บทที่ 16 การปฏิบัติการ

บทที่ 16 การปฏิบัติการ

“นั่นมันเกราะหนักบูโลนี่! แถมยังครบชุดด้วย!”

อัศวินที่ขับรถม้าอยู่ไม่ไกลสูดหายใจด้วยความชื่นชม น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ

ร่างกายของเขาแข็งแกร่งถึง 5 จุด ซึ่งถือว่าเป็นระดับหัวกะทิในหมู่อัศวิน แต่เขาไม่เคยคิดฝันว่าจะได้เห็นชุดเกราะที่ยอดเยี่ยมที่สุดในทวีปกับตาตัวเอง

ทันทีที่พูดจบ อัศวินคนอื่นๆ ในค่ายก็เข้ามารุมล้อม สายตาจับจ้องไปที่ชายคนนั้นอย่างไม่วางตา ความอิจฉาริษยาฉายชัดโดยไม่ปิดบัง

อาวุธ ชุดเกราะ และสัตว์พาหนะ คือปัจจัยพื้นฐานที่ช่วยให้อัศวินเอาชีวิตรอดในสนามรบ

คนมือเปล่าไม่อาจเอาชนะคนที่มีอาวุธ คนที่มีอาวุธไม่อาจเอาชนะคนที่มีเกราะ เกราะที่ดีสักชุดสามารถลดการบาดเจ็บล้มตายในการต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอด ช่วยให้ทนรับคมดาบใหญ่หรือขวานศึกของศัตรูได้อีกสักสองสามครั้ง

ในบรรดาเกราะหนักทั้งหมด เกราะหนักบูโลที่ผลิตโดยอาณาจักรสายน้ำผึ้งใต้นั้นเป็นตำนาน

มันแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากเกราะเหล็กหนักเสริมความแข็งแกร่งที่อัศวินทั่วไปสวมใส่

ในขณะที่ยังคงรักษาความแข็งแกร่งในการป้องกันไว้อย่างครบถ้วน เกราะหนักบูโลใช้เทคนิคการตีขึ้นรูปพิเศษที่ช่วยลดน้ำหนัก ทำให้ลดการใช้พลังกายของอัศวินลงได้

ยิ่งไปกว่านั้น การออกแบบยังประณีตบรรจง ให้ความคล่องตัวแทบไม่ต่างจากคนธรรมดา

การตีเกราะชุดนี้ขึ้นมาต้องใช้ช่างฝีมือผู้ชำนาญสองร้อยคนทำงานเป็นเวลาครึ่งปี

ราคาของเกราะชุดนี้สูงถึงสามหมื่นเหรียญทอง—เท่ากับรายได้ภาษีรวมของตระกูลล็อตต์เป็นเวลาสองปี—แต่โดยปกติแล้วก็หาซื้อไม่ได้

อาวุธสังหารชนิดนี้ อาณาจักรสายน้ำผึ้งได้จัดให้เกราะหนักบูโลเป็นยุทธปัจจัยควบคุมอย่างเข้มงวดมานานแล้ว โดยทุกชุดจะมีหมายเลขซีเรียลเฉพาะตัวและห้ามส่งออก

แม้แต่ผู้มีอิทธิพลก็ยังหามาครอบครองได้ยาก จำนวนเกราะหนักบูโลทั้งหมดที่เป็นที่รู้จักอย่างเปิดเผยในอาณาจักรบาวฮิเนียนั้นมีไม่เกินสิบชุดแน่นอน

ทั้งที่อาณาจักรบาวฮิเนียเป็นประเทศในแผ่นดินใหญ่ที่ทรงอำนาจ

ด้วยเหตุนี้ ทุกชุดจึงเป็นสมบัติล้ำค่าที่สามารถส่งต่อกันรุ่นสู่รุ่น และตอนนี้มันก็ปรากฏขึ้นมาหนึ่งชุด... ตามคำแนะนำ ผู้มาใหม่คือหัวหน้าอัศวินของตระกูลคาร์ล, ไรอัน คาร์ล

