บทที่ 7 การเปลี่ยนแปลง

บทที่ 7 การเปลี่ยนแปลง

หกชั่วโมงต่อมา แสงอรุณเริ่มจับขอบฟ้า

ลมหนาวพัดกรูเกรียวผ่านป่าสน หอบเอาหิมะที่ยังไม่ละลายบนพื้นดินให้ฟุ้งกระจาย ส่งเสียงดังสวบสาบกระทบชุดเกราะผ้าบุนวมขอบหนังของเหล่าทหาร

นาเคนเป็นคนแรกที่ตื่นขึ้น เขาใช้เท้าเขี่ยทหารหนุ่มที่กำลังสัปหงกอยู่ข้างๆ ให้ตื่น เสียงหยาบกระด้างของเขาดังก้องในหมอกยามเช้า "ตื่นได้แล้วทุกคน! เก็บข้าวของ ได้เวลากลับกันแล้ว!"

เหล่าทาสติดที่ดินที่ได้รับการช่วยเหลือเคลื่อนไหวได้ช้ากว่า

บางคนยังคงถูเศษขนมปังสีดำที่ได้รับแจกเมื่อคืน ขณะที่บางคนกระชับเสื้อนวมเก่าๆ ให้แน่นขึ้น

เมื่อเทียบกับวันที่ต้องทนหิวและหนาวเหน็บในรังโจร การได้เริ่มต้นเดินทางกลับบ้านในตอนนี้ แม้อากาศจะหนาวเหน็บเพียงใด แต่หัวใจของพวกเขากลับรู้สึกอบอุ่น

ลั่วคุนหลุนจัดเก็บสัมภาระของตนรวมกับพวกทหาร สายตาของเขาลอบกวาดมองไปที่เลาเค้ซึ่งอยู่ไม่ไกล

เลาเค้ยืนหันหลังให้กลุ่ม กำลังจัดระเบียบดาบของเขา

แสงยามเช้าขับเน้นแผ่นหลังที่เหยียดตรงของเขา และจังหวะการหายใจของเขาก็แตกต่างจากคนทั่วไป

หน้าอกของเขายกขึ้นอย่างช้าๆ ในจังหวะหายใจเข้า แต่ตอนหายใจออกกลับแทบไม่มีเสียง ราวกับเขากำลังระงับบางสิ่งบางอย่างไว้

ลั่วคุนหลุนพึมพำในใจทันที "ซีโร่ สแกนจังหวะการหายใจของเลาเค้และสร้างโมเดลข้อมูล"

"ติ๊ด—กำลังดำเนินการสแกน ความถี่การหายใจอยู่ที่ 0.8 ครั้ง/วินาที ระดับการขยายตัวของหน้าอกต่ำกว่าค่าเฉลี่ย 30% ซึ่งเป็นปฏิกิริยาตามสัญชาตญาณที่เกิดจากการฝึกฝนมาหลายปี"

เมื่อเห็นดังนั้น ลั่วคุนหลุนก็ลอบถอนหายใจ

ในเมื่อวิชานี้เรียกว่า 'วิชาลมหายใจ' (Breathing Technique) มันก็ต้องเกี่ยวข้องกับการหายใจแน่นอน

น่าเสียดายที่หลังจากเฝ้าสังเกตเลาเค้มาทั้งคืน เขากลับไม่ได้อะไรเลย

ส่วนการจะเข้าไปใกล้เพื่อสแกนอัศวินแฮนด์นั้น ยิ่งเป็นไปไม่ได้

แม้ว่าลั่วคุนหลุนจะได้รับความชื่นชมจากการกระทำก่อนหน้านี้ แต่ในสายตาของขุนนางผู้นี้ เขาเป็นเพียงคนตัวเล็กๆ ที่พอจะมีแววอยู่บ้างเท่านั้น

หากอีกฝ่ายรู้สึกว่าเขาทำตัวลามปามและขาดความเคารพในลำดับชั้น มันก็ไม่ใช่เรื่องแปลกหากเขาจะชักดาบออกมาฟันคอลั่วคุนหลุนทิ้งทันที

หลังจากขบวนออกเดินทาง พวกเขาเดินตามเส้นทางเล็กๆ บนภูเขาที่ถูกหิมะทับถมจนแน่น

หลังจากเดินทางมาค่อนวัน ในที่สุดช่วงพลบค่ำ กลุ่มคนทั้งหมดก็มาถึงหมู่บ้านที่อยู่ใกล้รังโจรที่สุด

กองกำลังรักษาการณ์ที่ทางเข้าหมู่บ้านเห็นธงทิวของแฮนด์ ก็รีบเป่าแตรสัญญาณต้อนรับทันที

คณะเดินทางจะพักค้างแรมที่นี่หนึ่งคืน

เหล่าเกษตรกรค่อยๆ มารวมตัวกัน พูดคุยกันเสียงเบา

หัวข้อสนทนาค่อยๆ เปลี่ยนจากความโล่งใจในตอนแรกเป็นความกังวล

"บ้านดินของข้า เครื่องมือทำกินข้างในจะถูกขโมยไปไหม? แล้วฤดูใบไม้ผลินี้จะเพาะปลูกยังไงล่ะทีนี้?"

