บทที่ 5 เอกสารปลดพันธนาการ และการเผชิญหน้ากับอัศวินครั้งแรก

บทที่ 5 เอกสารปลดพันธนาการ และการเผชิญหน้ากับอัศวินครั้งแรก

หลังจากจัดการกับกลุ่มโจรที่เหลือจนสิ้นซาก ฮันเดก็สะบัดเลือดออกจากใบดาบของเขา เมื่อเขาสอดดาบกลับเข้าฝัก เสียงโลหะกระทบกันดังกังวานชัดเจนในค่ำคืนที่หิมะโปรยปราย รองเท้าบูตของเขาเหยียบย่ำลงบนกองเลือดที่ยังไม่จับตัวเป็นก้อน สายตาคมกริบกวาดมองกลุ่มทาสติดที่ดินที่คุกเข่าอยู่ ก่อนจะไปหยุดอยู่ที่ลั่วคุนหลุน

"เจ้าชื่ออะไร" เสียงของฮันเดทุ้มต่ำและเปี่ยมด้วยอำนาจตามแบบฉบับของผู้สูงศักดิ์ ไอสีขาวจากการหายใจพ่นออกมาและสลายตัวไปอย่างรวดเร็วในอากาศที่หนาวเหน็บ

หัวใจของลั่วคุนหลุนดิ่งวูบลงเล็กน้อย เครื่องจักรกลขนาดจิ๋วในร่างกายเข้าสู่สภาวะเตรียมพร้อมทันที ความรู้สึกซ่านคล้ายเข็มเล่มเล็กทิ่มแทงไปตามปลายประสาท เป็นสัญญาณเตือนว่าระบบช่วยเหลือการต่อสู้เริ่มทำงานแล้ว เขาข่มความตื่นตระหนกในใจไว้และยังคงก้มหน้าในท่าทางนอบน้อม ขณะที่น้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อย "เรียนนายท่าน ข้าชื่อลอเรนขอรับ"

"ลอเรน" ฮันเดทวนชื่อนั้นพลางใช้ปลายเท้าเขี่ยศพไร้หัวที่อยู่ใกล้ๆ "เจ้าเป็นคนฆ่าพวกมันเมื่อครู่นี้ใช่ไหม"

"ใช่ขอรับ" ลั่วคุนหลุนไม่ได้แก้ตัวหรือพยายามเสนอหน้าเอาความดีความชอบ ซึ่งในสายตาของฮันเดแล้ว ท่าทางเช่นนั้นอาจดูเหมือนความประหม่าหวาดกลัว ซึ่งตรงกับพฤติกรรมที่ควรจะเป็นของทาสติดที่ดินทั่วไป แม้จะเป็นคนที่มีฝีมืออยู่บ้างก็ตาม

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ประกายแห่งความประหลาดใจก็พาดผ่านดวงตาของฮันเด เด็กหนุ่มคนนี้ดูเหมือนจะมีอายุเพียงสิบห้าปีเท่านั้นไม่ใช่หรือ การฆ่าคนตั้งแต่อายุสิบห้านั้นไม่ใช่เรื่องแปลก ฮันเดเคยเห็นแม้กระทั่งเด็กอายุเจ็ดแปดขวบที่กล้าลงมือฆ่าคนมาแล้ว แต่พวกนั้นไม่ใช่คนใจคอโหดเหี้ยมที่แท้จริง

พวกนายน้อยผู้สูงศักดิ์ที่มีผู้คุ้มกันล้อมรอบ เมื่อเดินไปตามถนนแล้วเจอสามัญชนที่ตนไม่ชอบหน้า ก็เพียงแค่ชักดาบออกมาสังหารทิ้ง นั่นคือประเภทของคนเก่งที่กล้าฆ่าคนตั้งแต่วัยเยาว์ เปรียบได้กับฉินอู่หยางที่กล้าฆ่าคนกลางตลาดในตอนเด็ก แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่กลับขี้ขลาดตาขาวจนก้าวขาไม่ออก หรือเหมือนกับเฉาเส้าหลินที่โอหังจนวาระสุดท้ายเมื่อเห็นสามัญชนจะรุมฆ่าตน ก็ได้แต่ร้องไห้โวยวายอ้างบารมีบิดา คนเหล่านี้พื้นฐานแล้วภายนอกดูแข็งแกร่งแต่ภายในกลับอ่อนแอ เป็นเพียงคนขี้ขลาดที่อาศัยบารมีของพ่อ หากปราศจากผู้คุ้มกันและฐานะ พวกเขาก็ไม่มีค่าอะไรเลย

