้จริงทีละน้อย

ต่างจากจระเข้ยักษ์หรืองูเหลือมที่จินตนาการไว้ ดูเหมือนว่ามันจะเป็น... หมีขนาดยักษ์!

หมีขนาดยักษ์ ที่ร่างกายส่วนใหญ่ปกคลุมด้วยเกราะหินที่เกิดจากดินพีทแห้ง!

มันสูงกว่า 6 เมตรที่ช่วงไหล่ และสูงอย่างน้อย 8 เมตรเมื่อยืนสองขา ร่างกายของมันบึกบึนราวกับเนินเขาเคลื่อนที่ ร่างกายส่วนใหญ่ปกคลุมด้วยเกราะหินหนาเตอะ มีเพียงผิวหนังหนาสีน้ำตาลดำย่นๆ เท่านั้นที่โผล่ออกมาตามข้อต่อและรอบดวงตาขวา

เกราะหินบนตัวมันก่อตัวขึ้นจากชั้นซากพืช ทรายควอตซ์ เศษแร่เหล็ก และสารอื่นๆ ทับถมกัน แล้วถูกอบด้วยความแตกต่างของอุณหภูมิกลางวันและกลางคืนในพื้นที่ชุ่มน้ำรวมกับความร้อนในร่างกายของมันเอง จนค่อยๆ แข็งตัวกลายเป็นเกราะหินผสมที่แน่นหนา

ความหนาของมันประเมินได้ว่าน่าจะเกินสิบเซนติเมตร ชั้นนอกเป็นเปลือกดินพีทหยาบ และชั้นในน่าจะเป็นชั้นเคราตินที่แข็งราวกับเหล็กยึดติดแน่นกับผิวหนัง มีความเหนียวและความแข็งเกินกว่าเหล็กกล้าทั่วไปมาก

หลัวคุนหลุนไม่สงสัยเลยว่า ด้วยเกราะหินนี้ แม้จะต้องเผชิญหน้ากับปืนกลหนักก็คงไม่ใช่ปัญหา!

การจะจัดการกับสัตว์ร้ายที่ดุร้ายเช่นนี้ จำเป็นต้องใช้ปืนใหญ่เท่านั้น!

และสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาเช่นนี้ เพียงแค่ยืนเฉยๆ ก็สร้างแรงกดดันมหาศาลแล้ว

บนเนินเขารอบแอ่งกระทะ ขบวนทหารกว่าหนึ่งพันนายตั้งแถวแน่นหนาราวกับกำแพงเหล็ก เครื่องยิงหินยี่สิบเครื่อง หน้าไม้กลสามคันศรยี่สิบคัน และ "เหยี่ยวเจาะเกราะ" เพียงหนึ่งเดียว ล็อกเป้าไปที่ใจกลางแอ่งในรูปแบบปากฉลาม

แต่เมื่อร่างมหึมาของหมีขนาดยักษ์ค่อยๆ โผล่ขึ้นมาจากบึงโคลนพีท แสงอาทิตย์แตกกระจายเป็นจุดเล็กจุดน้อยเมื่อกระทบกับเกราะหินของมัน และเงาที่ทอดลงมาจากร่างกายสูง 8 เมตรของมันทำให้แทบทุกคนตกตะลึง

"นั่น... นั่นมันตัวอะไรกัน?" เสียงของทหารหนุ่มสั่นเครือ เขาเผลอขยี้ตาโดยไม่รู้ตัว คิดว่าตัวเองตาฝาด

"สามชั้น... เจ้านั่นสูงอย่างน้อยเท่าตึกสามชั้น มันเป็นป้อมปราการเหล็กหรือไง?!" ทหารผ่านศึกข้างกายเขากลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก นิ้วมือซีดขาวจากการกำโล่แน่น

พวกเขาตรวจสอบซ้ำแล้วซ้ำเล่า ขยี้ตา และถามคนอื่น หลังจากยืนยันว่าไม่ใช่ภาพหลอน ความกลัวก็เริ่มแพร่กระจาย

บางคนถึงกับเกิดปฏิกิริยาตอบสนองต่อความเครียด ขาอ่อนแรงจนแทบจะยืนไม่อยู่ อาวุธเกือบหลุดมือ

พวกเขาผ่านการฝึกฝน เคยเห็นเลือด เคยฆ่าโจรหรือแม้แต่ทหารจากลอร์ดศัตรู แต่พวกเขาไม่เคยเห็นสัตว์ร้ายที่ใหญ่โตมโหฬารขนาดนี้มาก่อน!

8 เมตร ฟังดูอาจไม่สูงมากนัก แต่ถ้าเปรียบเทียบจริงๆ มันเกือบจะเท่ากับความสูงของตึก 3 ชั้น

สิ่งมีชีวิตสูงเท่าตึกสามชั้นปรากฏตัวตรงหน้า อุ้งเท้าของมันสามารถตะปบคนสามสี่คนได้พร้อมกันอย่างง่ายดาย และแรงจากการเหวี่ยงแขนเพียงครั้งเดียวคงคำนวณได้เป็นตัน

ทหารย่อมรู้สึกหวาดกลัวโดยสัญชาตญาณ ถึงขั้นเกิดอาการตัวแข็งทื่อขยับไม่ได้

"ยิง!"

สิ้นเสียงคำสั่งของท่านเคานต์วิมเบิล เครื่องยิงหิน หน้าไม้กล และ "เหยี่ยวเจาะเกราะ" เพียงหนึ่งเดียว ก็เปิดฉากยิงพร้อมกัน!

ตุ้มถ่วงน้ำหนักของเครื่องยิงหินร่วงลงมา ก้อนหินร้อนแดงและลูกตุ้มหนามอัดตะกั่วหวีดหวิวฝ่าอากาศพุ่งเข้าใส่หมีขนาดยักษ์

ก้อนหินตกลงที่แทบเท้าของมัน สาดโคลนดำกระเซ็นสูงหลายเมตร และลูกตุ้มหนามกระแทกกับเกราะหินส่งเสียงดัง "เคร้ง" ประกายไฟแลบแปลบปลาบก่อนจะกระดอนออกไป ทิ้งไว้เพียงรอยขาวจางๆ บนผิวเกราะหินชั่วครู่

หน้าไม้กลแถวกลางยิงออกไปพร้อมกัน ลูกดอกเจาะเกราะเกือบร้อยดอกตกลงมาราวกับห่าฝน แต่พวกมันไม่กระดอนออกจากเกราะหินก็หัวลูกศรบิดงอ

แม้จะโชคดียิงโดนผิวหนังหนาย่นตามข้อต่อ ก็ยังถูกหนังเหนียวหนีบไว้แน่น ไม่สามารถเจาะเข้าไปได้

เจ้าหมีขนาดยักษ์ดูเหมือนจะรำคาญเพียงเพราะถูกยุงกัด ดวงตาข้างขวาของมันกวาดมองไปรอบๆ จากนั้นก็ก้มหัวลงกัดกินเหยื่อล่ออย่างไม่แยแส

สำหรับมันแล้ว นี่เป็นแค่ฝูงแมลงตัวเล็กๆ การเติมท้องให้เต็มสำคัญที่สุด

จนกระทั่ง "เหยี่ยวเจาะเกราะ" เริ่มเปิดฉากโจมตีอย่างกะทันหัน