บทที่ 22 ชัยชนะแห่งศิลปะการต่อสู้

บทที่ 22 ชัยชนะแห่งศิลปะการต่อสู้

ไรอันกวัดแกว่งดาบใหญ่เหล็กกล้าที่บิ่นหัก เสียงคมดาบแหวกอากาศดังหวีดหวิว เปิดฉากโจมตีอย่างไม่ลดละ รุกคืบทุกฝีก้าว

ท่วงท่าของเขากว้างใหญ่และรุนแรง การฟันแต่ละครั้งแฝงไว้ด้วยพละกำลังดิบเถื่อนที่เหนือกว่าคนธรรมดามากนัก คมดาบกวาดไปทั่วพื้นบึง สาดโคลนดำและหินแตกกระเด็นราวกับอาวุธลับ

เกราะหนักบูโลส่งเสียงกระทบกันทึบๆ ตามการเคลื่อนไหวของเขา ทว่ากลับไม่เป็นอุปสรรคต่อพลังระเบิดของเขาแม้แต่น้อย แสดงให้เห็นชัดเจนว่าเขาปรับตัวเข้ากับเกราะหนักชุดนี้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ

แต่ยิ่งการต่อสู้ยืดเยื้อ ไรอันก็ยิ่งรู้สึกหงุดหงิดและตื่นตระหนก

ร่างลึกลับตรงหน้าเปรียบเสมือนปลาไหลลื่นที่คอยหลบหลีกการโจมตีของเขาจากมุมที่คาดไม่ถึงเสมอ

เมื่อดาบใหญ่ฟันเข้าที่หน้าอก ฝ่ายตรงข้ามก็สไลด์เท้าหลบฉากไปด้านข้างราวกับเงาที่แนบติดกับพื้น คมดาบเฉี่ยวเกราะไปโดนอากาศ ทิ้งรอยไถลึกไว้บนพื้นดิน

เมื่อดาบยาวฟันกวาดในแนวราบเข้าที่ลำคอ ฝ่ายตรงข้ามก็ย่อตัวต่ำลงทันทีจนแทบจะแนบไปกับพื้นบึง ปลายดาบเฉียดจุดตายไปเพียงไม่กี่มิลลิเมตร แต่ท้ายที่สุดก็พลาดเป้า

จากวิธีที่คนผู้นี้สังหารหมียักษ์ก่อนหน้านี้ ไรอันรู้ดีว่าความคล่องแคล่วของเขาเหนือกว่าคนทั่วไปมาก แต่เมื่อได้สัมผัสด้วยตนเอง เขาก็ได้ตระหนักว่าความคล่องแคล่วนี้อยู่ในระดับที่น่าโมโห

เขารู้สึกเหมือนไม่ได้กำลังฟันคน แต่กำลังไล่ล่าและพยายามฟันผึ้งที่ว่องไวตัวหนึ่ง

เขาเห็นการเคลื่อนไหวของอีกฝ่ายได้อย่างชัดเจน แต่กลับพลาดไปแค่นิดเดียวเสมอ ทุกครั้งฝ่ายตรงข้ามจะหลบหลีกด้วยจังหวะก้าวเท้าที่เหลือเชื่อ

ความคมของดาบใหญ่เหล็กกล้าที่บิ่นหักไร้ประโยชน์ในขณะนี้ ทำได้เพียงฟันอากาศอย่างสูญเปล่า สร้างความวุ่นวายไปทั่ว

"เกือบแล้ว! อีกนิดเดียว! บ้าเอ๊ย ทำไมมันถึงแค่อีกนิดเดียวตลอดเลยวะ—!"

เสียงคำรามของไรอันแหบแห้งด้วยความคับแค้นใจ การโจมตีต่อเนื่องค่อยๆ ดูดกลืนเรี่ยวแรงไปจากร่างกายที่บาดเจ็บอยู่แล้วของเขา ลมหายใจเริ่มหนักหน่วง เหงื่อผสมโคลนดำไหลย้อยลงมาตามหน้าผาก ทำให้การมองเห็นพร่ามัว

การเคลื่อนไหวของเขาเริ่มเผยให้เห็นข้อบกพร่อง ความเร็วของดาบช้าลงครึ่งจังหวะ และช่องโหว่ก็ชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ

ทันใดนั้น ความเจ็บปวดเสียดแทงลึกถึงกระดูกก็แล่นพล่านขึ้นที่ซี่โครงซ้าย!

