บทที่ 14 จดหมายจากท่านเอิร์ล

บทที่ 14 จดหมายจากท่านเอิร์ล

"ฟู่—"

หลัวคุนหลุนค่อยๆ คลายท่าร่างลง ขณะที่เขากำหมัดแน่น กล้ามเนื้อและกระดูกทั่วร่างกายก็ส่งเสียงดังกังวานราวกับสายธนูที่สั่นสะเทือน เป็นสัญญาณของการประสานกันอย่างแม่นยำระหว่างเส้นเอ็นและกระดูก รวมถึงการไหลเวียนของพลังภายในที่ราบรื่น

เขาก้มมองฝ่ามือของตนซึ่งปราศจากความหยาบกร้านตามแบบฉบับของอัศวินทั่วไป

ภายใต้การควบคุมอย่างแม่นยำของนาโนแมชชีน ประกอบกับการขัดเกลาและพัฒนาวิทยายุทธ์ให้ดียิ่งขึ้น ด้วยค่ากายภาพ 8 จุดในปัจจุบัน ผนวกกับโครงสร้างร่างกายที่มั่นคงและยืดหยุ่นกว่าเดิม เพียงหมัดเดียวก็มากพอที่จะบดขยี้ก้อนหินและทำลายโลหะได้

แม้แต่อัศวินระดับกลางที่มีค่ากายภาพเทียบเท่าหรือเหนือกว่าเล็กน้อย ก็ไม่อาจได้เปรียบในการเผชิญหน้ากันซึ่งๆ หน้า

"ในที่สุด ข้าก็ก้าวหน้าขึ้นบ้างแล้ว" หลัวคุนหลุนพึมพำเบาๆ "แค่ไม่รู้ว่าต้องใช้เวลาอีกกี่ปีถึงจะทะลวงไปสู่ค่ากายภาพ 12 ของอัศวินชั้นสูงได้"

ในเวลานี้ หลัวคุนหลุนมีความสามารถเพียงพอที่จะออกจากค่ายทหารแล้ว

เขาสามารถเอาชนะเสือร้ายและต้านทานงูพิษแมลงร้ายได้

ด้วยทักษะเหล่านี้ เขาสามารถใช้ชีวิตได้อย่างสุขสบายแม้ในป่าลึกและขุนเขา

อย่างไรก็ตาม โลกนี้เต็มไปด้วยอาณาเขตของขุนนาง ไม่มีลอร์ดคนใดที่ไร้ที่ดิน และไม่มีที่ดินผืนใดที่ไร้เจ้าของ

หากเขาออกจากตระกูลลอตต์ เขาไม่กลายเป็นทหารหนีทัพที่ถูกประกาศจับ ก็ต้องใช้ชีวิตหลบๆ ซ่อนๆ ภายใต้ชื่อปลอม

และค่ายทหารก็มีอาหารการกินที่มั่นคงและสภาพแวดล้อมที่ค่อนข้างปลอดภัยสำหรับการฝึกฝน มีแต่คนโง่เท่านั้นที่จะจากไปตอนนี้

"อย่างน้อยก็รอจนกว่าความแข็งแกร่งของข้าจะไม่สามารถพัฒนาต่อไปได้ หรือจนกว่าข้าจะไขความลับสูงสุดของเคล็ดวิชาลมหายใจได้เสียก่อน" หลัวคุนหลุนตัดสินใจ แล้วหันหลังเดินกลับเข้าสู่ค่ายทหาร

เขามักรู้สึกเสมอว่าเคล็ดวิชาลมหายใจของโลกนี้ไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่พวกขุนนางสรุปกันเอง มันต้องมีร่องรอยของอารยธรรมที่สาบสูญหรือตัวตนที่เหนือธรรมดาซ่อนอยู่เบื้องหลังแน่นอน

ด้วยนาโนแมชชีน ความเร็วในการฝึกฝนของเขาก็นับว่าเป็นปาฏิหาริย์แล้ว

สิ่งที่คนอื่นอาจใช้เวลาทั้งชีวิตแต่ก็ยังทำไม่สำเร็จ อย่างการเป็นอัศวินระดับกลาง เขาทำได้ภายในเวลาเพียงหนึ่งปี

แต่เมื่อค่ากายภาพของเขาเพิ่มขึ้น การเสริมพลังจากอนุภาครังสีก็เริ่มเจือจางลงเรื่อยๆ การจะทะลวงสู่ขอบเขตที่สูงกว่า น่าจะต้องใช้เวลาอีกสามถึงห้าปี

แล้วอัศวินระดับกลางและระดับสูงพวกนั้นก้าวหน้าขึ้นไปได้อย่างไร?