ทว่าเด็กหนุ่มตรงหน้าเขานั้นต่างออกไป แม้จะดูตัวดำซูบผอม แต่เขากลับสามารถรับมือและสังหารโจรสองคนได้ด้วยตัวคนเดียวโดยไม่มีบาดแผลเลยแม้แต่น้อย ภายใต้สถานการณ์เดียวกัน แม้แต่นักรบชั้นยอดก็ยังยากที่จะทำได้เช่นนี้ เขาอาจเรียกได้ว่าเป็นนักรบโดยกำเนิด ซึ่งนับว่าเป็นเรื่องที่ดีอย่างยิ่ง

"ลุกขึ้นเถอะ" ฮันเดกล่าวขึ้นทันที น้ำเสียงของเขาอ่อนลงเล็กน้อย "พวกเจ้าทุกคนเป็นชาวนาจากเขตที่ดินครองชีพ อีกเดี๋ยวเราจะพากลับไป" จากนั้นเขาหันไปสั่งผู้ติดตามคนหนึ่งว่า "ราอูล เมื่อกลับไปถึงแล้ว เจ้าจงร่างเอกสารปลดปล่อยให้เขาเป็นไทด้วย"

"รับทราบครับนายท่าน"

"ลอเรน เจ้ามีความกล้าหาญในการต่อสู้ มันน่าเสียดายหากเจ้าจะต้องเป็นเพียงชาวนาที่คอยขุดอาหารจากดินไปวันๆ ตอนนี้ท่านวิสเคานต์เพิ่งยึดครองเขตแม่น้ำหลิวหลีได้และต้องการขยายกองกำลัง เมื่อกลับไปแล้ว จงไปรายงานตัวที่ค่ายทหารในเมืองเสีย"

ทาสติดที่ดินคนอื่นๆ ถึงกับตัวสั่นเมื่อได้ยินเช่นนั้น บางคนถึงกับส่งเสียงแสดงความอิจฉาออกมาอย่างห้ามไม่อยู่ แม้ทาสติดที่ดินจะไม่ใช่ทาสโดยสมบูรณ์ แต่พวกเขาก็ต้องแบกรับภาระงานหนักและภาษีที่ซับซ้อน การจะได้เอกสารปลดปล่อยเพื่อกลับไปเป็นสามัญชนผู้มีอิสระนั้นต้องใช้เงินไถ่ตัวจำนวนมหาศาล อย่างไรก็ตาม สามัญชนที่เป็นอิสระก็ไม่ได้มีชีวิตที่ดีกว่าทาสติดที่ดินเสมอไป สิ่งที่ทำให้พวกเขารู้สึกอิจฉาจริงๆ ก็คือการที่ลอเรนจะได้เข้าร่วมกองทัพ

ในเขตครองชีพเกรย์แวลลีย์ มีเพียงสามัญชนผู้เป็นอิสระเท่านั้นที่มีสิทธิ์เข้าร่วมกองทหารของท่านวิสเคานต์ พวกเขาเหล่านั้นคือนักรบอาชีพ เป็นกองกำลังประจำการของลอร์ดที่ได้รับทั้งอาวุธ อาหาร ที่พัก และการฝึกฝน พวกเขาไม่ต้องออกไปผลิตสินค้าใดๆ และยังได้กินอาหารครบสามมื้อ ซึ่งล้วนแต่เป็นขนมปังดำที่แม้แต่หัวหน้าหมู่บ้านก็อาจจะไม่ได้กินทุกวัน

แม้จะต้องเสี่ยงชีวิตในสมรภูมิ แต่ความสงบสุขมักสั้นเสมอ ข้อพิพาทเรื่องดินแดนระหว่างลอร์ดเกิดขึ้นแทบทุกปีทุกเดือนบนทวีปแห่งนี้ แต่ในยุคสมัยที่สามัญชนมีอายุขัยเพียงสามสิบถึงสี่สิบปี และทาสติดที่ดินก็ต้องถูกเกณฑ์ไปรบยามสงครามอยู่ดี เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว การได้เป็นทหารอาชีพในกองกำลังประจำการย่อมหมายถึงการมีฐานะที่เหนือกว่าผู้อื่น เหมือนกับพวกช่างตีเหล็กหรือหัวหน้าหมู่บ้าน ยิ่งไปกว่านั้น ลอเรนยังได้รับอิสระจากท่านอัศวินโดยตรง ในอนาคตเขาอาจจะได้เป็นถึงผู้ติดตามอัศวิน สำหรับพวกเขาแล้ว นั่นคือฐานะของผู้มีอำนาจที่คนธรรมดาไม่กล้าแม้แต่จะฝันถึง