รูม่านตาของไรอันหดลง เขาหันขวับไปมอง ก็เห็นหลัวคุนหลุนอ้อมมาทางซ้ายของเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้

ฝ่ายตรงข้ามถีบตัวจากพื้น เท้าจมลงในพื้นบึงครึ่งนิ้ว

ภายใต้ชุดเกราะ เอวและหน้าท้องของเขาเกร็งแน่นราวกับสายเคเบิลเหล็กบิดเกลียว กล้ามเนื้อทุกส่วนปูดโปนเป็นส่วนโค้งที่ราบรื่น พลังทั้งหมดถูกส่งผ่านจากกระดูกสันหลังสู่แขน และรวมเป็นจุดเดียวในที่สุด

หมัดที่สวมถุงมือเหล็กพุ่งออกไปพร้อมเสียงแหวกลมอันแหลมคม กระแทกเข้าอย่างจังที่จุดอ่อนด้านซ้ายของเกราะหน้าอก

ตุ้บ!

เสียงทึบหนักแน่น ไม่มีเสียงเกราะแตกกระจายให้ได้ยิน แต่กลับน่าหวั่นใจยิ่งกว่าเสียงใดๆ

ในชั่วพริบตา ไรอันรู้สึกถึงรสหวานของโลหะพุ่งขึ้นมาที่ลำคอ และฟองเลือดสีแดงเข้มก็ทะลักออกมาอย่างควบคุมไม่ได้ เลือดไหลซึมออกจากตาและจมูกพร้อมกัน ไหลย้อยลงแก้มปะปนกับโคลนดำ

เขาพยายามยกมือขึ้นปัดป้องหรือตอบโต้ แต่กลับพบว่าหัวใจของเขา ราวกับถูกค้อนหนักทุบ แหลกเหลวอยู่ภายในหน้าอก ทุกลมหายใจนำมาซึ่งความเจ็บปวดเจียนตายจากการเสียดสีของอวัยวะภายใน แขนขาของเขาหมดเรี่ยวแรงในทันที

เกราะหนักบูโลของเขายังคงสภาพสมบูรณ์ มีเพียงรอยยุบรูปกำปั้นที่ด้านซ้ายเท่านั้น

แต่ไม่ว่าพลังป้องกันของเกราะจะแข็งแกร่งเพียงใด ก็ไม่อาจต้านทานแรงกระแทกที่ทะลุทะลวงไปถึงกระดูกได้

ไรอันรู้สึกว่าอวัยวะภายในปั่นป่วนอย่างรุนแรง เขากระอักเลือดดำผสมเศษอวัยวะออกมาคำโต ร่างกายโอนเอน ก่อนจะทรุดฮวบลงคุกเข่าในบึงโคลน

เป็นไปได้ยังไงกัน?!

เกราะหนักบูโลของเขามีพลังป้องกันที่น่าทึ่ง และพละกำลังของชายลึกลับผู้นี้ก็น้อยกว่าหมียักษ์อย่างเห็นได้ชัด แต่เขากลับสามารถทำลายอวัยวะภายในของเขาผ่านเกราะหนักได้?

ด้วยหัวใจที่เต็มไปด้วยความไม่ยินยอมและสงสัย ศีรษะของไรอันก็ห้อยตกอย่างไร้เรี่ยวแรง สิ้นใจไปอย่างสมบูรณ์

หลัวคุนหลุนดึงกำปั้นขวาที่สั่นเทาเล็กน้อยกลับมา ถุงมือเหล็กมีรอยร้าว

นี่คือชัยชนะของศิลปะการต่อสู้!

การสังหารไรอันผู้สวมเกราะหนักบูโลด้วยมือเปล่า เขาต้องพึ่งพาเทคนิคหลักในศิลปะการต่อสู้ที่เรียกว่า "กำลังภายใน"

ผ่านการควบคุมลมหายใจที่แม่นยำ การรวมสมาธิ และการประสานแรงของกล้ามเนื้อทุกส่วน พลังที่กระจัดกระจายจะถูกรวมเป็น "พลังทั้งร่างกาย" แทนที่จะพึ่งพาเพียงกำลังแขน