...ณ พื้นที่ใจกลางของอาณาเขตเกรย์วัลเลย์ คฤหาสน์หินของตระกูลลอตต์

ไวเคานต์รอตต์ยืนอยู่ริมหน้าต่าง ถือจดหมายที่ปิดผนึกด้วยขี้ผึ้ง ข้อนิ้วของเขาซีดขาวเล็กน้อยจากการกำมันแน่น

ชายวัยกลางคนผมสีทองมีรูปร่างกำยำ ไหล่กว้าง และแผ่นหลังหนา แม้จะยืนอยู่เฉยๆ เขาก็แผ่กลิ่นอายกดดันออกมา ซึ่งเป็นแรงข่มขวัญทางกายภาพที่เกิดจากค่ากายภาพ 8 เท่า

บนโต๊ะอาหารเบื้องหน้า ถ้วยชาเงินส่งควันกรุ่นของชาร้อน กลิ่นหอมละมุนของนมสดและชาดำลอยอบอวลในอากาศ

นี่คือความหรูหราที่มีเพียงขุนนาง และต้องเป็นขุนนางที่ร่ำรวยเท่านั้นถึงจะมีปัญญาลิ้มรส

แต่ไวเคานต์รอตต์ไม่มีอารมณ์จะลิ้มรสมันในขณะนี้

"ป่าอาดูโอ... อาจมีสัตว์อสูร..." เขาทวนเนื้อหาในจดหมายเบาๆ คิ้วขมวดเข้าหากันแน่น

สัตว์อสูรคือตัวตนเหนือธรรมดาที่ถือกำเนิดขึ้นในหมู่สัตว์ป่า เฉกเช่นเดียวกับอัศวินในหมู่มนุษย์

พวกมันมีขนาดใหญ่กว่า มีพละกำลังที่น่ากลัวกว่า และตำนานยังเล่าขานว่าสัตว์อสูรบางชนิดยังมีสติปัญญาไม่ด้อยไปกว่ามนุษย์

ทั่วทั้งร่างของพวกมันล้วนเป็นสมบัติ หนังของพวกมันสามารถนำมาทำเกราะชั้นในที่เหนียวแน่น กรงเล็บและกระดูกเป็นวัสดุชั้นยอดสำหรับการตีอาวุธ

สิ่งที่ล้ำค่าที่สุดคือเลือดสัตว์อสูร ไม่ว่าจะดื่มกินโดยตรงหรือนำไปปรุงเป็นยาวิเศษ ก็สามารถเพิ่มค่ากายภาพและช่วยทะลวงคอขวดทางกายภาพของอัศวินได้โดยตรง

อาจกล่าวได้ว่ามันคือกุญแจสำคัญสำหรับอัศวินฝึกหัดในการก้าวขึ้นเป็นอัศวินระดับกลาง และสำหรับอัศวินระดับกลางในการทะลวงสู่อัศวินชั้นสูง

สมบัติล้ำค่าเช่นนี้หาได้ยากยิ่ง อาจเกิดขึ้นเพียงครั้งเดียวในรอบศตวรรษ เพียงพอที่จะทำให้ขุนนางคนใดก็ตามคลุ้มคลั่ง

อย่างไรก็ตาม อันตรายจากการล่าสัตว์อสูรก็น่าหวั่นเกรงพอๆ กัน

ในประวัติศาสตร์ เคยมีกรณีที่ขุนนางใหญ่และลอร์ดระดมกองทัพขนาดใหญ่เข้าล้อมปราบสัตว์อสูร แต่ลงเอยด้วยการที่อัศวินและกองทัพถูกกวาดล้างจนเหี้ยนเตียน และอาณาเขตถูกคู่แข่งฉวยโอกาสยึดครองในช่วงที่อ่อนแอ