เขาเป็นน้องชายร่วมสายเลือดของมาร์ควิสคาร์ลคนปัจจุบัน และเมื่อบรรลุนิติภาวะ เขาก็ทำหน้าที่เป็นอัศวินช่วยพี่ชายของเขา

เกราะหนักบูโลชุดนี้ พร้อมด้วยดาบใหญ่นั้น น่าจะเป็นสมบัติล้ำค่าของตระกูลคาร์ล การที่อัศวินไรอันนำมาใช้ทั้งหมด แสดงให้เห็นถึงความรักอันลึกซึ้งระหว่างสองพี่น้องและความสำคัญที่พวกเขาให้กับการปฏิบัติการครั้งนี้

อัศวินระดับกลางของตระกูลคาร์ลมีอายุเกือบเจ็ดสิบปีแล้ว อีกสักสิบปีต่อจากนี้ ถึงแม้จะไม่ตาย พละกำลังก็จะถดถอยลง

และไรอันคืออัศวินระดับต้นที่มีพละกำลังสูงสุดในตระกูล หากเขาได้รับเลือดสัตว์อสูรสองสามไห เขาก็จะสามารถทะลวงคอขวดและเลื่อนขั้นเป็นอัศวินระดับกลางได้ภายในเวลาอย่างมากสามถึงห้าปี

ส่วนเรื่องที่ว่าเขาจะโลภอยากได้ตำแหน่งของพี่ชายหลังจากเลื่อนขั้นหรือไม่ สำหรับตระกูลคาร์ลแล้ว อำนาจที่ยังคงอยู่ในมือของคนกันเอง ย่อมดีกว่าถูกคนนอกกัดกร่อน

ชายหนุ่มผมสีฟางที่มาพร้อมกับไรอันก็เป็นอัศวินเช่นกัน

ด้วยวัยเพียงยี่สิบสามปี เขาได้ก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์และกลายเป็นอัศวินระดับต้น พรสวรรค์เช่นนี้ทำให้เลห์ตันรู้สึกสับสนปนเป เพราะด้วยพละกำลังปัจจุบันของเขา ต้องใช้เวลาอีกอย่างน้อยเจ็ดหรือแปดปีกว่าจะได้เลื่อนขั้นเป็นอัศวิน

หลังจากนั้น กองทหารต่างๆ ก็แบ่งพื้นที่ค่ายตามอาณาเขตของตน ต่างคนต่างอยู่

ลัวคุนหลุนขดตัวอยู่ใต้ผ้าใบกันน้ำ แทะขนมปังแห้งแข็ง ขณะที่ไกลออกไปมีเสียงทุ้มต่ำของช่างวิศวกรที่กำลังตอกไม้เพื่อสร้างเครื่องยิงหิน ผสมกับเสียงโลหะกระทบกันจากการปรับแต่งหน้าไม้ บรรยากาศช่างน่าอึดอัดจนหายใจไม่ออก

"พี่ลอเรน บอกข้าทีสิ... พวกเราจะได้กลับไปแบบมีชีวิตอยู่ไหม?"

ข้างๆ เขา ชายหนุ่มชื่อทอมถามด้วยน้ำเสียงหดหู่ "ตอนข้ามาถึง ข้าเห็นอัศวินคนหนึ่งแบกขวานยักษ์หนักร้อยชั่งราวกับมันเป็นแค่ไม้ท่อนหนึ่ง"

"ในเมื่อส่งคนที่เก่งกาจขนาดนี้มา แล้วพวกเราจะไปฆ่าตัวอะไรกันแน่?"

แม้เขาจะเตรียมใจตายในสนามรบมาตั้งแต่สมัครเข้าเป็นทหาร แต่ใครเล่าจะไม่กลัวเมื่อความตายมาอยู่ตรงหน้าจริงๆ?