เมื่อคิดได้เช่นนี้ บางคนก็รู้สึกเสียใจ เหตุใดพวกเขาถึงไม่รีบวิ่งออกไปแสดงฝีมือต่อหน้าท่านอัศวินให้เร็วกว่านี้ แต่หากถามตัวเองตามตรง การเผชิญหน้ากับโจรหน้าบากและคาลุนคงมีแต่จะทำให้พวกเขากลายเป็นวิญญาณใต้คมดาบเพิ่มขึ้นเท่านั้น อย่างไรก็ตาม การได้กลับไปยังหมู่บ้านย่อมหมายถึงการหลุดพ้นจากการทารุณของกลุ่มโจรและรอดชีวิตมาได้ แม้จะเป็นทาสติดที่ดินที่ถูกกดขี่ แต่มันก็ยังดีกว่าการหนาวตายหรือหิวตายในหุบเขาลึก

ต่อมา ทหารที่ติดตามฮันเดได้เข้าค้นรังโจรจนทั่วและพบทั้งเงินตราและเสบียงอาหาร เงินของพวกโจรไม่มีค่าอะไรสำหรับอัศวินอย่างฮันเด เขาจึงตัดสินใจมอบมันทั้งหมดเป็นรางวัลแก่เหล่าทหาร ลั่วคุนหลุนซึ่งเป็นผู้สังหารโจรหนึ่งคนและคาลุนที่เป็นหัวหน้าโจร ก็ได้รับเหรียญทองแดงจำนวนหนึ่งเป็นรางวัลเช่นกัน

เงินตราในโลกนี้แบ่งออกเป็นสามระดับ คือ ทอง เงิน และทองแดง โดยมีอัตราแลกเปลี่ยนอยู่ที่หนึ่งต่อหนึ่งร้อยในแต่ละระดับ เหรียญทองเพียงห้าสิบเหรียญก็เพียงพอที่จะทำให้คนคนหนึ่งใช้ชีวิตได้อย่างสุขสบายไปตลอดชีวิต

หลังจากนั้น เหล่าทหารได้หยุดพักผ่อนและสั่งให้ทาสติดที่ดินนำเสบียงของพวกโจรมาปรุงอาหาร เพื่อให้ทหารทุกคนได้กินจนอิ่มและพักผ่อนอย่างเต็มที่ ลั่วคุนหลุนไม่ได้ถูกจัดให้อยู่ในกลุ่มทาสเหล่านั้น เพราะเหล่าทหารมองว่าเขาคือกำลังจะกลายเป็นพวกเดียวกันในไม่ช้า และลั่วคุนหลุนเองก็วางแผนที่จะเรียนรู้เกี่ยวกับโลกใบนี้รวมถึงเรื่องของอัศวินจากทหารเหล่านี้ด้วย เพราะมุมมองของพวกทาสติดที่ดินนั้นแคบเกินไป

ไม่นานนัก อาหารก็พร้อม ทุกคนกินจนอิ่มหนำและพักผ่อนเพื่อรอเดินทางกลับในช่วงรุ่งเช้า ในช่วงเวลานี้ ลั่วคุนหลุนอาศัยทักษะการเจรจาและเหรียญทองแดงสองเหรียญจนสนิทสนมกับทหารผ่านศึกชื่อนาเคนได้อย่างรวดเร็ว

"พี่นาเคน ท่านอัศวินฮันเดช่างเก่งกาจเหลือเกิน ข้าคงไม่มีปัญญาแม้แต่จะกวัดแกว่งดาบอัศวินของท่านได้แน่ๆ" ลั่วคุนหลุนกล่าวด้วยสีหน้าเลื่อมใส

"แน่นอนสิ ท่านอัศวินน่ะทรงพลังมาก ท่านเป็นอัศวินระดับต้นที่สามารถพลิกรถม้าได้ด้วยตัวคนเดียวเลยนะ แต่ท่านลอร์ดร็อตต์แห่งเกรย์แวลลีย์ของเรานั้นยิ่งทรงพลังกว่า ท่านเป็นถึงอัศวินระดับกลาง เพียงแค่ตวัดดาบครั้งเดียวก็สามารถฟันแผ่นเหล็กกล้าที่หนาเท่าสี่นิ้วให้ขาดสะบั้นได้!"