ผู้ชายไม่ถูกฆ่าตายก็ถูกหยามเกียรติอย่างที่สุด ถูกตอนและกักขัง บังคับให้ดูศัตรูเล่นสนุกกับภรรยา ลูกสาว และพี่น้องสตรีต่อหน้าต่อตา ตัดสายเลือดของตระกูลให้สิ้นซาก

หากใครหน้าตาดีหน่อย ก็จะถูกส่งไปปรนเปรอตาแก่ตัณหากลับที่มีรสนิยมวิปริต... นั่นคือความทุกข์ระทมของผู้พ่ายแพ้ ที่น่าสลดหดหู่ยิ่งกว่าความตาย!

รอตต์ย่อมเข้าใจความเสี่ยงที่เกี่ยวข้องดี แต่เขาไม่มีทางเลือก

เขาได้เป็นอัศวินระดับกลางเพราะโชคช่วยได้รับยาวิเศษ 'หมาป่าทะยาน' และความได้เปรียบทางกายภาพที่มีมาแต่กำเนิด ซึ่งช่วยให้เขาเฉียดฉิวในการเป็นอัศวินระดับกลางและยกระดับตระกูลลอตต์ให้มาถึงจุดนี้ได้

หลังจากผนวกดินแดนแม่น้ำหลิวหลี อาณาเขตทั้งหมดก็ครอบคลุมพื้นที่เจ็ดพันตารางกิโลเมตร และกองทัพประจำการขยายเป็นหนึ่งพันนาย

ทว่า บุตรชายของเขากลับมีพรสวรรค์ดาษดื่น

แม้จะฝึกฝนเคล็ดวิชาลมหายใจของตระกูลและทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดไปกับการฝึก ค่ากายภาพของพวกเขาก็ยังคงวนเวียนอยู่ที่ระดับ 3 อย่างต่อเนื่อง ไร้ซึ่งความหวังที่จะเป็นอัศวิน

ในบรรดาลูกนอกสมรสกับภรรยาน้อย มีคนหนึ่งที่มีพรสวรรค์พอใช้ได้ แต่ก็ดีพอแค่จะเป็นอัศวินฝึกหัดเท่านั้น

เมื่อเขาสิ้นลม หากสูญเสียแรงข่มขวัญทางทหารของอัศวินระดับกลางไป ตระกูลลอตต์อย่างดีที่สุดก็คงกลับไปสู่สถานะเดิม แต่มีความเป็นไปได้สูงกว่าที่จะถูกกองกำลังรอบข้างกวาดล้าง ประวัติศาสตร์สามร้อยปีอาจพังทลายลงในพริบตา

"เอิร์ลวิมเบิล..." ไวเคานต์รอตต์มองชื่อผู้ส่งบนจดหมายด้วยแววตาซับซ้อน

เอิร์ลวิมเบิลคือลอร์ดที่ทรงอิทธิพลที่สุดในภูมิภาคนี้ บัญชาการกองทหารประจำการถึงหกพันนาย

ซึ่งประกอบด้วยทหารราบ พลธนูชั้นยอด นักรบเกราะหนัก ทหารม้า และกองทหารประเภทอื่นๆ

กองกำลังของเขามีจำนวนมากกว่าและประเภททหารก็เหนือกว่า เป็นสิ่งที่รอตต์ไม่อาจเทียบชั้นได้เลย

และถ้ารวมตัวท่านเอิร์ลด้วย ก็มีอัศวินฝึกหัดยี่สิบสามคนและอัศวินระดับกลางสี่คน

ความแข็งแกร่งเช่นนี้ทำให้เขาเป็นขุนนางผู้ทรงอำนาจภายในอาณาจักรชงโค

การที่ตระกูลลอตต์สามารถผนวกดินแดนแม่น้ำหลิวหลีได้อย่างราบรื่นก่อนหน้านี้ ก็เพราะได้รับการอนุมัติโดยนัยจากเอิร์ลวิมเบิล