"ลูกชายคนเล็กของข้าเพิ่งจะห้าขวบ ไม่รู้ว่าตอนข้าไม่อยู่ เขาจะเป็นยังไงบ้าง..."

สำหรับเกษตรกร บ้าน เครื่องมือทำกิน และครอบครัว คือรากฐานทั้งหมดในการดำรงชีวิต

หากขาดสิ่งเหล่านี้ไป การเอาชีวิตรอดก็ยากที่จะรับประกัน

พวกเขาถูกจับตัวไปนานกว่าหนึ่งเดือน และอดสงสัยไม่ได้ถึงสภาพบ้านช่องและครอบครัว

พวกคนเร่ร่อนหรือโจรที่แตกทัพจะฉวยโอกาสเข้ามาขโมยของหรือไม่?

เฟอร์นิเจอร์หรือเครื่องมือการเกษตรเสียหายหรือเปล่า?

ตัวบ้านพังเสียหายไหม?

ความกังวลสารพัดเรื่องเหล่านี้กลายเป็นหัวข้อสนทนาอย่างรวดเร็วหลังจากที่พวกเขาพ้นขีดอันตรายมาได้

อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับผู้ที่ตายไปอย่างน่าเวทนา อย่างน้อยพวกเขาก็ยังมีชีวิตอยู่

ลั่วคุนหลุนไม่ได้เข้าร่วมวงสนทนา

เขาพบบ่อน้ำของหมู่บ้าน ตักน้ำขึ้นมาหนึ่งถังและล้างเนื้อล้างตัวอย่างรวดเร็ว

เขามองเงาสะท้อนของตัวเองในน้ำ—ผมสีดำ นัยน์ตาสีดำ ใบหน้าผอมตอบ และร่องรอยของความอ่อนเยาว์ที่ยังหลงเหลืออยู่ที่มุมปาก

"ไม่เลว เป็นรูปลักษณ์ที่คุ้นเคยจากสองชาติภพก่อน เชื้อชาติก็ใกล้เคียงกัน" ลั่วคุนหลุนพูดกับตัวเอง

บ่ายวันถัดมา ในที่สุดขบวนเดินทางก็มาถึงคฤหาสน์ของแฮนด์

รอบนอกของคฤหาสน์ล้อมรอบด้วยรั้วไม้ ภายในมีบ้านดินของพวกทาสติดที่ดินและร้านตีเหล็กตั้งอยู่กระจัดกระจาย

ตรงกลางสุดคือที่พักของแฮนด์ ซึ่งดูโอ่อ่ากว่าบ้านเรือนรอบข้างมาก แต่เขาไม่ได้พักที่คฤหาสน์บ่อยนัก โดยปล่อยให้ผู้ดูแลในพื้นที่เป็นคนจัดการ

แฮนด์ไม่ได้รั้งอยู่นาน

เขาออกคำสั่งกับพ่อบ้านคนใหม่เกี่ยวกับเรื่องต่างๆ เช่น การยกเลิกสถานะทาสติดที่ดินของลั่วคุนหลุน และการจัดสรรที่อยู่ใหม่ให้เกษตรกรที่ได้รับการช่วยเหลือ

หลังจากนั้น เขาพาเลาเค้และคนอื่นๆ ขี่ม้ามุ่งหน้าไปยังที่พำนักของตระกูลล็อตเพื่อรายงานภารกิจ

ชายผู้รับหน้าที่ดูแลต่อเป็นชายวัยกลางคนร่างท้วมเล็กน้อย สวมชุดผ้าสีเทาสะอาดสะอ้าน คาดเข็มขัดหนังวัวที่เอว และมีรอยยิ้มใจดีประดับบนใบหน้าอยู่เสมอ

นี่คือพ่อบ้านคนใหม่ของคฤหาสน์ ชื่อว่า 'เฒ่าคลา'

ส่วนพ่อบ้านคนเดิมนั้นถูกแขวนคอไปนานแล้ว

เพราะเขาทำม้าศึกราคาแพงหาย ทรัพย์สินทั้งหมดของเขาจึงถูกยึดเพื่อชดใช้ค่าเสียหายที่เกิดจากการละเลยหน้าที่

"ทุกคนอย่าตื่นตระหนก"

"ใครมีบ้านก็กลับไปก่อน"

"ส่วนใครไม่มีบ้าน ให้ตามข้ามา เราจะหาที่พักชั่วคราวให้!" เฒ่าคลาตบมือ เสียงดังฟังชัด

"ท่านแฮนด์มีคำสั่งว่า การเกณฑ์แรงงานในเดือนนี้ของพวกเจ้าได้รับการยกเว้นทั้งหมด และพวกเจ้าแต่ละคนสามารถรับข้าวสารไปได้คนละครึ่งกระสอบ!"