เมื่ออัศวินทั่วไปต่อย แขนจะออกแรงแยกส่วน เหมือนค้อนหนักทุบ พลังนั้นมหาศาลแต่กระจัดกระจาย

ทว่าด้วยกำลังภายใน ร่างกายทั้งร่างจะรวบรวมพลังราวกับบิดผ้าขนหนู ตั้งแต่แรงถีบจากเท้า การบิดเอวและหน้าท้อง ไปจนถึงการส่งผ่านแขน ทั้งหมดเป็นจังหวะเดียวที่ลื่นไหล พลังจะรวมกันเป็นจุดเดียว เหมือนหมุดเหล็กที่ตอกลงด้วยค้อนหนัก อำนาจทะลุทะลวงนั้นเหนือกว่าพละกำลังดิบเถื่อนเพียงอย่างเดียวมากนัก

อย่างไรก็ตาม หากจะใช้สี่ตำลึงปาดพันชั่ง ก่อนอื่นต้องมีพละกำลังพันชั่งเสียก่อน

สรีระที่เหนือกว่าตามธรรมชาติของหลัวคุนหลุนเมื่อเทียบกับไรอัน ผนวกกับการประยุกต์ใช้เทคนิคนี้ ทำให้เขาสามารถทำลายอวัยวะภายในของคู่ต่อสู้ผ่านเกราะหนัก คว้าชัยชนะด้วยทักษะเหนือพละกำลัง

หลังจากสังหารไรอัน หลัวคุนหลุนไม่ลังเลแม้แต่น้อย รีบคว้าดาบใหญ่เหล็กกล้าที่บิ่นหักจากมือของอีกฝ่ายทันที

ดาบมือเดียวเล่มก่อนนั้นธรรมดาเกินไป อาจใช้ได้กับคู่ต่อสู้ไร้เกราะหรือเกราะเบา แต่เมื่อเจอกับเกราะเหล็กเต็มตัว ต่อให้ฟันจนดาบบิ่น ก็ไม่อาจสร้างรอยขีดข่วนให้คู่ต่อสู้ได้แม้แต่น้อย

ดังนั้น ในช่วงเริ่มการปะทะกับไรอัน เขาจึงตัดสินใจทิ้งดาบมือเดียวอย่างเด็ดขาด ไม่คิดจะเอาดาบสั้นไปปะทะกับดาบหนัก แต่ใช้วิธีฉกฉวยจังหวะเพื่อบั่นทอนกำลังคู่ต่อสู้และหาโอกาสเผด็จศึกแทน

และถ้ามีเวลาเหลือเฟือ ตอนนี้เขาอยากจะถอดเกราะหนักบูโลของไรอันมาสวมใส่เสียด้วยซ้ำ

การป้องกันด้วยเกราะหนักขนาดนี้ รวมกับดาบใหญ่เหล็กกล้าที่คมกริบไม่แพ้กัน คืออุปกรณ์ในฝันที่เขาวาดหวังไว้ ทั้งดูดีและทรงพลัง

แต่ความเป็นจริงไม่เปิดโอกาสให้เขา เสียงฝีเท้าจากด้านหลังใกล้เข้ามาแล้ว เอิร์ลวิมเบิลและฟาลแมนถือขวานศึกโอบล้อมเขาจากซ้ายและขวา แววตาเต็มไปด้วยจิตสังหารและความโลภ เห็นได้ชัดว่าต้องการฉวยโอกาสตอนที่เขาเพิ่งจบการต่อสู้

หลัวคุนหลุนกระชับดาบใหญ่ในมือ หยดเลือดไหลย้อยจากคมดาบ

สองรุมหนึ่ง แถมยังเป็นอัศวินระดับกลางสองคนที่มีเกราะหนากว่าเขา

แต่ด้วยนาโนแมชชีนและดาบใหญ่ในมือ ก็ใช่ว่าจะสู้ไม่ได้...