ความหมายของจดหมายคือต้องการให้ขุนนางในสังกัดเข้าร่วมด้วย

ตระกูลวิมเบอร์เป็นดั่งยักษ์ใหญ่ การเคลื่อนไหวครั้งใหญ่ใดๆ ย่อมดึงดูดความสนใจจากผู้ไม่หวังดี

ประกอบกับความจำเป็นในการป้องกันดินแดน ทุกอย่างจึงต้องกระทำอย่างลับๆ และไม่สามารถแบ่งกำลังทหารไปได้มากนัก

และด้วยการส่งคนและลงแรงช่วยล่า พวกเขาก็จะได้ส่วนแบ่งเลือดสัตว์อสูร... หลังจากไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วน รอตต์ก็ตัดสินใจได้

"หลินเหว่ย!" ไวเคานต์รอตต์เรียกเสียงเข้ม

ครู่ต่อมา ผู้ติดตามชุดดำที่ปราดเปรียวก็รีบเข้ามาในห้องและคุกเข่าลงข้างหนึ่ง "ท่านไวเคานต์"

"ส่งคำสั่งของข้าไป" แววตาของไวเคานต์รอตต์เด็ดเดี่ยว "ส่งทหารฝีมือดีสองร้อยนายอย่างลับๆ นำโดยผู้ติดตามชั้นยอดอีกยี่สิบคน ออกเดินทางทันทีไปรวมพลที่ชายป่าอาดูโอ"

"นอกจากนี้ แจ้งฮานเด วอลตัน และคนอื่นๆ ให้เตรียมตัวติดตามข้าไป ส่วนเจ้าให้อยู่เฝ้าตระกูล"

"ท่านไวเคานต์ เราจะไปจริงๆ หรือขอรับ..." หลินเหว่ยลังเลเล็กน้อย ตระหนักถึงความเสี่ยงในการล่าครั้งนี้

"เราต้องไป" ไวเคานต์รอตต์ขัดจังหวะ น้ำเสียงเด็ดขาด "ต่อให้เป็นภูเขาดาบหรือทะเลเพลิง เราก็ต้องฝ่าไป"

"มิฉะนั้น ทุกอย่างตรงหน้าก็เป็นเพียงฟองสบู่"

"ยิ่งไปกว่านั้น ในเมื่อเรารู้เรื่องนี้แล้ว การไม่เข้าร่วมหมายถึงความตายที่แน่นอน"

ในเมื่อเอิร์ลวิมเบิลกล้าแจ้งเขา ก็แสดงว่าต้องเตรียมการไว้แล้ว หากเขาปฏิเสธ หายนะย่อมรอคอยตระกูลลอตต์อยู่

เรื่องสัตว์อสูรนั้นสำคัญเกินไป ยอมฆ่าผิดพันคนดีกว่าปล่อยให้หลุดรอดไปหนึ่งคน

ด้วยความแข็งแกร่งของฝ่ายตรงข้าม การกำจัดเจ้าหน้าที่ระดับสูงของอาณาเขต รวมถึงตัวรอตต์เอง ไม่ใช่เรื่องยากเลย

เมื่อได้ยินดังนั้น หลินเหว่ยก็ไม่พูดอะไรอีกและตอบกลับด้วยความเคารพ "ขอรับ ข้าน้อยจะไปจัดการเดี๋ยวนี้"

หลังจากผู้ติดตามจากไป ไวเคานต์รอตต์ก็หยิบถ้วยชาเงินขึ้นมาและดื่มชาดำอุ่นๆ จนหมดในอึกเดียว

รสชาติเข้มข้นกลมกล่อมของชาไม่ได้ช่วยบรรเทาความวิตกกังวลของเขาเลย เพราะหากพวกเขาล้มเหลว ตระกูลวิมเบอร์อาจแค่เจ็บตัว แต่ตระกูลของเขาต้องเผชิญกับการล่มสลายอย่างสิ้นเชิง