เหล่าเกษตรกรส่งเสียงโห่ร้องด้วยความดีใจทันทีและรีบแยกย้ายกันกลับบ้าน

ในขณะเดียวกัน เฒ่าคลาก็รีบเดินตรงมาหาลั่วคุนหลุนและตบไหล่อย่างกระตือรือร้น "ลอเรน มากับข้า อย่าไปเบียดเสียดในเพิงพักเลย"

ลั่วคุนหลุนประหลาดใจเล็กน้อยแต่ก็ยังเดินตามเฒ่าคลาไป

บ้านของเฒ่าคลาเป็นบ้านอิฐดินกว้างขวาง ภายในมีเตียงไม้สองหลังและเตาไฟที่มีปล่องควัน ซึ่งดีกว่าที่พักของไพร่ฟ้าทั่วไปมาก

ทันทีที่เข้าประตู เฒ่าคลาก็หยิบชุดผ้าป่านที่พับไว้อย่างเรียบร้อยสองชุดและรองเท้าผ้าคู่ใหม่จากตู้ ส่งให้ลั่วคุนหลุน "นี่เป็นของขวัญเล็กน้อย รับไปเถอะ เวลาเข้าเมืองเจ้าควรจะแต่งตัวให้ดูดีหน่อย"

"จะว่าไป ข้ากับพ่อเจ้าก็รู้จักกันมาตั้งแต่หนุ่มๆ"

"เจ้าดันมาเกิดเรื่องแบบนั้นหลังจากเขาตายไปได้แค่สองปี"

"เป็นความผิดของข้าเองที่ดูแลเจ้าไม่ดี..."

ลั่วคุนหลุนแสดงท่าทีซาบซึ้งใจ แต่ภายในใจกลับนิ่งสนิท

พ่อของร่างเดิมรู้จักเฒ่าคลาจริง แต่ก็เป็นแค่คนรู้จักผิวเผิน

คนหนึ่งเป็นพ่อม่ายทาสติดที่ดินที่เมียตาย ส่วนอีกคนเป็นเสรีชนแถมยังมีฐานะค่อนข้างดี

ความสัมพันธ์ของพวกเขาอย่างมากก็แค่ทักทายกันตามมารยาทเวลาเจอกันบนถนน

การพูดจาเช่นนี้ย่อมเป็นการพยายามประจบสอพลอ

เฒ่าคลาอายุสี่สิบเจ็ดปีแล้ว ซึ่งถือว่าอายุยืนมากในยุคนี้

ด้วยความฉลาดเฉลียว เขาจึงไม่ละเลยลั่วคุนหลุน และนั่นคือเหตุผลที่เขาให้ชายหนุ่มมาพักที่บ้าน

นอกจากจะมอบชุดผ้าป่านสะอาดสองชุดและรองเท้าให้ลั่วคุนหลุนแล้ว เย็นวันนั้นเขายังเชือดไก่เลี้ยงเป็นมื้อเย็นอีกด้วย

ในสายตาของเขา "ลอเรน" มีแนวโน้มจะได้เป็นผู้ติดตามของขุนนางในอนาคต และลูกหลานของชายหนุ่มอาจถึงขั้นได้เป็นท่านแฮนด์คนต่อไป

หากเป็นเช่นนั้น เขาหรือลูกหลานของเขาอาจได้รับผลประโยชน์จากสายสัมพันธ์นี้

ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้เด็กหนุ่มคนนี้จะลงเอยด้วยการเป็นแค่ทหารเลวไปตลอดชีวิต เขาก็ยังเป็นบุคคลที่ไพร่ฟ้าส่วนใหญ่ในหุบเขาเกรย์วัลเลย์ไม่อาจล่วงเกินได้

สำหรับชุดสองชุดและไก่หนึ่งตัว ไม่ใช่ทรัพย์สินที่มีค่าอะไรสำหรับคนระดับพ่อบ้าน และไม่ได้มีราคาสูงนัก

ทำไมเขาจะไม่ใช้มันเพื่อสร้างความสัมพันธ์อันดีกับเยาวชนที่มีอนาคตไกลล่ะ?

ด้วยเหตุนี้ ลั่วคุนหลุนจึงได้ใช้ค่ำคืนที่สะดวกสบายที่สุดนับตั้งแต่มาเยือนโลกใบนี้ที่บ้านของเฒ่าคลา

หลังจากนั้น ลั่วคุนหลุนก็อาศัยรถม้าของเกษตรกรที่มุ่งหน้าไปยังเมืองเกรย์ร็อค เพื่อไปรายงานตัวที่ค่ายทหาร