ที่ขอบสนามรบ ในเงาของกลุ่มต้นไม้แห้ง ร่างค่อมร่างหนึ่งเดินโซซัดโซเซเข้ามา โดยใช้ลำต้นไม้เป็นที่กำบัง

ชุดเกราะอัศวินของฮันเดเต็มไปด้วยรอยขีดข่วน แผ่นรองไหล่ซ้ายห้อยรุ่งริ่ง เลือดที่ซึมออกมาทิ้งรอยจางๆ ไว้ในโคลนดำ

เขาเพิ่งถูกหมียักษ์ฟาดด้วยโซ่เข้าที่หน้าอก ซี่โครงหักไปหลายซี่ แต่อย่างน้อยก็รักษาชีวิตไว้ได้ ยอมทนเจ็บสาหัสคลานเข้ามาในป่า

หลังจากฝ่าดงไม้แห้งเข้ามา ในที่สุดเขาก็เห็นไวเคานต์รอตต์นอนพิงตอไม้หักอยู่ที่ขอบบึงอย่างหมดสภาพ

หน้าอกของเขากระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง ทุกลมหายใจมาพร้อมเสียงหอบที่เจ็บปวด

"ไวเคานต์!" ฮันเดรีบเข้าไปหา น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเศร้าโศกและความโล่งใจที่ปิดไม่มิด "ท่านยังรอดอยู่!"

ไวเคานต์รอตต์ค่อยๆ เปิดเปลือกตาที่หนักอึ้ง สายตาพร่ามัวจับโฟกัสไปที่ฮันเด ริมฝีปากแห้งผากขยับ เสียงแหบพร่าเหมือนฆ้องแตก "เจ้าเองหรือ ฮันเด... มีใครรอดอีกไหม?"

สายตาของเขากวาดมองป่าว่างเปล่าด้านหลังฮันเด และความหวังริบหรี่สุดท้ายในดวงตาก็ค่อยๆ มอดดับลง

ฮันเดก้มหน้า ปลายนิ้วขาวซีดจากการกำหมัดแน่น น้ำเสียงสั่นเครือ "เหลือแค่ข้าครับ ไวเคานต์"

เขาสูดหายใจลึก ก่อนจะเค้นคำพูดที่เหลือออกมาอย่างยากลำบาก "วอลตันกับราอูล... พวกเขาบาดเจ็บสาหัสเกินไป ไม่รอดครับ วอลตันโดนกรงเล็บหมียักษ์เข้าที่ท้อง ไส้ทะลักออกมาเลย"

"ราอูลโดนโซ่รัดคอ ตอนถูกเหวี่ยงออกไป หัวก็ขาดกระเด็น"

จากสามอัศวินแห่งหุบเขาเกรย์ บัดนี้เหลือเพียงฮันเดคนเดียว

ไวเคานต์รอตต์หลับตาลง เสียงสะอื้นที่พยายามกลั้นไว้เล็ดลอดออกมาจากลำคอ และเลือดดำก็ทะลักออกมาจากมุมปากอีกครั้ง

นี่ไม่ใช่แค่ความเจ็บปวดทางกาย แต่เป็นการล่มสลายของอนาคตตระกูล

"แล้ว... แล้วหมียักษ์ตัวนั้นล่ะ?" เขานึกถึงความโกลาหลก่อนหน้านี้ แววตาเร่งรีบฉายวาบขึ้น "เมื่อกี้ข้าได้ยินเสียงของหนักตกพื้นจนดินสะเทือน... หรือว่า มันตายแล้ว?"

"มันตายแล้วครับ" ฮันเดกล่าวช้าๆ "ดูเหมือนจะมีอัศวินแปลกหน้าคนหนึ่งพุ่งออกมาจู่โจมกะทันหัน การเคลื่อนไหวของเขาเร็วมาก กระโดดขึ้นไปบนหลังหมีแล้วแทงดาบเข้าที่ตาของมัน"

"อัศวินแปลกหน้า?" ไวเคานต์รอตต์ตื่นตะลึง ดวงตาเต็มไปด้วยความสงสัยและตกใจ "เขาเป็นใคร?"

ฮันเดส่ายหน้า สีหน้าเต็มไปด้วยความงุนงง "ข้าไม่รู้ครับ เขาสวมเกราะมิดชิด ข้ามองไม่เห็นหน้า"

"ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาสนใจเรื่องนี้ครับ ไวเคานต์ รีบไปกันเถอะ กลับไปที่ค่ายในหุบเขาก่อนหน้านี้"

"บางทีเราอาจจะยังพอลูกน้องที่ภักดีต่อเราอยู่บ้าง"

พูดจบ ฮันเดก็พยุงรอตต์ให้ลุกขึ้น และพวกเขาก็พาร่างอันบอบช้ำเดินโซเซมุ่งหน้าไปยังทิศทางของค่ายในหุบเขา