ลัวคุนหลุนไม่ตอบ เขาเพียงแค่กำลังใช้ความคิด

ด้วยการระดมพลขนาดใหญ่เช่นนี้ สิ่งมีชีวิตที่พวกเขากำลังล่าต้องไม่ธรรมดา

ประการแรก เขามั่นใจว่ามันไม่ใช่มนุษย์

หน้าไม้ "เหยี่ยวเจาะเกราะ" ขนาดห้าตันที่สามารถยิงลูกดอกเจาะเกราะด้วยความเร็วเกือบเหนือเสียง มีอำนาจทะลุทะลวงเทียบเท่ากับกระสุนปืนซุ่มยิงขนาดใหญ่

แม้แต่อัศวินระดับสูงที่สวมเกราะเต็มยศ ร่างกายก็จะถูกลูกดอกฉีกกระชากได้อย่างง่ายดาย

แต่อาวุธแบบนี้ชัดเจนว่าไม่ได้มีไว้จัดการกับมนุษย์

แม้จะมีอานุภาพทำลายล้างสูง แต่ความยืดหยุ่นต่ำ หมายความว่ามันจัดการได้เฉพาะสิ่งมีชีวิตที่เชื่องช้าและหนักอึ้งเท่านั้น

มนุษย์ที่ตัวเล็กและฉลาดไม่ใช่เป้าหมาย

มีรังสีพิเศษอยู่ในโลกนี้ หากมนุษย์สามารถใช้ประโยชน์จากมันได้ ก็ไม่มีเหตุผลที่สัตว์อสูรจะทำไม่ได้

งั้นมันคือสัตว์ร้ายขนาดยักษ์งั้นหรือ?

ในขณะเดียวกัน ที่อีกด้านหนึ่ง

กระโจมที่ใหญ่ที่สุดในค่ายถูกรายล้อมไปด้วยทหารคนสนิทอย่างแน่นหนา

ที่นี่คือที่รวมตัวของเหล่าอัศวิน

มีอัศวินระดับต้นสิบสี่คน และอัศวินระดับกลางสี่คน รวมถึงไวเคานต์รอตต์และผู้ริเริ่มปฏิบัติการครั้งนี้ เอิร์ลวิมเบิล

อัศวินระดับต้นสิบสี่คนยืนอยู่สองข้างทาง ในขณะที่อัศวินระดับกลางสี่คนนั่งอยู่ตรงกลาง เอิร์ลวิมเบิลซึ่งเป็นประธานนั้นมีรูปร่างกำยำและแผ่รังสีความน่าเกรงขามที่เกิดจากพละกำลังมหาศาล

"จากการลาดตระเวนของทหารข้า เป้าหมายอยู่ในใจกลางบึงโคลนดำ มันเป็นตัวใหญ่ยักษ์ และการฆ่ามันจะให้เลือดสัตว์อสูรอย่างน้อยห้าสิบไห!"

เมื่อได้ยินคำพูดของเอิร์ล ทุกคนก็หายใจถี่ขึ้นโดยไม่รู้ตัว

เลือดสัตว์อสูรหนึ่งไหมีปริมาณประมาณสิบลิตร ดังนั้นห้าสิบไหก็คือห้าร้อยลิตร

เอิร์ลวิมเบิลผู้ทุ่มเทความพยายามมากที่สุดย่อมได้รับส่วนแบ่งมากที่สุด ส่วนที่เหลือจะถูกแบ่งให้กับฝ่ายต่างๆ ที่เข้าร่วม และคนเหล่านี้จะได้ส่วนที่เหลือ โดยแต่ละตระกูลจะได้เลือดอย่างน้อยสองหรือสามไห

เลือดสองไหเพียงพอที่จะทำให้อัศวินระดับต้นมีโอกาสสูงที่จะเลื่อนขั้นเป็นอัศวินระดับกลาง