ขณะพูด นาเคนชูนนิ้วมือสี่นิ้วเรียงชิดกัน ลั่วคุนหลุนมองดูแล้วมันมีความหนาประมาณห้าเซนติเมตร แผ่นเหล็กหนาห้าเซนติเมตรนั้นแม้แต่กระสุนปืนก็อาจจะยิงไม่เข้า แต่ทว่าอัศวินระดับกลางกลับสามารถฟันมันให้ขาดได้ด้วยดาบเล่มเดียว หากอัศวินระดับกลางแข็งแกร่งขนาดนี้ แล้วอัศวินระดับสูงจะขนาดไหนกัน

"ข้ายังไม่เคยเห็นอัศวินระดับสูงหรอกนะ ในเขตเกรย์แวลลีย์ของเราไม่มีหรอก แต่ข้าเคยได้ยินเรื่องเล่ามาว่า พวกเขาสามารถโยนก้อนหินขนาดมหึมาหนักหลายร้อยปอนด์ขึ้นไปในอากาศเหมือนโยนลูกบอลแล้วรับมันได้ด้วยมือเปล่าเลยล่ะ!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ลั่วคุนหลุนก็ได้แต่ตะลึงในใจ พลังขนาดนั้นเชียวหรือ

จากการสนทนากับนาเคน ลั่วคุนหลุนได้รู้ว่าอาณาจักรที่เกรย์แวลลีย์ตั้งอยู่นั้นชื่อว่าอาณาจักรโบฮิเนีย และรายล้อมไปด้วยอาณาจักรอื่นๆ เช่น มูนทมิฬ และกุชัน ส่วนข้อมูลที่มากกว่านั้นนาเคนเองก็ไม่ทราบแล้ว นอกจากเรื่องนั้นยังมีเรื่องของเจ้าผู้ครองเกรย์แวลลีย์ โรมัน ร็อตต์ และตระกูลร็อตต์แห่งเกรย์แวลลีย์

เมื่อสามเดือนก่อน พวกเขาทำสงครามกับตระกูลนอร์ตันที่เป็นเพื่อนบ้านและครองพื้นที่แม่น้ำหลิวหลีจนได้รับชัยชนะและเข้าควบคุมพื้นที่ได้ทั้งหมด ในเวลาเดียวกัน พวกเขาได้ให้ลูกชายคนเล็กวัยสิบขวบแต่งงานกับแม่หม้ายของวิสเคานต์นอร์ตัน ทำให้ได้เป็นเจ้าของพื้นที่แม่น้ำหลิวหลีทั้งในนามและในทางปฏิบัติ พื้นที่รวมของทั้งสองเขตนั้นคาดว่ามีประมาณเจ็ดพันตารางกิโลเมตร

หลังจากได้ดินแดนและทรัพย์สินมา การขยายกองกำลังจึงเป็นเรื่องธรรมชาติ เพราะดินแดนที่ได้มาใหม่ต้องการทหารคุ้มกันเพิ่มขึ้น และทรัพย์สินที่ยึดมาได้ก็สามารถนำมาเลี้ยงดูกองทัพขนาดใหญ่ได้โดยตรง การขยายกองทัพยังช่วยให้การปกครองดินแดนใหม่มั่นคงขึ้น ดังนั้นหลังจากรวบรวมคนจากตระกูลนอร์ตันที่เหลืออยู่ ตระกูลร็อตต์ยังคงต้องคัดเลือกประชากรที่เหมาะสมมาเป็นกองกำลังป้องกัน เพื่อขยายกองทหารให้ถึงประมาณหนึ่งพันนาย

เหตุผลที่ท่านอัศวินฮันเดต้องนำทัพมากวาดล้างโจรด้วยตัวเอง ก็เพราะคาลุนนั้นเคยเป็นผู้ติดตามของตระกูลนอร์ตันที่หนีทัพไประหว่างสงคราม มันไม่ใช่เรื่องแปลกที่เหล่าผู้ติดตามอัศวินจะผันตัวไปเป็นโจรหลังจากพ่ายแพ้ เดิมทีฮันเดไม่อยากจะออกมาเองนัก แต่เห็นว่าในการปล้นครั้งล่าสุดตอนที่เขาไม่อยู่ พวกโจรได้ทำให้ม้าที่ผูกไว้กับราวกอกลัวจนเตลิดหนีและหายไป เขาไม่รู้ว่าทำไมม้าศึกตัวนั้นถึงถูกผูกไว้ตรงนั้น แต่ความจริงคือม้าหายไปแล้ว และมูลค่าของม้าศึกนั้นสูงมาก นั่นจึงเป็นเหตุให้ท่านอัศวินฮันเดผู้โกรธเกรี้ยวต้องนำคนเข้าป่ามาถอนรากถอนโคนพวกโจรด้วยตัวเอง

"แล้วพี่นาเคน พอจะบอกได้ไหมว่าทำไมท่านอัศวินและท่านวิสเคานต์ถึงได้มีพลังมากมายขนาดนั้น"