หากนำไปปรุงเป็นยา ผลที่ได้จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้น อายุการเก็บรักษาก็จะยาวนานขึ้น และยังสามารถเก็บไว้ให้คนรุ่นต่อไปได้ เพื่อให้มั่นใจว่าตระกูลจะมีกำลังรบระดับสูงสืบต่อไป

ไวเคานต์รอตต์นั่งอยู่ด้านข้าง นิ้วมือเผลอลูบด้ามดาบโดยไม่รู้ตัว ดวงตาเป็นประกายด้วยความมุ่งมั่น

ด้วยความพยายามที่เขา ซึ่งเป็นอัศวินระดับกลาง ทุ่มเทลงไป ส่วนแบ่งเลือดหลังจากการล่าสำเร็จควรจะมากกว่าสองไหแน่นอน สามถึงห้าไหดูจะเหมาะสมกว่า

เมื่อถึงเวลานั้น อนาคตของตระกูลล็อตต์ไม่เพียงแต่จะมั่นคง แต่ยังอาจก้าวขึ้นไปสู่อีกระดับ!

อย่างไรก็ตาม ในทำนองเดียวกัน เจ้ายักษ์ตัวนั้นคงจัดการไม่ได้ง่ายๆ แน่

"บึงโคลนดำเป็นแอ่งธรรมชาติ ตรงกลางต่ำขอบสูง มีน้ำขังและเป็นโคลนตมตลอดเวลา สัตว์ร้ายตัวนั้นซ่อนตัวอยู่ในโคลนลึกที่สุด และยากที่จะหาร่องรอย"

ปลายนิ้วของเอิร์ลลากผ่านแผนที่ภูมิประเทศของบึงบนโต๊ะ ทิ้งรอยกดลึกไว้ "ดังนั้น แผนของข้าคือ ให้วิศวกรสร้างป้อมปราการที่ซ่อนพรางไว้ที่ขอบบึงก่อน โดยติดตั้งเครื่องยิงหิน หน้าไม้ และเหยี่ยวเจาะเกราะไว้บนที่สูง"

"เราจะใช้ภูมิประเทศซุ่มโจมตี ล่อให้เจ้ายักษ์ออกมา แล้วยิงมันให้ร่วงด้วยเครื่องยิงหิน หน้าไม้ และเหยี่ยวเจาะเกราะ"

"แน่นอน นี่คือสถานการณ์ในอุดมคติและโชคดีที่สุด"

เอิร์ลวิมเบิลกล่าวเสริม "ถ้ามันง่ายขนาดนั้นจริงๆ ข้าคงไม่ต้องพึ่งพวกเจ้าทั้งหมดหรอก"

"แม้ว่าเหยี่ยวเจาะเกราะจะน่าเกรงขาม แต่ถ้ายิงพลาดก็ไร้ประโยชน์ ด้วยความน่าสะพรึงกลัวของสัตว์ร้าย หน้าไม้และเครื่องยิงหินธรรมดาอาจทำอะไรมันไม่ได้มากนัก แม้จะยิงโดนก็ตาม"

"ยิ่งไปกว่านั้น เนื่องจากหมอกในพื้นที่ชุ่มน้ำ เราต้องพิจารณาสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดไว้ด้วย"

"สถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดคือ เราต้องให้พลธนูยิงล่อศัตรูก่อน ใช้เครื่องยิงหินยิงตะขอเกี่ยวเพื่อจำกัดการเคลื่อนไหวของมัน และให้ทหารตั้งกำแพงโล่และขบวนหอกเพื่อบั่นทอนกำลังของมันให้มากที่สุด โดยสุดท้ายให้อัศวินเป็นผู้ลงมือสังหาร!"

สรุปสั้นๆ ก็คือ การใช้ชีวิตมนุษย์เป็นเหยื่อล่อ ให้ทหารลดทอนกำลังของสัตว์ร้าย แล้วให้พวกเขา—เหล่าอัศวิน—ลงมือในจังหวะสุดท้าย